Спасительница

      Лето было в самом разгаре. Солнце поднималось всё выше, даря тепло людям и природе, зелень была на пике своего цветения. Многочисленные клумбы дорогих поместий пестрели яркими красками посажанных садовниками цветов. Ухоженные сады выглядели похожими на Эдем, где частенько прогуливались богатые и довольные жизнью люди, наслаждаясь хорошей погодой. Одними из таких были Хью и Вайолет, которые раз в неделю обязательно совершали прогулку по садам Киллуорена, обсуждая очередные прочитанные главы. Они будто снова вернулись в то время, когда Армитадж приходил в поместье, чтобы помочь вернуться к нормальной жизни своему другу. Однако теперь большую часть своего времени лейтенант проводил в обществе мисс Энис, пока Дуайт приглядывал за дочкой или же занимался своими докторскими обязанностями. Тот момент с поцелуем в щёку пока никто из них не упоминал вслух, будто его и не было. — Сегодня такая прекрасная погода, — ненадолго подставив лицо солнцу, подметила Вайолет, когда они в очередной раз вышли из поместья. — Быть может, немного изменим наш обычный маршрут и прогуляемся к пляжу? — Может, тогда доберёмся туда верхом? — предложил Хью и увидел огонёк азарта в голубых глазах подруги. — Тогда предлагаю соревнование: кто первый прибывает на ближайший пляж, тот выбирает следующую книгу, которую мы будем обсуждать, — ухмыльнувшись, добавила девушка, уперев руки в бока. — Согласен, — поправив очки, заявил Армитадж, не сдержав ответной ухмылки. — Тогда насчёт «три»? — Три! — поймав его врасплох, мисс Энис бегом направилась к конюшне.       Там уже её ждал молодой жеребец, которого выделила для неё Кэролайн, чтобы у Вайолет была возможность быстрее преодолевать дальние расстояния. Ловко вскочив на него после недолгих приветствий, она направила животное прямиком к дорожке, ведущей к выходу с территории поместья. Лёгкий ветер развевал её собранные в косу волосы, даря блаженное чувство свободы, которое наполнило её душу, вызывая непроизвольный смех. Ей не составило особого труда догнать Хью, ускакавшего чуть ранее на своей белой лошади. Его происходящее, кажется, тоже радовало, потому он не сводил глаз с Вайолет, которая, поравнявшись с ним, не стремилась вырваться вперёд. Так они и скакали параллельно друг другу, периодически поглядывая на «соперника» с улыбкой на лице. В этот момент больше ничто не могло испортить им настроение. Решив уступить победу в этом дружеском соревновании даме, Армитадж чуть притормозил у самой кромки пляжа, постепенно переходя с галопа на шаг. — Ты поддался! — заметив это, заявила мисс Энис, спешившись с коня. — Это нечестно. — Ты заслужила эту победу, — оказавшись на земле, он дал лошади пастись по свежей зелени, а сам направился к линии берега вместе с Вайолет.       Видя, как она играет в догонялки с волнами, Хью невольно залюбовался её видом. Светло-голубое платье с тонким коричневым поясом отлично сочеталось с её цветом глаз, а солнечные лучи будто отражались от пшеничного цвета волос, что создавало сказочную атмосферу в сознании лейтенанта. Ему она сейчас казалась ожившей картиной какого-то художника, которую хотелось запомнить таковой на всю оставшуюся жизнь. Из раздумий его вывел смех мисс Энис, когда очередная волна смогла схватить её за ноги, из-за чего подол платья намок и стал немного темнее. Однако девушку это совсем не волновало. Она наслаждалась свободой и была довольна жизнью, чем заражала и Армитаджа. — Ну чего ты стоишь как каменная статуя? — взмахнув ладонью по набежавшей к её ногам волне, Вайолет попыталась обрызгать Хью, но тот вовремя увернулся. — Вода такая тёплая. — Я лучше понаблюдаю за этим с берега, — он сделал пару шагов назад, усмехнувшись неожиданно проснувшейся беззаботности в близком человеке. — Ну и зря, — пожав плечами, не стала настаивать девушка, продолжая медленно шагать по мелководью, наслаждаясь хорошей погодой.       