***
Вскоре закончив с кормлением зверей, обитатели вернулись к своим товарищам. Однако, бездельничать им не пришлось: им было чем заняться перед боем. Сегодня днем они выдвинутся к деревне, которую накануне обнаружил и осмотрел патруль. Там был всего один голем, и она была мало защищена, но явно не бедствовала. Мародеры уже предвкушали неплохую, сравнительно легкую добычу. Особенно сейчас, когда игроки так рьяно защищали деревни, найти такую, где их нет — большое счастье. В компании нескольких других разбойников друзья стояли возле небольшой палатки с оружием, собираясь перед походом. — Ну, что? Готовы показать деревенским придуркам, кто тут главный? Вот бы там было побольше изумрудов… Я тогда смогу купить себе новый арбалет, а то мой скоро сломается… Или даже купить зачарованный! — произнес Тони. Еще один приятель Джейка, такой же разбойник, как и он сам. Пожалуй, с ним Джейк познакомился еще раньше, чем с Джонни, хотя самому ему казалось, будто даже с Джонни они знакомы, как минимум, пол жизни. Может, они с Тони и не лучшие друзья, но хорошими товарищами точно были. Они знакомы еще с тех самых пор, когда Джейк жил со своими родителями, на другом аванпосте. Когда оба парня стали взрослее, их перевели на новую базу, где Джейк как раз таки встретил Джонни и остальных. Тони сейчас складывал стрелы, в то время как Джейк проверял свой арбалет, а Джонни точил топор. Или, скорее, даже полировал. — Мне бы тоже не помешало… Но не уверен, что нам что-то особо ценное достанется. Вот если все же достанется… Эх, зачаровать бы на пронзание! Я, вроде, неплохо стреляю, своих не задену, а врагов сразу нескольких можно ранить! — Будем верить в хорошее… Если зачаровать мой топор, я бы тогда смог порубить куда больше врагов! Ха! Представьте, как бы удивился игрок, если бы его хваленый щит вдруг сломался от моего топора с пары ударов! — И правда, было бы неплохо. А то любят они прикрываться щитами от наших стрел, и ничего не поделать… — согласился Джейк, зевнув. Все же, вставать ни свет, ни заря ему не нравилось. — А если раздобыть фейерверки? Хочется попробовать запустить какой-нибудь помощнее. Бум! И враг испарился среди огоньков. — К сожалению, это опасно, потому мы редко их используем… Так и своих задеть можно… — задумчиво произнес Джейкоб. Товарищи, соглашаясь с подобным, молча кивнули. У них среди боя бывало и стрелы в своих попадают, а если ракетой прилетит? Тут к компании присоединились еще двое друзей. Братья-близнецы Честер и Чарльз. Эти двое частенько шутили над кем-нибудь, но, впрочем, их шутки всегда были безобидны. Однако, порой им влетало от Артура, который был заместителем лидера аванпоста, за нарушение порядка и дисциплины. — Вы слышали? Мы с отрядом поборников объединимся, а еще там будет две ведьмы, ха! — произнес Чарли, после чего Честер слегка стукнул кулаком по плечу Тони, подмигнув ему. — Я слышал, там будет твоя любимая Габриэлла, ха-ха… Думаю, ты будешь рад такой неожиданной встреечеее… — с насмешкой, сладостно протянул у самого уха Честер. На сером лице Тони появился румянец. — Мы…мы не встречаемся! С чего ты вообще решил, что я влюбился в эту ведьму?! — но его тон, как и румянец, выдавали Энтони, отчего Честер рассмеялся, еще больше засмущав парня. Джейк слегка улыбнулся. Он понимал Тони, ведь на самом деле Габриель была очень милой девушкой, особенно для ведьмы. Даже бородавки на носу не было. Хотя, может это все магия? Кто знает этих колдуний… Правда, сам он не находил времени для каких-то амурных дел. Рейды, разведки в составе патрулей, вся эта война с игроками и жителями, еще и время от времени приходили особые задания от высшего руководства. Но с этим им везло, они находились далеко от основных битв, их аванпост был дальний и не особо важный. Однако, свободного времени было не так уж и много, а красивые девушки встречались еще реже. Тони был знаком с Габриэль всего с месяц, с тех самых пор как впервые они встретились на совместных боевых учениях. Она сразу приглянулась ему, но парень стеснялся, боялся заговорить с ней, практически до самого окончания учений. В последние два дня они наконец разговорились, и было видно, что оба были счастливы в компании друг друга. К сожалению, после они расстались и больше не виделись. Однако, с тех самых пор они стали переписываться. Его друзья подозревали, даже правильнее сказать, знали о его чувствах — когда приходила почта, тот, не скрывая, радовался, и потом практически весь день ходил, загадочно улыбаясь. А вечером садился писать письмо в ответ, и каждый раз, казалось, писал целую оду, или поэму, бережно вкладывал свое послание в конверт, и отправлял ей.***
Спустя некоторое время, когда все было готово к рейду, а обитатели вооружены, разбойники двинулись к месту сбора. Там к ним должны присоединиться уже названные несколько поборников и ведьмы, после чего они вместе нападут на деревню. Возможно, им и своих сил хватило бы, но лидер аванпоста настоял на поддержке — этот суровый воин не любил излишний риск. Путь по ровной степи был довольно скучным и однообразным. Чуть ближе к месту встречи степь становилась более холмистой, но оставалась все такой же бескрайней, напоминающей зеленое море. Джейк был счастлив, что сейчас еще утро, и они не идут по самому пеклу. Днем здесь будет очень жарко… И все же, когда отряд мародеров добрался до места встречи, был практически уже полдень. Гордо восседая на своем разорителе, лидер высматривал тех, с кем они должны были встретиться. Однако, пока что их не было. Пришлось прождать около двадцати минут, прежде чем отряд поддержки показался на горизонте. Жара донимала разбойников, но, кажется, на их счастье вскоре налетело немного тучек и поднялся ветер, освежающий и такой приятный… Джейк скучающе рассматривал окружающую их степь, раздраженный непунктуальностью их товарищей, а Джонни в это время разглядывал свой любимый топор. Протерев его рукавом, в который раз, тот удовлетворенно хмыкнул, глядя на свое искаженное отражение на блестящем металле. Ну точно маньяк, маниакально любящий даже свое оружие. Их лидер, Максимилиан, выразил свое недовольство, когда отряд наконец присоединился к разбойникам, однако сильно отчитывать пришедших не стал. К тому же, выяснилось, что они задержались из-за игроков. Отряду пришлось обходить их, дабы не привлекать внимание игроков и не рисковать успешностью рейда. Это было плохим знаком, отчего настроения у всех поубавилось. Ну, у всех кроме Джонни, наверное. Он просто рад хоть кому-нибудь по роже топором заехать. И кроме Тони с Габриель, сейчас стоящих вместе. Парень, улыбаясь, о чем-то уже вовсю разговаривал с ведьмочкой, которая время от времени мило хихикала, а на ее личике проступал легкий румянец. Выглядело это все забавно, но никто не вмешивался. Даже Чарли и Честер не стали подшучивать в этот раз, хотя и поглядывали, улыбаясь. После этого рейдеры двинулись дальше. Когда впереди показалась деревня, многие из отряда приободрились, стало даже шумновато. Однако одного «Тихо!» от лидера было достаточно, чтобы все затихли. Они остановились на отдалении, так, чтобы их не заметили раньше времени. Кажется, Максимилиан предчувствовал что-то нехорошее, отчего хмурился и выглядел недовольным. Но рейд он отменять из-за одного предчувствия не собирался. Осматривая деревню издалека и восстанавливая силы после долгого пути, разбойники ожидали сигнала. Джейк волновался, и зарядив стрелу в свой арбалет, оглядывался по сторонам. Каждый рейд мог кончиться смертью, и он это хорошо понимал. Однако, желание отомстить было выше страха. Каждый илладжер знал это чувство. Чувство обиды, чувство злости на тех, кто когда-то были твоими товарищами, друзьями, а потом просто выгнали тебя. На растерзание монстрам, наплевав на то, что с тобой будет. Ни один из обитателей не забудет то предательство. К тому же, впереди их ждали изумруды, запасы еды и прочего, в чем они нуждались. И вот, звук рога, означавший только одно. Битва начинается! Армия обитателей бросилась в атаку, и впереди конечно же был Максимилиан на своем разорителе. Рядом с ним был его заместитель на втором разорителе, за ними следовали остальные. Примерно десяток разбойников, пара ведьм и с полдюжины поборников, не