***
Если бы Питер мог повернуть время вспять, он никогда бы не попросил дядю Бена и тётю Мэй отвезти его в «Старк Экспо»… если бы он этого не сделал, возможно, этот глупый Дрон-Молот не убил бы их. Это было глупо! Всё это было так ужасно и глупо! Потому что всё, что он получил от этого — это маленькая тупая перчатка, железный шлем, глупая рубашка, похлопывание по голове от Тони Старка и увиденный вблизи костюм Железного человека. Он забыл бы всё это в одно мгновение, если бы это означало, что он снова увидит тётю и дядю. Он просто хотел их вернуть, это всё, чего он желал. Хуже было знание того, что единственная вещь, которую он хотел, невозможно получить. Он тихо грустил в своей новой, рваной кровати, оглядываясь, чтобы заметить старшего мальчика в кровати напротив с его лампой для чтения, пока он читал новую книгу комиксов. Ему не нравилась его новая кровать, и ему не нравился его новый опекун, и ему определенно не нравилась новая школа, в которую он был помещён, и одноклассники с учителями, которые были там. Его перевезли в дерьмовый район, и из-за нехватки средств для бедного, глупого, маленького сироты не было другого выбора, кроме как пойти в районную школу где-то в двух кварталах от дома, в котором он жил. У него не было друзей и, как бы он ни работал, он никогда не сможет подготовиться к старшей школе, в которую он мечтал пойти с детства: Мидтаун. Всё было отстойно. Он ненавидел это, но у него было всего одиннадцать лет до того, как ему исполнится восемнадцать… по крайней мере, это было то, чего он ждал. Питер просто должен был перестать думать обо всех плохих вещах… тогда, возможно, ему не пришлось бы так грустить из-за них.***
— Пожалуйста, Пеппер, — просил её Тони, когда она затягивала галстук на его шее. — Пожалуйста, не заставляй меня ходить в эту странную школу. Могу поспорить, что эти дети ничего не делают, кроме ковыряния у себя в носу, пожалуйста. Ему не понравилось, как Пеппер, казалось, посмеялась над его очевидным волнением. Теперь она может быть и генеральным директором, но это не означает, что ей позволялось принижать его чувства такими, какими они были, особенно после их мимолётного поцелуя на крыше. Согласно всем этим нелепым романтическим драмам, они должны ходить на цыпочках вокруг друг друга. Он бы предпочел делать это, потому что это означало бы, что он на самом деле что-то значит для неё… Он ненавидел не знать что-либо. — Тони, — успокаивала она, — всё, что тебе нужно сделать, это прочитать им пару детских книг и ответить на несколько их вопросов. Всё будет хорошо. — Ты пойдешь со мной? Ты ведь так хороша с детьми, — умолял он, когда она закончила с его воротником, заставляя улыбнуться ей в лицо, когда она посмотрела на него. — Нет. У меня много работы. Фил и Хэппи идут с тобой. У тебя не должно быть проблем. Они позаботятся о том, чтобы ты не наделал глупостей. — Но что, если один из них чихнет на меня? Пеппер просто посмотрела на него, с этой поднятой бровью, что означало раздражение…***
Один из детей действительно чихнул на него. Тони просто хотел бы прояснить это. Фактически, это было первое, что произошло, когда он вошел в классную комнату, где его с нетерпением ждали юные умы и пресс-камеры. Он был очень горд тем, что не вышел из этой комнаты, как только это произошло. Он старался изо всех сил, чтобы не выглядеть слишком неудобно, хотя он чувствовал себя именно так. Ему даже не пришлось ничего говорить, потому что учитель, хлопнув в ладоши, привлекая к себе внимание учеников. Это отвлекло их от него на мгновение, хватившего, чтобы они могли переместиться к старому, испачканному ковру в середине комнаты, повернувшись лицом к засеянному микробами кресло-мешок, где, как он догадался, он должен был сидеть. Тони сдержал гримасу, оглядывая мрачный класс, и просто сосредоточился на единственном чистом месте — на стене через комнату. Он был уверен в том, что широко улыбался перед камерами, когда проходил мимо парт к большому креслу. Фил подошёл к нему, чтобы вручить две красочные книги, и когда он сел, Тони нахмурился, раздраженно глядя вниз на глупые названия: «Амелия Беделия»? Какого чёрта? Но он слышал о другом: «Щедрое дерево», но эта звучала просто смешно. Итак, с быстрым