***
Это оказался не локальный маленький инцидент в районе, где сейчас находился Айво Роботник. Масштаб был эпичнее — неисправности произошли далеко не в одном штате. Спецслужбы стояли на ушах — теракт подобного масштаба был в новинку не только для такой страны, но и вообще для мира. Вжух! И света нет. Но электричество — это не только освещение. Оно проникает в каждую сферу человеческого быта, и от него напрямую зависит не только качество жизни, но и сама жизнь. В крупных больницах есть генераторы на случай ЧП. А ведь такое, к сожалению, было не везде. Смерть из-за отказа медицинского оборудования — это не то, что хотелось бы допустить простым людям. Некоторая техника, что находилась недалеко от эпицентра, сама пришла в негодность. Не вся, выборочно. Но среди неё встречались диализные аппараты, системы жизнеобеспечения и другое подобное оборудование... кроме того, больше половины современных лекарств нуждалось в охлаждении. Отказ воздушных, морских и наземных навигационных систем тоже доставил массу "приятных" минут всем, кто зависел от их информации. Не обошлось без жертв и здесь. Но могло быть и хуже, не возьми военные ситуацию в свои руки, в частности, в аэропортах. Сначала, конечно, была паника... дорожно-транспортные происшествия, выборочная неспособность связаться с экстренными службами, а также неспособность экстренных служб слышать или реагировать. Экономические потери из-за отсутствия охлаждения были небольшой проблемой в сравнении с остальным. Маленькие городки пострадали меньше, конечно, просто потому что было меньше жителей и связанных с этим проблем. Та же малоэтажная коттеджная застройка не требовала никаких лифтов, поэтому там не нужно было кого-то вызволять. Это произошло ночью, большинство людей сначала даже не было в курсе, что что-то не так. А утро же началось отнюдь не с кофе... Заправочные станции не работали. Магазины и предприятия тоже в этот день не открылись. Не работали светофоры. Это отключение охватило около шестидесяти миллионов человек на большей части северо-запада США и зацепило немного Канаду. Кто-то начал орать про Конец Света и даже пытался помародёрить. Но этих типов быстро поставили на место свои же жители, которым тоже было страшно. Источником информации стало радио. Но скоро всё пришло в норму. Были задействованы резервы, специалисты активно устраняли неисправности. К счастью, аварий на электростанциях, особенно на атомных, не произошло. Мир облегчённо вздохнул. Доктор тоже поучаствовал в устранении последствий, хоть и не лично, а от лица фонда, зарегистрированного на подставное лицо, и не полностью бесплатно. Но отказываться от более современных генераторов и прочих полезностей никто не думал, особенно с хорошей скидкой. Это было неплохой тренировкой внештатной ситуации. Виновником массовых неисправностей оказался огромный всплеск энергии, создавший электромагнитный импульс, который отрубил электричество на огромной территории США. Военные, отклонив предложение одного из генералов — начальника штаба Сухопутных войск — немедленно поднять в воздух две дивизии морпехов и расследовать предполагаемое вторжение, обратились к одиозному робототехнику и научному гению для выяснения причины сбоя. Между тем, даже без разрешения сверху доктор уже с первых минут воодушевлённо носом землю рыл по этому вопросу, потому что такой всплеск — это что-то очень интересное, нестандартное и в перспективе может быть использовано в его проектах... а тут лабораторной зубастой "крысе" дали полный карт-бланш. В тот момент никто не подозревал, что во всем виноват синий ёжик. Скажи кто-то что-то такое ранее, путёвка к психиатру ему была бы гарантирована.***
Доктор буквально светился от энтузиазма. В свою очередь, Стоун старался не отсвечивать, молчаливой тенью ступая за учёным. Интуиция подавала странные сигналы, отдающиеся покалыванием на кончиках пальцев. Новое задание — изучить, по какой причине пропало электричество, по идее, могло быть просто ерундой и ничем не помочь, но Айво был уверен в том, что "это ключ". Источником аномалии был признан маленький городок Грин-Хиллз. Провинциальный и очень зелёный. Среди этой пасторальной зелёной спокойной атмосферы даже не верилось в существование аномалии. А, судя по поведению доктора, она точно была. Трейлер с дронами и прочими полезностями должен был помочь всё исследовать и даже не поймать кого-нибудь, а остановить маленькую армию. Стоун слишком долго