aeternum exitum (вечный исход)

      -Что там у нас?       -Документация по этому…как его…а, найтмэру. Но японскому, а не британскому, – ответил разведчик, передавая папку капитану.       -Любопытно.       Внимание собравшихся сразу привлекла фотография на обложке: найтмэр был запечатлён в разгар боя, ведущим огонь из ручного оружия по кому-то за пределами кадра. Видно было, что снимок был сделан в спешке, но на фоне вполне угадывалась городская застройка. Внизу имелась подпись с, по всей видимости, названием машины: «Бурай». Вполне достоверное подтверждение того, что бравады о беспрепятственном продвижении британских войск по японской территории, аки его родной морской пехоты в Панаме, это просто пропагандистские россказни. Ну или хотя бы отчасти.       Рапорт по этому найтмэру был довольно объёмистым. Оглавление не только подтверждало, но и даже усиливало это впечатление: составители натурально разобрали машину по винтикам, изучили каждую деталь и кропотливо записали всё, что выяснили. Но конструкцией они не ограничились - имелись отчёты о боестолковениях с "Бураями" вкупе с их подробным анализом, описание процессов производства и обслуживания, зачастую осуществлявшихся практически на передовой, и даже сравнение с несколькими основными типами британских найтмэров.       Из предисловия стало ясно, что "Бурай" по сути своей - глубокая модернизация "Сазерленда", и авторы хоть и старались кинуть побольше камней в японский огород, но не могли не признать, что работу они проделали достойную. Раскрыв папку на случайной странице, Ренко увидел отзывы британских пилотов и свидетельства очевидцев боестолкновений с японскими найтмэрами. В словах первых чувствовалось некоторое высокомерие, но проскальзывало и профессиональное уважение как к самим «Бураям», так и к их пилотам. Сторонние наблюдатели были менее прозаичны, но в целом тоже сходились во мнении, что японский найтмэр оказался достойным ответом британским машинам.       Полистав папку ещё немного, Нэйт нашёл кучу разных чертежей и сопроводительной информации. Вчитываться он не стал, оставив это удовольствие инженерам на острове, и запихал папку в рюкзак. И так было понятно, что тут они сорвали куш. Информации здесь было достаточно, чтобы если не обеспечить развёртывание собственного нелицензионного, так сказать, производства, то хотя бы подстегнуть развитие боевой робототехники на острове. С этим робкие порывы и эксперименты отдельных инженеров вполне могут превратиться в полноценные НИОКР, что уже было прекрасно.       Улыбка сама наползала на лицо в предвкушении момента, когда он наконец утрет нос Ямалову, и желательно прилюдно. А заодно осадит всех прочих недоброжелателей, явных и неявных. Отсутствие тяги к власти не значило отсутствие желания подкрепить собственные позиции. Ренко хотел было дать разведчикам ещё немного времени покопаться в бумагах, как вдруг ожила его рация:       -Тащ генерал, это Василюк, группа Усольцева! Вступили в бой в ремонтном центре, командир убит! И нам бы не помешала помощь!       Голос бойца был сбивчивый, а на фоне гремели выстрелы. Было ясно, что разведчики влипли по-крупному, но услышанное не давало никакой иной информации. Они могли сражаться хоть с дюжиной, хоть со взводом британцев. И что самое неприятное – ситуация совершенно не благоприятствовала обстоятельным расспросам на эту тему. В воображении Ренко, да и остальных людей, находившихся в тот момент в помещении архива, пронеслись самые удручающие образы, но всё, что они могли в тот момент сделать, чтобы от них избавиться – это явиться на место и самостоятельно выяснить, что да как.       -Принято, уже выдвигаемся, - ответил Ренко и поднял глаза на остальных, чьи лица были самим воплощением готовности ко всему, - вы его слышали. Не будем тратить время.       -Патрули с шестого по четырнадцатый, выдвигайтесь к месту боестолкновения! Пятнадцатый и шестнадцатый – к КПП в усиление!       Рация исторгла гомон утвердительных откликов, в то время охранявшие вход в архив солдаты столпились на крыльце вокруг командира. Диверсии со стороны сепаратистов были нечастым явлением в последнее время, а тут две акции одна за другой, причём эта вылилась в целую перестрелку, отчего все были несколько обескуражены.       -Сэр, а нам что делать? – поинтересовался один из них.       -Мы остаёмся на посту до тех пор, пока не придёт команда сверху, - резко ответил командир, но после немного смягчил тон, - но сейчас спрошу, что да как.       Командир снял рацию с крепления, бросил взгляд в сторону ремонтного центра, и после нажал кнопку:       -Эм, патруль девятнадцать на связи. Что нам делать? Приём.       -Девятнадцатый, вы… - на той стороне вдруг повисло молчание, - вам нужно занять перекрёсток восточнее места боестолкновения.       -Принято, уже в пути!       Но не успели солдаты двинуться с места, как со стороны входа в архив донёсся характерный лязг. Они обернулись в тот самый момент, когда двери исчезли в яркой вспышке и прежде, чем те успели хотя бы осознать произошедшее, ковёр сияющих вспышек, только начав опадать, оказался изорван в клочья тяжёлыми винтовочными пулями. Командир патрульной группы и ещё один британец приняли на себя основную массу огня. Сила попаданий сбросила их тела на ступени, прямо под ноги троим другим пехотинцам, опешившим от столь резкого поворота событий, и разведчики не горели желанием давать им время оправиться.       Как только с противником было покончено, Ренко и его люди вышли на улицу, в тот самый момент, когда вдалеке послышался приближающийся топот. Трое солдат, примчавшихся на звуки боя, не успели и оружия вскинуть, как получили по пуле точно в голову. Разведчики тоже ничего не увидели, кроме затухающего свечения, исходящего от МВП Ренко. Тот отрывисто кивнул и все пятеро побежали к ремонтному центру.       Девлин на ходу достал детонатор и вдавил рычаг, после чего часть первого этажа архива перестала существовать. Чуть менее чем за две минуты часть здания исчезла в облаке дыма и пыли, порождённом взрывом. Уничтожение архива не было попыткой сделать хорошую мину при плохой игре, как можно было думать. Капитан просто хотел насолить посильнее, создав дополнительную проблему.       -Двигаем к ангару. Мелкие группы противника уничтожаем, это облегчит отход. От встречи с крупными будем стараться уклоняться, если не получится, стараемся выйти из боя как можно быстрее. Сэкономим и боекомплект, и время.       Бойцы, слушая капитана, одновременно перезарядились и убрали ненужные более глушители куда подальше. Адреналин понемногу делал своё дело, и руки их мелко тряслись. Не столько от страха – с ним островитяне давно уже были на «ты» - сколько от злости. Злости, вызванной гибелью их сотоварища, потому как любые потери на Каторге-12 воспринимаются болезненно. Порой это перетекало в проблемы с субординацией и даже излишнюю жестокость, но командиры, в том числе Нэйт, научились пресекать это. А временами - использовать во благо.       Здание архива стояло у перекрёстка, и одна из отходивших от него дорог шла прямиком к ремонтному центру. Ренко, наплевав на всякую предосторожность, бросился напрямик. В тот самый момент, когда они оставили архив позади, со всех сторон на них обрушился сводящий зубы гул аварийных сирен, звучащий из установленных на фонарных столбах. Из-за него они едва не проморгали ещё одну группу солдат, появившуюся из подворотни и видимо намеревавшуюся добраться до ремонтного центра тем же путём, что разведчики.       Воспользовавшись небольшим замешательством с их стороны, капитан развернул щит, куда ушла большая часть вражеского огня. И пока недоумевающий противник поливал огнём невесть откуда взявшуюся стену бледно-синего света, Девлин сменил позицию и ударил им во фланг. Те, от спешки или от неожиданности, сами подставили себя, гурьбой высыпав из проулка.       