Замкнутый круг

Глаза слипались. Крупные градины пота скатывались по лицу, но Рей не предприняла даже попытки их смахнуть: не было времени. Руки отчаянно стискивали штурвал, и машина, подчиняясь малейшему импульсу, закладывала бешеные виражи, уворачиваясь от обломков разбитых судов. Красные слепящие всполохи расчерчивали и без того яркое поле боя, лишая ориентации любого неподготовленного новичка. Но не Рей. Машина довольно пискнула, едва вражеский истребитель оказался под прицелом, и Рей с остервенением ударила по кнопке, выпуская ракеты. Их не оказалось. — Черт! — Она откинулась на спинку кресла, круто разворачивая истребитель, лишь бы не налететь на вражеский выстрел. Просто блеск. Теперь у нее еще и закончились торпеды. Преследователь, между тем, не желал слезать с хвоста, и пространство по обе стороны от корабля то и дело вспыхивало от мощнейших взрывов. Кабину пару раз тряхнуло, и искусственный интеллект что-то неразборчиво пропищал о высоком уровне угрозы. — Да заткнись ты уже! — Рей раздраженно сорвала с себя наушники, уворачиваясь от ракеты, и дала в бок. Машина, подчиняющаяся импульсу, взревела и полетела вперед, прямо на капитанский мостик. Бросив взгляд на сканеры, Рей поняла: она стала необычайно популярна. На хвосте ее крохотного боевого истребителя висели уже с десяток TIE-шек, беспрерывно палящих по кораблю. «Прокатимся с ветерком» — пронеслось в голове, прежде чем Рей накренила машину, делая выстрел. Лазерные лучи рассекли пространство, врезаясь в незащищенные щитами мостики. Ускорившись, она нырнула во взрыв, почти физически ощущая, как жалобно трещит корабельная обшивка, а затем, провернув хитрый маневр, ушла вниз, оставив врагов на столкновение с обломками. Она уже успела было расслабленно выдохнуть, когда слева заметила резкое движение. Секунда — и два красных всполоха расчертили пространство, с грохотом врезаясь в левое крыло. Еще мгновенье приборы жалобно пищали и искрились, прежде чем окончательно замолкнуть. Рей с раздражением откинулась на спинку, срывая с себя шлем. Дверь в кабину открылась, и девушка вынырнула наружу. После трехчасовой тренировки на тренажере свет в зале подготовки неприятно слепил, а воздух казался слишком холодным. Рассеянно мотнув головой, Рей глянула на высвечиваемый экраном результат и замерла на секунду в полнейшем удивлении. Сто восемьдесят два корабля? Сбоку до нее донеслись редкие аплодисменты, и Рей даже не нужно было поворачивать головы, чтобы знать, кто это. В нескольких метрах от нее стоял Дэмерон, лучший пилот Сопротивления, глядя на нее со смесью восхищения и какого-то странного веселья. А рядом, как и все дни до этого, находился Финн. «Она в моей эскадрилье,» — донеслось одновременно от двух мужчин и Рей не могла не усмехнуться, повернув к ним голову. Оба сопротивленца переглянулись в недоумении. — Нет, друг, без шансов, — выдал Дэмерон, скрещивая руки на груди, а затем, будто для убедительности, сочувствующе похлопал его по плечу. Финн посмотрел на него с секунду, после чего повернулся к Рей и с улыбкой продолжил. — Не обращай внимания. Ты дашь фору многим… — С таким-то усердием, — вставил По, не сводя взгляда со спускающейся по лестнице девушки. Они договорились, что все втроем пойдут на ужин в столовой базы Сопротивления, чтобы провести время вместе и поговорить. Удивительно: они знали друг друга всего пару дней, но по странному стечению обстоятельств сошлись так хорошо, будто всю жизнь общались. — Ты не думаешь, что заниматься по пятнадцать часов в день — не самая лучшая затея? —Закончил свою мысль По, уже направляясь к выходу