был знаком с шефом, чтобы спрашивать "а куда столько?". За надом. Сколько раз подобная "хомячность" выручала в работе? Так что надо, значит, надо. А вот издеваться над военным... возможно, лишнее, но Стоун уже привык к поведению Роботника. Это воспринималось чем-то вроде нормы. Ал бы больше забеспокоился, если бы тот вежливо раскланялся с человеком, который ему не нравится, и мирно рассказал о своих особых полномочиях. — В иерархической системе разница между нами так велика, что не поддаётся измерению! — на этой ноте тот даже не собирался заканчивать самовосхваляющую тираду. Потому что мог и не любил людей. Особенно военных. — Он считает вас никем, — уточнил Алан, с тенью любопытства наблюдая за тем, как, повинуясь воле доктора, вылетели кругленькие "малыши"-дроны, что расположились в воздухе красивым смертоносным полукругом. — Знаешь, за что я люблю машины? Они делают, что я скажу, следуя своей программе! Им не нужны больничные, а любые проблемы решаются с помощью новой детали. Им не нужны и выходные, чтобы поехать на рыбалку и там напиться, дабы снять напряжение. И ты, — он указал на военного, — сделай то, что говорят — встань там на краю своей персональной бездны и смотри, как машины работают за тебя. Командующий операцией по расследованию инцидента на местности в Грин-Хиллз подчинился. Стоун же отправился следом за шефом, который незатейливо прибрал к рукам местных военных. У него карт-бланш? Ну пусть и не жалуются. Сами виноваты. — Приступить к обследованию местности. Шестнадцать километров в каждом направлении... И, Стоун, не пей больше тормозную жидкость вместо кофе. — Простите? — Я сказал: перестань витать в облаках! Наблюдать за происходящим через камеры дронов было... залипательно. Лесной пейзаж, кусты, деревья, камешки, болото, травка, цветочки, собаки, военные... и странный след в камне, на который доктор сразу сделал стойку. Программы активно начали анализ, и по мере получения данных безумный огонёк в чужих глазах разгорался всё сильнее. — Агент Стоун, видишь ли ты что-то важное на снимке? Или интересное, необычное? — спросил он. — Ровном счётом ничего, доктор,— флегматично отозвался Алан, размышляя на тему того, как пройти бюрократические заморочки и отвоевать территорию для полигона, который требовался доктору. На тот кусочек земли слишком плотоядно посматривало несколько конкурирующих департаментов. На самом деле он видел необычное, только не посчитал нужным озвучивать информацию. Например, то, что это был след. В камне. — Мне тебя стукнуть пособием для чайников, которое заставил выучить три недели назад? — обманчиво мягко уточнил Айво. — Не нужно, доктор, — всё с той же спокойной интонацией ответил Стоун. — Мне больше интересно ваше мнение по этому вопросу. В ответ тот нервно постучал пальцами по приборной панели. — Отправлю на повышение квалификации, — недовольно пообещал Роботник и начал объяснять. — Форма, размер, степень надавливания, расстояние между двумя следами и многие другие факторы позволяют довольно точно установить рост и вес этого существа. И мой компьютер не нашёл ни одного соответствия с животным миром планеты Земля. — Может, тут какая-то ошибка? — предположил Стоун, на этот раз заинтересовавшись. Бюрократы подождут. — Я тоже так сначала подумал, но её нет, — пара движений, и компьютер предоставил более подробные данные. Доктор Роботник сидел с видом победителя. — Свет вырубился не по вине террористов, и это не снежный человек. Этот субъект... нечто совершенно иное. Брось все наши силы на это место. — Слушаюсь, доктор. — Маленький шаг для человека и гигантский прыжок для меня, гения... Не факт, конечно, что оно связано с электромагнитным импульсом... а если да? Это откроет мне совершенно иные двери и позволит сделать существенный скачок в производстве. Основная проблема — энергия. Мне нужно знать, что вызвало тот импульс, потому что подобных технологий нет даже у меня. — Вы совершенно правы, это действительно звучит перспективно, — согласился агент и вышел из передвижной лаборатории. — Я прав всегда! — донеслось ему вслед. Творческий раж — это хорошо, но что-то настораживало Алана. Впрочем, пока недостаточно сильно. Следовало выполнять свои обязанности, поэтому он оставил шефа одного наедине с информацией. Это было ошибкой. Тот горным козликом умчался без какой-либо живой поддержки в поисках заинтересовавшего его существа. Пришлось использовать свой отнюдь не гостевой доступ к данным, чтобы его оперативно найти и последовать за ним. На кадре с пары дронов отпечаталась странная смазанная синяя тень, после которой доктор и сорвался с места. Айво был умным человеком, но иногда излишне самоуверенным, а в последнее время всё менее терпеливым, словно куда-то опаздывал. При этом сам же говорил, что "самоуверенность заменяет глупцу интеллект". Алан находил это ироничным. А машины не люди. Они не могут импровизировать, о чём Роботник забывал регулярно. Вдруг это действительно террористы? Инопланетяне как идея звучали странно. Хотя после Розвелла он не исключал такую вероятность. Тяжёлый трейлер нашелся у одного из пасторальных местных домиков... что оказался без стёкол и с видимыми следами от пуль. На агрессивные переговоры недвусмысленно намекал и явно владелец этого участка, что улепётывал отсюда на своём автомобиле. Можно было отправиться следом, чтобы поймать. Но по инструкции правильнее узнать, что с объектом. В случаях, когда человек ранен и ему нужна помощь, порой решают секунды. Люди являлись слишком хрупкими существами, чтобы этим можно было пренебречь. В этом они и правда проигрывают железкам. Дверь оказалась открытой, не было проблем с проникновением в чужое жилище. Довольно просторное, светлое и совсем недавно бывшее уютным. Объект лежал на полу без сознания. Вокруг головы не было крови, что уже являлось хорошим признаком. Споро опустившись на колено, Стоун нащупал пульс на сонной артерии. Живой. Осторожно похлопал по лицу и уже собирался вызвать специалистов, но тот самостоятельно открыл глаза. — Вы в порядке? Мужчина не ответил на этот вопрос, начав подниматься с пола. Стоун постарался помочь встать, но благодарности, естественно, не услышал. — Тот парень умчался как ошпаренный... — И ты его не поймал? — это были его первые слова. Причем тон был предупреждающе-нежный, недвусмысленно намекающий на неприятности. — Открой ротик и скажи мне, что ты всё-таки пытался его поймать. В глазах опять горел тот странный огонёк с безуминкой, когда ему плевать на последствия и прочее. Есть только цель, и нет препятствий. — Нет. В моем приоритете находится ваша безопасность, а не отлов сомнительных личностей, — причем эти слова являлись правдой для всех его инструкций на текущий момент. Но... Интуиция или банальная логика подсказывала, что сейчас доктор был неспособен корректно воспринять эту здравую мысль. Когда тот впадал в раж, то "забивал" на подобные мелочи, а здравый смысл впадал в спячку. Но спорить тоже не стоило. Опасно. — У тебя не должно быть "твоих" приоритетов, агент Стоун, — доктор голосом выделил не устраивающее его слово. — Пока ты работаешь на меня, то имеешь право исключительно на мои. — Так точно, сэр, — Алан кивнул, изобразив послушание. — А в итоге всё равно сделаешь по-своему. Я мог бы в красках тебе объяснить, в каком месте я всё это кретинство видел, но сейч... — Айво замолк, не договорив, резко побледнел и опасно покачнулся. — Доктор! — агент успел его подхватить. Вот это был ну очень плохой признак, так что он не собирался больше ничего слушать и... — Даже не думай об этом, агент, — на средство связи опустилась рука в перчатке, а затем Алана резко оттолкнули. — Падения с высоты собственного роста могут быть очень опасны, доктор. Как и обморок, — Стоун с беспокойством смотрел на оккупировавшего диван учёного и глянул на вышедшую по воле Роботника из строя электронику. Если он настоит, доктор будет в бешенстве. Если он не настоит — можно пропустить проблему, возможно, летальную. — Позвольте всё же себя осмотреть медикам. Это не будет лишним. Вместо ответа доктор раздраженно откинулся на спинку дивана и, сложив руки на груди, стал рассматривать дырки на потолке и полу. — Сэр, со здоровьем не нужно шутить. Позвольте, я... — Тебе нужен слуховой аппарат? Я сказал "нет"! Это сейчас пройдёт, — агент не видел ни капли беспокойства в поведении объекта. Словно это было ожидаемо и нормально. От него сейчас транслировалось исключительно раздражение. Но это не нормально! Те данные о его состоянии здоровья были некорректны? Минут через пять мужчина оторвался от предмета мебели, а затем нагнулся и подобрал с пола что-то странное. Длинное, тонкое и изогнутое, словно игла... светящаяся голубым светом. — Знаешь, почему трудно быть самым умным в мире? Потому что вокруг сплошные дебилы, — он покрутил её в руках и протянул Алану. Действительно игла. Полная странной энергии, которая