Питера уже давно уложили в постель. И после часа безделья Тони начал понемногу отдаваться бутылке виски. Он знал, что не должен этого делать, он знал, что это делает его не лучше той женщины, от которой забрали Питера… но тупой ожог, который он почувствовал, когда жидкость пробежала вниз по сухому горлу, сотворил чудо с его беспокойством. Он согревал желудок, и знакомое ощущение вернуло ему свежее чувство облегчения, развитое годами зависимостью, когда он полагался на алкоголь, чтобы успокоить свои дикие мысли. Он осушил ещё один бокал и сразу же ощутил действие. Мигрень, которая развивалась в течение всего вечера, уже начинала притупляться, и вновь обретенная тревога о благополучии Питера постепенно затуманивалась путаницей мыслей, которые обычно следовали за двумя или тремя щедрыми порциями янтарного напитка.
Он и сам толком не знал, что на него нашло, потому что до сих пор любил проводить время с Питером. Ребёнок был очаровательным. Была только одна вещь, которая раздражала его… и он часто замечал её в течение вечера.
Малыш говорил, говорил и говорил, как и в предыдущие визиты, а Тони улыбался и кивал, пока случайно не упоминались дядя Бен или тётя Мэй. Парень произносил их имена, и было трудно не заметить проблеск печали, промелькнувший тогда на его лице, прежде чем он быстро вернулся к своей счастливой улыбке, чтобы закончить захватывающую историю. Во всём виноват Тони. Он просто… не мог выбросить это из головы. Он был причиной того, что Питер был сейчас здесь. Он же… он был ответственен за горе ребёнка, и по какой-то причине просто не мог найти силы, чтобы простить себя.
Так что, как он всегда делал, когда что-то не нравилось… Тони выпил ещё один стакан виски с напряженным хмурым взглядом, надеясь, что ненависть к себе скоро пройдет, и он сможет проспать ночь.
— Тони? — тон был мягким и взволнованным с другого конца комнаты.
Его голова резко повернулась, когда он услышал, как Пеппер зовет его по имени.
— Пеппер, — удивленно пробормотал он, бесплодно и неуклюже пытаясь спрятать отвратительную бутылку с янтарной жидкостью. Ему никогда не нравилось выражение её лица, когда он пил, и знал, что на этот раз её разочарование будет ещё хуже.
— Тони, что ты делаешь?
На этот раз она говорила скорее печально, чем сердито. Её брови нахмурились, когда она прошла вокруг дивана, чтобы сесть рядом с ним. Девушка протянула руку, намереваясь схватить его за плечо, как обычно делала в подобных случаях, но быстро отдернула её, когда поняла, что делает. Тони ненавидел, что она так поступила. Он ненавидел то, что всё просто не могло вернуться к тому, как было до Хаммера. Там, где Питер не был сиротой, и где Пеппер не боялась прикоснуться к нему.
— Это слишком тяжело для тебя? — прошептала она, наклонившись ближе и озабоченно нахмурившись. — Ты… ты должен понять, что Питер здесь. Опека — это не навсегда, ты же знаешь. Так что еще есть шанс сделать это…
— Нет, нет, только не Питер. Он слишком… — проговорил Тони, опустив голову на руки и сделав пару глубоких вдохов. Ему не нужно было паниковать перед Пеппер.
Именно тогда девушка наконец положила руку ему на плечо. — Тони, — тихо прошептала она, — ты не можешь заниматься подобными вещами, когда рядом Питер. Ты не можешь напиваться так, как раньше, теперь у тебя есть ответственность. Сейчас, ты не лучше той женщины.
— Я знаю! — крикнул Тони, резко вскочив с дивана и развернувшись на каблуках, ворвался на кухню, пытаясь убежать от неё и её глупых, логичных рассуждений, с бутылкой в руках. — Я знаю, что недостаточно хорош для него, ясно?! Я всё понял.
Пеппер спешит за ним. — Нет, Тони. Это не то, что я сказала.
