***
Мия сидела на холодной земле, обхватив колени руками, и дрожала от холода и гнева. Дождь беспощадно хлестал листья деревьев и размывал тропинки, превращая мир вокруг в жидкую кашу. Овраг, в котором они прятались, еле укрывал от тяжёлых капель и вовсе не спасал от промозглой сырости. Лес, дождь, темнота, холод и урчание голодного желудка — набор начинающего человекоубийцы, не меньше. «Чёртов Саймон! Чёртов радиатор!» Когда штатный фотограф журнала, в котором работала Мия, предложил прокатиться за волшебными кадрами заката, она, удивляя саму себя, опрометчиво решила принять его сомнительное приглашение. Не разглядев ловушку шутницы-судьбы, самолично подписала себе приговор оказаться посреди леса, где не ловит даже сотовая связь, а единственный доступный транспорт намертво заглох. В поисках помощи или хотя бы зоны доступа, Мия и Саймон пошли пешком в сторону трассы. По традиции жанра в дороге небо заволокло тучами, и беспощадный дождь заставил их искать укрытие, попрощавшись с надеждой вернуться сегодня же в цивилизованный мир. На какую западню только ни согласишься, чтобы развеяться, когда жизнь кажется слишком унылой. Прошло несколько лет, как девушка окончила факультет журналистики, и, пока её более успешные сокурсники покоряли столичные издания, Мия тихо прозябала в провинциальном журнальчике «Сверхъестественное сегодня», клепая фантазийные сюжеты на потеху пенсионерам и их внукам. В редакции она оказалась совершенно случайно, благодаря неконтролируемой любви к пончикам в Центральном кафе и безудержной болтливости сестры. В тот день, когда они по привычке зашли с Тришей перекусить, за соседним столиком сидел фоторепортёр журнала. Разговор девушек крутился вокруг ночных кошмаров Мии, которые мучали её на протяжении долгих лет, и той информации, что ей удалось собрать по животрепещущей теме. Пока Триша громогласно убеждала её, что стоит лишь добавить чуточку мистики и материала хватит на сценарий триллера, в диалог вежливо вмешался Саймон. Долговязый и худощавый, в странном мешковатом свитере, он представился сотрудником редакции и подтвердил, что история действительно может быть интересна. Весь разговор Мия виновато улыбалась, ловя на себе его заинтересованные взгляды, потому что не могла ответить тем же. Триша же, наоборот, флиртуя напропалую, выбила из бедолаги визитку и обещание поговорить с начальством о том, чтобы сестра написала для журнала оплачиваемую статью. Вернувшись домой окрылённой, Мия сразу же засела за ноутбук. Это было наваждение, экстаз вдохновения, поцелуй Музы в лоб. Мия не спала две ночи и создала нечто поистине шедевральное в сравнении со всеми своими работами за годы учёбы. На пороге редакции у девушки дрожали коленки, и она была благодарна Саймону за то, что он вышел её встретить. Пока главный редактор мистер Боу самолично читал статью, она готова была упасть в обморок, но стоило ему закончить и взглянуть на неё поверх очков, как у Мии отлегло от сердца. Ему понравилось, он видел в ней зачатки настоящего таланта и тут же пригласил на практику. В штат девушку приняли после третьей статьи и помощи в организации одного безумного благотворительного вечера с выступлением поющего Дракулы. Для студентки последнего года это было потрясающим везением. Так Мия стала частью журнала «Сверхъестественное сегодня». Инопланетяне, ведьмы, домовые, вампиры — обычные герои её мистических статей. Истории постоянным читателям нравились, но кураж автора со временем поутих, а бывшие сокурсники, как назло, хвастались в соцсетях увлекательной работой в престижных изданиях с мировым именем. И теперь в глазах несчастной журналистки её нетипичные труды