даже в отрыве от самого неведомого создания продолжала светиться и даже немного бить доктора. Разрядики были несильными, раз тот продолжал ее держать в перчатках большим и указательным пальцем. Алан послушно взял эту вещь. По ощущениям как статика после расчёски... если не сжимать. — Ауч! — Стоун не сдержал вскрик, когда эта хрень шлёпнула его как слабый электрошокер. Шеф же только усмехнулся. — Кем бы ни была эта кукла, наша задача схватить её и открыть источник её сил. При сопротивлении разобрать на мелкие детали, чтобы изучить... — очки доктора явно повидали некоторое дерьмо, поэтому тот их незатейливо выкинул прямо там. — Стоун, звони в "Оптические Иллюзии", закажи новые очки, они знают, какие. — С вашим новым интересом вы совсем забыли о еде. И всё же я настаиваю... — Давай ты не будешь включать "заботливую мамочку", а я не скажу, куда тебе пойти? Поем я, поем... потом. И иглу не забудь. Вообще доктору было свойственно быстро "переключаться из режима в режим", но сейчас он что-то задерживался в одном. Пока не было понятно, хорошо это или плохо. Стоуну всё же удалось уговорить шефа на небольшую проверку, но тот был очень недоволен этой тратой времени, когда у него тут новая форма жизни непойманная. Естественно, Стоуна попросили за дверь... но главное, что он сделал всё, что было в его силах, и загнал Айво к врачу. Да, много нервных клеток полегло, но это не критичные потери. — Ну, как вы? — Думаешь, меня могли чем-то удивить? Успокой свою паранойю, агент, у нас сейчас совершенно другие цели. Телефон интересующего их человека был выключен. Это было разумно, агент не мог это не признать. Но разве поможет надолго? Бегать от государства весьма проблематично. В этот же день они посетили полицейский участок городка, где местный шериф (или кто он там) хоть и соблюдал рамки приличий, но не был в восторге от их визита. Алан помнил, что в мелких обществах очень сильны связи между людьми, а раз этот Том являлся полицейским, то был его другом. А ради друзей многие были готовы на всё. Не потому что выгодно, а потому что задействовались тёплые привязанности, общие воспоминания, сопричастность, принадлежность к одним социальным группам. Нередко можно было наблюдать жертвенность ради кого-то. Особенно часто это можно было видеть во время войн, хроника не даст соврать. В обычной жизни ничего не менялось, просто накал эмоций был другим... И этот Уэйд совершенно не верил в то, что его товарищ встал на "тёмную сторону". Небезосновательно. Он всего лишь не подчинился. Доктор был уверен, что тот сюда позвонит. Немного попугал полицейского, но как-то без огонька. И звонок всё-таки произошёл. Алан видел, как нервничает этот офицер Уиппл, борясь с собой. С одной стороны были отнюдь не добрые люди в чёрном, с другой — его лучший друг, которого нужно было предупредить. Только не вышло. Робототехник слишком сильно хотел высказаться и искренне пожать этому человеку шею. — Мистер Ваковски? Хочу, чтобы вы знали, меня за всю жизнь всего один раз били по лицу, и это был школьный задира, — Стоун, пользуясь тем, что шеф стоял спиной к нему, закатил глаза. Всё. Теперь этот человек точно станет целью номер один. Потому что эта эгоцентричная личность такое не простит. Если, конечно, никто не сместит его с пьедестала чем-то ещё больше задевающим эго учёного. — Этот мерзавец унизил меня на глазах всей школы. Знаете, как я ему ответил? Нет. В мире, где кулак сильнее мозга, я использовал технологии, которые с лёгкостью устраняют это преимущество. Парень ещё год получал еду с трубочкой, а я не проиграл больше ни одной драки до этого дня. Нет, потому что вас ждёт судьба этого задиры с трубочкой. Я приду за вами, мистер Ваковски, и когда я приду за вами, я... Алло? Алло-алло-алло? Это было бы даже немножко смешно, но Стоун понимал, что это не шутки. Этот мог. — Я думаю, он повесил трубку, потому что там не горит огонёк, — чуть заискивающе сказал шериф. — Спасибо, офицер-недоумок. — Я могу перезвонить по другой линии... — Нет. Право, не стоит. Сиди и радуйся, что цел... кретин. На улице стоял поздний вечер. Тускло светили фонари, в разросшихся и неподстриженных кустах стрекотали ночные насекомые. Воздух приятно холодил кожу, на небе прекрасно были видны звёзды, поскольку здесь была намного меньшая ночная засветка. Картину портили только чуждо смотрящиеся здесь машины корпорации. Возможно, когда Ал уйдёт со службы, если доживёт до этого знаменательного