***
Она бежала так быстро, как только могла, боясь оглянуться на языки пламени, цеплявшиеся за сухие безжизненные деревья за её спиной. Луна освещала узкую тропу, одиноко петлявшую сквозь чёрный лес. Мия знала, что её преследует не только огонь. Их много, не сосчитать, и ей очень страшно. Вдруг впереди — огромный серебристый волк. Его фигура сказочно светится в нежном свете луны, и внутреннее чутьё подсказывает, что он не причинит ей вреда. Когда они поравнялись, волк взглянул на неё. Его серые глаза сверкнули решимостью, и он побежал рядом. Мия чувствовала прилив сил и уверенности. Они уйдут от пожара. Но те, другие, уже близко. Она слышит их топот и глухое рычание. Ещё чуть-чуть и догонят. Что они сделают с ней? Вдвоём им не выстоять, они погибнут. Этого нельзя допустить. Собрав все силы, Мия закричала. — Не-е-ет! Мягкая рука нежно коснулась её горячего лба. — Тише, детка, тише, — новый голос был женским, приятным, успокаивающим. — Ты в безопасности. Мы позаботимся о тебе. Призрачные волки растаяли в темноте. Послышался плеск воды, и та же рука осторожно обтёрла лицо Мии холодной мокрой тканью. Стало легче. — Всё будет хорошо. Странно, но она верила этому голосу, такому родному и ласковому. Заботливые движения рук навевали воспоминания, которых у неё не было. Мия попыталась открыть глаза, она должна была знать наверняка. От напряжения края тугой повязки впились в шею. Нежная рука снова успокаивающе погладила лоб. — Мама?.. Нет, она точно сходит с ума. Лучше снова сдаться тьме.***
— Еда... — еле слышно прошептала Мия. Какая это по счёту попытка вернуться к жизни? Девушка уже не знала и не пыталась вспомнить. Все мысли были заняты лишь одним — она хотела есть. Сильный нечеловеческий голод скручивал внутренности и сводил с ума. Прочие болевые ощущения, если и были, отошли на второй план. Мия медленно открыла глаза. Она лежала на чужой кровати. Очертания незнакомой комнаты расплывались в приглушённом свете настольной лампы. Из приоткрытого окна дул свежий ветерок, слышалось пение ночных птиц. Занавеска колыхнулась от лёгкого порыва, и любопытная луна на мгновение заглянула в комнату. Прямо перед девушкой возникло суровое лицо красивого парня. Серые глаза внимательно сканировали её состояние. Строгие черты лица, чуть длинные светлые волосы. Завороженная неожиданным зрелищем и острым чувством дежавю, Мия забыла про голод и уставилась на него в ответ, силясь вспомнить, где она видела эти глаза прежде. "Может быть, так, по глазам, и узнают своего ангела-хранителя? — подумала она. — Нет, я точно романов обчиталась". Тем временем, "ангел" вполне по-человечески потрогал её лоб и заговорил знакомым голосом. — Привет, герой. Можешь встать? Девушка отрицательно помотала головой, стараясь как можно меньше разговаривать. — Потерпи немного, я сейчас вернусь. Парень исчез из поля зрения, и Мия прикрыла глаза. Так было легче. Ни одна мысль даже не пыталась прорваться в воспалённый мозг, что позволяло ей просто лежать, балансируя на грани сна и реальности. Она не знала, сколько прошло времени, когда почувствовала прикосновение тёплой руки. — Не спишь? Приоткрыв веки, она увидела, что парень вернулся, и отчего-то была этому очень рада. Он поднёс к её лицу высокий стакан с трубочкой и ободряюще улыбнулся. — Что это? — прошептала Мия. — Эээ, смузи, — чуть запнувшись, ответил он и убрал за ухо непослушную прядь. — С добавлением мяса и печёного картофеля. — Мяса? — Мия радостно встрепенулась, оторвав взгляд от соблазнительных манёвров парня. — Это хорошо. Она не очень понимала, почему так ответила, но упомянутый продукт вызвал поистине дикий животный восторг. Парень молча держал стакан и наблюдал, как она втягивала еду через трубочку. Сознание ещё не до конца прояснилось, но прежде чем снова отключиться, Мия почувствовала, как смущённо краснеет.***