В итоге целое отделение солдат оказалось под перекрёстным огнём. Это окончательно сбило их с толку и лишило шанса хоть немного переменить ситуацию в свою пользу, чем не преминул использоваться Ренко. Те двое британцев, что всё ещё стреляли в разведчиков, рухнули наземь, каждый со сквозной дырой в голове, а на остальных обрушился огонь пяти АКМ-3.       -Отлично сработано, Джим! – Ренко вскинул руку в одобрительном жесте.       -С тебя причитается, - с ухмылкой ответил Девлин.       -По рукам, вручу награду как…а ну тихо!       Все замерли, уставившись на капитана. Тот, вскинув автомат, медленным шагом направился к поверженным пехотинцам. Постояв некоторое время совершенно неподвижно, он вдруг взял на прицел одного, как казалось, мертвеца. Единственный выстрел окончательно оборвал его жизнь. Другие разведчики, сразу уловившие его намерения, осмотрели остальные тела.       -На слух вам точно жаловаться не приходится, товарищ командир, - заметил один из них.       -Ага, - походя отозвался тот, меняя магазин, - если мы тут закончили, то двигаем к ремонтному центру.       Тем временем два засевших в технических боксах отделения – уже испустившего дух Усольцева и другого лейтенанта по фамилии Аккаев, принявшего командование обеими группами – все сильнее прижимали огнём. Неразбериха, порождённая тем, что бой начался в самом сердце базы, недолго сковывала действия британцев, и в самом ближайшем времени к противостоявшему разведчикам полувзводу, охранявшему непосредственно ремонтный центр, добавилась почти сотня солдат.       Возросшие силы создали возможность ударить с нескольких сторон, чем британцы не преминули воспользоваться. Разведчики внезапно обнаружили себя под перекрёстным огнём многократно возросшей плотности со стороны въезда и служебных входов с противоположной стороны. Ещё отряд пытался зайти через эвакуационный выход возле мастерских, но вместо того, чтобы окружить противника, сами угодили в западню - замкнутое пространство и осколочные гранаты отлично дополняют друг друга.       Нэйт с остальными подоспели как раз тогда, когда британцы в очередной раз, заливая потоком пуль укрывшихся разведчиков, пытались подобраться поближе. То, как неохотно они это делали, говорило о том, что настоящий штурм должен начаться с прибытием бронетехники.       Ренко и остальные разведчики осматривали позиции британцев через прицелы, спрятавшись под грузовиком, оставленным на краю огромной площадки перед ремонтным центром. Бойцы гарнизона неровным полукругом окружали главные ворота, оставляя перед собой хорошо простреливаемое пространство. С диспозиции отделения капитана нельзя было определить, насколько оно велико, но любой, кто попробует прорваться этим путём наружу, будет превращён в сито на месте.       Внимание самого Нэйта привлекли барьеры, за которыми прятались британцы. То оказались сборные стальные конструкции неопределённой толщины с метр высотой, выглядевшие довольно легковесно и даже хрупко, но по расслабленным позам укрывшихся за ними солдат капитан заключил, что со своей непосредственной задачей они справлялись. С другой стороны, в данной ситуации это было на руку и разведчикам.       -Прям как мишени в тире, - уже вслух закончил свою мысль Ренко.       -Что толку, если их всё равно в несколько раз больше? – произнёс один из разведчиков.       -Спокойно, прорвёмся, - уверенно парировал капитан, - Джим, как у тебя с замедлением времени?       -Вообще-то довольно плохо, - отозвался тот, не понимая, к чему командир клонит, - больше чем на три минуты можешь не рассчитывать.       Капитан удовлетворительно кивнул и принялся излагать свой план. Сказать, что остальные были поражены наглостью и безрассудностью озвученной идеи, значило не сказать ничего. Потому как предлагалось, ни много ни мало, прорваться прямо через британцев и ринуться прямо в ангар, а дальше ориентироваться по ситуации. Но не просто ломиться очертя голову: суть идеи Ренко заключалась в том, что он и Девлин, пользуясь замедлением времени, вмиг сменят позицию и обстреляют британцев, затем снова переместятся и снова обстреляют, и так ещё несколько раз. Это не столько уменьшит их численность, сколько посеет панику и создаст эффект присутствия куда больших сил, чем на самом деле.       Иная роль была отведена остальным разведчикам. Те под оптическим камуфляжем подберутся к британцам поближе и тихо перебьют тех, кто расположился прямо перед ними, и проследуют на помощь засевшим внутри, пока Ренко и Девлин будут продолжать творить бедлам. Закончив с объяснениями, капитан кивнул, больше для самого себя, и выбрался из-под грузовика. Его силуэт размазался перед тем, как окончательно исчезнуть, и вскоре в отдалении зазвучали выстрелы.       -Вот поганец, не спросил даже, готов ли я! – выпалил майор и проделал то же самое. Разведчики переглянулись и покинули укрытие сразу же, как бой завязался и на левом фланге.       Трусцой преодолев расстояние до укрытий, разведчики почти единовременно прикрутили глушители и приступили к делу. Прицельный огонь трёх стволов застал британцев врасплох, и вряд ли кто-то мог бы сказать, сколько из них полегли сразу же, а сколько успели хотя бы заметить, как валятся наземь их сослуживцы. В любом случае, своих убийц они не сумели бы разглядеть, а «русской семёрке» было решительно всё равно, с какой стороны браться за превращение тела в фарш с костяными добавками – на такой дистанции британские бронежилеты не помогали ровным счётом никак.       Покончив со своей задачей, разведчики вновь перешли на бег, оставив немногочисленных выживших и тех, кто находился достаточно далеко, палить в пустоту. Сбитые с толку солдаты гарнизона попрятались где могли, а офицеры пытались понять, из какой дыры выполз ещё один вражеский отряд. Стоит отдать им должное – меры по восстановлению целостности оцепления были предприняты моментально, и солдаты с других позиций уже стягивались к месту боя. С другой стороны, на целом участке оцепления и думать забыли о тех, с кем они перестреливались ранее. Разведчики Ренко оставались в неведении насчёт этого, у них была другая забота – добраться до тех, кто засел в технических боксах, и сделать это до того, как британцы догадаются, что их провели.       -Свои! – заорал Девлин, снося плечом изрешечённую дверь, а следом за ним влетели и остальные.       -Фух, хорошо, что предупредили – последовал ответ, - а то на радушный приём могли бы не рассчитывать.       Вопреки сомнениям майора, всё сложилось в точности так, как задумывал Натаниэль. Останется тайной, к какому выводу пришли британцы, но выстрелы и мельтешение на их позициях прекратились в тот самый момент, когда невольно оказавшийся замыкающим Ренко оказался укрыт от противника заполненным запчастями стеллажом. Не сбавляя темпа, он нырнул в первый же ремонтный бокс, куда забежали и остальные.       Встретивший их боец поднял лицевую полумаску и вымученно улыбнулся. Пыльное лицо, украшенное парой запёкшихся кровоподтёков, выглядело более уставшим, чем после полудневного марш-броска через остров. В глазах младшего лейтенанта Аккаева – этого разведчика Ренко моментально узнал, несмотря на полумрак – плескался адреналин после утихшего всего пару минут назад боя. Такой бы в самом деле расстрелял бы их в упор без задней мысли, и только потом полез бы выяснять, кого же убил.       -Лейтенант.       -Давно не виделись, товарищ генерал, - ответил тот, приблизившись к дверному проём и аккуратно выглянул наружу.       -Насколько плоха ситуация?       -Настолько, насколько это возможно, - Аккаев вздохнул и кивнул на дверь, - Антонов и Белоусов. Попали под перекрёстный огонь, мы даже тела уничтожить не можем. Было бы и больше, не прекрати они стрелять в какой-то момент. Двоих вытащили, но не знаю, дотянут ли до дома.       На вопрос, где раненые, Аккаев молча указал рукой в угол помещения. Там над ними колдовал один из двух медиков разведывательной партии, второй же был в отделении Дибровенко. Оба выглядели неважно, даже на взгляд человека, знакомого с медициной лишь поверхностно. Рядом с медиком лежали смятые упаковки перевязочных пакетов, один из которых был наложен довольно близко к виску того пострадавшего, что лежал поодаль и находился в отключке. На вопрос о нём медик слегка повернул голову и произнёс, что до возвращения может не дотянуть.       Другой его пациент, пребывавший в сознании, был получше на вид. Он приоткрыл глаза, взглянул на капитана и снова закрыл, вознамерившись, несмотря на происходящее вокруг, подремать. Нэйт не стал больше беспокоить медика и раненых и вернулся к офицерам. Последние в это самое время обсуждали их текущее положение, и оба находили его удручающим, о чём сообщили и капитану.       -Полностью согласен, и мы должны что-то предпринять.       -Легко сказать, - начал Аккаев, - вы проредили их ряды и сбили спесь с руководства, но это ненадолго. Бьюсь об заклад, скоро к ним подойдёт тяжёлая техника и нас смешают с грязью, предварительно придавив крышей этого трижды клятого ангара.       -Соглашусь наполовину, - произнёс Девлин, как бы невзначай бросая взгляд на дверь, - но намеренно лишать себя части ремонтных мощностей станут лишь в самую последнюю очередь, точно вам говорю.       -И как нам это поможет, товарищ майор? Если они хоть чуточку догадались об имеющихся у нас возможностях, то снаружи перебьют как в тире.       -Догадаться? Откуда?!       Перепалка между Девлином и Аккаевым всё набирала обороты, но Ренко их уже не слушал, придя наконец к пониманию, в сколь хреновой ситуации они оказались. Менее двух десятков человек с гранатами и стрелковым оружием, разбавленным несколькими “Искателями” и противник неизвестного числа с боевой техникой, имеющий заведомо более удобные позиции. Пятеро операторов МВП на весь отряд едва ли могли компенсировать этот разрыв. Конечно, оставалась ещё группа Дибровенко, ещё не вступившая в бой, но прок от них будет лишь как часть скоординированного удара.       Если предположение Аккаева хоть минимально верно, разведчики попадут под шквальный огонь сразу же, стоит им показаться в воротах ангара, хотя капитан и понятия не имел, как британцы смогли бы распознать оптический камуфляж, разве что по самым косвенным признакам. Превзойти их по огневой мощи или хотя бы поднять её до адекватного уровня тоже не представлялось возможным, просто из-за отсутствия техники. Только если…       Капитан кинулся к небольшому окну справа от двери. Бойцы Аккаева придвинули к нему стеллаж, заваленный всякой всячиной – не самая надёжная защита, но всяко лучше, чем ничего. Найдя удобное место, Нэйт выглянул наружу и заметил несколько найтмэров, в противоположной от них части ангара. Они стояли у стены, на небольшом участке, отгороженном с двух сторон двухэтажными сборными постройками, не простреливаемом ни со стороны ворот, ни с противоположного направления, что было очень кстати для разведчиков.       -Хорошие новости, господа, - произнёс капитан, невольно улыбаясь, - у меня есть решение нашей проблемы.       Какое-то время спустя снаружи вновь зазвучали выстрелы. Несколько разведчиков выбрались наружу к спешно оборудованным незадолго до этого укрытиям и принялись прижимать огнём британцев, благо те отвлеклись на новую угрозу. Коей были никто иные, как бойцы группы Дибровенко, до того момента бывшие вне игры. Объявились они без предупреждения, когда все на самом деле пребывали в уверенности, что лейтенант уже ведёт их обратно к месту высадки, но всё же их появление было приятной и на редкость удачной неожиданностью.       Удача сама шла к ним в руки, и Ренко не преминул воспользоваться выпавшей возможностью. Ещё несколько бойцов были отправлены наружу и британцы, засевшие в задней части ангара, сами вдруг оказались под шквальным огнём и были вынуждены искать укрытие понадёжнее.       -Девлин, Аккаев и вы двое, - капитан указал на разведчиков, стоявших позади лейтенанта, - пулей к найтмэрам и запускате столько, сколько сможете. Джим, ты читал мануал, так что подсобишь им при необходимости, а я помогу ребятам снаружи!       -Эй, эй, подожди, я ведь даже не видел их приборные панели! - воскликнул было Девлин, но пустота на том месте, где только что стоял Нэйт, была неважным собеседником.       Глухо проворчав что-то вроде “этот засранец снова смылся”, майор махнул рукой вверенным ему разведчикам и направился наружу. В то время, как все четверо, сокрытые оптическим камуфляжем и как могли прятавшиеся от шальной пули, двигались к своей цели, Ренко уже устраивался снаружи, подыскав себе неплохую позицию за углом ангара, где кто-то заботливо оставил пару пустых бочек. У него и в мыслях не было сколь-либо серьёзно сократить численность противника, лишь подкрепить сложившуюся у британцев иллюзию присутствия на базе куда большего числа разведчиков.       Нескольких коротких очередей было вполне достаточно и Ренко, воспользовавшись замедлением времени, мигом сменил позицию, не тратя время на проверку результативности своей стрельбы. Темнота вновь разразилась по британцам потоком свинца, пока те превращали бочки в сито. А потом ещё раз, ещё раз и ещё. Солдаты ожидаемо не купились на уловку так же хорошо, как и в первый раз, но на какое-то время бойцам Дибровенкостало дышаться полегче и те, улучив момент, под прикрытием оптического камуфляжа проскочили мимо позиций противника и ринулись в ангар..       Тем временем Нэйт, будучи уже не в силах игнорировать возросшую температуру корпуса МВП, решил эффектно завершить своё выступление. Внезапно появившись позади расчёта противотанкового гранатомёта, уже изготовившегося к выстрелу, он одной очередью срезал обоих солдат, схватил их оружие и активировал замедление времени прежде, чем тела убитых осели на землю. Пока их находившиеся поблизости сотоварищи пытались понять, откуда стреляли, реактивная граната прошила борт одного колёсных танков прямо в том месте, за которым располагался боекомплект.       Результат своих трудов он уже не увидел: взрыв, который мог бы и мастеров по спецэффектам впечатлить, и разметавший ближайших солдат словно тряпичных кукол, прогремел как раз тогда, когда капитан уже был в ангаре и направился прямиком к найтмэрам, лишь краем глаза заметив, как разведчики возятся с телами убитых.       А тем временем ситуация снаружи сложилась даже лучше, чем Ренко мог рассчитывать. Информация, поступавшая в распоряжение командования базы, противоречила сама себе. Сообщали то о невидимых солдатах, то о призраках, убивающих людей одним своим взглядом. В голосах что рядовых, что офицеров отчётливо слышалась паника, а от солдата, пребывающего в ужасе, почти никакого проку. Скорее, он подстрелит кого-то из своих, начав палить по случайной тени.       Неразбериха затронула и высокое начальство, отчего те так и не смогли решить, ограничить ли воздушную поддержку парой вертолётов или же пора поднять бомбардировщики да сравнять базу с землёй. Зато кто-то, расслышав пару слов и неверно их интерпретировав - или же наоборот - распорядился отвести людей и технику подальше от захваченного ремонтного центра, а находившиеся на месте офицеру несколько переусердствовали, выполняя этот приказ.       Тем временем Дибровенко уже направился к Ренко:       -Товарищ генерал, разрешите доложить?       -Давай.       -Противник стягивает к нам крупные силы. Во время прорыва наблюдали минимум роту живой силы и несколько единиц бронетехники. Возможно, вскоре покажутся их шагоходы и танки.       -Да не возможно, а абсолютно точно, - вставил Девлин, и на немой вопрос присутствующих офицеров пояснил, - мы сумели ввести их в заблуждение достаточно сильно, и нас тут в их представлении никак не меньше полусотни, с пулемётами, гранатомётами по три штуки на брата и так далее по списку. Соответственно, они будут действовать так, чтобы гарантированно превзойти нас и числом, и огневой мощью. Если у нас и есть возможность прорваться, то нас её вот-вот лишат.       -А если попробовать пробиться с помощью техники? – произнёс Аккаев, взглянув наружу, - там есть несколько грузовиков и с десяток невооружённых бронетранспортёров. Некоторые могут быть на ходу.       -Укроем в них пехоту, а найтмэры обеспечат огневую поддежку, - добавил Девлин, приблизившись к дверному проёму.       -Неплохо, совсем неплохо, - подытожил капитан, - Аккаев, ты вроде как в ладах с техникой?       -Ну я бы не сказал, что прямо совсем в ладах…       -А, сойдёт. Джим, как с мехами?       -Нашли несколько мастер-ключей для технического персонала, запустим без проблем. Освоение проходит чуть сложнее, но азы вроде бы усвоили. Насколько хорошо - узнаем на деле, - не без довольства ответил майор.       -Все четверо?       -Все четверо! - Девлин широко улыбнулся.       -Найдётся ещё одна боеспособная машина?       Вместо ответа Джим указал на стоящий во втором ряду найтмэр, вооруженный чем-то, до боли похожим на сильно прибавивший в размерах ПЗРК “Стингер”. Приблизившись к “Сазерленду”, капитан вдруг осознал, что впервые ему выпала возможность спокойно созерцать найтмэр вблизи. Он интуитивно протянул руку к монолитной бронеконструкции, прикрывавшей приводы левой ноги. Холодный металл еле заметно сверкал матовым блеском, в котором расплывчатыми пятнами света отражались потолочные лампы. “Наверное, командирский, и только из ремонта”, - походя подумал капитан, переходя к осмотру колёсных шасси.       Здесь нашлось ещё одно подтверждение его догадки: остатки пластиковых пломб на местах соединений, которые техники забыли убрать, или просто поленились. Этот факт быстро выпал из внимания бывшего морпеха, уже забравшегося в кокпит, причём сделано это было крайне вовремя, потому как британцы вновь набрались храбрости - сразу же, как только в их непосредственном распоряжении прибавилось бронетехники - и пошли на штурм.       Разведчики не оставили их без тёплого приёма, вдарив всем, что имелось в их распоряжении. Противник не остался в долгу и быстро вынудили островитян вжаться в бетон, пока о себе не дали знать снайперы, отправившие на тот свет нескольких британских пулемётчиков подряд. Двумя бронетранспортёрами, продолжавшими как ни в чём не бывало поливать разведчиков свинцом, занялись бойцы с “Искателями”, каждый из которых именно на подобный случай получил пачку патронов повышенной бронебойности. Неожиданно для себя британцы обнаружили, что броня перестала быть надёжным спасением, а техника встала как вкопанная, оставшись без экипажей.       Вишенкой на торте стал “Сазерленд”, доковылявший до середины ангара и взявший позиции британцев на прицел своей ручной пушки. Находившийся за рычагами Девлин едва сумел заставить руки найтмэра направить оружие куда надо, но не ведавшим этого пехотинцам хватило, чтобы броситься наутёк.       -Товарищ майор, а оно, кажется, пашет! - воскликнул Аккаев, выводя свой найтмэр с площадки.       -Отличная работа, Миша! Не забудь отрубить у себя внутреннюю связь. Мы же не хотим, чтобы нас слышали не те люди, правильно?       -Не хотим, товарищ майор! - ответил лейтенант на полушутливое замечание Джеймса, останавливаясь поблизости от него.       В последовавшие несколько минут число боеготовых найтмэров в распоряжении разведчиков увеличилось вдвое. Ренко запустил свой “Сазерленд” последним. Он не решился идти в бой, хотя бы минимально не приноровившись к управлению. Наибольших проблем он ожидал от двух клавиатур, вмонтированных прямо перед ним, что было в новинку по сравнению с теми одноместными транспортными средствами, которыми ему доводилось управлять.       Перед тем, как повести свой мех вперёд, капитан развернулся в корпусе и наотмашь ударил в голову стоявшего позади найтмэра, который никто не занял. От удара шагоход пошатнулся и неуклюже завалился на стену. Нэйт понимал, что ущерб, нанесённый им, минимален, но это хотя бы задержит того, кто захочет им воспользоваться.       Где-то в это время бойцы, по совету Аккаева направленные осмотреть другую технику, принесли хорошие новости: на ходу были целых пять БТР. Из них отобрали три наиболее укомплектованных, что с их численностью было более чем достаточно. Пока одни бойцы под руководством Дибровенко грузили внутрь раненых и собирали брошенное оружие, другие раздобыли небольшой запас топлива для всех трёх машин, а вместе с ним и боекомплект для пулемётов, которые имелись на двух из них.       -Доложить о готовности, - раздался на общей частоте голос Ренко.       Один за другим ему отчитались офицеры и новосформированные экипажи бронемашин. Капитан, кивнув самому себе, продолжил:       -Окей, строимся.       Ядром колонны стали бронемашины, а найтмэры образовали охранение в виде вытянутого пятиугольника. Во главе встал сам капитан, он же сделал первый выстрел, выезжая за пределы ангара. Взрыв колёсного танка, борт которого пробила ракета, стал своеобразным сигналом к выдвижению. Ещё один танк, слишком сильно высунувшийся из-за прикрывавшего его здания, вспыхнул, и на следовашую следом пехоту обрушился дождь снарядов.       Колонна свернула вправо, на узкую улицу, бывшую как бы продолжением той, что привела Ренко и его группу к ремонтному центру. Перед отправлением Нэйт отметил на карте главный КПП базы, и теперь линия на небольшом дисплее показывала запутанный, но, как ему хотелось верить, правильный путь туда.       Всматриваясь в карту, он едва не проглядел несущиеся им навстречу машины, и в самый последний момент вильнул в сторону, заметив вспышку, пройдя в считанных десятках сантиметров от козырька крыши какого-то здания. Не сделай он этого, и предназначавшийся его найтмэру снаряд угодил бы прямо в туловище.       С другой стороны, совсем избежать попадания он не сумел, и перебитая чуть ниже плеча левая рука обвисла плетью. Почти не целясь, Нэйт выстрелил в ответ, и, как ни странно, попал. БТР, шедший позади подбитого танка, вильнул в сторону, объезжая горящую груду металла - но лишь затем, чтобы быть изрешечённым огнём автопушек.       Колонна разошлась, минуя препятствие. Мельком бросив взгляд в сторону, Нэйт увидел вереницу британских машин, что упёрлись в обломки авангарда своей группы, и удивлённо-озлобленные лица их членов экипажей, высунувшихся из люков. Может, недавние действия его, и его подчинённых были далеки от изящества, но дерзости им определённо было не занимать, что пока играло им на руку и создавало определённый эффект неожиданности.       Колонна, вновь сомкнув ряды, продолжила движение по дорогам базы. Следующие несколько минут, за которые успели несколько раз свернуть и выйти на проспект, ведущий прямо к выезду с базы, были на удивление тихими. Лишь пара военных внедорожников с пехотой попались им на пути, да одинокий “Сазерленд”, пилот которого лишь в последний момент понял, что перед ним отнюдь не свои. Водители джипов поспешили убраться восвояси сразу же, как завидели колонну, а пилот найтмэра оставался в неведении до того самого момента, пока расстояние, разделявшее его, и конвой разведчиков, не сократилось до пары десятков метров. Бедолага пытался разминуться, резко вильнув в сторону, но это никоим образом не помешало найтмэрам, шедшим по сторонам от Ренко, изрешетить его из ручного оружия.       