момента, то купит себе домик в каком-нибудь похожем месте. От этих мыслей его отвлёк вездесущий шеф, который уже поставил себе кучу следующих целей. — Ты там застрял, или заторможенность местных передается воздушно-капельным путём? Тогда я тоже в опасности! — на несколько секунд доктор правдоподобно изобразил ужас, а потом с полностью безразличным лицом снова переключился на информацию на экране. Намёк был понят. Утренней остановкой был бар, где тоже по-хорошему договориться не получилось. Агент отыгрывал свою маску, а вот его начальство радовалось возможности побуянить. Можно было озвучить причину поиска как вину в том глобальном отключении электричества, но он не успел. — В сторону, агент Стоун, — док хватанул подчинённого за плечо и отодвинул назад, чуть ли не светясь от хорошего настроения. Он спал часа три, не больше, но со стороны это не было заметно. — Этот благонамеренный гражданин просто не понимает всей важности вопроса. Бугай с медицинским воротником на шее поднялся со своего места и навис над шефом Алана. — Ну объясни. Что ж, информация про Сан-Франциско была ценной. Стекло, в которое запульнул бугая Айво, было немножко жаль, но он сам виноват, нужно было просто ответить. — Это я называю хороший и плохой полицейский, — сказал доктор и сделал жест, мол, "дай пять". Вторую же руку Ал поймал на свою ладонь, задержав чужой кулак, грозящий лишить его кислорода на пару секунд. Шутливая ерунда, право слово, но неприятная. И вообще, это были рефлексы, удержать которые он не успел. Потому что не ожидал. — Давайте без рукоприкладства, доктор, — улыбнулся агент, мягко, но с нажимом отводя в сторону руку в перчатке. Правильнее было бы не отходить от маски. Позволить ещё в чём-то самоутвердиться начальству. С определённой вероятностью тогда, если физически позволить подобному произойти раз, тот может сделать что-то ещё. Это ведь не слова, а действия. Да, тот заметил, что доктор начал более свободно чувствовать себя в его присутствии... Просто забылся? Смена эмоций на чужом лице намекала, что да. Как и несколько понизившийся градус хорошего настроения и осторожный шаг назад. Со стороны он показался бы обычным, но Алан слишком долго был знаком с Айво, чтобы ошибаться в своих наблюдениях. Он сказал какую-то неважную вещь про "у кого-то хронически отсутствует чувство юмора" и снова повернулся спиной, словно не ожидая угрозы. Только в движениях что-то поменялось. Чуть-чуть. Алан поймал себя на мысли, что допустил ошибку. Подтверждение этому он получил уже через несколько минут, когда на похвалу "блестяще, доктор", тот огрызнулся "и сам знаю". Но рассчитать, где движется машина, и тыкнуть ровно в неё — это действительно здорово, и похвала от Стоуна была искренней.***
Доктор экспрессивно творил дичь на дорогах. Со всей душой и словно забывая о последствиях, как будто не ему потом объяснять целесообразность подобных действий. Или не как будто. Испытания новых средств — это хорошо. Плохо, что могут пострадать посторонние, за сопутствующие жертвы по головушке никто не погладит, если этого не было в планах. Раскидывался парализующими технику средствами, взял автомобиль этого Ваковски на гарпун... — Да вы что, издеваетесь?! Просто нюанс заключался в том, что у него впервые за долгое время что-то не выходило. Поэтому доктор всё сильнее и сильнее терял контроль над собой. Инопланетное существо раздолбало его беспилотный танк и вообще показывало то, чего, по идее, не могло быть. По крайней мере, по известным законам физики... хотя Стоун не был в этом экспертом. Но не настолько не был экспертом! Это действительно было... надругательством над мозгом. Это было необычно. Кто-то способен сопротивляться этому учёному... ну надо же. И держаться хорошо. Наблюдать за этим было даже приятно. Но. Мешала одна маленькая грызущая мысль. Ломает роботов один инопланетянин. А что будет, когда к ним на Землю явится небольшая армия синих созданий? Однако удачно, что ему не отдали до сих пор приказ о ликвидации. В случае вторжения им хана. Откровенное бешенство, когда того аж трясло, было видеть тоже в новинку. И это подходящий момент, чтобы поправить свою ошибочку. Нужно только ещё немножко повысить градус раздражения. Доктор ведь должен чувствовать себя главной лягушкой в этом болоте? — Мы их взяли? А не, вот же они. Надо же, эти двое настоящие бойцы. Доктор ме-е-е-едленно повернулся, а потом сделал шаг в сторону Стоуна. — Отойдём на