из ангара. — Рей с самого начала отличалась усердием и несгибаемой волей, — пожал плечами Финн. — Я рад, что она в наших рядах. Девушка молча шла вперед. Время от времени их останавливали случайные прохожие, простые солдаты, чтобы задать один из ряда глупых вопросов «Неужели Вы — тот самый Финн?» и замереть в полнейшем изумлении. На пятнадцатый раз Рей это начало порядком утомлять, на двадцатый — возникло желание сбежать куда подальше. А вот Финн, кажется, был рад купаться в лучах славы: удачно прошедшая атака на Старкиллер сделала его героем, и воодушевленные солдаты не прекращали восхищаться его мужеством и передавать удивительную историю дезертира из уст в уста. Которая, к слову, уже успела обрасти новыми удивительными подробностями, не известными даже самому Финну. Именно поэтому Рей была безмерно счастлива, когда наконец плюхнулась на жесткую лавку общей столовой. Вокруг было шумно. Даже слишком. Множество людей все еще воодушевленно обсуждали детали победы, дальнейшие планы и все, как один, пророчили грядущие успехи на фронте. Рей во всем этом пестром многообразии форм различных цветов и разнообразных рас чувствовала себя как никогда лишней, словно прилетевшей из другой вселенной. Сотни маленьких огоньков жизни, светящихся в Силе, постоянно давали о себе знать, и девушка чрезвычайно утомлялась, находясь в большой компании людей. Поэтому она лишь устало отвернулась, надеясь, что хоть меню на ужин порадует ее чем-то. Надежды не оправдались. Еда для рядовых не отличалась изысканностью, но Рей каждый раз надеялась, что они поменяют меню. Как говорится, надежда умирает последней. Прямо перед девушкой стояла тарелка, доверху заполненная склизкой субстанцией, носящей гордое название каша. Но, по правде говоря, до этого блюда сей бесформенной и мерзкой солянке из всего, что попало поварам под руку, было далеко. Рей буквально физически не могла переносить отвратительного вкуса этой еды, и бросила взгляд на По и Финна. Они воодушевленно обменивались последними новостями, уплетая примерзкую смесь за обе щеки, и Рей устало выдохнула, смиряясь со своей судьбой. Она задумчиво поднесла ложку к губам и проглотила противную жижу. Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не скривиться. «От такой мерзости недолго и загнуться» — пронеслось в голове, и Рей испуганно выронила ложку. Металлический звон утонул в общем гаме столовой, но не ускользнул от внимания двух друзей. Те замолчали, повернув головы к девушке, и Рей спешно спрятала руки под стол, чтобы они не заметили. Ладони дрожали. Этот голос, пронесшийся в голове, был не ее. Но она знала, кому он принадлежит. — Ты в порядке? — Озабоченно спросил Финн, чуть подавшись вперед, но Рей вскочила, как ошпаренная. Она нервно поправила выбившуюся прядь волос, отступая на несколько шагов. В действиях читалась паника и странная нервозность. — Конечно, все просто замечательно! — Преувеличенно бодро отозвалась она, отступая еще дальше. Губы растянулись сами собой в натянуто-беспечной улыбке, но, глядя на застывшие в непонимании лица По и Финна, Рей поняла: слишком это наигранно. — Мне… Я вспомнила… Очень важно… Совсем вылетело из головы, я не знаю, как могла забыть, — девушка запиналась, удаляясь, так и не придумав достойного объяснения. — У меня нет времени объяснять это сейчас, простите! С этими словами Рей повернулась и бегом бросилась из столовой. Она не знала, пытались ли ее остановить По и Финн. Но это было не важно. Заботило лишь то, что произошло минуту назад. Заботил лишь голос в ее голове. Голос, совершенно точно принадлежащий Кайло Рену.