считая Джонни, который сейчас резво бежал вперед, радостно размахивая топором. Такому точно не хотелось бы попасться на пути! Джейк едва поспевал за товарищем, держа арбалет наготове. И вот они уже почти зашли в деревню, но вдруг… Взрыв! Кажется, разоритель Артура напоролся на динамитную ловушку, отчего был отброшен в сторону, завалившись на бок. Клубы дыма и пыли застилали вид, и никто не мог точно сказать, что же там творится. Артур, который сидел на разорителе, слетел с него, чудом не попав под бок своего зверя, и больше не шевелился. Один из разбойников подбежал проверить жив ли тот, и с радостью обнаружил, что Артур просто без сознания. Лидер рейда не ожидал такого, но напуган не был. Однако, это могло означать одно — игроки либо были тут, либо они здесь прямо сейчас, что могло повернуть битву не в их пользу! Житель в панике звонил в колокол, в деревне началась суматоха, деревенщины прятались кто куда. Следом прогремел еще один взрыв — и в этот раз он унес жизни двух разбойников, задевших еще одну ловушку… Но тем не менее, разбойники вошли в деревню, расходясь небольшими группками по узковатым улицам. — Раз-два-три-четыре-пять! Я иду искать! Кто не спрятался, Джонни не виноват, ахаха! — почти пропел друг, пугая этим и так запуганных деревенщин. Заглянув в первый попавшийся дом, Джонни разделался с тем, кто прятался внутри. Он не чувствовал жалости к бывшим собратьям, так же, как он считал, жители не испытывали никогда жалости по отношению к ним, изгоям. Выстрел, и еще одна стрела заряжена в арбалет, снова выстрел! Джейк стрелял в голема, который сейчас был отвлечен разорителем лидера. Сам Максимилиан расстреливал голема со спины зверя из своего арбалета. Однако произошло нечто еще более плохое, стоило рейдерам разойтись по деревне. Буквально из-под земли внезапно вылезли, выкопавшись, несколько игроков, еще несколько вышли из дальних домов, и их было не пара, не тройка, нет…не меньше десятка игроков, вооруженных и готовых к битве! Как могло произойти такое? Это ловушка? К счастью, среди противников не было опытных воинов, ни одного алмазника. Стрела, пущенная одним из игроков, пронзила морду разорителя, до этого терзавшего поваленного голема. От боли существо издало громкий рык, оглушивший и своего наездника, и нескольких разбойников, находившихся поблизости, в том числе Чарли, Честера и Джейка. Следом, резко дернувшись, зверь ненароком скинул с себя Максимилиана, который от удара о землю едва не потерял сознание. Однако, бывалый вояка так просто не собирался сдаваться и нашел в себе силы подняться и продолжать бой.***
Джонни яростно бросился на ближайшего игрока, однако удар топором пришелся на щит, слегка застряв в нем… Игрок ответил на атаку поборника взмахом своего меча, однако Джонни успел уклониться и выдернуть застрявшее оружие из щита. Следующий удар мечом рассек ткань куртки. Кровь, алая, так контрастирующая с серой кожей, окропила лезвие меча игрока, но рана, тем не менее, не была глубокой. Как сказал бы сам Джонни после боя — царапина, не более того. Но бой еще продолжался. И исход пока был не ясен… Взглядом, Джейк искал среди прочих Джонни. Но не видел его. В ушах все еще звенело, а тройка игроков обстреливала рейдеров с крыши, поэтому приходилось постоянно двигаться и быть начеку. Разоритель, упустивший голема и потерявший превосходство, теперь был отброшен могучими ударами железного защитника. Максимилиану и Джейку, однако, пришли на помощь несколько других обитателей из отряда, после чего голем все же был повержен. Но он оказался не единственным. Игроки готовились к атаке, а потому смогли прямо во время боя построить еще одного. Более того, в отличии от рейдеров, игроки владели более мощным оружием и броней. Стрелы разбойников и игроков со свистом летали в воздухе, топоры и мечи сверкали среди поля битвы. Брызги крови и последние хриплые вскрики тех, кому не удалось пережить это сражение… Бой продолжался едва ли больше десяти минут, но жертв с обеих сторон уже было немало. Затем был еще взрыв, который спровоцировал игрок лично. Поджег динамит, и сам же не успел