* * *
Яркое летнее солнце освещало главную площадь Солуспорта. Город вновь ожил: повсюду гуляли люди, стражники, а также гости из разных стран. По сравнению с темными переулками в бедном районе города, где в любой момент могли убить за пару монет, здесь было действительно красиво. Огромный городской фонтан, располагавшийся в самом центре площади и окруженный красивыми мраморными статуями, величественно смотрелся перед дворцом бургомистра. Именно здесь, рядом с фонтаном, сидел на лавочке Кайл в новом красивом темном камзоле и плаще с золотой вышивкой. Юноша уже полчаса рассматривал записи в книжке, которые он сделал за последние сутки. Тот дар, что помог ему выжить и вновь почувствовать надежду, не выходил из его головы. С помощью обычного пера и бумаги он может непосредственно влиять на данный мир, но лишь частично. И записи доказывают это. Многое из того, что Кайл написал, не свершилось. Он не мог с помощью пера повлиять на себя или других персонажей своей книги. Все, что было в его силах, — изменять мелкие происшествия или события, которые никак не могли бы отразиться на порядках и законах данного мира. «Итак, — неспешно размышлял Морган, вновь перевернув страницу. — Даже сумев понять то, на что я способен, я так и не приблизился к тому, чтобы попасть обратно домой. Как и почему я попал сюда, также остается загадкой. Что же я упустил?» Положив книжку рядом с собой, юноша склонил голову, глубже погружаясь в раздумья. «Этот мир придумал я. Я знаю все его главные события, историю, персонажей, артефакты… — на мгновение Кайл поднял голову, широко раскрыв глаза. — Конечно же! Артефакты! Двенадцать великих предметов, которые создали драконы! Может, что-то из них может помочь мне? Амулет… меч, посох… медальон… кольцо… Нет! Это все не то! И зачем я только сжег книгу? Она бы сейчас мне очень пригодилась. Последний артефакт… Да, он должен мне помочь! Но с тех пор, как сгорели все экземпляры книг, я не могу вспомнить, где он находится. Черт!» Поднявшись со скамейки, юноша взял книжку и направился в сторону таверны. «И совета спросить не у кого, — уныло подумал Кайл, бредя по чистой белокаменной дороге. — Хотя… Хуже уже точно не будет». Собравшись с мыслями, парень тихо, но уверенно заговорил: — Эй, черный маг! Ты еще тут? «Разумеется, — раздался в голове холодный, словно лед, голос Аферота. — Я всегда «тут». Вот если бы у меня была возможность прогуляться по улицам этого чудесного города…» — И не мечтай! Мне нужно поговорить с тобой! Скажи, ты знаешь что-нибудь о последнем великом артефакте? «Ты довольно забавно просишь о помощи, — посмеиваясь, ответил голос, и Кайл почувствовал, как Аферот улыбается. — Ты считаешь, что я буду отвечать на все твои вопросы, оставаясь при этом пленником твоего разума? Если так, то ты довольно наивный мальчишка. Но я готов пойти на некоторые уступки и заключить с тобой договор… сделку, если хочешь. Таким образом, мы оба получим то, что хотим. Что скажешь?» — Ну, нет, — уверенно произнес Кайл, свернув на другую улицу. — Ты безумец, и я не собираюсь заключать с тобой никаких контрактов! «Как тебе будет угодно. Но помни, как только ты окончательно отчаешься и вновь обратишься ко мне за помощью, тогда уже я буду ставить тебе условия!» «Ублюдок! — злобно подумал Кайл, как только голос в голове замолчал. — Он ведь наверняка знает, где нужно начать поиски артефакта! Или может указать на тех, кто знает… Но я не пойду у него на поводу, плата за это будет слишком высока. Что же делать?» Достигнув таверны, Кайл вошел внутрь. Пройдя мимо барной стойки, юноша направился вверх по лестнице в свою комнату. — Эй, сопляк! А ну-ка постой! — неожиданно крикнул грубый мужской голос. Обернувшись, Морган увидел, как окликнувший его