не выдерживали никакого сравнения даже с прогнозом погоды на городском канале, который вела ненавистная блондинка с параллельной группы. Вспомнив, что эта пигалица накануне вечером пообещала дождь, Мия невольно взвыла. — Прости меня, прости, пожалуйста, прости, — в который раз забубнил сидящий рядом Саймон. — Такая надёжная машина, никогда не подводила, а тут, сам не знаю, ну как так… Хотелось убить его, лишь бы заткнулся. Мия зажмурилась и спрятала лицо в коленях. Парень затих, понимая, что лучше её лишний раз не бесить. На короткий миг она даже почувствовала благодарность за эту своевременную тактичность. Но было что-то ещё, не дававшее ей покоя. Необъяснимое чувство тревоги, камнем сжимавшееся в груди. Девушка резко подняла голову. Взгляд невольно упал на лежавшую неподалёку отломанную ветку, и сердце само собой ускорило темп. «Какая-то бессмыслица!» Мия мотнула головой, прогоняя нелепые страхи, и внезапно замерла, прислушиваясь. В размеренный шум дождя ворвался новый звук. Ломая ветви деревьев, кто-то бежал сквозь лес. Ритм бега был странным, слишком быстрым для человека. Девушка жадно вглядывалась в сторону, откуда слышался топот. — Надеюсь, оно бежит не к нам, — испуганно прошептал Саймон, так же завороженно не отрывавший взгляда от ближайших деревьев. Вдруг за ними мелькнула тень, и на небольшое свободное пространство перед оврагом выскочил молодой волк. Едва не налетев на людей, он отпрыгнул назад и чуть не выронил деревянную шкатулку, которую держал в зубах. Встретившись с его голубыми глазами, Мия поняла, что не верит собственному впечатлению: во взгляде животного читалась полная осознанность происходящего. Казалось, в эту минуту он на самом деле был растерян и отчаянно соображал, как поступить. Но вынужденное промедление обошлось ему очень дорого. За его спиной с шумом выпрыгнул крупный зверь бурого окраса. Никогда в жизни Мия не видела такого гигантского волка, больше похожего на медведя, чем на благородного предка домашних любимцев. Зверь сразмаху ударил лапой волчонка, так что тот пролетел пару метров и, стукнувшись о ствол дерева, скатился на землю. Не заметив людей, бурый одним прыжком оказался рядом со своей жертвой. А затем он сделал то, что шокированные зрители ожидали меньше всего. Волк ловко встал на задние лапы, вытягиваясь во весь свой исполинский рост, запрокинул голову и издал протяжный оглушающий вой. Это было дико и безумно. Ни один зоолог не оставил науке описаний подобного поведения, но догадаться, что будет дальше, было не сложно. — Мия! Бежим! Реакция фотографа сработала мгновенно. Когда девушка очнулась от своих мыслей и повернулась к нему, то увидела лишь скрывшуюся за стволом подошву левого ботинка. Но у Мии и в мыслях не было бежать следом. Что-то останавливало её. Может, взгляд волчонка? Даже сейчас, когда ему угрожала опасность, он упрямо попытался подняться на дрожащих лапах и, потерпев поражение, смотрел на бурого волка с холодным бесстрашием и ненавистью. Разве обычное животное способно на такое? Краем глаза Мия заметила ту самую отломанную ветку, которую увидела ещё до появления животных. Она была довольно толстой и к тому же с острым концом. Если попытаться кинуть её в большого волка, то, возможно, это отвлечёт его и у маленького будет шанс убежать. Не тратя время на раздумья, девушка инстинктивно, будто нажалась невидимая кнопка выбора, рванула вперёд к ветке. — Эй ты, верзила! Зверь резко повернул голову на звук голоса. — Только трусы нападают на маленьких! Мия с силой кинула своё сомнительное оружие, целясь ему в морду. Жалкая ветка не причинила никакого вреда и, едва задев чудовище, отлетела в сторону. Однако монстр так рассвирепел, словно понял человеческую речь и обидные слова. Круто развернувшись, зверь издал дикий рёв, опустился на четыре лапы и медленно пошёл на Мию. Девушка беспомощно попятилась, но злобный взгляд скалящегося монстра гипнотизировал и против воли замедлял движения. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Наступившая тишина ледяным страхом сковывала внутренности. Волк остановился в нескольких шагах и резко пригнулся, готовясь к прыжку. Жертва не издала ни звука, от ужаса крик застыл у неё в горле, так и не прорвавшись наружу. Вмиг поваленная тяжёлыми лапами на землю, она отрешённо услышала хруст собственных рёбер, почувствовала, как перехватило дыхание, но нашла в себе силы взглянуть на жуткую клыкастую пасть прямо перед своим лицом. С острых клыков капала мерзкая слюна. Зверь дёрнулся, и девушка зажмурилась. Сквозь адскую боль, на миг пронзившую шею, она чудом услышала слева шум рассекающего воздух огромного тела и быстро открыла веки. Прямо перед глазами туша бурого чудовища пролетела вправо и стукнулась о дерево. Схватившись за шею, она поняла, что клыки монстра успели лишь скользнуть по коже, оставив глубокую рану. Кровь хлынула непрекращающимся потоком, и, плохо соображая, что делает, Мия инстинктивно зажала её изо всех сил. Она быстро перевела взгляд и увидела, что на врага напал словно взявшийся из ниоткуда серый волк. Он был столь же огромен и свиреп, однако Мия готова была поклясться, что он защищал её и волчонка, притом совершенно бескорыстно. Бросив мимолётный, но поразительно осознанный взгляд красивых серых глаз на Мию, он тут же бросился в атаку, чтобы не дать противнику толком прийти в себя. Битва двух исполинов была жестокой и кровавой. Они рычали и выли, заглушая все звуки притихшего в страхе леса. Взрывали когтями землю, жёстко налетали на твёрдые стволы деревьев. Выдирали клочьями шерсть, оставляя кровавые следы. Вставая на дыбы, грызли друг другу морды, пытаясь дотянуться до глотки. Мия чувствовала, что слабеет с каждой секундой, горячая кровь бежала из раны сквозь пальцы, заливая одежду. Происходящее всё меньше и меньше волновало разум, а пульсирующая боль растекалась по всему телу. В глазах быстро темнело, и наконец, бросив последний взгляд на волчонка, прижавшегося к стволу высокой ели, девушка потеряла сознание.***
— Она дышит! Мия услышала в своей голове мальчишечий голос и осторожно втянула свежий морозный воздух ночного леса. Голос оказался прав, она могла дышать. Значит, живая. Только почему у неё звуковые галлюцинации? — Я возьму её. Иди за мной, тут недалеко. Это было странно, но второй голос — взрослый, мужской — явно отвечал первому. — Нет, они найдут нас… Разговор в голове вряд ли мог означать, что всё в порядке. Мия забеспокоилась, попыталась шевельнуться и почувствовала резкую боль в шее и грудной клетке. Дыхание перехватило, она не могла кричать, даже стонать, тело затрясло мелкой судорогой. И жар, невыносимый жар расползался от раны до кончиков пальцев. Бедная девушка думала лишь о том, чтобы эти мучения закончились, неважно как, даже смерть казалась спасением. Но ощущения пришли совсем иные, она поняла, что летит. Когда новая волна боли от смены положения утихла, Мие стало казаться, будто она парит в тёплых надёжных объятиях ангела. Ну, точно: либо смерть, либо глюки, третьего не дано. — Не дури. Дождь смоет все следы и запахи. Иди давай. Голос ангела был тихий и неумолимо строгий. Девушка и не заметила, что снова пошёл дождь. Его холодные капли приятно стекали по пылающей коже, даря мимолётную спасительную свежесть. Еще минута сказочного полёта с ангелом и… снова ничего, кроме темноты.