отбежать, став своего рода террористом-смертником. Этот взрыв унес жизни еще нескольких обитателей, а также разнес ближние стены стоящих рядом домов. Среди погибших, кажется, был и… Честер? Чарли, охваченный горем и яростью, закричал и бросился туда, где теперь была воронка от взрыва. Игроки могут возродиться. А они — нет. Окровавленный, Честер лежал без движения, отброшенный взрывом к стене дома. Его тело довольно быстро стало исчезать, как это бывает в их мире, Чарли даже не успел коснуться его. Ненависть, которую и так испытывали к игрокам все обитатели, сейчас полностью захватила разум парня, отодвигая скорбь на второй план. Жажда мести заставила того снова ринуться в бой, еще яростнее, и тот напал на ближайшего игрока. Выстрел пришелся тому в грудь, однако броня спасла противнику жизнь. Следующая стрела была пущена уже в голову.***
Джонни не сдавался, сражаясь с игроком один на один, где-то на окраине деревни. Еще один удар топором пришелся игроку прямо в грудь. Кровь брызнула, рана была глубокой, и человек испуганно отступил назад, неловко, и будто не осознавая, что произошло. Игрок пошатнулся, завалился на спину видимо от того, что ослабевшие ноги перестали его держать… Еще один удар Джонни отправил игрока на респаун. «Везучие эти игроки. Бессмертные сволочи…», что-то такое думалось Джейку, когда он отправил на тот свет еще одного защитника деревни. Разбойник тоже был опечален смертью друга, но это война. Нечестная, отвратительная война, в которую эти игроки вообще могли не соваться. Была убита и одна из ведьм, а другая сейчас приводила в чувства Артура и его разорителя, используя свои зелья. Та самая Габри, слава создателям, была цела. И благодаря ей, на смену погибшего в бою зверя Максимилиана, пришел Артур верхом на своем Бегемоте, как тот звал своего…питомца. И не в честь животного, а демона, и был им очень горд. Долго не прожил и Чарли, будучи застрелен игроком почти в упор. Эта битва шла не так, как ожидалось. Они проигрывали. И хоть погибшие игроки сейчас были бессильны, лишены оружия и своих вещей, потерянных при смерти, они были все же живы. По крайней мере, хотя бы пока что, они не решались кидаться в бой, а у некоторых и респавн был не в деревне. Умирать все равно мучительно, и проходить сквозь это вновь мало кто захочет. К тому же, респаун работал не всегда. Некоторые все же уходили из этого мира, но это было редкостью. Игроки верили, что таких забирали сами создатели… Тони забрался повыше и сейчас пытался избавиться от игроков на крышах. Ранив одного, но не убив, разбойник хотел было продолжить атаку, однако враги быстро обнаружили его расположение, атаковав в ответ. На невысоком холме вблизи одного из домов, на котором он и стоял, было за чем спрятаться, оттого разбойник не особо волновался. Однако, игроки сменили цель, и теперь старались попасть в…нее! Габриэль! Правда, она быстро перемещалась, так как была под действием зелья скорости, оттого игроки все еще не попали в нее. Разбойник снова выглянул из укрытия, и выстрелил. В этот раз он промахнулся, но снова отвлек на себя противников. Левую руку пронзила боль, стрела противника все же вскользь задела его. Но Энтони не сдавался. Видя все эти колоссальные потери, Максимилиан не мог больше позволить продолжаться этому бою. Они все погибнут здесь, если не уйдут. Их осталось слишком мало. Игроки убили практически всех поборников, был серьезно ранен Артур, которого также подстрелили те самые игроки с крыши, и его разоритель сейчас, едва живой, плелся в сторону, таща на себе бесчувственного всадника. Прозвучал рог, но его звук посреди боя значил совсем другое. Остатки армии отступали и теперь убегали от игроков, прочь, назад на базу. Стрелы летели вслед отступающим… Одного из игроков Тони все же успел убрать, но и сам был подстрелен в итоге его товарищем. Стрела, пущенная игроком, пронзила грудь разбойника, и тот упал, скатываясь с холма. Джейк заметил это, и кинулся к товарищу. Габриэлла же сейчас отступала с разбойниками, потому не знала, что происходит там. Она волновалась и оглядывалась, но среди отступающих