Дочь Луны

Лес дарил вожделенную прохладу. Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, и было приятно идти в их тени, чувствуя, как медленно понижается градус кипящих мыслей. Кошмарная ночь, убийства, загадка обращения — всё осталось позади. Здесь и сейчас вниманием Мии завладела размеренная лесная жизнь. Она слушала осторожный шаг оленя, резвые прыжки белок и деликатный писк комаров; вдыхала уже знакомые запахи, постепенно различая сизую ель и клён; чуть прищурившись, могла пересчитать застрявших в серебристой паутине мошек; но больше всего удивлялась, как раньше считала лесной дом местом тишины и покоя, не замечая непрерывного движения в каждом его уголке. Принимая приглашение на прогулку, девушка ждала шуток, провокаций и нескромных намёков, но Макс шёл тихо, с лёгкой довольной улыбкой, погружённый в наблюдение. Его ноздри то и дело подрагивали, а грудь вздымалась от глубокого вдоха. Лесной воздух был его личным наркотиком, с детства мог часами бродить по чаще. Он вдруг поделился этим откровением с Мией, чтобы затем снова нырнуть в молчаливое созерцание момента, оставляя её наедине с маленьким торнадо озадаченности внутри. Иногда украдкой волк поглядывал на девушку, уверенный, что она не замечает, опоённая красотой леса. Но стоило ей поймать неосторожный взгляд, как он широко улыбался, подмигивал и тут же отворачивался, сосредотачиваясь на жизни вокруг. Так происходило раз за разом, и Мия чувствовала, как теряет интерес к природе, одновременно предвкушая и не зная, чего ожидать. — Куда мы идём? — спросила она, чтобы хоть как-то сбавить обороты нараставшего внутри приятного волнения. — В одно красивое место. Тебе понравится. — Это, ммм, — девушка замялась, но всё же решилась спросить, — твоё место? Макс даже не обратил внимания на подчёркнутую важность в тоне её голоса. — Нет, всей стаи. Мы купили часть леса вокруг дома, отгородились забором от посторонних глаз. А эта небольшая территория шла приятным бонусом. Мия покачала головой, он совсем не понял намёка. — Да нет, я о другом. Бывает у человека такое место, где ему хорошо, где он может побыть один, подумать о жизни. И иногда ему хочется… поделиться им с кем-нибудь, — закончила она уже почти шёпотом, смутившись весёлых огоньков, заблестевших в глазах оборотня. — Ладно, я поняла! — Щёки гневно вспыхнули. — Ты не романтик. Макс покачал головой. — Дело не во мне. Подозреваю, ты много читаешь или смотришь фильмов про любовь. Сложила в голове образ и теперь примеряешь его к жизни. Но то, что девушкам впихивают в мозг, не всегда правда. Он говорил почти мягко, стараясь показать, что, хотя и не согласен, уважает её точку зрения, но себя всё же считает мудрее. Мия ускорила шаг и обиженно молчала, разглядывая сочную зелень лиственниц. Из груди рвалась гневная тирада о том, что подобную философию придумали мужчины, не способные на красивые ухаживания, но она сдерживалась, не желая быть невежливой. Тёплые шероховатые пальцы требовательно коснулись её руки, сжатой в кулак, останавливая и заставляя развернуться. Поймав изумлённый взгляд девушки, Макс смотрел в её глаза без тени улыбки. — Не обижайся, герой. Живые люди, со всеми их загонами, гораздо интереснее книжных героев. И оборотни тоже, — мимолётная искра лукавства и снова взгляд в сторону. — Мы, кстати, почти пришли. Странно, может, забыл, но её ладонь он не выпустил. Несколько шагов держась за руки, как робкие школьники, — и вот перед ними в просвете деревьев весело сверкают солнечные блики воды. Они вышли на маленький песчаный пляж с пологим входом в широкое озеро. Местами по его ровной поверхности шла рябь от порывов резвящегося ветра. Простор и свобода радовали глаз, хотелось