— Но ведь именно так ты и думала, — пробормотал он, — и ты не ошиблась. Вот почему я держусь подальше от детей, Пеппер! Они-они цепляются за испорченных, больных ублюдков, как я, чтобы смотреть снизу вверх, и это ужасно! Никто не должен так смотреть на меня! Ни один ребёнок не должен смотреть на меня и говорить, что он хочет быть таким же, Пеппер! Неужели ты этого не понимаешь? Ты его погубила! Ты погубила это совершенно невинное дитя! Это из-за тебя я с ним познакомился! Ты — причина, по которой я привязался! Ты должна была знать лучше, чем показывать что-то настолько невинное! Ты же знаешь… Я всегда хочу то, чего не должен был иметь. И эгоистичные ублюдки вроде меня не могут просто так отпустить то, что они хотят, а теперь я хочу Питера! Я эгоист, я хочу его, вот и взял его. Я понимаю, — проговорил он сквозь стиснутые зубы, — я ему не подхожу. Поверь мне, я знаю, — они оба стояли молча. Тони тяжело дышал, сердито хватаясь за край прилавка и отчаянно пытаясь подавить накопившийся в животе гнев.
У него вырвалось тихое рычание, и прежде чем разум, затуманенный виски, смог догнать своё тело, его взгляд метнулся к почти пустой бутылке рядом с его рукой, и он сердито бросил её в стену через всю комнату, осыпая комнату дождем из разбитого стекла.
Именно поэтому он никогда не должен был заводить ребёнка… именно поэтому Пеппер так боялась доверять ему…
— Я убил их, — прохрипел он, — я закончил тем, что убил его чёртовых тётю и дядю из-за своего безрассудства, а он слишком глуп, чтобы даже видеть это! Он мне доверяет! Он простил меня! Он смотрит на меня снизу вверх и… и я просто не могу!
— Тони, хэй, — Пеппер шагнула вперед и схватила его за руки, притягивая ближе к себе. — Ты ни в чём не виноват, всё вышло из-под твоего контроля. Сейчас ты поступаешь правильно, и это самое главное. Ты так хорошо к нему относишься. Тони, ты прекрасно справляешься. Я тебе обещаю.
— Я не должен испортить всё, — простонал Тони, почти умоляя её понять. Она никогда не понимала… она должна была согласиться с ним и вызвать его адвокатов, чтобы забрать Питера, несмотря на его неизбежные протесты. Она должна была быть хорошей, ответственной и разумной. Ей нужно было увести Питера подальше от него, пока он его не испортил. Из всех людей в мире именно ей следовало бы это знать. — Я не могу к нему привязаться, Пеппер. Я не могу заставить его привязаться ко мне. Я просто… он останется здесь, пока я не найду ему лучшую семью. Я не могу… я не могу…
— Тони, послушай меня, — твердо сказала Пеппер, протягивая руку, чтобы схватить его за лицо и повернуть к себе. — Ты так хорошо с ним обращаешься. Я знаю, что ты уже обожаешь этого мальчика, а ведь вы только недавно познакомились. Просто пообещай мне, что не будешь отдаляться от него, ты нужен ему. Он уже потерял многое. Мне всё равно, как сильно ты думаешь, что не должен… ты обязан меня выслушать.
Тони молчит, впитывая её слова.
Пеппер никогда не лгала ему… она всегда была права. Может быть, на этот раз он сможет доверять ее суждениям.
— И я так, так горжусь тобой, Тони Старк. Ты гордый… но больше не можешь быть таким. Ты должен быть готов, если он будет нуждаться в тебе.
Тони вздохнул и наклонил свою голову вперед достаточно, чтобы прижаться к ней, вдыхая её всю. Он сдерживает надвигающуюся угрозу слёз от её добрых слов. Прошло уже много времени с тех пор, как он слышал эти слова, адресованные именно ему.
— Спасибо, Пеппер, — выдохнул он, наслаждаясь их близостью.
— Ты заслуживаешь чего-то хорошего, Тони. Просто постарайся не испортить это, хорошо? Обещаешь мне?
— Обещаю, — прошептал он.
Они стоят молча, склонив друг к другу головы и зажав руки между телами. Затем Тони наклоняется и нежно целует её в губы. Она отвечает ему тем же, крепче сжимая его руку и прижимаясь к нему ещё сильнее.
Он застонал от счастья, почувствовав, как её губы коснулись его губ. Он хотел снова испытать это знакомое чувство с тех пор, как они впервые поцеловались на той крыше месяц назад. Пеппер крепко прижималась к нему, её руки гладили его волосы, и этот поцелуй был самым нежным в его жизни.
Но она отстранилась.
— Тони, мы не можем, — простонала она, неохотно отрываясь. Тони, не желая сейчас заканчивать, продолжал двигаться вместе с ней, прижимаясь отчаянными поцелуями к её губам в надежде, что она передумает. Но он остановился, когда понял, что она больше не вернется.