не видела Энтони. Из деревни также никто больше не выходил. Джейк не сдавался, ему нужно дотащить товарища к отряду, и друг будет жить. Но… Захлебываясь своей кровью, Тони пытался сказать что-то. Он не хотел, чтобы Джейк оставался с ним, он знал, что и его друг не сможет спастись, если останется. Тони знал, что ему конец. Ему вспоминалась Габри, и их такие наивные планы. Он думал, верил, что рейд обязательно пройдет удачно, и у них все еще впереди. Но судьба решила иначе. Джейк же не собирался оставлять его. Не сейчас, не так. Чертовы игроки, будь они прокляты! Почему они, бессмертные, вообще лезут в жизнь обычных существ? Какое право они имеют отбирать жизни? Но Тони умер. Джонни уже не улыбался. Джонни уже не был рад резне и шансу заехать топором какому-то ублюдку. Джонни уже не было весело, он в ярости оглядывал деревню. Их отряд уходил, но Джейка не было. Не было вообще никого из его друзей. Они мертвы? Поборник не хотел в это верить. Ему казалось, что события давнего прошлого, которые он всячески пытался забыть, сейчас повторяются. Наотрез отказавшись уходить, Джонни пошел обратно. Он собрался снова зайти в деревню, проклиная то, что посреди боя упустил Джейка из виду, гоняясь за деревенскими идиотами. Ему было плевать на то, что Максимилиан крикнул тому вслед. Он не собирался уходить без них. Однако, игроки не дали ему вернуться, стрела настигла и его. Упав на землю, тот попытался подняться. Его подхватили свои и потащили куда-то. Он терял сознание, в глазах темнело. Больше он ничего не помнил. Джейк среагировал слишком поздно, когда игроки переключили свое внимание на последнего оставшегося разбойника. Первая стрела пронзила правую руку, немногим ниже наплечника. Он выронил арбалет из-за боли, оставшись без оружия. С мечом еще можно было бы использовать другую руку, хотя бы для обороны, но арбалет или лук практически невозможно использовать одной рукой. Метнувшись в сторону, разбойник побежал прочь из деревни. Но резко его тело пронзила жуткая боль, и тот свалился на землю. Это очередная стрела попала в цель, воткнувшись мародеру в спину. Он умрет здесь, как и другие товарищи? Это…все? Через силу он поднялся. Стрела, судя по всему, повредила легкое, во рту появился противный вкус железа, и разбойник закашлялся. Чудом увернувшись от следующей стрелы, тот попытался скрыться. Рядом с деревней лес… Убежать он не сможет, но, возможно, он может спрятаться? Игроки гнались за Джейкобом, их возгласы были радостными, но в то же время полными злости и ярости. Они сегодня — победители, защитники деревни, которые сохранили жизни деревенщин, и положили практически весь отряд обитателей. Добро…победило. Джейк петлял в лесу, пытаясь скрыться за каким-нибудь деревом или кустом, и даже умудрился немного оторваться от преследователей. Хотя, скорее, те попросту потеряли интерес к нему. Какой-то полудохлый мародер им не был важен. На его удачу, разбойник оступился и свалился в какую-то яму с густыми кустами. Он не ушибся, но новая волна боли от ран захлестнула его. Стараясь молчать, тот лежал в том положении, в котором и упал. Игроки же, добравшись до того места, где недавно проходил разбойник, не заметили его, и прошли дальше. Один из них посетовал на то, что того уже и след простыл, и не стоит идти далее. Товарищи поддержали его, и пошли обратно в сторону деревни. Джейк был в сознании, но боялся вылезать из своего неожиданного укрытия. Он пролежал до того, как услышал где-то не очень далеко…взрывы? Нет… Это…фейерверки? Было очевидно, что игроки и уцелевшие жители сейчас радовались своей победе. От этого было еще тяжелее на душе. Злость, обида… Кое-как он выбрался из ямы и пошел дальше, куда глаза глядят. Он не был уверен, что сможет выжить. И, хоть, из-за союзов, заключенных Арх-Илладжером, он мог не бояться агрессивных мобов… Но раны… Шел он не очень долго, и вскоре силы окончательно покинули его. Упав на землю, он медленно терял сознание. Выживет ли он? Вдруг его найдут союзники? Что ж, если он умрет, то, по крайней мере, на том свете он будет не один. Сегодня погибло слишком много его друзей.