развалиться на песочке, закинув руки за голову, и до самого заката слушать переклички неугомонных лесных птиц. Макс отошёл от девушки и взмахнул рукой, словно представлял старого друга. — Голубое озеро. Постоянно тут купаемся и рыбачим. Он отвернулся, сунул руки в карманы и просто смотрел вдаль, давая Мие возможность насладиться красотой вместе с ним. Девушка медленно подошла к самой кромке воды. Чистая, прозрачная, удивительного небесного цвета. Укромность места сохранила его первозданный, почти нетронутый вид. Птичий гомон на том берегу усилился, то ли радуясь гостям, то ли предупреждая, чтобы держались подальше. — Ой, Макс, смотри! Там утки! — Это гагары. Видишь клюв? Острый, чёрный. Они забавно кричат, когда видят опасность. Похоже на смех человека. Внезапный хруст ветки заставил их вздрогнуть и прислушаться. Мия ещё толком ничего не успела сообразить, а волк уже метнулся в сторону и исчез в кустах. Спустя полминуты взволнованного ожидания, он появился, ведя за ухо упирающегося Шона. — Следил за нами? — тихо рычал парень. — Нафиг оно мне надо! — Выбирай выражения! — рявкнул Макс. — Сбежать хотел? Мальчишка выглядел оскорблённым до глубины души. — Я похож на больного? Пусти, а? Растянешь ухо — красоту испортишь. — Нет, ты слышала? О красоте он думает! Развернувшаяся сцена насмешила Мию так, что сдержаться было трудно, но, чтобы никого не обидеть, она постаралась сохранить невозмутимое выражение лица. — Макс, ну правда, чего ты? — вступилась она за ребёнка. Услышав голос девушки, волк поостыл и выпустил мальчика. Шон на всякий случай отскочил подальше, поправил на плече потёртую сумку и запихнул в неё банку со сверчками, которую держал в руках. Бросив на девушку благодарный взгляд, он рассказал, что вышел тайком из дома, чтобы собрать корм для своей сколопендры и немного прогуляться в одиночестве. Лицо Макса, который и подарил ему на днях нового питомца, окончательно прояснилось. — Прости, переборщил, — признал он и развернулся к лесу. — Возвращаемся, нельзя тебе так запросто гулять. Провожая взглядом скрывающуюся за деревьями широкую спину их неумолимого командира, Мия приобняла Шона и потянула его за собой. — Не обижайся, — улыбнулась она мальчику. — Я уверена, он так переживает. Вдруг с тобой могло что-то случиться? Шон не ответил, оставшись при своём мнении, но зато, явно довольный положением, обнял девушку за талию. Макс ждал их около высокой ели, рассматривая что-то у корней. — Мия, смотри! С улыбкой он обернулся и подозвал девушку, но Шон быстро высвободился из объятий и подлетел первым. — Божьи коровки спариваются, — коротко констатировал он, едва бросив взгляд на то, что так порадовало Макса. Волк покачал головой. — Не факт. Может, он её ест? С голодухи они могут. — Шутишь? Точно тебе говорю, они спариваются. Видишь, самец сидит на самке? — со знанием дела доказывал волчонок. — Он так несколько часов может сидеть, чтобы другие место не заняли. Подошедшая к ним Мия закатила глаза. — О чём-нибудь другом не хотите поговорить? Макс взлохматил волосы мальчика. Не злой и отходчивый по натуре, он уже сам готов был грудью защищать парнишку. — Ладно тебе, герой. Это возраст такой. — У Шона или у тебя? Макс рассмеялся и бросил на девушку задорный взгляд. — Засчитано. Но вообще-то, я хотел показать тебе цветок, а не жукихаб категория «На публике». — Чего? — поднял любопытный нос Шон. — Ничего, — быстро ответила Мия, пытаясь взглядом лишить Макса дара речи. Ничуть не испугавшись, он прочитал им маленькую лекцию про башмачок королевы, охраняемый цветочный символ штата. Этот скромный представитель орхидных любил нежаркий климат и пятнистую тень. К концу августа уже почти все