— Почему нет? — он тихо умолял, глядя на нее сверху вниз с такой силой, какой она никогда раньше не видела.
— Я… — начала она, глядя на выражение его лица, надеясь, что её оправдание лежит где-то между напряженными чертами его лица.
Так они и стояли, глядя друг на друга, обнявшись. Ни тот, ни другой не желали расставаться полностью.
— Сэр, я думаю, будет лучше, если вы проведаете мастера Питера. — Джарвис прервал его с оттенком беспокойства в голосе.
— Мистер Старк! — громкий вопль эхом разнесся по коридору, сопровождаемый топотом ног. Пеппер вырвалась из объятий Тони, когда маленький Питер появился из коридора, слёзы текли по его лицу, а рот был открыт, издавая громкие всхлипывания и слезливые рыдания.
Тони вытянулся по стойке «смирно», он почти не обратил внимания на разбитое стекло, лежащее на полу, и бросился вперед, чтобы встать на колени перед мальчиком, прежде чем тот успел пройти дальше на кухню. Ему не нужны были осколки стекла, застрявшие в крошечных ногах ребёнка из-за ещё одного неосторожного действия.
— Питер, эй, что случилось, приятель? Скажи мне, что случилось. — его язык лишь слегка заплетался, пытаясь избавиться от густого облака в своём сознании, потому что ему нужно было быть здесь.
Как только Тони оказался в пределах досягаемости, Питер протянул одну руку, чтобы схватить мужчину за рубашку, а другую поднял, чтобы прижать к глазам в попытке подавить ещё один надвигающийся поток слёз. Тихие всхлипывания и икота сотрясали его маленькое тельце, и Тони протянул свою руку к спине мальчика, чтобы тот не упал.
— Скажи мне, что случилось, приятель, а то я не смогу тебе помочь.
Питер опустил руку, лишь иногда потирая глаза, и посмотрел на него с самым жалким выражением, которое Тони когда-либо видел. Он протянул другую руку через плечо и крепко прижался к мужчине.
Тони слегка улыбнулся про себя и похлопал его по спине одной рукой, а другой медленно обвил талию мальчика, притягивая его ещё ближе. Затем он встал, взяв Питера на руки и прижал его голову к своему подбородку. Он терпеливо ждал, пока малыш отдышится, чтобы дать ему возможность объяснить, что его так напугало.
Несколько рыданий и общих взглядов с Пеппер, и Питер, наконец, начал объяснять тоненьким, неуверенным голосом.
— Там… там в шкафу подлый робот, — хнычет Питер, прижимаясь лицом к шее Тони, когда наконец признался в своей проблеме.
Тони потребовалась вся его трезвая сила воли, чтобы удержаться от смеха по поводу стереотипности этого утверждения.
— О, Питер, милый, я уверена, что нет, — вмешалась Пеппер, когда он ничего не сказал, протянув руку, чтобы провести ей по спине маленького мальчика.
— Но… Но… но я же видел его! — настаивал Питер. — Он был там, и он был такой злой!
Пеппер открыла рот, чтобы возразить, но Тони бросил на неё быстрый взгляд и ободряюще подмигнул, на мгновение забыв о своём «недостаточно хороший для Питера». Он начал медленно подбрасывать Питера на руках, как маленького ребенка, а затем заговорщицки прошептал на ухо мальчику:
— Ну и как же, по-твоему, он туда попал, Пит?
Питер шмыгнул носом, и Тони скривился от отвращения, когда почувствовал, что Питер вытер лицо о его красивую рубашку, вероятно, размазав сопли. — Я… я думаю, он проник через моё окно.
Тони задумчиво промычал и склонил голову набок, глядя Пеппер прямо в глаза, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы она поняла и пошла за ним по коридору в комнату Питера.
— О, — Тони изо всех сил старался изобразить удивление, но это почти вышло как шаткая, невнятная попытка, прежде чем он быстро закашлялся и приложил дополнительные усилия, чтобы не шататься во время ходьбы. — Хм, значит, он может летать? Или он так хорошо умеет взбираться на высокие здания?
Тони и Пеппер идут дальше по коридору, и Питер энергично кивает головой на плече Тони. Его слёзы прекратились, а дыхание успокоилось, прижимаясь ближе к мужчине. Тони клянется, что всю оставшуюся ночь будет чувствовать, как нос Питера вдавливается в его шею сбоку.
— Д-да, он может летать, и о-он может взрывать вещи. Он-он похож на злого Железного человека, только страшнее.