Новое пробуждение оказалось гораздо приятнее, хотя и сопровождалось жалобным урчанием желудка. Его печальную песню дополняли только небольшой жар и слабость. Боль ушла, повязка на шее исчезла. В комнате было темно, значит, уже поздний вечер или ночь. Мия повернула голову и увидела задремавшего в кресле "ангела". Словно почуяв её движение, он тут же проснулся. — Где я? — впервые девушка искренне заинтересовалась этим вопросом. — В безопасности, — коротко заверил её парень. Он выпрямился в кресле и не сводил с неё пристального взгляда, изучая каждую черту исхудалого лица. В этот раз он почему-то не спешил подходить и держался на расстоянии, будто она не человек, а пороховая бочка. — Меня зовут Макс, — негромко представился он. — А тебя? — Мия. Макс хотел спросить что-то ещё, но передумал и замолчал, выжидательно глядя на девушку. Мия поняла, что очередь задавать вопросы перешла к ней. — Как долго я спала? — Сегодня третий день, — он обернулся на часы, тихо отмерявшие время. — Хотя нет, уже четвертый пошёл. Мия, ты хочешь есть? — Да! Она уже боялась, что он и не спросит, стесняясь признаться в том, как сильно её мучает голод. Столь бурный ответ вызвал улыбку на лице парня, и Мия снова почувствовала, как щёки покрываются румянцем. В честь улучшения состояния ей было позволено есть своё питательное мясо-овощное пюре ложкой, полусидя на кровати. Макс поставил перед ней поднос и вернулся в своё кресло, наблюдая за ней так же задумчиво и настороженно. Молчание угнетало, и девушка решила попытаться восстановить картину событий. — Что со мной произошло? И как я здесь оказалась? Я помню волков, но на мне ни царапины. Ничего не болит, только жар немного. Это какой-то вирус? — Можно и так сказать, — осторожно ответил юноша, отводя взгляд. — Ты не ответил на все вопросы. — Поешь сначала. Мия упрямо отложила ложку и выжидательно посмотрела на него. Парень вздохнул и пересел на край кровати. Он осторожно взял её пальчики в свою большую тёплую ладонь и задумчиво смотрел на них, продолжая молчать. Девушка нетерпеливо кашлянула, и он поднял голову. — Что ж, я заметил, ты не из робких, — бодро начал он. — Надеюсь, не закатишь истерику. Успокоительного у меня нет, и тогда придётся тебя просто вырубить, чтобы всех не разбудила. Мия нахмурилась. У неё сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения, а он нашёл время для неудачных шуток. При этом, словно издеваясь, оставался непроницаемо спокоен. Девушка почувствовала желание расколоть ему череп, лишь бы вытащить все ответы наружу, но в серых глазах промелькнуло беспокойство, и она растерялась. Кажется, он искренне переживал за неё и хотел бы защитить от того, что должен сказать... Защитить? — Это был ты! Мысль поразила её как молния. Она выкрикнула свою догадку и в ужасе закрыла рот свободной рукой, чувствуя, как Макс крепче сжал другую. Её колотила мелкая дрожь, сложный букет сильных эмоций заставлял трепетать физически. — Умница, — он не улыбался, но постарался вложить в свой голос всю мягкость, которая могла найтись в его грубоватой мужской натуре. — Но ты не должна меня бояться, слышишь? Мы не такие, как тот, кто напал на тебя, и не причиним тебе вреда. — Мы? Макс кивнул. — Я и моя семья. Я принёс тебя в дом нашей стаи, и все эти дни мы выхаживали тебя. Мы не опасны, поверь мне. Мия верила. Она помнила, сколько заботы ощущала каждый раз, как просыпалась в перерывах своего забытья. — Значит, ты можешь... превращаться в волка? — выпалила она. Взгляд девушки был полон последней надежды на то, что все её выводы в корне не верны и сейчас этот обычный, хотя и весьма удачный, экземпляр человеческой расы поднимет её на смех, признавшись, что это розыгрыш, или ударит чем-нибудь по голове за глупости, как обещал. — Да, Мия, — вместо этого тихо ответил он. — Я — оборотень. Они молча смотрели друг на друга. Неистовый вихрь мыслей и чувств замедлялся в обволакивающем спокойствии тишины и расставлял всё по местам. Никаких сомнений в том, что это правда. Глаза волка, спасшего ей жизнь, навечно останутся в её памяти. Это точно он. Мия понимала, теперь мир вокруг уже не будет