башмачки обычно отцветали, и тем приятнее было увидеть нежный бело-розовый бутон на суровом фоне леса. — Откуда ты всё это знаешь? — удивилась девушка, когда Макс закончил рассказ и они пошли дальше. — Мия, перед тобой предводитель юных скаутов, проживший в этом лесу с десяток лет. Было бы странно, если бы я не знал. — Ты работаешь в «Бойскаутах Америки»? — Хах, к счастью, нет. В детском центре. Часто организуем выездные лагеря, возим детей на природу. С понедельника, кстати, у меня заезд. Радует, что от дома ехать ближе, чем до города. Притихшая Мия размышляла, каких же ещё сюрпризов полон этот удивительный парень, помимо того, что может оборачиваться волком. Мальчики тем временем завели свой разговор, который не требовал её участия. — Если бы я хотел что-то спрятать, я бы это закопал, — весомо высказался Макс на тему, поднятую Шоном. — Косточку, например? — вставила Мия и захихикала, когда он смерил её наигранно злобным прищуром. — Только если твою. — Эй! Девушка попыталась ткнуть его в бок, но волк ловко увернулся. Он поймал её руку и завёл за спину, за что получил лёгкий пинок под колено. Пока они шутливо боролись, Мие показалось, что вокруг стало как-то тише, и она с беспокойством огляделась по сторонам. — Макс, стой. А где Шон? Оборотень перестал дурачиться и круто развернулся, окидывая цепким взглядом окрестности. Принюхавшись, он мгновенно взял след мальчика и двинулся сквозь деревья. Перепуганная Мия бежала следом. — Это я виновата! Надо было с него глаз не спускать, а я тебя тыкнула и… А если он не сам убежал? Макс, а что, если это те, кто связан с убийцей? Могли они по-тихому мимо нас пройти и схватить его? А может… — Так, стоп! — не выдержал оборотень, останавливаясь и затыкая девушку жестом. — Ты мешаешь мне думать. Помолчи, пожалуйста. Странно, его след обрывается здесь. Не могу понять… Мия осторожно выглянула из-за плеча. — Может, он залез наверх? — робко предположила она. Макс резко поднял голову. В ветвях близстоящего дерева никого не было. Парень обернулся и смерил нерадивую помощницу хмурым взглядом. — Сходи-ка до дома. Спроси, вдруг вернулся. — Но, разве он… — Мог пойти в обход. — Но… — Мия! — терпение волка лопнуло, он несильно схватил её за плечи и решительно развернул в обратном направлении. — Иди! Топ-топ ножками. Девушка недовольно поджала губы, но пошла к дому. Она почти наверняка знала, что Шон не мог туда вернуться, и чувствовала, что в лесу её присутствие будет полезнее. Чтобы найти хоть какие-то подсказки, она старалась вспомнить каждую деталь: его лицо, голос, одежду, странную сумку. «Почему нельзя было нести банку в руках? Зачем заходить так далеко от дома? Насекомые же везде есть. И если он не следил за нами, то куда тогда шёл?» Свернув с тропы в чащу, Мия растерянно брела в сторону, где потерялся его след, когда внезапно услышала громкий пронзительный вопль, перешедший в визгливый истеричный смех. На мгновение она оцепенела, но, опомнившись, тут же ломанулась влево. Продираясь сквозь деревья, на полной скорости она бежала к озеру, чтобы узнать, кто так напугал черноклювых гагар. Шон сидел у самой кромки воды, сгорбленный и поникший. Тяжело дыша от бега, она остановилась и облегчённо выдохнула. Нашла. Настроение упрекать и отчитывать ухнуло вниз, разбиваясь об откровенное горе ребёнка. Он точно слышал её шаги, но не поднял головы, не обернулся. Подойдя к мальчику, Мия опустилась на колени и крепко обняла его. Неизвестно, сколько времени они так просидели, но потом она ласково вытерла его слёзы и взяла за худую мальчишечью руку с забившимся под ногти грязным песком. — Идём, мой хороший. Дома, умывшись наверху, Мия спустилась и заглянула в гостиную. Шон и