* * *

— Ты обеспокоена чем-то. Голос Люка выражал лишь усталость, когда он смотрел на безуспешные попытки Рей отразить бластерный выстрел. С тех пор, как она странным образом победила Кайло Рена и оказалась в рядах Сопротивления, Рей всецело посвятила себя бесконечным тренировкам, истязая себя на новейших тренажерах. Она просыпалась каждое утро по звонку и бежала в зал с каким-то странным остервенением, ревностно выполняя тройную норму суточных тренировок, а затем с таким же рвением махала мечом на его занятиях. Если бы только это хоть немного ей помогало. У Скайуокера создавалось впечатление, что после Ач-то мысли девушки находятся в полнейшем беспорядке. Где-то в глубине ее Люк увидел мысль, чистую и ясную, заставляющую действовать ее так, гнаться за скорым результатом. Как будто Рей пожирало что-то изнутри, и она отчаянно боялась, что если сейчас она остановится, останется хоть на минуту наедине с собой, это нечто поглотит ее полностью раз и навсегда. Именно этот иррациональный страх, волнение, заволакивали плотной пеленой разум Рей, не давая открыться Силе. Не давая увидеть. Вот почему она в двадцатый раз падала на пол, задетая по касательной метким выстрелом тренировочного дроида. Снова шипела: удар вновь пришелся на уже покалеченную ногу. И снова опиралась на покрытые синяками и ссадинами руки, вставая, и, пошатываясь, принимая боевую позицию. Люк покачал головой: если бы направить это рвение в нужную сторону… — Нет, — внезапно решился он, властно взмахнув руками. Рей напряженно замерла, глядя на него с немым вопросом. — Я устал наблюдать за тем, как ты наскакиваешь на выстрелы, не желая меня слушать. — Мастер Скайуокер! — Рей попыталась яростно возразить, но Люк выбросил руку, жестом прося ее остановиться. — Если тебе это нравится — пожалуйста. Но на сегодня урок окончен. С этими словами мастер джедай вышел, и уже спустя мгновенье за ним тихо закрылись двери. Рей простояла так с секунду, а затем раздраженно топнула ногой, хватаясь за голову и пропуская волосы между пальцев. Просто замечательно. Рей правда старалась. Искренне. Пыталась открыть свое сознание потоку Великой Силы, научиться слушать ее, позволить заполнить себя всю. Но когда дело доходило до практики, одного попадания тренировочного дроида хватало, чтобы вывести ее из равновесия и уничтожить так дорого доставшийся покой. Она была полностью и бесповоротно беззащитна перед своими эмоциями, а подчинить себе их никак не получалось. Рей выдохнула, вставая в боевую позицию и закрывая глаза. Жестом она приказала дроиду начать атаку. Короткое движение — она повела меч влево, почувствовав, что атака произойдет там, и… Получила весьма ощутимый разряд тока в правый бок. Не сдаваясь, она снова стала в привычное положение и простояла так пару секунд, в ожидании предупреждения от Силы, однако вместо него прилетел очередной заряд, попавший в этот раз в лопатки. Рей сжала зубы, не желая сдаваться. Сила — это жизнь. А жизнь не терпит остановок. Жизнь — это движение. Рей двинулась в бок, ловя странный поток, и будто следуя какому-то инстинкту двинула меч вправо. Через секунду железка дернулась, впитывая электрический заряд. Металл еще вибрировал в ее руках, когда Рей в неверии открыла глаза и уставилась на дроида, словно тот ей только что поддался. Тот, однако, не замедлил с ответом, направляя выстрел в многострадальную коленку левой ноги. Девушка даже не скривилась от боли. Она лишь глупо посмотрела на коленку, а затем перевела взгляд на дроида. Рей не слышала, чтобы у таких моделей был интеллект, но конкретно у этого экземпляра проглядывало время от времени сомнительное чувство юмора: он зарядил ей в эту коленку уже около десяти раз. — Ах ты маленький, — Рей не договорила, с раздражением рассекая воздух около дроида. Тот наглым образом увернулся и взлетел выше, метя ей в плечо. Рей не дала ему выстрелить, самозабвенно гоня несчастную железку в угол комнаты. Ей просто необходимо было сбросить накопившееся напряжение. Забыть на секунду про внезапно появившийся голос Бена в ее голове. Через мгновенье Рей с довольным видом припечатала шар к стене, и тот жалобно запищал, пытаясь вырваться. Адреналин бушевал в крови, и девушка ощутила какое-то странное удовлетворение от того, что ее извечный мучитель окончательно и бесповоротно зажат. Однако радость была недолгой. В сторону! Рей будто кто-то коснулся рукой, едва эта мысль пробежала по сознанию. Она рассеянно успела отметить, что этот голос, тихий, глубокий, вновь принадлежал не ей, прежде чем отшатнуться назад, оттаскиваемая неведомой силой. Она упала на пол вместе с дроидом, сгруппировываясь и все еще не совсем понимая: они ли это, или… Из размышлений ее вывел страшный грохот, раздавшийся по всему залу: незакрепленные штанги свалились вниз. Прямо на то место, где секунду назад стояла она. На мгновенье после того, как она отскочила. Рей сглотнула, не в силах проговорить ни слова, и молча смотрела на погнутые железки, думая о том, что едва избежала смерти. И причиной тому был вновь появившийся в ее голове голос Бена. — Ого, — Рей дернулась, повернув голову и немало удивившись, найдя в нескольких метрах от себя По Дэмерона. Он смотрел на нее с таким удивлением, что Рей сразу поняла: он хочет сказать что-то еще. Но вместо этого по коридорам базы эхом пронесся сигнал тревоги.