мужчина поднялся из-за барной стойки. — Да? Я могу вам чем-то помочь? — осторожно спросил Кайл, заметив, как вслед за незнакомцем из-за стойки поднялось еще трое крепких ребят. — Ты же тот самый щенок, что обокрал меня несколько недель назад! Это точно ты! — Я не понимаю, о чем вы. Вы, верно, ошиблись. — Нет! Я узнал тебя! Эй, ребята! У него, похоже, наконец-то появилось золото! Выбейте-ка из него все в качестве компенсации за прошлое! Громилы быстрым шагом направились в сторону юноши, драка была неизбежна. Будучи совсем юным, Кайл все же не был мягкотелым человеком и никогда не упускал возможности указать оппоненту на его место при помощи грубой силы. Однако сейчас был совсем не тот случай. Не дожидаясь, пока первый громила схватит его, Кайл изо всех сил ударил противника по лицу, быстро блокировав ответный удар под ребра. Напавший на юношу мужчина, не ожидая от него такого напора, отшатнулся и упал. Однако и Кайлу пришлось несладко. Блокированный удар противника оказался довольно болезненным, и Морган, схватившись за руку, отступил на пару шагов назад. Дело брало скверный оборот. Владей Кайл собственным телом, возможно, он бы и сумел выйти из этой драки победителем, но, к сожалению, тело Аферота не обладало таким телосложением, и подобные схватки становились настоящим испытанием. Накинувшись на Моргана разом, громилы прижали его к стенке и нанесли несколько болезненных ударов в живот. «Ну, так как насчет сделки?» — произнес в голове голос Аферота, едва сдерживая смех. — Заткнись! — злобно прорычал Кайл и со всего размаху ударил ближайшего противника головой в нос. Как только хватка мужчины ослабла, Кайл ударил второго нападавшего коленом в пах и нанес сильный удар по челюсти бугая. Однако получивший в нос громила быстро пришел в себя, повалил юношу на пол и что было сил начал колотить его кулаками. — Да! Так его! — торжествующе закричал их главарь, потирая руки. — Выбей из него все дерьмо, а затем обыщи карманы! Внезапно над колотившим Моргана мужчиной нависла огромная тень, и чья-то большая, сильная и покрытая шерстью рука подняла мерзавца и отшвырнула в сторону. Пролетевший через весь холл громила с громким шлепком врезался в стену, а затем упал на пол без сознания. Сплюнув кровь, Кайл взглянул на своего спасителя и неожиданно обнаружил, что перед ним стоит покрытый черной, словно уголь, шерстью двухметровый человекоподобный кот в кожаном доспехе и с огромным двуручным мечом за спиной. Улыбнувшись, незнакомец легким движением руки поставил Кайла обратно на ноги. — А ты еще кто?! — злобно прокричал лидер банды, вытащив из-за пояса кинжал. — Его приятель? — Нет! — прогремел кот. — Я Каттус Прайм! Защитник слабых и униженных! Ты посмел натравить на этого молодого человека своих псов, а сам при этом остался в стороне! Ты не воин! — вытащив из-за спины меч, неожиданный защитник направил его в сторону противника. — И теперь я разрублю тебя пополам! — Я вам еще припомню! — злобно крикнул торговец, побежав к выходу. — Вы оба сильно пожалеете! Как только мужчина исчез за дверью, Кайл обернулся к коту, который назвался Каттусом Праймом, и поклонился. — Спасибо. Если бы не ты, мне пришлось бы туго. — Не стоит благодарить меня раньше времени, юный господин, — сурово ответил Каттус, свысока взглянув на Кайла. — Думаю, и вы можете мне помочь. — Конечно, что угодно! Прайм вдруг упал на четвереньки, склонил голову и жалостливо завыл. Морган наблюдал за происходящим с удивлением. — Юный господин! Клянусь, я защитил вас без скрытых мотивов или корыстных целей! Прошу! Не могли бы вы накормить меня ужином? Я довольно долго скитаюсь и уже забыл, когда нормально ел в последний раз! Такого поворота событий Кайл никак ожидать не мог. «Подумать только! Спасен только потому, что этому кошаку захотелось пожрать за чужой счет!» — иронично размышлял Кайл, но все-таки согласился. — Хорошо, друг мой! За мое спасение можете заказать себе все что угодно. — Спасибо! — громко поблагодарил Каттус, поднявшись на ноги и вытерев навернувшиеся слезы. — Спасибо вам, юный господин! «Каттус Прайм, кто же ты такой? — подозрительно подумал Морган, не спуская глаз с человекоподобного зверя. — Не помню, чтобы я придумывал тебя или подобных тебе существ, когда писал книгу».* * *