Одри уже играли в приставку, с безмолвным азартом сшибая друг другу виртуальные головы. Насколько девушка могла судить, их взаимоотношения были скорее вынужденными, нежели обоюдно желанными. В силу своего возраста Одри была обречена развлекать иногда юного гостя, и похоже, Хелен, опасавшаяся его стремления к одиночеству, знала, как её уговорить. Чтобы не мешать подросткам, Мия отправилась на кухню, где обнаружила Макса в фартуке и с огромным ножом в руках. Неожиданное открытие кулинарных талантов оборотня привело её в ступор, и она могла лишь молча наблюдать, как он увлечённо кромсает куриное филе, склонив голову. Верхняя часть его волос была собрана в тугой хвост, чтобы не лезли в глаза, а свободные нижние локоны красиво спускались за ушами до острых скул, вызывая в Мие противоречивые чувства умиления от общего вида причёски и смущения от собственного желания отодвинуть те самые локоны в сторону, чтобы посмотреть, как он на это отреагирует. Почувствовав её присутствие, волк поднял голову и ободряюще улыбнулся растерявшейся девушке. — Выше нос, герой. Сегодня я готовлю ужин. Хочешь помочь? — Ты правда умеешь готовить? — вырвалось у Мии, которая никак не могла поверить своим глазам. — После этого фрикасе ты в меня влюбишься. — Как самонадеянно, — хмыкнула девушка, успокаиваясь от очередной дозы эгоцентричного юмора, и подошла к столу. — Что нужно делать? — Порезать овощи на салат. Оборотень как раз закончил с мясом и торжественно вручил ей свой нож, указав на вторую доску. Пока Мия неловко резала огурцы, пытаясь привыкнуть к такому крупному кухонному орудию, он посолил мясо, тщательно перемешал и выложил в глубокую сковороду. Наблюдать за его виртуозными, отточенными движениями было одно удовольствие. — Кто научил тебя готовить? — между делом поинтересовалась помощница. — Мама, — ответил Макс, сосредоточенно помешивая филе, чтобы каждый кусочек подрумянился со всех сторон. — Она работала поваром в небольшом кафе, когда мы жили в Канаде. — А где сейчас твои родители? — тихо спросила Мия, не предчувствуя ничего хорошего. — Погибли. В автокатастрофе. Она буквально почувствовала, как остро кольнуло сердце. — Прости. Макс молча добавил сливочное масло и заранее нарезанный лук, перемешал и взглянул на Мию. — Всё нормально. Это было давно. Брат учился тут недалеко, в соседнем городе, и дед с бабушкой забрали меня к себе. Мне было четырнадцать. Потом умерла бабушка, Ральф женился на Хелен, родилась Одри. Обычная летопись. Ещё вопросы про семью будут? Если что, я не женат и никогда не был. — Спасибо за ценные сведения, — подыграла Мия, подчиняясь его желанию сменить тему. — Чуть палец себе не отрезала! Улыбаясь, оборотень присыпал мясо мукой, осторожно влил сливки и, сбавив огонь до минимума, окинул взглядом результаты труда своего су-шефа. — У тебя неплохо получается. Только смотри, — он подошёл сзади и уверенно обхватил её руки своими, попутно прижавшись грудью к спине. — Я покажу, как лучше. Нож держи крепко. Кончик не отрывай от доски и режь широкой частью. Вот так, поднимаем вверх-вниз, вверх-вниз… Мия честно пыталась сосредоточиться, но близкое присутствие его горячего тела сильно мешало. — Гораздо легче, правда? — спросил довольный собой Макс. — Нет, — севшим голосом призналась девушка сразу во всех грехах. — Ничего, привыкнешь, — тихо сказал он ей в висок, доведя до дрожи тёплым ветерком дыхания. — Не уверена, — прошептала она, закрывая глаза, готовая отдаться моменту. — Мия… Казалось, ещё мгновение, и они доиграются, переступят незримую черту. Так же подумал их невольный зритель, который, застав их, громко присвистнул. — Приветики! Оу… Мия от неожиданности дёрнулась и полоснула ножом