Подбитый мех, потеряв управление, рухнул на крышу длинного одноэтажного здания, примыкавшего к дороге, а колонна, не сбавляя хода, пронеслась мимо, продолжая путь за пределы базы. Отсюда уже были невооружённым глазом видны низенькие будки КПП, сновавшие возле них фигурки людей, и целая прорва найтмэров и прочей техники.       Не без досады Ренко осознал, что британцы не испугались, не дрогнули, а лишь организовали небольшое отступление, чтобы подготовить засаду, и они определённо догадались, что именно сюда и направится конвой. Возможно, они уже просчитали возможные действия с их стороны, и наверняка ещё больше солдат и техники британцев сейчас находятся вокруг них, готовые захлопнуть ловушку и просто перебить их, как в тире.       Осознав, что теперь они не могут ни продолжать движение в прежнем направлении, ни тем более остановиться, Ренко сделал первое, что пришло в голову, уповая лишь на то, что это хоть немного собьёт противника с толку и выиграет разведчикам время:       -Всем единицам - за мной!       С этими словами его “Сазерленд” на первом же перекрёстке резко ушёл влево, на идущую примерно параллельно стенам узкую дорогу. Британцы явно намеревались перебить их, подпустив поближе, а потому огонь со стороны КПП открыли с большим опозданием, когда первый БТР уже скрылся за постройками.       -У нас новый план? - раздался в гарнитуре невозмутимый голос Девлина.       -Скоро будет, надеюсь. Пока продолжаем движение.       -Вас понял.       Ренко не обратил внимания на вновь установившуюся в эфире тишину, пытаясь придумать хоть какое-то решение их проблемы. Все варианты, приходившие на ум ранее, вроде отхода через стену или прорыва к другому КПП, отметались сами собой. В первом случае их перестреляют как в тире, во втором исход будет тем же, с той небольшой разницей, что они смогут отдать свои жизни подороже, отчаянно маневрируя под вражеским огнём. Чуть более выигрышно смотрелась идея пробить стену, но это не избавляет от необходимости пересекать густо усеянный минами пустырь, что пролегает между периметром базы и лесом. Если, конечно, они вообще смогут её пробить.       Впереди по правую сторону дороги замаячила стена, примерно по центру разделённая воротами. По высоте она лишь немного недотягивала до “рогов” на голове его “Сазерленда”. За ней Ренко увидел широкую площадку, с другой стороны упирающуюся в похожее на склад здание. Её площади было вполне достаточно, чтобы вместить всю технику, и в то же время это давало некоторые возможности по организации обороны.       Найтмэры расположились по обе стороны от ворот, в то время как один из бронетранспортёров на полном ходу снёс массивные ворота и скрылся внутри, а за ним и остальные машины. По одному трофейные шагоходы последовали за ними. Замыкал это пятящееся шествие Ренко, который вместе с другим пилотом кое-как установил покорёженные стальные конструкции на место.       -Ну, и что теперь?       Найтмэры, пилотируемые офицерами, остановились возле одного из вооружённых БТР, на аппарели которого стоял Дибровенко. Он, как и остальные, не выпускал из рук оружия, а пилоты оставались на местах. Все прекрасно понимали - в любую минуту ситуация может из ужасной превратиться в катастрофическую, стоит только в воздухе показаться вертолёту, или того хуже объявятся британские бронемашины в компании своих боевых роботов. Ренко, окинув взглядом их сборище, повернул голову на “Сазерленд” Девлина, пилот которого всё ещё ждал ответа на свой вопрос.       -Не стану врать, господа, я не имею ни малейшего понятия о том, как нам теперь быть, - усталым голосом ответил Нэйт. До того он пытался выглядеть бодрым, но теперь моральные силы начали окончательно улетучиваться.       -А может просто бросим всю эту технику да свалим через стену? Что нам мешает?       -Мешает то, что теперь весь гарнизон базы на взводе. Они будут прочёсывать каждый закоулок, и гарантированно заметят кучку людей, взбирающихся по стенам, и перебьют всех до единого, словно куропаток.       -А пробить стену? - подал голос Аккаев.       -Не хватит огневой мощи. Я уже думал об этом       -А если и хватит, - продолжил после капитана Девлин, - то мы окажемся посреди минного поля, под прицелом чёрт знает скольки стволов.       Ренко еле заметно кивнул и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Он не слышал, как другие офицеры обсуждали предложение Дибровенко организовать отвлекающий манёвр, устроив взрыв. В голове у него снова и снова звучала последняя реплика Джима, и каждый раз на него накатывала всё новая и новая волна отчаяния, чего с бывшим морпехом не случалось уже давно. Последняя возможность, за которую он так отчаянно цеплялся, с треском рухнула в пропасть, когда другие офицеры озвучили ровно те же варианты, которые пришли на ум ему самому.       Самое неприятное было в том, что он и, возможно, Девлин всё-таки сумеют выбраться, благодаря МВП. Но остальные, не исключая тех, у кого он тоже есть, не могут похвастаться такими потрясающими возможностями, что имелись у них на руках. Все они останутся здесь, в окружении сотен и тысяч враждебно настроенных и хорошо вооружённых людей, и не то что сдаться - даже достойную смерть принять смогут далеко не все. И одного уцелевшего тела разведчика хватит, чтобы в перспективе создать серьёзную угрозу для Каторги-12 и её жителей. Такую цену за какие-то чертежи капитан Ренко не мог заплатить, ни физически, ни морально. А потому вопрос, оставаться ли ему или нет, даже не подлежал обсуждению.       Он уже хотел отдать приказ приступить к уничтожению снаряжения и готовиться принять бой, но мозг вдруг уцепился за слово “оставаться”. В ситуации, в которую угодил их отряд, оно было исключительно в отрицательном контексте, фактически находясь на одном уровне со смертью. Остаться - значит встретиться с ещё большим числом британских солдат. Чертовски озлобленных британских солдат, которые не будут считать ворон, и не забудут прихватить большие пушки, вкупе с воздушной поддержкой.       И тем не менее оно крутилось в голове, даже заглушив перерастающее в панику отчаяние, и Нэйт неосознанно начал распутывать цепочку. Почему он может убраться отсюда, а остальные - нет? Благодаря МВП. Что именно даёт ему такую возможность? Умение замедлять время, чем другие бойцы с преобразователями похвастать не могут.       И у него были мысли, как обойти данную проблему. Практика силового увеличения области действия МВП у него имелась, в частности - области замедленного времени. Необычайно сложный и рискованный приём, одновременно изматывающий и раскаляющий преобразователь добела, но в данной ситуации он виделся чуть ли не единственным выходом.       Единственный вопрос - насколько долго продержится эффект. На то, чтобы хотя бы покинуть пределы базы, нужно минимум двенадцать минут, без учёта времени, необходимого для того, чтобы оказаться достаточно далеко, чтобы можно было говорить о безопасности. Его собственных сил хватит на то, чтобы создать поле достаточного радиуса, чтобы в его пределах оказались все бойцы, но держать его он сможет не больше шести минут. Решение этой загвоздки виделось ему в привлечении определённых сторонних сил.       Концентрация мощностей нескольких МВП - по меньшей мере безумная авантюра. На практике её реализовывали всего четыре раза, под наблюдением целой оравы медиков, инженеров и вооружённых до зубов солдат - на случай, если события примут максимально скверный оборот. В двух из них эксперимент оканчивался летальным исходом. Второй несчастный случай, случившийся как раз во время последнего эксперимента, побудил научное руководство отложить затею до лучших времён. Сейчас у Ренко не было возможности ждать до лучших времён, только пойти на риск и надеяться, что всё, что способно приносить удачу, им сегодня благоволит.       -Джим, Дибровенко и остальные, у кого есть преобразователи, подойдите ко мне.       Ренко кратко объяснил им свой замысел, в полной мере насладился полудесятком удивлённо-поражённых лиц и полудесятком категоричных мнений, почему делать этого категорически не стоит, после чего столь же лаконично обрисовал их нынешнее положение. Те прониклись, и встали вокруг него, как и было велено. Через некоторое время собрались и остальные, принесли даже раненых на импровизированных носилках. Несколько лучей энергии ударили в сплющенный цилиндр накопителя его МВП. Дождавшись, пока заряд не станет достаточно сильным, Нэйт активировал свой преобразователь, действуя по тому же алгоритму, который он обычно использовал для замедления времени, но теперь нисколько не пытался сдерживать выход энергии.       В нескольких десятках сантиметров перед пластиной-излучателем сформировалась ярко сияющая сфера энергии, и она продолжала свой рост. В какой-то момент бывший морпех отчётливо осознал - хоть процесс и выглядит стабильным, он его совершенно не контролирует. Мельком взглянув на напряжённые лица бойцов, собравшихся вокруг него, Нэйт отчётливо осознал, что озвучить сейчас свои наблюдения и опасения будет одним из наихудших в его жизни решений, и продолжил концентрироваться на сфере.       Рост энергетического сгустка вскоре прекратился, зато цвет его начал хаотично меняться, словно новообразованная субстанция не могла решить, что ей “к лицу”. За какие-то секунды перед глазами ошарашенных и немного напуганных происходящим разведчиков промелькнула вся известная цветовая палитра, и даже такие оттенки, описать которые не сможет ни один здравомыслящий человек, и в итоге выбор остановился на насыщенно-фиолетовом, почти что чёрном.       На какое-то время сфера стабилизировалась, и каждый, кто стоял перед ней, готов был поклясться, что видел в ней что-то своё.       А потом она взорвалась.       Нестерпимо яркое сияние маленького солнца, которое, казалось, вот-вот испарит сетчатку глаз капитана, исчезло столь же внезапно, как и появилось. Нэйт проморгался, как мог, и с запозданием обнаружил, что обстановка немного изменилась. Для начала, он уже сидит, а не стоит. Во-вторых, тело ощущалось несколько иначе. Беглый осмотр выявил, что причиной тому была другая одежда и другая амуниция на нём. Шлем и тот отличался - вместо полностью закрытой сферы на голове находилось некое подобие полицейской каски, разве что забрало было с непонятной целью обрезано до небольшого клинообразного визора, закрывающего только глаза и нос.       Ну и наконец - он совершенно не понимал, где находится. Больше всего это походило на вагон метро, заполненный людьми, одетыми и вооружёнными так же, как и он. На винтовку на его коленях Ренко обратил внимание только сейчас, и вид её был совершенно незнаком. Поезд тем временем вышел из тоннеля, и капитан не смог удержаться от того, чтобы обернуться к окну позади себя.       А вид из него открывался по меньшей мере стоящий. Надземный путь пролегал посреди, можно сказать, воплощённой мечты урбаниста: частокол небоскрёбов всех форм и размеров, почти целиком скрывающий собой линию горизонта. Это царство стекла и бетона живо напомнило ему родной Сан-франциско, но ещё больше - Нью-Йорк, который ему доводилось несколько раз посещать. Один раз ему даже удалось собственными глазами увидеть Всемирный Торговый Центр - ровно за месяц до того дня, от которого содрогнулась вся Америка.       Стоило ему об этом подумать, как на очередном повороте его взору открылось циклопическое здание, казавшееся ослепительно белым в лучах утреннего солнца. Его фронтовую стену украшали не менее огромные знамёна с незнакомой символикой. И при всём этом оно органично вписывалось в окружающий ландшафт, выглядя совершенно естественным в своей лаконичности.       В этот момент сидевшие в вагоне люди, бывшие до того почти недвижимыми, как один рухнули на пол. Ренко вздрогнул и схватился было за винтовку, но никак не мог обнаружить ту угрозу, что заставила два десятка вооружённых людей так поступить. И тут до его ушей донёсся грохот, а основание белоснежной башни вдруг исчезло во вспышке взрыва. Капитан как заворожённый смотрел на это, и в тот самый момент, как здание начало оседать, чья-то рука потянула его вниз.       Приклад автомата ударился обо что-то, и от этого звука Нэйт распахнул глаза. Не было уже ни города, ни вагона, ни кучи людей в незнакомой форме, ни того здания и его разрушения. Походя он отметил, что это зрелище его почему-то немного опечалило, но задуматься над тем, почему это его опечалило, бывший морпех уже не успел - мозг полностью переключился на анализ окружающей обстановки.       В памяти тут же промелькнули картины событий, произошедших в последние - как ему самому казалось - несколько часов. И то были не отрывочные образы или видения - капитан был там, видел это и слышал. Единственным логичным объяснением этому был скачок во времени и пространстве. Прямо как тогда, когда Нэйт не дал самому себе спасти Демичева, и на несколько минут оказался в другой временной линии.       Воспоминание об этом и вспышка фантомной боли заставила его вспомнить, что скачок этот последовал сразу же за его авантюрой с созданием увеличенной зоны замедленного времени, в пределах которой были и все остальные разведчики, а Нэйт лежит прохлаждается. И сейчас капитану невероятно повезло, что над ним стоит Девлин, а не какой-нибудь оголодавший зик.       Нэйт молча принял протянутую руку и вскочил на ноги, тут же схватившись за верный АКМ-3. Теперь - и это он мог сказать точно - они находились там же, где были до того, как произошло...что-то, о чём и ему самому хотелось знать. Но вот метаморфозы в окружении вызвали невообразимо сильный приступ ностальгии, заодно дав понять, что время, в отличии от места, было отнюдь не то же.       Первым делом в глаза бросилось состояние зданий. Окружавшие площадку постройки и до этого не были особо привлекательны, но хотя бы производили впечатление активно используемых человеком, а значит ухоженных и находящихся в хорошем состоянии. Теперь же любая стена неизменно была покрыта густой сетью разнокалиберных трещин, за некоторыми из которых можно было увидеть внутреннее пространтство здания. Не лучше выглядел и бетонный забор, почти целиком рухнувший, и в особенности асфальтированное покрытие площадки, в некоторых местах почти полностью исчезнувшее под густо разросшейся травой.       Тут Ренко наконец обратил внимание, что исчезла большая часть захваченной ими техники. Остались лишь один БТР, водитель которого, судя по всему, пытался протаранить стену склада, и два найтмэра. Один из них, испещрённый Их вид однозначно указывал, что оба меха были уничтожены в бою, который, судя по ржавым потёкам на броне, случился многие годы назад. Вид испещренного попаданиями натмэра, чья правая нога исчезла в неизвестном направлении, вызывал один весьма интересный вопрос: если все разведчики перенеслись вместе с ним, и на базе оставались только британцы, то тогда кто с кем бился?       -Джим… - окликнул Ренко напарника.       -Не спрашивай, я и сам ни хрена не понимаю, - отозвался тот, смотря куда-то в сторону, - лучше на это взгляни.       Капитан посмотрел в указанном направлении, и не смог сдержать удивлённого возгласа: по одной из наблюдательных вышек, встроенных в окружающую базу стену, взбирались, словно лианы, ветви огромного дерева. Вернее - выбивались изнутри, пробивая себе путь прямо сквозь толстый железобетон, рассчитанный на то, чтобы устоять под огнём танковых орудий. Красноречивее всего о том, как такое стало возможно, говорил бледно-рыжий цвет кроны, которая вдобавок слегка светилась.       -Соглашусь, это реально подозрительно. Но давай для начала свалим отсюда, например, на точку эвакуации, а там по…       Ренко осёкся, заметив, что Девлин снова куда-то уставился с выпученными глазами. Он обернулся...и понял, что наверняка сейчас выглядит так же. Причина - в знакомом до зубовного скрежета столбе оранжевого света, бьющем сквозь облака, отчего те тоже налились оранжевым свечением. И то, что отсюда, из Японии, его было видно так же хорошо, как из любой точки острова Беринга, куда его заносила нелёгкая, ясно говорило, что где бы и когда бы они не очутились, здесь ситуация окончательно пошла по борозде.       -Вот это будет пострашнее, признаю, - протянул Ренко, машинально поправляя ремень автомата. Мысленный отсчёт до десяти помог немного успокоиться, хотя еле заметная дрожь в руках никуда не делась.       -Так и что нам теперь делать? - Девлин повернулся, и впервые за многие годы на его лице читался самый что ни на есть страх.       -Для начала, попытаемся разыскать остальных. Либо они неподалёку, либо на пути к точке высадки, либо уже мертвы. Небогатый выбор, как видишь, - попытался отшутиться капитан.       На это майор не ответил, ограничившись коротким кивком и взяв автомат за изготовку. Сочтя это за согласие, Нэйт направился по дороге в обратном направлении, относительно тому каким сюда приехала колонна разведчиков.       Выйдя за ворота склада, капитан услышал тихий треск под ногами. Рефлекторно отступив на несколько шагов, он увидел тело, лежавшее поперёк его пути. Скелет с обрывками иссохшейся кожи был облачён в истлевшую британскую форму, выглядевшую так, будто могла рассыпаться от лёгкого касания. Приблизившийся к мертвецу Девлин не без отвращения убрал безжизненную руку с автомата и поднял его. Оружие вполне предсказуемо оказалось в совершенно небоеспособном состоянии, превратившись в кусок ржавого металла.       Тут до обоих дошло, что созданное временное искажение могло перенести их на месяцы, если не на многие годы вперёд. Слегка потрясённые этой догадкой, разведчики в гробовом молчании выступили в дорогу, ибо ситуация точно не изменится, пока они остаются на месте.       По пути везде, куда бы они ни кинули взгляд, им попадались следы долгого запустения и воздействия излучения Е99: монструозные деревья, проросшие прямо сквозь здания, диковинного вида растения, пробивающиеся из трещин в дорожном покрытии, местами были заросли какого-то кустарника, который всем своим видом и обилием шипов показывал, что решительно против нахождения поблизости какого-либо живого организма.       В тот момент, когда бывшие морпехи пересекали один из перекрёстков, который они до того проскочили не глядя, до них донёсся утробный вой. Моментально спрятавшиеся за обломками очередного “Сазерленда” бойцы вскоре увидели существо, когда-то бывшее волком или как минимум ведущее свой род от них. Мутант задрал голову и принюхался, немного повернувшись в сторону их укрытия. Капитан опёр АКМ-3 на ногу найтмэра и поймал в прицел морду существа. Ему очень не хотелось стрелять, не зная, есть ли поблизости его сородичи, другие мутанты или потенциально враждебные люди, но если их заметят, привилегия выбора вмиг исчезнет.       На их счастье, выстрелы раздались в другом месте, и поражённое мутациями животное бросился туда, совершенно забыв о куда более близкой добыче. На лице Ренко появилась лёгкая улыбка, но почти сразу же исчезла, когда тот осознал, что животное направилось прямиком к КПП. Не теряя времени, он покинул укрытие и побежал следом, а Девлин, если и хотел что-то возразить, то попросту не успел, и тоже ринулся туда.       Позволив мутанту умчаться вперёд, разведчики направились следом. Всюду на их пути, куда бы они не кидали взгляд, попадались следы давних боёв, и бывшим морпехам волей-неволей приходилось двигаться ещё медленнее, чем хотелось, дабы не проглядеть какой-нибудь укрытый травой “сюрприз”. К тому моменту, когда они добрались до центрального проспекта, бой уже подходил к концу. Если, конечно, вообще можно было называть боем методичный расстрел бегущих по проезжей части мутантов.       Сменив позицию, капитан сумел рассмотреть их. Асфальт устилали туши существ, похожих в своей искажённости и так непохожих в том, как именно они исказились, а перед ними рваным строем стояли солдаты, позади которых стояли броневики с установленными на них пулемётами. Ренко без особенного удивления опознал в них бойцов вооружённых сил СССР, того, что был практически единолично управляем Демичевым, и во многом благодаря ему стал наиболее технологически развитым - и донельзя жестоким - государством, многократно превзошедшим другие страны той реальности в этих и во многих других отношениях.       Проулками разведчики вышли к самому КПП, который оказался пустующим. Немного понаблюдав за солдатами, они поняли, что то была просто команда зачистки, и, закончив с отстрелом этой группы, собираются направиться дальше. Ренко махнул рукой и бывшие морпехи, не желая повторять печальный опыт общения с людьми Демичева, двинулись прочь с базы.       За пределами базы пейзаж уже больше напоминал то, что Ренко видел в своём невольном путешествии по острову. Дорога практически исчезла под травой, а окружавший базу пустырь, который наверняка никто не потрудился разминировать, зарос бурьяном. На их счастье, дорожное покрытие было более-менее цело, а вокруг не было ни души.       По мере того, как дорога углублялась в лес, в лице которого природа активно отвоёвывала отнятое у неё пространство, разведчикам стали попадаться машины - сожжённые, перевёрнутые, расстрелянные из чего-то крупнокалиберного. Все они неизменно двигались в сторону базы, а характер повреждений говорил, что стреляли по ним не некие преследователи, а силы гарнизона, либо те, кто занял объект вместо британцев.       Все уплотняющийся лабиринт искорёженных остовов вдруг расступился, и бывшие морпехи оказались перед импровизированным блокпостом. Баррикада, усиленная парой бронетранспортёров и быстросборной вышкой, из которой торчали угрюмо повисшие стволы пулемётов, когда-то преграждала путь на базу для десятков, если не сотен гражданских автомашин. Теперь же это была просто запруда из множества избитых временем корпусов.       Машины, виденные разведчиками по пути, принадлежали тем, кто достаточно отчаялся для попытки прорваться через армейский кордон. Для некоторых она закончилась, не успев толком начаться: на встречной полосе два авто угодили прямиком под танк, стальная громада которого теперь возвышалась над поросшим травой шоссе, словно на постаменте. Мимоходом Нэйт отметил, что выглядит гусеничная машина довольно знакомо, но выбросил это из головы, как только разведчики отдалились от блокпоста.       В паре сотен метров от блокпоста встречная освободилась от последних, или, точнее, первых машин наиболее смелых - или отчаявшихся - беженцев. Нэйт сам не мог сказать, почему так решил. Эта версия выглядела вполне убедительно, чем одновременно отбивала желание искать другие.       Здесь, на заброшенном шоссе, зажатом в тисках лесной чащи, тишина была не просто давящей. Пугающей она тоже не была, но когда стихло последнее эхо стрельбы на базе, которую два бывших морпеха оставили за спиной, атмосфера стала совсем угнетающей. Невольно задумавшись об этом, Ренко вдруг отчётливо осознал, насколько сильно он самом деле измотан. Раньше капитану казалось, что в день, когда лишь чистая злость не давала ему рухнуть посреди коридора на пути к реактору Барисова и тихо истечь кровью, он устал на всю свою оставшуюся жизнь. С другой стороны, Нэйт и представить себе не мог, что будет жить настолько долго.       