Тони игриво усмехнулся, хлопая Питера по ноге. — Страшнее, чем Железный Человек?! Это просто недопустимо. — он почувствовал гордость за себя, когда услышал, как Питер очаровательно хихикнул в его объятиях. Он слегка приподнимает голову и смотрит, как Тони ведет их по коридору.
Затем они втроем останавливаются перед закрытой дверью Питера, и малыш снова прячет лицо в плече Тони.
— Хэй, Пит. Это робот, как на выставке? — Тони ловит себя на том, что спрашивает, уже страшась ответа. Питер кивает ему, и Тони сглатывает комок в горле, когда отвратительное чувство вины снова поднимается. Он знал, что ответ был основан на жутком описании, которое Питер пробормотал, прежде чем признать то, что спряталось в его шкафу. Он надеялся полностью избежать этого вопроса… но ему просто нужно было знать.
— Ладно, для Железного Человека это достаточно просто, верно? — он заставляет себя улыбнуться. — Я победил их один раз и могу победить ещё раз.
Тони наклонился, пытаясь поставить ноги Питера на землю, но из горла мальчика вырвался низкий, раздраженный скулеж, и его ноги почти мгновенно взлетели вверх, крепко обхватив талию Тони, чтобы не касаться пола.
— Нет, — прохныкал он, прижимаясь к плечу Тони, чтобы получше ухватиться за его рубашку и покрепче прижаться к ней. — Нетнетнет.
— Эй, всё в порядке, Пит. Ты должен остаться здесь с Пеппер, пока я буду бить этого Хаммербота, окей? Я не могу позволить ему безнаказанно связываться с моим лучшим ребенком, не так ли?
Питер явно не хочет отпускать его, но когда Тони встает и протягивает его Пеппер, мальчик опускают свои руки с шеи Тони и жадно хватается за неё. Она хватает Питера и быстро обнимает его, а Тони медленно разжимает свою хватку. Мальчик прижимается к ней носом и с тревогой наблюдает, как Тони открывает дверь в комнату.
Тони снова устало подмигивает Пеппер, прежде чем бесшумно проскользнуть в комнату. Она просто закатила глаза в ответ и свободной рукой успокаивающе погладила Питера по спине, пока он уткнулся лицом ей в плечо, перебирая кончики ее волос своими маленькими ручками.
Пеппер и Питеру не пришлось долго ждать Тони. Не прошло и пятнадцати секунд, как его голова показалась из-за двери.
— Пит, я его не вижу. Я думаю, ты смог его спугнуть.
Питер оторвал взгляд от плеча Пеппер и снова потёр глаза, прежде чем посмотреть на Тони с растерянным подергиванием бровей. Надув губы, он молча тянется к человеку с объятиями. Тони с радостью соглашается и берет маленького мальчика на руки, толкая дверь спальни, чтобы показать ему пустую комнату.
Питер молча указывает на шкаф в другом конце комнаты, и его рука сжимает воротник рубашки, подтягиваясь ближе и прижавшись крошечным носом к щеке Тони.
Тони проходит через комнату и открывает дверь шкафа, чтобы обнаружить… пустоту. Задумчивое гудение вырывается из его горла, и он ободряюще похлопывает Питера по ноге, когда тот поворачивается, чтобы положить мальчика на свою кровать с небольшой борьбой.
— Я не знаю, малыш. Может быть, это было только в твоих снах, — наконец-то признался Тони, откидывая одеяло и помогая карабкающемуся мальчику укрыться.
— Нет, нет! — настаивал Питер. — я видел его! Он был там, я клянусь!
Тони снова задумчиво мычит и преувеличенно постукивает себя по подбородку, глядя на маленького мальчика, которого он укутывает в кокон из груды одеял.
— Ну, а как насчет такого? — предлагает Тони. — Если Джарвис увидит каких-нибудь хаммерботов, парящих за твоим окном или заходящие в твою комнату, он скажет мне. А потом я прибегу и выкину их отсюда. Договорились?
Питер смотрит на него снизу вверх с сияющими глазами, и он осторожно кладет крошечную ручку на щёку Тони.
— Вы удивительный, мистер Старк, сэр.
Тони не знал, что на него нашло и что заставило его поступить так. Но, тем не менее, он улыбнулся ему, схватил за крошечное запястье и повернул голову, чтобы поцеловать ладонь мальчика.