по пальцу. Сдавленный зажатыми челюстями, но оттого не менее дикий стон девушки прогнал довольную ухмылку с лица мальчишки. — Шон! Какого чёрта?! Озверевший Макс схватил её раненую руку и осмотрел палец. Боковая часть левого указательного беспомощно болталась на недорезанном кусочке кожи. Побелевшая Мия готова была упасть в обморок. Не глядя на хлеставшую кровь, волк прижал отсечённый кусочек к пальцу и напряжённо следил за тем, как он прирастает на место. Испуг на лице Шона сменился восторгом. — Очешуеть! Так быстро?! Успокоившись, Макс смерил его строгим взглядом. — Зачем пришёл-то? — Ральф послал меня узнать, будет у нас сегодня ужин или свадьба. — Так и сказал? — Ну, я немного смягчил и приукрасил, но в целом все хотели бы знать, чем вы тут занимаетесь. Убедившись, что рана Мии заживает, Макс подключил Шона к сервировке стола, а сам вернулся к фрикасе, добавив финальные штрихи — лимонный сок и яичный желток. Вскоре все уже нахваливали нежное мясо в густом сливочном соусе, поданное с отварным рисом и овощным салатом. Долгий и насыщенный день не располагал к оживлённым беседам и вечерним развлечениям. Оборотни и Мия немного посидели во дворе, обсудили детали завтрашней поездки и разошлись по комнатам. Ночь выдалась невыносимо душной, даже с открытым окном было сложно уснуть. Провозившись с час на кровати, девушка сдалась. В горле пересохло, и она решила отправиться на поиски воды. Перемещаться в темноте было несложно, Мия быстро добралась до кухни, обнаружив, что не единственная страдает от бессонницы. Макс одиноко стоял в льющемся из окна свете луны и не выглядел удивлённым, наверное, слышал её шаги. Из одежды на нём были только шорты, что позволяло в полной мере оценить, насколько мощно может быть развита мускулатура оборотней. Проследив за его беззастенчивым взглядом, Мия вспомнила, что тоже не сильно одета, и попробовала пониже натянуть большую мужскую футболку, которую ей одолжили для сна. Волк широко ухмыльнулся её тщетным попыткам. — Чего не спишь? — Жарко, — сглотнула девушка, дважды не кривя душой. — Можно воды? Без лишних вопросов парень достал из холодильника бутылку. — Я знаю способ получше, — заметил он, передавая её. — Идём со мной на озеро. Искупаемся. — Нет уж, спасибо, — с улыбкой ответила Мия. Этой ловушки она твёрдо решила избежать. — Не доверяешь? — Парню, который не носит трусы? Макс, не ожидавший подобного, от души рассмеялся. — Не думал, что тебя это так зацепит. Я польщён. Мия смотрела на него и думала, как легко он, должно быть, очаровывает девушек. Эффектная внешность и живой ум, изобретательный на флирт. Взгляд пленительно-лукавый, будто соблазняет, заманивает, чтобы потом наброситься и съесть. Она часто встречала парней, которых в итоге интересовало только одно, и на первый взгляд, Макс казался таким же. Но то, что они пережили вместе и каким открылся он ей за эти несколько дней, перевернуло в ней всё с ног на голову, сделав неуверенной ни в чём. Пока она чётко осознавала лишь две вещи: благодарность за спасение и интерес. Для большего нужно было время. Эти мысли придали ей твёрдости. — Макс, ты, конечно, очень милый и всё прочее. Но не думай, пожалуйста, что я такая простушка, какой выгляжу. Он ответил не сразу, и, как обычно, по выражению лица было невозможно угадать почему. — Понял, принял, — собравшись уходить, он остановился на пороге кухни. — Знаешь, в обычной ситуации это было бы справедливо, но я же говорил: тебе нечего бояться. Если что, ты знаешь, где меня искать. Мия покачала головой и усмехнулась ему вслед. В задумчивости она снова взглянула на луну — далёкую, сияющую, беспощадно молчаливую — и, прихватив с собой бутылку воды, ушла спать.