— Ох! Великолепный ужин! — промолвил Каттус, прогуливаясь вместе с Кайлом по городу после непродолжительной трапезы. — Спасибо вам еще раз! — Ничего, пустяки, — безразлично ответил юноша, уже не надеясь на то, что внезапный защитник пойдет своей дорогой. — Теперь мы в расчете? — Разумеется! А как ваше имя? Отвечать у парня не было никакого желания, но и выглядеть невежливым тоже не хотелось. — Кайл Морган. — Господин Морган, значит. А я Каттус Прайм! Защитник слабых и… — Да-да, я слышал твою речь. Я в курсе. — Славно! А я, кстати, путешественник, господин Морган. Скиталец, если хотите. Обошел уже почти весь континент и успел побывать в самых разных местах! Арахадскую империю около сотни раз прошел вдоль и поперек! А вот совсем недавно… «Небесные чертоги! Это невыносимо! — раздался в голове гневный голос Аферота. — Когда он уже, наконец, заткнется?! Слушать его — сплошная пытка!» Трудно было не согласиться с темным магом. Кто бы мог подумать, что Каттус окажется таким приставучим треплом. — И вот когда я уже вытащил свой «меч», в комнату вдруг входит ее муж! Нет, вы представляете? Муж! Ну, а я что? Сиганул в окно, а там… «Позволь мне выйти всего на одну минуту, — попросил Аферот, повысив тон. — Я убью его и тут же вернусь обратно. Даю слово!» — Господин Прайм! — громко заявил Кайл, чтобы его слова достигли ушей болтливого кота. — Я, конечно, очень благодарен вам за спасение, но разве вам не пора отправляться в путь? Может быть, в новое путешествие? — Конечно, пора! И я подумал — почему бы вам не отправиться со мной? С моей удачей и вашими деньгами мы сможем достичь невероятных высот! — Что? Нет! Простите, господин Прайм, но у меня еще остались кое-какие дела в Солуспорте. — Жаль, — разочарованно протянул Каттус. — А я так надеялся, что успею рассказать вам историю о том, как однажды я повстречал великого дракона. Внезапно Кайл остановился, словно вкопанный, не спуская глаз с Каттуса Прайма. «Невозможно! Великие драконы — это создатели двенадцати артефактов! — нервно подумал юноша. — Если этот… Прайм и вправду встречал одного из них, то, возможно, он знает, где их искать! Это, конечно, звучит безумно, но наверняка дракон сможет дать ответы на многие мои вопросы». — Э-э, господин Морган? — Знаешь, Каттус, мне еще никогда не доводилось видеть дракона, а так бы хотелось! Вот если бы ты смог отвести меня туда, где они водятся, я бы составил тебе компанию в твоем приключении. — Конечно, Кайл, — ответил Каттус, заметив, как юноша перешел на «ты». — Возможно, что наше совместное путешествие положит начало крепкой дружбе! — Разумеется! — лукаво ответил Морган, демонстративно постучав ладонью по висевшему на поясе мешочку с деньгами. — Мы с тобой уже болтаем как друзья! — Эй, вы! На этот раз не отвертитесь! Обернувшись на голос, Кайл и его спутник обнаружили на противоположной стороне улицы мужчину из той самой злополучной таверны. — А тебе, я смотрю, все мало! — крикнул Прайм, хватаясь за эфес своего меча. — Подходи! Это будет честный бой! — На этот раз я с друзьями! — выкрикнул мужчина, и тут же из-за угла показались десяток людей при оружии. — И ты, звереныш, будешь первым! — И что нам теперь делать? — нервно спросил Кайл, рассматривая