Питер широко улыбнулся и счастливо закутался в одеяло. Затем Тони, похоже, вспомнил, что они были не одни, бросив взгляд в сторону, и застенчиво посмотрел на Пеппер, которая спокойно наблюдала за всем этим с мягкой улыбкой. Тони уже знал, что это определенно не поможет доказать то, что он пытался сделать… и она, и Питер только что застали его врасплох. Поэтому, тихонько вздохнув, Тони посмотрел на Питера и медленно поднялся со своего места на краю кровати.
Только он собрался отойти от кровати, как глаза Питера распахнулись и его рука метнулась к джинсам Тони, прежде чем тот смог уйти.
— Подождите, мистер Старк! А что, если робот стал невидимым? А что, если он всё ещё здесь, но мы просто не можем его видеть?
Тони оглядывается на него через плечо, и веселая усмешка кривится в уголках его рта. Чем больше он проводил времени с этим ребенком, тем больше ему хотелось удержать его, и тем больше он позволял своим эгоистичным желаниям затуманить его разум. — Я бы не стал волноваться, приятель. Я так не думаю…
— Ты бы чувствовал себя лучше, если бы мистер Старк остался здесь с тобой, пока ты не уснешь? — Пеппер шагнула вперед, придвинувшись так близко, чтобы можно было нежно провести рукой по кудрям Питера. Тони склонил голову набок, чтобы посмотреть на неё недоверчивым взглядом, потому что он определённо знал, что она делает. И она определённо не помогала ему контролировать свои желания для большего блага. Пеппер — пособница, вот кем она была.
Питер застенчиво кивнул, зарываясь под одеяло так, что только его умоляющие глаза выглядывали наружу, всё ещё сжимая джинсы Тони в крошечном кулачке. И не похоже, чтобы Тони мог сказать ему «нет». Он был обязан этому мальчику всем миром…
Поэтому, преувеличенно тяжело вздохнув с единственной целью сказать Пеппер, что он недоволен ею, Тони неохотно забрался на кровать, подталкивая мальчика, чтобы было просторнее. Питер охотно уступил ему место, счастливо улыбаясь, и гений удобно устроился на матрасе, прислонившись спиной к высокой спинке кровати.
Пеппер понимающе ухмыльнулась ему, и Тони бросил на неё игривый взгляд, когда Питер перевернулся и придвинулся к нему поближе, положив свою крошечную руку на руку мужчины и крепко обняв, словно это была его собственная подушка.
Этот парень был очень милым.
— Ты пахнешь совсем как мисс Харрисон, — небрежно заметил Питер, укладываясь поудобнее. Тони и Пеппер замолчали, и беззаботная улыбка Тони сменилась хмурым взглядом. Это заставило его грудь болеть и пульсировать, и у него было внезапное желание выпрыгнуть из кровати и побежать вниз в свою лабораторию, чтобы пить и пить, пока не останется больше ничего… но это было неправильно. Это не понравилось бы Питеру.
— Я знаю, — Тони тяжело сглотнул, осторожно опуская руку, чтобы погладить его по голове, — но я обещаю, что впредь постараюсь этого не делать.
Питер, казалось, ничуть не волновался. Он только мычал и улыбался.
Тони посмотрел на Пеппер, но та, похоже, тоже не очень волновалась. Она гордо улыбнулась ему и зашаркала вперед, наклоняясь над его фигурой, чтобы пригладить волосы Питера, убрав их со лба и нежно поцеловав его. — Спокойной ночи, Питер. Мистер Старк позаботится, чтобы этот злой робот больше никогда не вернулся.
Питер улыбнулся ей, слегка приоткрыв глаза, чтобы посмотреть на неё. — Спокойной ночи, мисс Пеппер.
Пеппер слегка выпрямилась и улыбнулась мальчику, когда его глаза снова закрылись, а затем медленно перевела взгляд на Тони, положила руку ему на колено и застенчиво посмотрела на него. Он снова смотрел на неё с таким выражением… сожаления и тоски, и она не была уверена, как с этим справиться.
Пеппер вздохнула про себя и положила руку ему на грудь, наклонившись вперед, чтобы нежно поцеловать в висок, прямо возле уха. Глаза Тони медленно закрылись от безмятежности этого момента, и Пеппер задержалась там, прижавшись лбом к его лбу.
— Я не знаю, как ты мог подумать, что не подходишь ему, — прошептала она, позволив своему мягкому дыханию соблазнительно коснуться его щеки. — Ты даже не представляешь, как я горжусь тобой, — она подняла другую руку, чтобы погладить его по щеке.