приветствием к детям он отбросил странную книгу и начал знакомую ярко-зеленую книгу, открыв её с первой страницы. Пеппер дала ему чёткие инструкции о том, как читать детям, прежде чем он ушёл. Во-первых, он должен был прочитать слова на странице. Затем он должен был перевернуть книгу и показать ребенку фотографию на странице, прежде чем двигаться дальше, потому что, очевидно, их крошечные умы не могли быть заинтересованными без картинок. Он, конечно же, не случайно пропустил пятерых детей с пальцами, что, возможно, причинило им боль. Он так старался не сосредотачиваться на этом, и он определенно не смотрел на ту маленькую девчонку, которая была мертва в его глазах, как только сунула палец прямо в рот после страстного рытья в носу. Он не давился, он клянется этим. Но Хэппи и Фил, вероятно, не согласятся с ним. Итак, после этого инцидента он старался изо всех сил избегать зрительного контакта с любыми другими золотоискателями… На всякий случай. Он почти закончил с первой книгой, немного нервничая и уже готовый покинуть эту ужасную адскую дыру, в которую его пригласили. И вдруг раздался негромкий стук в дверь, и учительница вскочив со своего места, открыла. Тони сделал паузу в чтении и с любопытством вытянул шею, пытаясь взглянуть на нового посетителя. Может быть, Пеппер пришла спасти его. Нет, это была не она. Около двери стоял робкий мальчик. Его взгляд был прикован к его изношенным и грязным кроссовкам, когда учительница тихо делала ему выговор, вероятно, за опоздание на урок. Когда маленький мальчик поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Тони, его крошечные карие глаза комично расширились, а маленький рот раскрылся, прежде чем расплыться в широкой улыбке. Ему не хватало двух передних зубов, и по какой-то причине Тони это показалось милым. Бедный ребенок, должно быть, был застенчивым, потому что через две секунды он, казалось, понял, что смотрит, и его рот быстро сжался, а взгляд упал на свои туфли, в то время как учительница проводила его в комнату. — Давай, малыш. Ты как раз к печальному концу, — улыбнулся Тони, помахивая робкому мальчику. Он быстро прошёл, бросая различные настороженные взгляды на толпу школьников и камеры, уставившиеся на него, прежде чем занять место на ковре в самом конце группы. Тони продолжал читать, и он не мог не заметить, что спокойный ребенок не был таким же золотоискателем. Или, по крайней мере, он знал некоторые правила приличия, чтобы не делать это на публике. Затем пришло время для вопросов, и по какой-то причине он боялся этой части больше, чем чтение. Он подготовился ко многим вопросам о Железном Человеке и его деньгах, потому что это были действительно единственные вещи в нем, которые, казалось, интересовали детей… и большинство взрослых. Его предположение оказалось верным. Было добавлено несколько научно обоснованных вопросов, но это были обычные, детские вопросы, которые, казалось, заинтриговали всех маленьких детей по какой-то странной причине. «Почему небо голубое?», «Реальны ли инопланетяне?», «Как самолеты остаются в воздухе?». На все это он знал ответы… Однако он не слишком хорошо знал, как объяснить их группе маленьких детей с умственными способностями равным хорошо обученному шимпанзе. Я имею в виду, они ковырялись в носу, ради бога! Таким образом, он придерживался самых основ, надеясь, что они в какой-то мере смогли это понять, а если нет… ну да ладно. Он не мог не заметить, что, в отличие от всех других нетерпеливых детей вокруг него с поднятыми руками, застенчивый, кудрявый мальчик в конце не стал поднимать руку. Вместо этого он, казалось, был совершенно доволен игрой со своими шнурками, возможно, время от времени поднимая глаза, когда Тони сказал что-то особенно интересное. Тони слегка прищурился, пытаясь разглядеть сквозь море маленьких рук, чтобы получше на него взглянуть. Раньше он никогда не встречал такого тихого, безобидного ребенка и был заинтригован. — Эй, тихий парень сзади, — сказал Тони, глядя прямо на мальчика. Каким-то образом ребенок, казалось, знал, что говорит о нём, и его шея практически сломалась от того, как быстро его голова подпрыгнула, и он уставился на Тони широко открытыми, обеспокоенными глазами. Как будто