толпу вооруженных людей. — Похоже, они не шутят. — В такой ситуации остается только одно! — сурово воскликнул Каттус, крепче сжав рукоять своего оружия. — Только не говори, что это — биться до последней капли крови. — Конечно, нет! — ответил кот, подхватив Моргана и бросившись наутек. — В такой ситуации нужно только бежать! «Очаровательную компанию ты себе выбрал, — презрительно прорычал Аферот в голове у юноши. — Попрошайка, болтун, да к тому же еще и трус! И долго ты собираешься протянуть с ним в этом жестоком мире?» В чем-то Аферот был прав. Возможно, Каттус и сумеет защитить его от простых бандитов, однако, если им на пути попадется некто вроде Беатрис де Фабре, то это будет уже совсем иная проблема. Немного поразмыслив и взвесив все «за» и «против», Кайл ответил так, чтобы Каттус не услышал: — Хорошо. Я согласен заключить с тобой сделку…* * *
Этой ночью луна ярко освещала небо и отчетливо отражалась на поверхности небольшого озера, у берега которого стоял красивый двухэтажный белокаменный дворец первого прародителя и высшего вампира — Бальтазара Каллисана. Достигнув врат и стены, окружавшей дворец, большая, дорого украшенная карета остановилась. Управлявший поводьями старик спешно спрыгнул со своего места на землю и открыл двери двум маленьким, словно дети, вампирам. Выйдя наружу, Вердант подал руку Изабель, помогая высшей вампирше спуститься. Вслед за ними вышли и два вампира-телохранителя. — Итак, мы прибыли, — сказал Вердант, взглянув на белый дворец, который скорее походил на богатый особняк одного из имперских графов. — А кто этот человек, что вез нас? — А, этот, — ответила Изабель, взглянув на старика, который, казалось, смотрел куда-то вдаль. — Если честно, то понятия не имею. Я встретила его ночью в городе, и он любезно согласился быть нашим кучером. — Гипноз. — Верно! — подмигнув, ответила Изабель и обратилась к стоявшему в оцепенении старцу. — Ты прекрасно потрудился. Вынеси трупы детей из кареты и сожги в близлежащем лесу у границы Восточного вала. — Да, госпожа, — равнодушно ответил старик и взобрался обратно на сиденье кучера. Как только вампиры направились в сторону дворца, Изабель неожиданно обернулась и крикнула вслед уезжающему человеку: — Ах да, чуть не забыла! Не забудь себя убить! — Будет исполнено, госпожа! — незамедлительно последовал ответ. «Ее жестокость переходит все разумные границы, — неодобрительно подумал Вердант, пропуская вперед свою госпожу. — Господин Бальтазар, почему именно она должна была стать вашей наследницей?» Как только Вердант и Изабель вошли в красивый, хорошо освещенный холл, к ним навстречу вышла высокая темноволосая вампирша в платье прислуги. Поравнявшись с прибывшими гостями, девушка изящно поклонилась и поцеловала Изабель руку. — Ваше Высочество, господин Вердант, господа прародители уже прибыли и ожидают вас. — А, Эмили, — приветливо сказала высшая вампирша подчиненной из своей свиты. — Рада тебя видеть! Я надеюсь, в мое отсутствие в замке Черной Скорби все было в порядке. — Д-да, госпожа, — ответила Эмили, слегка помедлив. — Однако, меня просили передать вам письмо… — Не сейчас! — властно перебила Изабель. — Первым делом — собрание отца. Поклонившись госпоже, Эмили тут же отошла на несколько шагов назад. Украдкой взглянув на шедшего рядом Верданта, Изабель обратилась к своей подчиненной, протягивая руку: — Отдай письмо мне. Я прочту его позже. — Да, госпожа. Получив небольшой конвертик, высшая вампирша тут же спрятала его в глубины своего корсажа. — Ты пока свободна, — добавила Изабель, сделав в сторону Эмили властный жест рукой. — На собрании Триумвирата присутствуют лишь высшие вампиры-прародители. Закончив разговор, третья прародительница стремительным шагом направилась