Она отодвинулась, чтобы нежно улыбнуться ему, и Тони тоже поднял голову, чтобы посмотреть на неё. Между ними не было произнесено ни слова, но Тони поднес их руки к своим губам, чтобы нежно поцеловать её пальцы, прежде чем демонстративно положить её руку обратно на свою щёку. Его собственная рука снова опустилась на макушку Питера, скользя пальцами между мягкими кудрями. И всё это время он не сводил с неё внимательных глаз.
Пеппер любовно провела большим пальцем прямо над его скулой, затем наклонилась и поцеловала его в губы. Больше она не могла сдерживать это желание. Девушка быстро отстранилась, и легкий румянец пополз вверх по её шее, а Тони лишь улыбнулся ей.
— Увидимся завтра, ребята. Роуди говорит, что он тоже как-нибудь заскочит, — она делает паузу, словно обдумывая свои следующие слова. — Это всё, мистер Старк?
Улыбка Тони медленно превращается в любящую, когда он наблюдает, как Пеппер медленно выходит из комнаты.
— Это всё, мисс Поттс, — шепчет он.
***
— Так это и есть мой новый племянник? — спрашивает Роуди, широко улыбаясь и падая на диван рядом с Тони. Мужчина листал и возился с какими-то чертежами на своем планшете, пока Питер играл в лего, за которым Тони послал Хэппи сегодня утром. Мальчик всё ещё был увлечён, хотя прошло больше двух часов.
— Нет, — почти сразу же ответил Тони, даже не вздрогнув от внезапного появления Роуди, — он не мой сын.
Роуди насмешливо посмотрел на него. — Ты усыновил его, Тони. Это значит, что ты его отец.
— Нет, я его не усыновлял, — возражает Тони. — Я просто взял опеку над ним, пока государство не найдет хорошую семью, которую я одобрю. А тем временем, он поможет мне вернуть мою компанию на верный путь, — он поднимает голову, чтобы встретить Роуди раздражённым взглядом «Он мне не сын».
Тони наблюдал, как по лицу его лучшего друга пробежала волна эмоций, прежде чем повернуться и посмотреть на Питера. Просто чтобы убедиться, что он всё ещё занят с огромным набором запчастей и не заинтересован в том, чтобы слушать их взрослый разговор. Последнее, что ему было нужно, так это ещё один приступ рыданий, потому что он думал, что Тони не любит его.
— Пожалуйста, скажи мне, что ты не просто используешь его, — умолял Роуди, выражая огромное разочарование. Тони не мог его за это винить. Черт возьми, он был, вероятно, самым разочарованным в себе человеком.
— Нет, — проскрежетал Тони, — я просто убиваю двух зайцев одним выстрелом. Пресса любит его, и ребенку нужен лучший дом. Это беспроигрышный вариант, — он не собирался доставлять Роуди удовольствие, зная, что он был практически влюблённым щеночком, когда дело касалось этого ребёнка.
— Да ладно тебе, Тони, — вздохнул мужчина, и на его лице появилась легкая веселая улыбка. — Я уже знаю, как сильно ты любишь этого ребёнка. Пеппер рассказала мне и Коулсону о твоих ежедневных тирадах после того, как ты познакомился с ребёнком. Ты не должен вести себя так жестко рядом со мной. Я уже знаю всё о твоей тайной мягкой стороне, — Роуди задел плечо Тони, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Как скажешь, — пробормотал Тони.
У него была долгая ночь, и он определённо был не в самом лучшем настроении. После того, как Питер заснул, он выскользнул из постели и исчез в своей лаборатории, чтобы вернуться к своей обычной рутине вины и ненависти к себе, полностью осушив ещё одну бутылку виски, которую он оставил на своем рабочем столе в начале недели, хотя он обещал Питеру, что не будет. Парнишка был до смешного ранней пташкой, и Тони пришлось смириться с этим и вылезти из постели, чтобы накормить малыша завтраком и развлечь его, держась на приличном расстоянии, чтобы Питер не почувствовал отчётливого запаха алкоголя, всё ещё присутствуещего на одежде. Итак, он заказал несколько блинов, они поели, и он посадил Питера прямо перед телевизором, пока сам посылал Хэппи на раннюю утреннюю игрушечную пробежку. Он справлялся с пульсирующей головной болью, которой нисколько не помогал несносный смех Губки Боба, ревущего через динамики каждые десять секунд, сопровождаемый отчетливо высоким звуком, исходящим от ребенка, развалившегося на груде подушек перед экраном.