он был напуган, что он сделал что-то не так. Тони сохранил это наблюдение в глубине своего сознания и продолжил то, что он планировал. — У тебя есть вопросы? Кажется, ты там довольно тихий. Он не знал, почему ему, похоже, нравился этот крошечный, застенчивый, маленький ребенок с грязными пятнышками на щеках, намного больше, чем другие в этой комнате. В его глазах было только выражение, которое, казалось, очаровывало его. Он казался… более зрелым, чем любой семилетний ребёнок. Маленький мальчик тихо запнулся, и несколько его одноклассников опустили руки и посмотрели на него. Тони не потребовалось много времени, чтобы понять, почему он стал прятаться в глубине группы. — У меня есть один, — ребенок в конце концов смог произнести слово. Его голос был пронзительным и испуганным, и он сразу же отвел взгляд от Тони, опуская его на ботинки, пока говорил. Тони не мог не улыбнуться его очаровательной неловкости. Он слышал, как на заднем плане гремели камеры, терпеливо ожидая, пока ребенок задаст свой вопрос, но он не обращал на них внимания. — Вы… Эм, вы обнаружили новый элемент, который заменит палладий в силе вашего костюма… — его лицо сморщилось, когда он подумал, что нужно было сказать слово «ядро». — К-как вы это сделали? Вопрос удивил Тони, а его глаза немного расширились, он определенно не ожидал, что именно это спросит ребенок, и он не мог быть более счастлив сейчас. Но прежде чем он смог ответить на красивый вопрос, мерзкая маленькая девочка, которая ела свои собственные сопли, закатила глаза, посмотрев на Питера, как будто он был самым глупым человеком, которого она когда-либо встречала в своей крошечной, незначительной маленькой жизни. Тони она совершенно не нравилась. — Тьфу, Питер, перестань быть таким ботаником, — насмехалась она, — никому не нравятся выпендрежники. — Извините, — мальчик, Питер, заикался, стыдливо глядя в колени и крепко сжимая веки. Тони это не понравилось. Никто не должен быть осмеян за то, что задал вопрос. Особенно такой замечательный малыш. Он нахмурился и быстро похвалил ребенка, прежде чем он начал осуждать себя слишком сильно. — Эй-эй-эй, всё в порядке. Это хороший вопрос. Лицо малыша осветилось от похвалы, и уголки губ Тони изогнулись в удовольствие от его волнения. — Итак, Старканиум, как ни странно, был обнаружен моим отцом. У него не было достаточно технологий, чтобы разработать элемент, пока он был жив, поэтому он оставил подсказки, чтобы я мог создать это. — Да, — брови Питера нахмурились в замешательстве и Тони мог поклясться, что тот закатил глаза. — но как вы это сделали? — Питер! — его учительница сделала ему выговор. Тони отмахнулся от неё с забавной усмешкой. Ребенок тоже был саркастичным … это могло стать ещё лучше? — Всё нормально. Он настойчив, это хорошо, — Тони снова повернулся, чтобы взглянуть на Питера, и поднял руку, чтобы помахать ему вперед. — Давай, малыш. Продолжим обсуждать науку, я собираюсь взорвать твою маленькую головку. Сначала Питер, казалось, не был уверен в указаниях, но медленно поднялся на ноги, и последовала серия щелчков камер, когда юноша нерешительно направился к передней части группы. Тони указал на пустое место на ковре у своих ног, и Питер послушно сел, всё время глядя на гения с удивлением и изумлением, сверкающими в его глазах. Тони старался не вдаваться в подробности, объясняя, как он открыл элемент и начал процесс создания ускорителя частиц. Он старался изо всех сил притупить это, насколько это было возможно, но было трудно объяснить сложные вещи, такие как ускорители частиц и синтезированные элементы, так, чтобы дети могли понять это. Он оглянулся на других детей, и все они, как и ожидалось, были смущены его бредом, а вместе с ними и несколько взрослых. Но затем он посмотрел вниз на Питера, и мальчик всё ещё смотрел на него с восхищением, как будто Тони Старк повесил луну и звезды. Таким образом, он решил просто сосредоточиться на Питере, потому что никого больше не интересовало, о чём он говорит. — Как-Как ускоритель частиц? — Питер взволнованно запнулся, когда Тони начал объяснять процесс изготовления элемента. По какой-то причине он попытался наклониться ближе к Тони, и, казалось, не заметил, что его маленькая рука приземлилась