* * *

— Что происходит? — Выпалил Дэмерон, залетая в эвакуационный челнок для командования и бессовестно затаскивая туда же и Рей, даже не обмолвившись с ней словом. Девушка сразу почувствовала себя неловко: она все еще ощущала себя виноватой перед Сопротивлением, и вовсе не разделяла мнение Дэмерона о том, что к командованию можно вот так запросто вваливаться. Однако поведение пилота никого не удивило, а шаттл уже оторвался от земли, так что Рей внутренне смирилась, присаживаясь в углу. — Ты в своем репертуаре, По. — Строго заметила Лея, однако быстро переменила тему, не желая отчитывать пилота. — Нападение, вот что. Первый Орден оказался медлительнее, чем мы думали: к нам успел подоспеть крейсер коммандера Олдбриджа. И все же приближение флота мы заметили поздновато. Рей внимательно вслушивалась в разговор. «Поздновато»? Что бы она ни имела ввиду, это звучало очень и очень плохо. — Нам очень повезло, — устало продолжила Лея, — что орденовцы по какой-то причине решили атаковать именно сейчас, хотя все аналитики рассчитывали, что атака произойдет раньше на несколько часов. Иначе мы остались бы лишь уязвимой мишенью на транспортном крейсере. По устало закрыл глаза, облокотившись на металлическую стенку корабля. Ему, очевидно, не нравилось, к чему все идет. — Но мы все еще не сумеем закончить эвакуацию вовремя! Как мы защитим оставшиеся транспортные корабли? Да и что это за крейсер коммандера Олдбриджа? Кажется, абсолютно все уже привыкли к весьма своеобразному тону Дэмерона. Лея, однако, задрала голову и обратилась к коллегам, а не к пилоту. — Нам повезло получить «Карающий», боевой крейсер…— Генерал остановилась, зная, что продолжение не понравится никому из присутствующих, — времен войны клонов. Со всех сторон послышались разочарованные вздохи. Кто-то даже расстроено всплеснул руками. — Воистину, повезло! Теперь вместо защиты одного неповоротливого корыта нужно думать о защите двух, — По, как всегда, выразил общественное мнение в грубой форме. Какой-то охранник, не выдержав, попытался дать ему понять, что пора ему удалиться, однако Лея лишь махнула рукой, как бы говоря: «бесполезно». Рей все это время сидела в напряжении. Далее пошли рассказы тактиков и техников об уязвимых точках вражеских суден и об очевидном изъяне их главной угрозы — дредноута. — Значит так, — Дэмерон стукнул по столу, привлекая всеобщее внимание. — Я беру свой крестокрыл, подбиваю их пушки. Вы выдвигаете бомбардировщики. Они долетают до крейсера, спускают бомбы, и дредноут выходит из строя. Лея устало покачала головой, бормоча «самоубийство». И Рей решила наконец сказать то, что вертелось на уме. — Правильно ли я помню, что на республиканских «Венаторах» достаточно мощные и при этом гибкие в управлении щиты? — Все затихли, кое-где она заметила рассеянные кивки. — И два открытых ангара… Не напомните, какая цель станет первой для орденовцев, согласно расчетам аналитиков? «Наземная база» — раздался короткий ответ, с таким же коротким добавлением: «время настройки прицела — не больше минуты». В этот момент Рей внутренне хлопнула в ладоши. После озвучивания плана руководству, Рей весьма ясно дали понять: она ненормальная. Причем сказал это никто иной, как сам По Дэмерон.