Ничто не делает человека настолько усталым, как осознание того, что он устал, и это не преминуло сказаться - Нэйт едва не рухнул пластом на дорогу, оступившись на ровном месте. Услужливо приоткрытая дверь одной из машин с жалобным скрипом приняла на себя весь немалый вес командира разведчиков.       -Нэйт, ты какого хрена тут творишь? Жизнь сильно простой начала казаться, или что? - взъярённо зашипел Девлин.       -Не ори, если не хочешь, чтобы она испортилась и у тебя, - последовал ответ, - лучше дай воды.       У Ренко была и своя фляга, вот только когда он, будучи за рычагами найтмэра во главе колонны, решил попить, то обнаружил, что что в ней зияют два сквозных отверстия, несомненно оставленные шальной пулей. То немногое, что не расплескалось в суматохе, исчезло в три глотка, а навалившаяся усталость только усугубила жажду, начавшую проявляться за некоторое время до этого.       Нэйт с благодарственным кивком принял флягу и отхлебнул несколько раз, пока её владелец с автоматом наизготовку пристально вглядывался в том направлении, куда они направлялись. Довольно выдохнув, капитан собирался вернуть флягу, когда до разведчиков донёсся треск ломающихся ветвей. Девлин вмиг развернулся и вскинул автомат, но выступившие из зарослей люди существенно превосходили их числом. Ренко, схватившийся было за своё оружие, плавно опустил руки, переводя взгляд с одной фигуры, укутанной в грязно-зелёные лохмотья, на другую.       -Не двигаться! Бросьте оружие и назовитесь! В противном случае мы, в соответствии с распоряжением временного правительства Японской Социалистической Республики, будем вынуждены стрелять на поражение!       Пока неизвестный вёл свой монолог, Ренко разглядел под лохмотьями ту же военную форму, что видел на солдатах Демичева на Каторге-12, и заодно пришёл к выводу, что одиннадцать солдат, вооружённых аналогично самим разведчикам и наверняка не жалующиеся на недостаток боевого опыта - слишком серьёзный противник в теперешнем положении, и предпочёл пока подыграть, расстёгивая крепление оружейного ремня       Девлин, то и дело поглядывавший в сторону напарника, один-в-один повторил действия капитана, предпочтя молча довериться ему, оставив выпытывание исходных замыслов на потом. Солдаты неотрывно следили за ними, но более со своей стороны ничего не предпринимали - до тех самых пор, пока оба разведчика не положили своё оружие на землю.       Едва заметно вздрогнув, солдат отступил на пару шагов назад и вдавил спусковой крючок. Его сотоварищи поступили так же, но прежде, чем первая гильза ударилась об асфальт, им самим досталось по пуле, а от их огня по большей части пострадал ржавый металл.       Разведчики вернулись в нормальный ток времени, и Нэйт сразу же повалился на другой брошенный автомобиль, издав едва ли не больше шума, чем в прошлый раз. Обернувшийся Девлин сходу приметил бурую кляксу на правой штанине.       -И как ты так умудрился? поинтересовался Джим, выуживая из разгрузки перевязочный пакет и свой нож в придачу.       -Не знаю. Замешкался, и поймал пулю, - ответил капитан.       -Ещё и с правой стороны. Теперь наша огневая мощь упала аж вдвое, и это в такой момент неподходящий момент!       -Постараемся пережить этот момент.       Двое людей, один из которых фактически тащил на себе другого, ковылявших по заросшей просёлочной дороге, были бы великолепной целью что для других людей, что для мутантов, коих в округе было в изобилии. По счастью для себя, эта парочка пребывала в благостном неведении относительно последнего факта, повстречавшись лишь с несколькими зиками.       К тому моменту, как разведчики оказались в месте, соответствующем точке эвакуации, Девлин чувствовал себя немногим лучше Ренко. Последний привалился к ближайшему дереву и окинул взглядом сильно заросшее поле.       -Если правильно понимаю, то теперь мы должны вернуться обратно во времени, забраться в вертушку и наконец свалить домой, - произнёс Девлин.       -Да, только сначала...надо...дождаться других.       Ренко начал быстро моргать, прилагая последние усилия для того, чтобы оставаться в сознании. Их хватило лишь на то, чтобы усесться поудобнее, и успеть заметить движение на противоположном конце поля...       Шум винтов понемногу заполнил бесформенную пропасть сна, выталкивая сознание в реальность. Плавное покачивание стальной поверхности под капитаном сообщило ему, что они уже в воздухе. Скосив глаза на ноги, Нэйт увидел свежие бинты чуть пониже страховочных ремней, которые опоясывали его тело в нескольких местах и удерживали на носилках.       Десантное отделение конвертоплана было забито разведчиками к немалому облегчению Ренко. То, что они были здесь, и летели, вероятнее всего, домой, означало, что его полубезумная затея увенчалась успехом.       Один из тех немногих островитян, кто не забылся глубоким сном, восстанавливая силы после хаоса последних нескольких часов, помог Нэйту подняться на ноги и дойти до кабины. По дороге Нэйт невзначай кинул взгляд в иллюминатор. Внизу, под в нескольких сотнях метров под конвертопланом, волновались холодные воды Тихого океана. Волны, вздымающиеся на многие метры над поверхностью, слабо сверкали в свете поднимающегося солнца. Ренко невольно вспомнил, как наблюдал похожее зрелище со скалистого побережья Каторги-12. С другого ракурса вид в тот момент был бы прекрасным, но Нэйта словно током ударило и тот, забыв о своей раненой ноге, устремился к пилотам.       Шипя от боли, капитан влетел в кабину, где на свободном сиденье дремал Девлин, развалившись на всё свободное пространство. Вместе со вторым пилотом он уставился на Нэйта, пребывая в некотором замешательстве от взбудораженного вида командира.       -Время? Сколько сейчас времени?!       -Эм, пять часов... - Девлин, осознав только что сказанное, выпучил глаза и уставился за медленное светлеющее небо за стеклом, - вот блядство!       Девлин, растеряв без остатка своё спокойствие, вскочил на ноги, едва впечатавшись головой в потолок, и теперь все четверо, два пилота и два разведчика, напряжённо вглядывались в размытые силуэты прямо по курсу, пока те вырастали в очертания островов на фоне рассветного неба. До этого самого момента никто, кроме разве что Нэйта, которому эта ужасная догадка пришла в голову несколькими минутами ранее, и не думали о том, что все сроки возвращения давно и безнадёжно сорваны и кто, знает, что будет ждать их в точке назначения: будет ли остров таким, каким они привыкли его видеть или, возможно, они летят в никуда?       Частичный ответ на свой вопрос они получили, когда до Каторги-12 оставалось несколько десятков километров: остров не только был на месте, но и имел следы человеческой деятельности в виде знакомых силуэтов построек.       А ещё все на борту обеих винтокрылых машин, кто смотрел наружу, сумели разглядеть потрясающее и немного пугающее явление: обычно незримый купол над островом проявился и замерцал, казалось, всмеми возможными и невозможными цветами и искажая все очертания внутри. Под конец он осветился особенно ярко, и в конце...просто исчез.       Несмотря на то, что по времени остров уже должен был перенестись дальше, все они по-прежнему его наблюдали, а вскоре и успешно пересекли условную границу области вокруг острова, которая оказывалась перемещённой при переходе. Ренко скосил взгляд на висевший в пилотской кабине побитый календарь. Пластмассовая рамка, обозначавшая текущую дату, была выставлена на двадцать четвёртое октября.       “Если судьба в нашем мире вправду существует, то у неё крайне извращённое чувство юмора”.