прямо на верхнюю часть левой туфли, потому что, очевидно, дети не понимали концепцию личных границ в свои годы. Питер тоже больше не был таким застенчивым. Тони чувствовал себя немного гордым за то, что смог вытащить мальчика из его раковины. Тони улыбнулся ему, довольный, что мальчик смог собрать воедино свои бредни. — Точно как ускоритель частиц. Я построил его в своем собственном гараже. — Здорово! — Питер взвизгнул, его широкая улыбка стала шире, демонстрируя беззубый рот. — Ск-сколько энергии потребовалось, чтобы привести его в действие? Могу поспорить, это было много, не так ли? Тони кивнул, чувствуя, что его собственное возбуждение начинает расти. Радость ребёнка, казалось, проникла в него… пока тупой учитель не решил испортить удовольствие Питера. — Этого достаточно, Питер. Я думаю, что уже подошла чья-то очередь, чтобы задать вопрос, — мальчик, о котором идёт речь, снова сжался в себе, убрав руку с туфли Тони и убрав руки в карманы, посмотрел на свои колени в стыде, как будто он сделал что-то не так. Тони почувствовал, что учитель не очень любит Питера, и Тони уже знал, что он не очень любит её. В любых других обстоятельствах Тони с радостью поставил бы её на место, проигнорировал бы остальных детей и продолжил бы свой захватывающий разговор с очаровательным маленьким научным ботаником перед ним, но он не мог. По указаниям Пеппер, ему не позволялось быть грубым или беспокоить кого-либо, находясь перед камерами, и он полагал, что это будет выглядеть так же плохо, если он проигнорирует указания учителя или остальных детей. Руки снова поднялись, и ему пришлось подавить раздраженный стон при мысли о необходимости отвечать на более неприятные вопросы. Он мягко подтолкнул крошечную ногу Питера своей более крупной, чтобы привлечь внимание ребенка, и он поднял голову, уставившись на него в замешательстве. Тони тепло улыбнулся и тонко подмигнул ему, прежде чем объяснить один из тошнотворных вопросов золотоискателей. Он хорошо скрывает своё разочарование и раздражение, отвечая на вопросы. Счастливая улыбка на лице Питера сделала это чуть более терпимым, пока сам ребёнок смотрел на испачканный ковер, ковыряясь в одной из ниток. Вопросы резко прекратились, когда Коулсон выходит из поля зрения камеры с извиняющейся улыбкой, направленной на детей. — Ладно, дети, я не хочу вас расстраивать, но мистер Старк очень занятой человек, и он должен вернуться к своей работе. Разочарованный стон проносится среди толпы детей, и Тони встает с кресла, демонстрируя показную улыбку группе. Питер не поднял голову, чтобы взглянуть на него, и Тони почувствовал, что это была прекрасная маленькая возможность показать доброжелательного, доброго и заботливого Тони Старка, которого мир так отчаянно хотел увидеть по какой-то причине. Тогда, возможно, Пеппер перестанет преследовать его по этому поводу. Он присел прямо перед Питером и указательным пальцем коснулся нижней части подбородка, чтобы направить взгляд ребенка на него. — Было очень приятно познакомиться с тобой, Питер, — улыбнулся он, — никогда не переставай задавать вопросы. Я уже с уверенностью могу сказать, что ты будешь посещать различные места. Придерживайтесь этого, и когда-нибудь ты попадёшь в Stark Industries. Искра в глазах Питера вызвала у него искренний смех, а беззубая улыбка мальчика вернулась. — Да? — он хихикнул, слегка подпрыгивая от волнения. Тони кивнул. — Ну, это было невероятно, очень приятно встретиться с вами, мистер Тони Старк, сэр. Мне всегда очень нравились все ваши изобретения! Тони протянул ему руку, и Питер нетерпеливо потянулся вперед, чтобы схватить её, дико встряхивая. Было довольно забавно, когда рука Тони практически охватила маленькую руку ребенка. — Что ж, — Тони вздохнул. Он протянул руку, слегка ероша волосы ребёнка и встал. — Может быть, я увижу тебя снова, Пит. Питер снова кивнул и, к счастью, не заметил ревнивых взглядов, которые он получал от остальных своих одноклассников. — Пока, дети, — махнул Тони, схватив пиджак, переданный Хэппи и пожав плечами. — Спасибо, что пригласили меня сегодня. Слова «До свидания, мистер Старк» следовали за ним до дверь, и он, наконец, смог облегченно вздохнуть. Тони был рад, что все закончилось.