* * *

Кайло стоял на мостике, рассеянно глядя на раскинувшиеся перед его взглядом просторы. Они только что вышли из гипера и зависли над крохотной зеленой планеткой. Там, судя по докладам разведки, и находится последний штаб столь ненавистного ему Сопротивления. Собственно, тонкая струйка транспортников, уходящая с поверхности планеты к зависшему вдалеке крейсеру, подтверждала это предположение. Хакс суетился, отдавая приказы направо и налево. «Нацелить пушки на наземную базу» звучало везде, и Рен подавил приступ раздражения. Слишком шумно. Он закрыл глаза, погружаясь в Силу, кутаясь в нее, словно в темный плащ, открыл ей сознание. Теперь Кайло стал кораблем, каждой живой душой в нем, каждым винтиком хитро работающей системы. Он ощущал сквозь вакуум космоса страх его противников, панику врагов, не успевших эвакуироваться с поверхности, их вечную суету. Но ее он не ощущал. Бен открыл глаза, задумчиво отмечая: Рей здесь не было. И это напрягало. Офицер отчитался о готовности, и Хакс, растянув губы в самодовольной ухмылке, отдал приказ стрелять по планете. Лицо его исказилось в мерзком оскале победителя, и Рен раздраженно отвел взгляд, уставившись на висящий вдали транспортный крейсер, совсем не предназначенный для ведения военных действий и едва ли защищенный. «Построен Мон-каламари», — рассеянно отметил его опытный глаз. Но что-то в этом всем было не так. В следующую секунду на мостике прозвучала сирена, как это обычно бывает при непредвиденных обстоятельствах. Кайло резко обернулся, выискивая глазами ответственного. Молодой офицер встал со своего места и быстро отчитался. — Приближается корабль из гипера, сэр! Три…— Рен отвернулся, снова глядя в иллюминатор и чувствуя нарастающую тревогу. — Два…— А по какой причине здесь нет Рей? — Один…— Они бы не оставили базу на растерзание Ордену, разве нет? Крейсер класса «Венатор» стремительно вышел из гиперпространства, приближаясь к центру их флота. Кто бы ни командовал этим судном, он — или гений, или ненормальный. Потому что выход на таком близком расстоянии был равносилен самоубийству: угроза промахнуться с расчетами и влететь во вражеский корабль была крайне высока. И что-то подсказывало Рену, что он знал, кому именно пришел в голову этот план. — Бессмыслица, — прошипел рядом Хакс. — Что на уме у этого отродья? Задать орудиям новую цель! — Генерал хмыкнул, вновь отворачиваясь к иллюминатору. — Неужели они думали взять нас врасплох этим ходом? Кайло напряженно замер. Секунды перенастройки стучали напряжением в висках, а сам он впился взглядом в приближающийся крейсер. Почему-то его не покидало смутное чувство, что их уже взяли врасплох. Откуда-то сзади посыпались испуганные возгласы о том, что корабль идет на таран, однако Рен отмел эти мысли: они не настолько отчаялись, чтобы жертвовать понапрасну боевыми кораблями. Между тем Венатор стремительно затормаживал, выполняя странный маневр: он повернулся к разрушителям таким образом, что оба мостика были надежно скрыты от выстрелов, а взору их предстал ангар, заполненный… Рен вылетел с мостика, на ходу отдавая приказ: поднимать все, что летает.

* * *

Рей стояла, схватившись за пульт управления и напряженно вглядываясь в показания приборов. Изредка она бросала короткий взгляд на схему, светящуюся в углу — карту сражения. Голограмма принцессы Леи подергивалась перед ней, искажаясь от случайных помех. — Энергию на щиты! Маневровые! Крен! — Рей чувствовала каждый удар сердца, отдавая эти приказы. Напряжение звенело внутри, и девушка вытянулась в тонкую струнку, сжимая кулаки. Только бы все получилось. Только бы успеть. Разрушитель достаточно быстро накренился и встал в выгодную позицию: теперь мостики были надежно укрыты от выстрелов вражеских пушек, а нижний ангар, наполненный бомбардировщиками, был открыт. — По? — Включила она канал связи, и в этот момент черный крестокрыл пронесся перед иллюминатором на нее мостике, вычерчивая мертвую петлю. За ним, как бусинки, потянулись боевые машины более традиционной окраски. — Всегда готов, дорогая, — Дэмерон звучал так, будто идет на праздник, а не готовится вот-вот вступить в рисковое сражение, от исхода которого зависит судьба Сопротивления. — Крылья в боевой режим, ребята. Рей вздохнула, переключаясь. — Белая эскадрилья? — Передатчик молчал. Однако, уже спустя секунду, устройство захрипело и выдало короткое «белый один готов», и так далее, до последнего. Девушка облокотилась на панель управления. Руки дрожали. Выдохнув, она заключила: — Начать атаку.