пару слов. Ну-ка, прижмись к стене, — тот картинно выполнил это, что тоже не укрылось от чужого взора. Но доктор его не тронул. Просто слишком сильно сократил дистанцию, стукнув рукой по стене рядом с чужой головой. — Думаешь, мы друзья? Не-е-ет. Когда тебя не станет, я не буду скучать. Человек — вещь ненадёжная, лживая, хрупкая и крайне глупая, и мне до вас всех дела мало. А вот машины усердны, безжалостны, они для меня значат всё. Они не отклоняются от заложенной в них программы, не спорят, не требуют внимания больше техосмотра и... Думаешь, я не знаю, что один из вариантов моей ликвидации — это отравление? Я же ведь обожаю, как ты готовишь латте. Раз, и нет больше у страны гениального мозга, а есть всего лишь мешок с разлагающимся трупом, который даже на удобрения для овощей не пойдёт, или маленькая коробочка с прахом. Или сдадут той же Эмбер на опыты за всю испорченную мною кровь это бренное тело. Мало ли, что ударит в голову, когда цель будет достигнута? — Ваше недоверие оскорбительно, доктор, — и это сильно напоминало день их знакомства. Только на этот раз его не душили. Опасается? — Скажешь, что мне доверяют те, кто стоит над тобой? — широкая усмешка доктора не давала расслабиться. Если рядом не летает дрон — это ещё не значит, что его сейчас не попытаются убить. И ему ничего толком не будет. Лучше, когда в таких ситуациях он психует, выплёскивает эмоции, а не смотрит так внимательно. И там было что-то ещё. Нет, не разочарование. Что-то иное. — Ни в коем случае. Но почему вы уверены, что я выполню этот приказ? — Потому что ты идеальный исполнитель, Стоун, — на этих словах бровь Алана поползла вверх. Его что, похвалили? — Да-да, ты не поверишь, но я это признаю. Поэтому ты до сих пор здесь, рядом. Только вот, агент Стоун, я никому не доверяю. Я лишь принимаю возможные последствия взаимодействия с людьми, а они могут лгать, порой очень качественно. Взять хотя бы тебя... И не нужно распространять общечеловеческие критерии нормальности на меня! Можно жестоко поплатиться за это. Он сделал шаг назад, закончив делиться наболевшим, и явно собрался вернуться к погоне за инопланетянином. — Доктор, а вы ничего не забыли? — Что ещё я должен помнить кроме того, что ты здесь по мою душу? — Возможно, это, — агент с улыбкой достал из внутреннего кармана светящуюся иглу, к которой тут же прикипел взгляд его шефа. — Вы ведь просили это сохранить? — Дай сюда! Да, это точно то, чего мне не хватает. Тогда это казалось хорошей идеей: переключить доктора с его персоны обратно на ежа. — Подготовить прототип. С этой энергией мои машины достигнут полного потенциала! Или нет.***
Стоун не знал, умело ли то существо воздействовать на психику или это было настоящее желание того полицейского — защитить разумную зверюшку? И корректно ли называть кого-то разумного зверюшкой? А ёжик явно был ближе к людям, чем к природным собратьям планеты Земля. Большая хрень на двух ногах, с большими зелёными глазищами и синей шерстью на теле, причем та на огромной непропорциональной голове напоминала настоящие, кажущиеся мягкими иглы. Вроде ёжик, а вроде и что-то до ужаса жуткое и чуждое. Почему-то совершенно не хотелось, чтобы док его поймал. Но увы, это было лишь в руках случая, Алан не был способен на это повлиять. Это существо пугало своей необычностью. Айво хотел изучать, ставить опыты, заражать вирусами... А у Стоуна волосы на голове шевелились от понимания, что где-то есть целая планета таких существ. И что они могут сделать за расправу над своим ребёнком. Если он один способен на то, чтобы противостоять доктору с его летающими машинами, оружием, дронами... даже усиленными чужой заёмной силой. На одной игле спокойно поднялась в воздух полноценная машина, которая может перевозить по воздуху человека. Доктор казался буквально одержим этим ежом. Запечатлился на этой идее. Агент Стоун с необъяснимым самому себе сожалением понял, что все его труды осыпаются прахом под голубым светом инопланетной твари. А ведь док уже подписал один из контрактов... этого хватило, чтобы его временно отодвинули от приказа на уничтожение до этой эпопеи. А теперь это всё уже не важно. Как итог, доктор Роботник пробежал галопом по планете, навел шороху, сломал сфинкса и часть инфраструктуры и вообще пропал, а синее создание периодически видели в том зелёном микрогородке и в крупных городах. Не обошёлся их вояж и без сопутствующих жертв. Алан видел кадры с