* * *
В попытке остыть я решила прогуляться по дворцу в гордом одиночестве. Было мрачно, холодно и страшно. Мысли постоянно шли по кругу и не давали покоя, звуки и странный шелест пугали до дрожи в коленках. Войдя в бальный зал, я обнаружила сидевшего на ступеньках Исина. Он наблюдал за звёздами и, о чём-то задумавшись, сжимал кулаки. — Не спится? — поинтересовалась я, сев рядом. — Слишком разное время между тем, к которому привык. Думаю, Иен тоже сейчас в потолок смотрит, — внезапно вспомнил он о Каге, который «пытался». — Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке, — опустив голову, заметно понизила голос. Мне не хотелось вспоминать, почему я чувствовала себя хорошо и плохо одновременно. — Тэхён очень испугался за тебя, и, когда ты потеряла сознание, — начал рассказ Исин, я заметила в глазах обиду, — он оттолкнул Чонгука и поймал тебя первый, — он стих и нервно ковырял середину ладони, — Тэхён обвинил Гука в том, что тот мог прервать твой внутренний жизненный поток, и духи бы исчезли, не причинив тебе вреда. Но тот позволил выкачать почти всю жизнь, — закончив, прочистил горло. — А его рука как? — мне больше нечего было спросить. На меня почти заявили права, это значит — на следующем этапе отбора Каге из Нацу будет следить за тем, чтобы я осталась ещё на неделю. — Не волнуйся, мы не можем умереть, — напомнил мне о бессмертии, как о приговоре мужчина с изумрудным цветом глаз. — Так сказать, из пепла восстанем в прежней форме. — А когда вы перестаёте стареть? — мне было любопытно. Мой вопрос заметно рассмешил мужчину, что очень странно. Но зато я увидела его ямочку на щечке, и самой стало не так грустно. — Примерно к земным тридцати годам. Просто организм, пройдя некий обряд, регенерирует клетки очень быстро из-за способностей. Таким даром обладают только Каге и их потомки. — Как сложно вы устроены. Даже имена у всех двойные. — Мы придумали эти сокращения до коронации, будучи детьми. — Понятно, Лэй, — я позволила себе легонько толкнуть мужчину плечиком. — Невестам нельзя меня так называть. — Ой, да я не мечусь тебе в жены, — выдала я, — думаю, что очень скоро уйду с отбора. — Почему ты так решила? — Ну, — протянула я, думая, говорить всё как есть или нет, — с Чонгуком как-то не заладилось сразу. Иен чуть не убил, а Тэхён губы распускает! — Ты забыла про меня, — обиженно ответил тот и даже отвёл взгляд в другую сторону. — Мне стыдно за то, что ты видел меня почти голой. — Мне кажется, твой уход будет таким же фееричным, как знакомство, — посмеялся Исин, и я вместе с ним. — Ты хотел сказать, что, когда я буду уходить, споткнусь и упаду в портал? Или грандиозно подпалю одежду Чонгука? — ему везло на огненную богиню, она его явно невзлюбила. — Надеюсь, нет, иначе невесты, лицезрев его тело… — Каге заметно покраснел, прикрыл половину лица рукой и пытался сделать серьёзный вид, но глаза выдавали всё. — Так вот о чём вы думаете. Я всё поняла, вы тоже опасный. — Почему официально обращаться начала? — Чтобы добавить серьёзности словам, которые произнесла с насмешкой. — А я подумал, что правда задел. — Нет, всё в порядке. После наступило неловкое молчание, которое меня не впечатляло: — Я, пожалуй, пойду, мне велели спать. — Даже знаю, кто, — Исин закатил глаза, — я провожу тебя, — накинув мне на плечи свою накидку. А как ещё назвать эту длинную шторину с рукавами? Я просто пошла с ним, потому что мне приятна компания самого адекватного Каге. Если бы было можно выбрать, кого поцеловать в тот момент, я бы, наверное, выбрала именно Исина. Тогда бы не было боли, обиды, злости на себя. На утро мы с невестами и кураторами вернулись обратно в академию с помощью созданных Тэхёном зазеркальных порталов. С возвращением в академию мне казалось, что я стала одержимой. Одержимой на поиски ответов. Просидела в библиотеке весь день в поиске хоть какой-то информации, только бы найти ответ на вопрос: «Почему Чонгук ускорил время с помощью поцелуя?» или «Почему духи так реагируют на всё происходящее именно в этом мире?» Но либо ответ был в книгах на древнем языке, либо эта информация где-то спрятана.* * *
Пришло время третьего этапа отбора. Я предвкушала, что же там эти короли придумали на этот раз. В какую задницу засунут? Ганджу вывел нас на улицу, и там ждал невест индивидуальный зазеркальный портал. Стоя перед своим, я смотрела на рядом стоящую Нэдин — нервничала, точно так же как я. Ведь никто не знал, что будет происходить на этом этапе. — Леди, — строго начал Ганджу, — ни в коем случае не идите на поводу у зова, действуйте в точности наоборот. Ваша задача найти выход. После этого отбора вас останется двенадцать, — все девушки воодушевились и навострились. — По моей команде. Ганджу, словно издеваясь, держал долгую паузу. После команды все девушки быстро залетели в портал, не теряя ни секунды, я же не спеша прошла и оказалась в зеркальном лабиринте. — Ну спасибо, Тэхён, — недовольно произнесла я вслух и закатила глаза. — Не за что, солнышко, — тут же откуда-то раздался его голос. Значит, они все следят за