* * *

Тем, кто наблюдал со стороны, этот бой казался чем-то нереальным. В секунду пространство вспыхнуло сотнями ярких точек: огромных взрывов, казавшихся ничтожно малыми по сравнению с масштабами разрушителей. Лазерные турели, все еще перенастраивающиеся на новую цель, беспомощно молчали, расстреливаемые сотнями мелких мошек — истребителей Сопротивления. И даже когда корабли врага пришли в движение, а пушки начали прицельно бить по «Карающему», — даже тогда урон, нанесенный слабой стороной, казался ощутимым. И наблюдатели, пусть на минуту, но задумались: не поменяло ли это исход сражения? «Карающий» взревел, как раненый зверь, и начал стремительно отдаляться от вражеского флота: удары были слишком ощутимые. Зрители затаили дыхание, практически слыша, как отдает Рей приказ перенаправить всю мощь на отражатели. А что это за Рей — никого не волновало. Главным было то, что она каким-то немыслимым образом оттянула время, давая основным силам собраться и сбежать. Давая шанс на победу. И они так и думали. Ровно до того момента, пока не поднялись вражеские истребители. Ровно до того момента, пока на шахматной доске не появился Кайло Рен.

* * *

Рей пошатнулась, вовремя ухватившись на панель управления. Только это и помогло ей избежать падения. Выстрел вражеского истребителя прошелся в опасной близости от мостика, давая понять: подручные Кайло Рена пошли в бой. Девушка сжала руки в кулак, гневно глядя на свору истребителей, выкашивающих сопротивленцев одного за другим. Бросив взгляд на карту боя, девушка чуть расслабилась: бомбардировщики должны вот-вот достигнуть нужной точки. Еще чуть-чуть. Невозможно было оставаться спокойной, когда все, что доносится до тебя по каналу связи — бесконечные просьбы о помощи. Противник превышает их числом. Со всех сторон на нее сыпались оповещения о загадочном черном истребителе, методично подстреливающем крестокрылы. Кайло Рен. И Рей бросилась с мостика прочь, направляясь к ближайшим ангарам. Принцесса Лея — командир этой миссии. А они обговорили детали плана: Рей больше не требовалось быть на мостике.

* * *

В обществе общепринятой истиной считалось заблуждение о том, что единственной страстью Кайло Рена было убивать. Это было не так. Он обожал полеты. Вдали бой мог напоминать нечто медленное, плавное, гармоничное и красивое, однако вблизи — это настоящий хаос из петляющих торпед и закладывающих виражи истребителей. Взрывы сверкали по обе стороны от его крохотной машины, столь уязвимой в этой общей каше сражения. Но Рен не боялся, кружась и садясь на хвост новой цели. Он ощущал себя в своей тарелке, отдавая приказы преследовать, подбивать; крутился среди обломков, заставляя врагов беспомощно сталкиваться с остатками кораблей, выходя из сражения. Все же космический бой был хаосом. И Кайло прыгал в него с головой без малейшего страха. Хаос — это его стихия. Он сел на хвост одного из крестокрылов, отдав приказ остальным рассеяться. Теперь они один на один. Рен ощутил странное удовлетворение, когда прицел пискнул, сообщая о полной готовности, и нажал на кнопку, выпуская торпеду. Синяя линия устремилась вперед, приближаясь к отчаянно вертящемуся кораблю. Рен замер в предвкушении. Новый крестокрыл вынырнул снизу совсем неожиданно, метким попаданием уничтожая его торпеду и проносясь в каком-то жалком метре от его кабины. Нахально и бесстрашно. И в тот же момент Бен ощутил странное: как будто кто-то, пролетая, задел его ауру рукавом, настолько незначительно, что можно было и не заметить. Однако Бен отлично помнил это ощущение. Помнил этот свет. Вот она. Кайло бросил ставший неинтересным крестокрыл и закрутил машину в резком вираже, ускоряясь и преследуя Рей. Он был уверен: это она.