таким стабильным и предсказуемым как прежде, но страха в ней не было ни капли. Неизвестность и таинственность нового будущего постепенно воспринимались неизбежной данностью, которую надо просто принять. — Мальчик! — вдруг вспомнила она. — Там был волчонок, что с ним? Он в порядке? Макс улыбнулся и кивнул. — Что ты сделал с тем бурым волком? Парень снова вздохнул и покачал головой. — Маленькая храбрая девочка. Только пришла в себя, а уже переживаешь за тех, кто втянул тебя в это. Может, она действительно была храброй, а может, поддержка и тёплая рука Макса придавали ей сил. Разбираться с причинами она точно будет позже, сейчас ей хотелось знать всё о произошедшем. Не вдаваясь в подробности, парень рассказал, что бурый волк убил родителей мальчика и гнался за ним, чтобы довершить начатое. Макс возвращался с охоты, когда услышал характерный рёв оборотня. Благодаря Мие, задержавшей зверя, он успел вовремя и смог защитить их. Живым монстр не дался. Когда волчонок и девушка были переданы в надёжные руки стаи, пришлось вернуться и спрятать тело. Макс закончил свой рассказ, и Мия молча вернулась к остывшему ужину. Небольшая отсрочка перед необходимостью говорить, чтобы хоть немного переварить услышанное. Волк понимающе молчал и ненавязчиво поглядывал на неё, снова пересев в кресло. Когда она доела, он встал, чтобы забрать поднос. — Тебе что-то ещё нужно? — тихо спросил он. Деушка немного смутилась, но выхода не было, и она озвучила свою просьбу. — Мне бы в уборную. — Встать можешь? Она пошевелила пальцами ног, покрутила ступнями. Выглядело оптимистично. — Думаю, да. — Отлично. Давай помогу. Так, потихоньку, — крепко, но бережно он обхватил её талию. — Не спеши. Ну как? Голова не кружится? — Немного, — прошептала она под гулкий стук сердца в висках и рой чёрных мушек перед глазами. Когда Мия уже стояла у раковины, взгляд невольно замер на душевой, так заманчиво отразившейся в зеркале. Она выключила воду и вытерла насухо руки. Приоткрыв дверь, девушка выглянула в коридор. Макс, в ожидании облокотившийся на стену, тут же выпрямился. — А можно мне в душ? — застенчиво спросила Мия. В глазах парня вновь промелькнула тревожная настороженность. Он не был полностью уверен в её силах, но, сдавшись щенячьему блеску в глазах, коротко кивнул. — Конечно. Чистые полотенца на полке слева. Одежду сейчас принесу. Не замыкайся, обещаю не подсматривать. — Спасибо! В это слово и искреннюю улыбку Мия постаралась вложить всю свою благодарность этому удивительному незнакомцу за его чуткую заботу, предусмотрительность и тактичность. Раздевшись, она внимательно себя осмотрела. На шее, в месте укуса был тонкий едва заметный шрам, но в остальном всё тело на вид казалось полностью здоровым. Стоя под струями прохладной воды, Мия пыталась понять, как такое возможно. Когда она твёрдо решила выпытать позже эти сведения у Макса, пространство угрожающе качнулось. "Нет! Только не сейчас!.." — успела подумать девушка, прежде чем с грохотом рухнула на мокрую плитку. Она очнулась, когда Макс уже укладывал её на кровать. — Живая? — хмыкнул юноша, накрывая её одеялом. — Боже, — Мия зажмурилась, сгорая от стыда. — Не переживай так, я особо не приглядывался. Обычно я, конечно, девушек раздеваю, но, оказывается, и наоборот могу. Она тихонечко сползла по подушке так, чтобы край одеяла полностью накрыл её раскрасневшееся лицо. За пределами укрытия послышался короткий смешок. — Вылезай давай, ещё задохнёшься. Я видел, как у тебя кишки из шеи торчат, куда уж интимнее. Резко отдёрнув край, Макс смерил девушку суровым взглядом, а затем осторожно подоткнул одеяло под бока. — Поспи лучше. Завтра ещё поговорим. Сладко зевнув, парень удобно устроился в кресле и закрыл глаза. — Ты будешь прямо так спать? — За тобой надо приглядывать. Хочешь, чтобы я лёг рядом? — отозвался он, приоткрыв одно веко. — А ты не слишком торопишься? Хотя бы в обмороки перестань падать. — Спокойной ночи! — гневно выпалила Мия и отвернулась от шутника.