камер, запечатлевших их сражение в Грин-Хиллзе. Это наводило на серьёзные раздумья о том, что делать дальше. Шеф в неоплачиваемом отпуске, возможно, пожизненно. Неизвестно, как отреагирует организм человека на другую планету. Там совершенно другое солнце, излучение. Там наверняка иная флора и фауна... вирусы и бактерии. Вспоминался процесс колонизации Америки, когда люди гибли из-за чуждых болезней, к которым не было иммунитета. Про то, что можно банально отравиться, и говорить не стоило. Если тот каким-то чудом вернётся, то останется ли в этом теле хоть что-то, что было этим человеком? Не гуманнее ли будет убить? Люди, приютившие инопланетное создание, сейчас, пожалуй, были защищены больше других. И в то же время были под прицелом правительства. Оно присматривалось, прощупывало. Нет, он не подозревал семью полицейского в корысти. По новостям уже прошло опровержение, что Ваковски не является террористом, да и людям свойственно привязываться ко... всякому. Просто сейчас это была сила. И сила настоящая. Не обязательно подозревающая о своём весе, но знает-не знает, а факт есть факт. Стоун сжал до побелевших костяшек кулаки и буквально вжался в кресло от смеси эмоций. На него светила бездушная табличка, информирующая о том, что у агента Стоуна сняты все блокировки доступа к системам. И что ему нужно ознакомиться с несколькими обязательными файлами. Если в Пентагоне хоть одна душа узнает об этом... он умрёт быстро, но больно, перед этим отдав всё. — Какого дьявола, доктор? — прошептал Алан в пустоту. — Я же ваш враг. Вы же знали... Его раздавят как муху. Даром, что у него давно нет тех, с помощью кого можно было надавить. Алан тоже был сиротой.***
— Что ж, агент, вы блестяще справились с заданием, несмотря на колоссальные трудности с первых же дней работы. Молчите-молчите, мы всё понимаем! Вы были вынуждены вести себя осторожно из-за близкого взаимодействия с объектом, — командующий Вооруженными силами Соединенных Штатов в Пентагоне был как никогда в приподнятом настроении. И даже разрешил Стоуну обращаться к нему в этом кабинете неофициально. Ещё бы ему не быть, если для отвода глаз агенту пришлось расстаться с некоторой долей информации. И даже дать возможность разграбить одну совершенно незначительную неофициальную лабораторию, на которой точно не было последних разработок. Они знают ещё про два подозрительных здания, но так как те не числятся на балансе, и это частная собственность, то там всё посложнее. Остальное было секретом. Хватит с них официальной лаборатории и прочего добра. Агент злорадно желал им удачи в игре "я подберу пароль, я капаю слюной, но влезть всё не выходит, хоть плачь и хоть вой". Возможно, это было глупо, но интуиция сигнализировала, что даже в такой малости тоже нужно выждать. Если Стоун, конечно, хочет жить. Более того, в том обязательном файле для ознакомления было больше пунктов "незначительного хлама", от которого можно было избавиться, но... он ограничился гораздо меньшим кусочком пирога. Ровно минимумом, чтобы они немного потеряли к нему интерес. — Да, это было опасно. Лишь некоторые чертежи удавалось передать, они ведь доходили до вас? — Да-да, конечно... понимаю. Нам потребуется много времени на изучение всех этих сокровищ... — Уолтерс, когда посылал его на эту убийственную миссию, наверняка даже не мог предположить подобный результат. Почему-то осознание того, что внутри одного из зданий будут ползать чужие люди и лапать всё своими руками, вызывало очень противоречивые чувства, полные липкой брезгливости. Но слава самоконтролю — это не было заметно постороннему. Да и не взломают они прямо сразу ничего критичного, не расшифруют, он это контролирует на расстоянии. В его пользу играли и последние разговоры с доктором, которые были далеки от доброжелательности. А проверить — уже это начальство не додумалось. Или додумалось, но ничего не нашло. Стоун же не идиот, хотя Роботник неоднократно доказывал обратное. Самое ценное покоилось вообще на околоземной орбите. Всё же док был параноиком. — Думаете, он не вернётся? — спросил агент. — Это вряд ли. Просто сделаем вид, что такого человека никогда не было. — Сэр, между нами говоря... — Что такое, мистер Стоун? — Я бы не был в этом так уверен. Вы не хуже меня знаете, что это за человек, — на этих словах чужая радость немного подувяла, но не сильно. — А от вас и не требуют никакой уверенности. Просто предоставьте все пароли и всю информацию, которой