* * *

Рей пролетела в метре от истребителся Рена, уничтожая метким выстрелом новейшие торпеды. Будь у нее шанс — показала бы язык. Девушка устремилась вперед, бросив короткий взгляд на дредноут. Крохотные мошки, старые бомбардировщики, зависли над уязвимыми точками. В ушах звенел приказ: открыть шлюзы, и сотни бомб посыпались вниз, в короткие сроки достигая поверхности. Вспыхнули яркие взрывы сразу в нескольких местах, и корабль жалобно застонал, накренившись. Рей чуть ли не хлопнула в ладоши и кинула быстрый взгляд на «Карающий». Кое-где на поверхности корабля были заметны следы от прошедших сквозь щиты взрывов, однако разрушитель все еще держался, даже не смотря на настойчивые попытки противника подбить мостики и «обезглавить» судно. Последовал приказ принцессы: отступать. Рей была бы и рада. Она уже крутанула машину, как слева от нее вспыхнул взрыв. Красные лазеры чьего-то истребителя расчертили ровные полосы по обе стороны от ее корабля, пройдя достаточно далеко, однако, чтобы не причинить вред судну. Ошибка в системе наведения? Вряд ли. Рей уловила знакомое ощущение в Силе, зарождающуюся связь, и скрипнула зубами: Рен у нее на хвосте. Девушка попыталась было заложить новый вираж, но чуть не налетела на еще один предупредительный выстрел. «Не сходи с курса» — как бы говорил он. Рей оглянулась, чтобы оценить ситуацию и понять, в конце концов, с какого хотя бы курса ей нельзя сходить. Ее опасения подтвердились: Венатор остался далеко позади, и девушка стремительно приближалась к вражескому флоту. — Рен зажал меня, — передала девушка по каналу связи, надеясь, что хоть кто-то откликнется. В ответ ей была тишина.

* * *

Бен ощущал странное спокойствие, следуя за истребителем девушки по пятам. Ему только и требовалось, что рассеянно постреливать рядом с кораблем, когда она предпринимала отчаянную попытку свернуть с маршрута. Конечно, Рей предполагала, что он ни за что не захочет причинить ей вред, и один раз даже попыталась нагло воспользоваться этим, за что получила весьма меткий выстрел, прошедший в полуметре от жизненно важных систем, по касательной. Этого короткого предупреждения хватило, чтобы девушка смирилась со своей участью, покорно следуя маршруту. — Хакс, готовьте луч захвата. Координаты и траекторию корабля передаю. Голограмма рыжеволосого генерала кивнула, прежде чем раствориться в воздухе. Почему-то у Рена было ощущение, что даже здесь этот гений накосячит. Неожиданно откуда-то снизу вылетел еще один крестокрыл, полностью черный. Обшивка затрещала от прямого попадания, приборы жалобно заскулили, но корабль выдержал. Кайло перевел было раздраженный взгляд на появившееся внезапно подкрепление, но крестокрыл уже исчез в беспроглядной тьме космоса. Уже спустя секунду пропищало предупреждение: преследователь на хвосте. Рен крутанул машину в отчаянном маневре, уворачиваясь от посыпавшегося града лазерных выстрелов. Раздраженно он включил канал связи, чуть ли не прорычав приказ. — Снимите уже чертового Дэмерона! Спустя секунду послышалось несколько неуверенных «слушаюсь». За последние полгода фамилия Дэмерон среди пилотов Ордена в принципе стала именем нарицательным. Если уж совсем честно, то ругательством.

* * *

Рей вынырнула из под прицела Кайло, едва появилась возможность, и резко завернула, направляя машину к разрушителю. Они с По приземлились почти одновременно, и в следующую же секунду корабль прыгнул в гиперпространство, почти синхронно с транспортным крейсером. «Карающий» трещал по швам после шквального огня с трех кораблей, но, к счастью, выстоял: рой истребителей, выпущенных еще до того, как пушки противника перенавелись, позаботился о том, чтобы обезвредить большую часть вражеского вооружения. Операцию в принципе можно было назвать удачной: они потеряли пять крестокрылов и лишь один бомбардировщик, взорвавшийся из-за случайного попадания противника еще на подлете. Оставалась куча подбитой техники, но это было, выражаясь простым языком, некритично и вполне поправимо. Рей с облегчением свела руки за спиной, любуясь на видневшееся из иллюминатора пространство. И все же кое-что не давало ей покоя. — Рей, — услышала девушка гораздо отчетливее, чем раньше. Она медленно повернулась, встречаясь взглядом с высоким черноволосым мужчиной, одетым в полностью черную форму. Он стоял, как ни в чем ни бывало, посреди их ангара, доверху заполненного спешащими куда-то пилотами и техническими бригадами. — Выйти из гипера на близком расстоянии и использовать Венатор как щит было опасной и глупой затеей. Рей едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Ощущение нереальности происходящего заполнило ее. Может, она сошла с ума? — Но она сработала, — девушка победно скрестила руки на груди. Бен сделал шаг вперед. — Ненадолго. Это все, что он успел сделать, прежде чем раствориться. Рей замерла в недоумении. Это угроза или… предупреждение?