нами, попивая вино, или что тут у них модно пить? Я должна найти выход и не подаваться зову. Что за испытание такие? Проверяли, пойдём мы на поводу или нет? Ладно, сейчас как не пройду и домой отправлюсь! Чего мне тут яйца высиживать? Я, совсем не торопясь, шла по тропе вперёд и вполне чувствовала себя хорошо. Но чем дальше я уходила, тем холоднее становилось, и что это значило? Шелест ветра и внутренний шёпот говорил мне не идти дальше. Значит, только вперёд! Ускоряясь, я видела своё отражение, и это пугало. Недолго думая, на развилке я пошла в противоположную сторону от указанной внутренним голосом. Я вышла к замёрзшему озеру. Попытаться пройти в обход? Нет, напрямую будет быстрее, не хотела замёрзнуть в этом помещении. Выдыхая пар изо рта, я поняла, что в помещении минус, а я в лёгком платье! Хотели невест заморозить? Придурки! Я ступила на лёд. Всё внутри меня говорило не делать этого, а я шла осторожно. Прислушивалась, как трещал подо мной лёд. Провалиться в холодную воду совсем не хотелось. Когда я приближалась к середине, меня всю неимоверно трусило, ещё и этот холодный ветер всё время дул прямо в лицо. Сопротивляясь потоку, перед тем как провалиться под лёд, услышала треск, из-за чего остановилась. Но уже в воде поняла, что нужно было бежать! Чёрное дно тянуло меня к себе. Я буквально силой притяжения тянулась туда. Паникуя, схватилась за ключи. Противный шёпот раздался совсем рядом: «сопротивляйся, ты должна выплыть, там выход…» В итоге, следуя наставлению Ганджу, я просто перестала что-либо делать. Чернота быстро поглотила меня, но совсем скоро вода стала теплеть. Открыв глаза под водой, я увидела свет, к которому меня тянула сама вода. А я решила ей помочь и вытянуть себя на поверхность, до того как захлебнусь. Вдохнула воздух полной грудью: — Да вы что там, совсем охренели? Проверяете нашу выносливость или нервы на прочность?! — начала я кричать. Это всё похоже на злую шутку, а не на отбор невест. На этот мой зов никто ничего не ответил. Тяжело вдохнув, я проплыла оставшиеся пол-озера и вся мокрая, в прилипшем к телу платье продолжала идти по лабиринту, упорно сопротивляясь внутреннему зову. Ровно до тех пор, пока зеркала не стали темнеть. Они в буквальном смысле потемнели, и пространство стало больше похоже на обычный коридор. Страха темноты у меня не было, но стало не по себе. Чем дальше я заходила, тем сильнее хотелось повернуть обратно. Более того, я упёрлась в стену, больно ударившись носом. На ощупь пыталась понять, куда идти, и голос внутри меня молчал. Медленно и постепенно начинала паниковать. Совсем скоро вдали показался маленький огонечек. Я направилась именно туда. Шла по стеночке, и в какой-то момент моя рука провалилась в стену. Я перепугалась и закричала! Что если это чья-то пасть или нос! Фу! Именно сейчас зов говорил не идти туда. Я с мыслью о том, чтобы это не была чья-то пасть, прошла сквозь пространство и вышла в зал, наполняющийся песком. Вокруг меня и песка витали белые огонёчки. — Так и что мне делать? Утонуть в этой горе песка? — зажмурив глаза, я глубоко вздохнула. — Ладно, — выдохнула. Ступила на песок, он тут же окутал мою ногу под тяжестью какого-то веса. Стянув с себя обувь, попыталась снова. И вот я взбиралась по песку. Поначалу тепло было терпимым, но постепенно становилось всё горячее. Буквально обжигая себе ноги, я не выдержала и, закрыв лицо руками, кубарем скатилась с горки. Помимо того что я была мокрая, так теперь ещё и поджаренная курица. Великие духи, дайте мне сил после всего не убить этих Каге! Я проползла через очередной тёмный выход, излечив раны на теле. На самом деле, даже моя одежда стала прежней. Возможно ли, что это последняя комната, а дальше только выход из кошмара? Поднимаясь с пола, не заметила, как чёрная комната превратилась в зеркальные отражения моих воспоминаний. Всё внутри хотело послушно развернуться и уйти, голос внутри искушал закончить всё сейчас. Это значило только сдаться и не найти выход. «В моём случае выход есть всегда!» Я шла дальше и внимательно изучала собственные воспоминания в отражении зеркал. С одной стороны, я смеялась так же счастливо и громко, как мои родители. С другой, я кричала и билась в истерике, когда меня заперли на чердаке. Встреча с земным мужчиной, вторая встреча с Исином. Ссора с семьёй и снова чердак, только вот на этот раз я нашла шкатулку с ключами прабабушки. Знакомство с Нэдин. Все духи стояли передо мной, такие красивые. Похороны бабушки. Её рассказ о том, что я обязательно стану как прабабушка — великой заклинательницей, с её ценными артефактами. В памяти всплыл какой-то ключ, а сразу после, в другом отражении, я увидела Чонгука. Он сидел передо мной и отчаянно пытался спасти. Поцелуй… Подступила горечь во рту, а на глаза мне попалось очередное тёмное пространство, в которое я зашла, оглядываясь назад. Последнее, что я видела, это ключ. Внезапно я словно очнулась ото сна и увидела мужчину. — Что ты тут забыла? — прикрывая нижнюю часть тела какой-то первой попавшейся тканью, возмутился он.