обладаете. Остальное мы сделаем сами. — Увы, но всё, что у меня есть, я вам предоставил. Там, где он работал, технологии действительно ушли далеко от привычных нам цифровых паролей и прочей лабуды. Девайсы сами определяли уровень доступа в зависимости от того, кто перед ними, а программам не обязательно были нужны красивые графические оболочки, понятные всем — он знал, на что нажимать, и его это устраивало. Доступ по биометрическим данным, а так же механизм, который может стереть всю информацию после нескольких ошибок... — Мистер Стоун... благодарю вас за вашу гражданскую позицию и предупреждение. Мы в вас никогда не сомневались, но почему бы лишний раз не отметить? Гражданскую позицию... он бы засмеялся, если бы имел право снять маску послушного агента. Хорошо, что технологии пока не дошли до клонирования людей. Алан мог открыть разом почти все двери. Доступ распространялся к довольно многим областям, если не ко всем. О, нет, Алан не обещал, что не воспользуется этим в своих целях, но... именно он был виноват в том, что правительство будет иметь шансы проникнуть только на одну базу, а не на все. Просто потому что считал опасным давать им в руки такие игрушки. США и без них устраивали в разных точках планеты местным людям похохотать. Давать им возможности доктора? Объяснять, как пользоваться? Он ещё не настолько свихнулся. Они зубаты и без этого. Да и сам Роботник вызывал у него большее беспокойство, особенно, когда тот вернётся. Но! Но это будет потом. Возможно, доступ был багом. Или намёком. Плевать. Он это не отдаст. Точка. А для этого нужно затаиться и не выдавать свои возможности. — Знаете, на этом задании я слишком сильно устал. И вынужден уйти в отпуск. В долгий. — В отпуск? Хорошо вас понимаю, это была очень тяжёлая личность. И что же вы будете делать в отпуске? — Поработаю в кафе, успокою нервы. — Вы?! В кафе? Это шутка такая, да? — генерал начал пристально всматриваться в лицо подчинённого, словно у того выросла вторая голова. — Баристой каким-нибудь, — Стоун развёл руками и позволил своей настоящей усталости стать заметнее. Он реально задолбался. И это не было преувеличением. Да, работать было очень интересно, но у людей есть свои пределы. И физические, и моральные. Его уже давно подошли к концу. — Да-а-а-а-а, — протянул тот. — Однако, много крови он вам попортил. Дружеский совет: обратитесь к доктору Грину. Его отдел должен помочь с этой проблемой. — Будет вам, коммандер Уолтерс... всё хорошо. Я буду в полном порядке. Когда отдохну, то смогу приступить к следующим заданиям, но сейчас... прошу меня простить, это задание было слишком выматывающим для меня во всех смыслах. — Хорошо. Да будет так. И, мистер Стоун, если каким-то чудом он вернётся... мы ведь можем рассчитывать на продолжение этого контракта? Быть их шпионом, осведомителем и по совместительству палачом? Для Айво не было секретом, зачем за ним тенью следует его "правая рука". По непонятной причине его это устраивало. Но... устроит ли, когда он вернётся? И кем именно он вернётся? Не будет ли первым приказом расстрел опасного элемента? Тем более, если снятие блокировок — это баг. С другой стороны, маска исполнительного почти идиота к нему приросла в общении с доктором довольно крепко. Его это тоже устраивало. Вопрос, что перевесит. И было полностью очевидно — они оба попали под действие пресловутых привязанностей... нельзя не попасть за несколько лет практически ежедневного общения. Даже как-то неловко было это понимать, учитывая то, кем Стоун являлся на самом деле. Вероятнее всего, это было связано с тем, что все предыдущие дела и миссии не занимали настолько длительный срок. Привязанности в его работе опасны. Он не мог назвать доктора своим другом, это слово было плохо применительно к тому человеку. Хотя... Да, больше никто не сможет справиться с этой проблемой, кроме него. Как ни печально. Проскальзывала мыслишка снять с себя этот груз уже сейчас... но нет. Нет и нет. — Если его не разорвёт сам доктор. Эти слова устроили генерала. — Америка рассчитывает на вас, Алан, — седовласый мужчина тепло улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. Что ж, нельзя разочаровывать начальство, хоть этот тип раздражал одним своим существованием. — И я надеюсь, в будущем вы вступите в Отряды Стражей Наций. — Если расскажете, кто это, цели, задачи, то я подумаю над вашим предложением. Врать Стоун умел отменно. Даже самому себе. Если хотел.