К счастью, у него было два часа тишины и покоя, и лишь изредка раздавался стук лего, прежде чем показался Роуди. Друг наверняка дал бы ему подзатыльник за то, что первым делом с утра стал капризным придурком. Даже больше, чем был.
Роуди снова повернулся к очаровательно рассеянному ребёнку, который даже не заметил его появления.
— Эй, приятель, — мягко заговорил Роди, привлекая внимание мальчика, — как поживаешь?
Питер резко поднял голову и уставился на двух мужчин, лежащих на диване. Он растерялся, увидев лицо человека, сидящего рядом с Тони, и его рот открылся, когда кусочки в его мозгу щёлкнули вместе, и он, наконец, узнал его.
— ВОИТЕЛЬ?! — закричал он, спотыкаясь о самого себя в стремлении поскорее добраться до этого человека. Тони поморщился от громкого крика, эхом отдавшегося в его ушах.
— Ага, — ухмыльнулся Роуди, не сводя глаз с мальчишки, когда тот вскарабкался на диван рядом с Тони и быстро заковылял к нему, чтобы устроиться на коленях, как будто это была самая нормальная вещь в мире. Тони казался безразличным к мальчику и просто переместил свой планшет и руку ещё левее, продолжая возиться с отпечатками на экране, надеясь, что ребёнок не заметит запах от его одежды.
— Ого, — взволнованно выдохнул Питер, глядя на Роуди широко раскрытыми от нетерпения глазами. Он рассеянно похлопал ладонью по животу Тони, чтобы привлечь его внимание. — Мистер Старк, вы не сказали мне, что Воитель собирается навестить нас.
Тони мягко улыбнулся, но не отвел взгляда от планшета. Он не желал смотреть на лицо друга. — Я хотел, чтобы это был сюрприз.
— Круто, — выдохнул Питер, возбуждённо подпрыгивая.
— Ты можешь звать меня дядя Роуди, — улыбнулся мужчина, протягивая руку и ероша кучеряшки мальчика. Тони не мог не заметить, что все были очарованы сумасшедшими волосами ребёнка.
— П-правда?
Роуди кивнул. Губы Питера дрогнули в широкой улыбке, и вскоре он уже бросился в объятия дяди. Это удивило его, но он обнял Питера за спину, а маленькие ручки обвились вокруг шеи. Он перевел свой вопросительный взгляд на Тони, который быстро поднял глаза, когда почувствовал, что мальчик торопливо встает с его колен.
— Он просто немного ласковый. Ты к этому привыкнешь.
Роуди кивнул и рассеянно похлопал Питера по спине, а Тони вернулся к своей работе.
— Эй, ты хочешь, чтобы я что-нибудь построил вместе с тобой? — с готовностью предложил мужчина, вставая с дивана и бережно прижимая к себе Питера. Малыш энергично закивал и указал на то место на ковре, которое только что освободил. Повсюду были разбросаны крошечные лего, и Тони закатил глаза, глядя на беспорядок.
Он слушал весь следующий час Питера и Роуди, болтающих на ковре и страстно желающих поближе узнать друг друга. Тони много работал и таким образом его головная боль почти прошла, и он мог наслаждаться компанией немного больше. Миллиардер отложил планшет в сторону и посмотрел вниз на прогресс, которого они достигли.
Затем он, наконец, хорошо принюхался и тут же съёжился от неприятного запаха, удивляясь, как Питер и Роуди могли этого не заметить. Он счёл безопасным оставить Питера с другом и встал с дивана.
— Я сейчас вернусь, пойду приведу себя в порядок.
***
Когда Тони вернулся в гостиную пентхауса, эти двое всё ещё занимались строительством на том же самом месте, где их и оставил, поэтому он решил присоединиться к веселью. Он взял несколько случайных кусочков и начал скреплять их вместе, пытаясь построить что-то совершенно не относящееся к тому, что было на коробке, к большому разочарованию Питера.
Питер продолжал бы хватать нужные ему предметы, которые Тони продолжал красть с понимающей ухмылкой, настаивая на том, что «Вы делаете это неправильно, мистер Старк». Он поднимал коробку и указывал на самолет, расположенное где-то с краю. Тони просто кивал головой и невинно извинялся, прежде чем схватить другую деталь из кучи, как только Питер брал одну из своих.