туда, где уже многие столетия находился большой зал короля вампиров. Как только шаги Изабель стихли, Вердант резко обернулся к робкой, словно ребенок, Эмили. — Что за письмо получила сейчас госпожа Изабель и от кого оно? — невозмутимо спросил светловолосый вампир, как будто интересовался погодой. Несколько мгновений Эмили в оцепенении вглядывалась в лицо Верданта, не понимая причины столь внезапного вопроса. — Прошу прощения, господин Вердант, но это тайна госпожи, и я не имею права ее раскрывать, — ответила молодая вампирша после неловкой паузы. Руки Эмили сковывала легкая дрожь. Заметив это, Вердант понял, что девушка явно испытывает дискомфорт рядом с ним или же просто боится других, более старших вампиров. — Ты что, нервничаешь? — спросил светловолосый вампир, подойдя ближе к дрожащей девушке-вампиру. — Н-нет, господин Вердант. — Ты ведь недавно стала вампиром, да? Ты же новообращенная? — Д-да, я всего несколько месяцев назад была обращена госпожой. Возможно, при своей повелительнице Эмили не испытывала страха, однако сейчас Изабель была далеко, и надавить на столь юное создание для Верданта не составляло особого труда. Конечно, заседание лидеров Триумвирата было сейчас важнее всего, но что-то в том письме не давало ему покоя. Насколько всем было известно, Изабель никогда не вела переписку ни с кем, кроме своего отца и лорда Бладхоула, но сейчас они оба находились во дворце. Письмо пришло от кого-то другого. «Что же ты скрываешь? — подозрительно подумал Вердант, взглянув девушке в глаза, но затем веселым голосом ответил: — Прости! Я не хотел на тебя давить. Разумеется, это тайна лишь твоей госпожи. Я не должен ее знать! — Спасибо, господин Вердант, — с облегчением ответила Эмили, и вдруг, вспомнив нечто важное, достала из глубин своего корсета небольшую записку. — Чуть не забыла! Господин Вердант, а это просили передать вам. Взяв предназначенный ему клочок бумаги, Вердант вновь обратил свой пристальный взор на Эмили. — От кого? — Прошу прощения, — робко залепетала Эмили, боясь произнести что-нибудь лишнее. — Я не знаю этого вампира. Я встретила его, когда гуляла по саду лорда Бальтазара. Поговорив со мной, он лишь попросил передать эту записку лично вам в руки, как только вы прибудете. — Ясно, — ответил низкорослый вампир, осторожно взглянув на записку. — А ты, случайно, не читала ее? — Н-нет, господин. Миледи строго-настрого запрещает мне читать чужие послания! Прочитав записку, Вердант долго всматривался в алые глаза девушки, а затем медленно отвел взгляд. «Она лжет», — пронеслось у него в голове. — Хорошо, — с напускным безразличием ответил Вердант и направился в сторону большого зала, где проводилось собрание высших. — Господин Вердант! — испуганно крикнула Эмили, как только он ступил на первую ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж. — Ее Высочество сказала, что на собрании разрешено присутствовать лишь высшим вампирам! Нам с вами туда нельзя! — Не беспокойся, — невозмутимо произнес Вердант с улыбкой, обернувшись в сторону девушки. — Я получил разрешение еще задолго до созыва Триумвирата. Господин Бальтазар сам даровал мне эти полномочия. Оставив Эмили позади, Вердант не спеша продолжил подниматься наверх, попутно перечитывая записку: «Я знаю, кто ты, и желаю с тобой встретиться. Если ты не хочешь слепо подчиняться приказам Триумвирата, а желаешь узреть их двуличие собственными глазами, то ты выслушаешь меня и мою просьбу. Сегодня я буду ждать тебя в саду, у озера, после собрания высших. Приходи на встречу один и тогда сможешь решить все для себя сам.В.»
— Хорошо, я приду, — промолвил Вердант, достигнув дверей большого зала. — В конце концов, мне самому интересно, почему ты хочешь встретиться со мной, Вирил.