Он обнаружил, что отчаяние мальчика перешло все границы истерики, когда тот отчаянно пытался объяснить мужчине, что делает всё это неправильно.
— Тони, перестань дразнить своего ребёнка, — проинструктировал Роуди, дернув его за ухо. Тони вскрикнул от удивления и повернулся, чтобы посмотреть на мужчину, роняя кусок, который Питер безуспешно пытался вытащить из его сжатых в кулак рук. Мальчик тут же нырнул за этой штучкой и весело захихикал, прикрепляя её к крылу своего самолета.
После этого Тони начал вести себя прилично, и он изо всех сил старался быть милым, помогая Питеру искать в куче то, что ему было нужно.
Довольно скоро они закончили работу, и к тому времени оба уже были готовы встать с пола и размять затекшие спины. Но Питер просто нырнул за следующей коробкой и разорвал её к их большому разочарованию.
К счастью, Пеппер появилась прежде, чем он начал настаивать на том, чтобы они раскрыли мешочки с мелкими деталями. Он взволнованно вскочил с пола, полностью отказавшись от лего, чтобы устроить женщине засаду с объятиями.
— Ух ты, а ведь он действительно милый, правда? — Роуди усмехнулся, помогая Тони подняться с пола.
— Да, он такой, — пробормотал Тони, следуя примеру Питера, чтобы тоже поприветствовать Пеппер. Девушка радостно обнимала Питера и широко улыбалась, слушая, как мальчик разглагольствует о своих новых наборах лего и как Тони все время мешал.
— Подставлять людей нехорошо, — рассмеялся Тони, услышав это.
Питер хихикнул, и Пеппер улыбнулась ему, сидя на корточках на полу. Он заметил выражение её глаз и понял, что она хочет поговорить. О чём же? Он надеялся, что речь идет о… них, а не о каких-то скучных деловых вещах…
— Эй, Пити, а почему бы тебе не построить ещё лего вместе с Роуди? Мне нужно поговорить с мистером Старком.
Мальчик радостно кивнул и, подскочив к мужчине, схватил его за руку и повел обратно в гостиную. Пеппер отошла с Тони дальше от комнаты. Она проводила его в кабинет и закрыла за ними дверь с измученным видом.
— Как ты думаешь, что делать дальше, Тони?
Он моргнул на мгновение, а затем ухмыльнулся. — Ну, я тут подумал, может быть, сначала ужин и кино…
— Да, хорошо, я думаю, что мы можем работать с этим, — пробормотала Пеппер, постукивая себя по подбородку концом ручки.
— А потом… может быть, ты вернешься сюда и… ну, я не знаю, может быть… — он многозначительно улыбнулся ей, и она на мгновение тупо уставилась на него. Пеппер медленно пыталась обдумать его предложение, и на ее лице отразилось лишь легкое замешательство. Затем, когда она поняла, о чем он говорит. Она закатила глаза и нахмурилась, как обычно делала, когда он предлагал что-то подобное, но Тони не понимал, почему она была так удивлена этим.
— Тони! Нет! Я говорю о прессе с тобой и Питером! И каков твой план на этот счет? Карл говорит, что нам нужно начать разбираться с этим.
Настала очередь Тони моргнуть и уставиться на нее с растерянным выражением лица.
— О, — он прочистил горло и прижал руку ко лбу. Он не был смущен… ну, он был смущен, но он не собирался давать Пеппер знать об этом… и действительно, не было ничего, чтобы смущаться. Это было просто невинное недоразумение. — Эм, ну… какая самая любимая теория ходит на данный момент?
— Люди думают, что это просто пиар-трюк, — быстро ответила Пеппер, отмахиваясь от предыдущих намеков Тони с привычной легкостью и профессионализмом.
— Ну, они не совсем ошибаются, — пробормотал Тони себе под нос. — Давайте выпустим «утечку», сообщающую, где мы будем ужинать. Я возьму Питера с собой, чтобы всё выглядело так, как будто это было запланировано без камер… это заставит их задуматься.
Пеппер согласно кивнула и достала свой телефон.
— Это звучит неплохо. Я поговорю с Карлом и агентом Коулсоном об этом и начну действовать. Фьюри готов помочь.
Затем, прижав трубку к уху, она вышла из комнаты.
Тони стоял там, наблюдая за дверью, через которую она вышла с побежденно хмурым взглядом.
Он предположил, что ему, вероятно, следует выяснить, что Питер хотел бы на ужин…