В это время её сопровождающий расположился у травы, заворожённо глядя на радующуюся подругу. В его голове постепенно стали складываться строчки очередного стихотворения, которые он тут же поспешил сохранить в записной книжке, которая находилась в седельной сумке. Воспользовавшись случаем Хью ещё успел и сделать небольшой набросок, резвящейся в воде Вайолет. Кажется, какое-то особое настроение настигло в этот момент их обоих. Уже давно никто не ощущал себя настолько умиротворённо. Вайолет определённо стала музой Хью за это время. — Что ты там рисуешь? — Армитадж и не заметил, как в какой-то миг девушка подошла к нему и присела неподалёку. — Я обязательно покажу тебе результат, когда закончу рисунок чуть позже, — закрывая блокнот и убирая его в сторону, заявил лейтенант. — Даже не проси сейчас. — Рада, что у тебя вновь проснулась тяга к творчеству, — решая немного отдохнуть, Вайолет откинулась на траву, закинув одну руку за голову, а вторую положив на живот. — Да, — пряча канцелярские принадлежности и очки в карман, он посмотрел сверху вниз на девушку. — Вдохновение появилось неожиданно. — Согласна, — мечтательно улыбнувшись, заявила мисс Энис и даже не заметила одухотворённого взгляда своего друга. — Наконец-то в наших жизнях наступило затишье. И хорошо, что оно выпало именно на лето, когда мы можем насладиться прелестями природы.       Счастливое и безмятежное выражение лица Вайолет, изогнувшиеся в полуулыбке губы и чуть ли не светящиеся от удовольствия её глаза будто снова всколыхнули что-то в душе Хью. Ему было сложно отвести взгляд от неё, словно в его глазах она стала самым прекрасным произведением искусства, очарование которому придавали раскинувшиеся вокруг её головы светлые волосы из растрепавшейся косы. Армитаджу так и хотелось прикоснуться к Вайолет, чтобы убрать с её лба прилипший локон, но пришлось вовремя остановиться, дабы не нарушить личные границы. Пока что ему позволительно лишь наблюдать со стороны за своей музой, стараясь запечатлеть в голове этот образ. Однако покой был нарушен, когда мисс Энис неожиданно для него взяла его за руку, вынуждая лечь рядом. Противиться её воле лейтенант не собирался, тем более что в таком положении она лишь крепче сжала его ладонь, не сводя взгляда с небосклона.       Повинуясь минутной слабости, в какой-то момент он всё же смахнул мешающие волосы с её лба свободной рукой, за что получил благодарную улыбку. Их глаза встретились, заставляя оба сердца забиться сильнее от подобной близости. Такого рода ощущение было для них новым, но таким притягательным, что несколько секунд они буквально смотрели друг на друга, будто общаясь при помощи телепатии. Решив взять на себя ответственность за первый шаг, Хью приподнялся на локте, осторожно провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки, от чего она прикрыла веки, мягко прислоняясь к ней в ответ. Этот жест был воспринят им за разрешение, тогда он стал медленно наклоняться, будучи готовым в любой момент остановиться по её желанию. Только вот последнее и не приходило в светлую голову Вайолет, что лишь находилась в трепетном волнении от происходящего. Когда их губы соприкоснулись на короткий миг, мисс Энис прикрыла глаза на это время. Поцелуй оказался лёгким, невесомым. — Нет, — внезапно ощутив неловкость происходящего, Армитадж стал отдаляться. — Мы не должны… — Хью, — обхватив его лицо свободной рукой, мягко произнесла она, не позволяя уйти. — Всё хорошо.       Потратив ещё несколько секунд на взаимные взгляды, в конечном итоге они вновь потянулись друг к другу. Казалось, таким образом оба пытались передать то, что сложно было высказать словами. Принимая более удобную позу, лейтенант склонился над Вайолет, а её ладонь постепенно перешла от лица к его волосам, позволяя пальцам запутаться в них. Его руки также принялись изучать её тело, однако не переходя границы дозволенного. Армитаджу казалось это сейчас совсем неуместным, и она была рада этому. Поцелуй был неторопливым, осторожным, им только предстояло познать друг друга, и спешить не было необходимости. Когда им пришлось отстраниться, на губах обоих была заметна улыбка, из-за чего девушка могла отчётливо ощутить, как теперь горит её кожа от всех этих прикосновений.       Проведя на пляже ещё какое-то время, пара новоявленных возлюбленных была вынуждена вернуться в Киллуорен. Вайолет обещала дяде к обеду присмотреть за Сарой, позволяя ему заняться своими врачебными обязанностями. Попрощавшись у ворот поместья, Вайолет и Хью обменялись коротким поцелуем, таким образом обещая скорое воссоединение, и разошлись в разные стороны. Дуайт сразу заметил необычайно довольную и счастливую племянницу, что вызвало в нём кое-какие подозрения, но лишний раз задумываться на эту тему ему было некогда, его ждали пациенты. Расставить всё на свои места доктору помог вызов в Треготнотт, когда в один из дней лорд Фалмут почувствовал себя не очень хорошо. Назначив лекарства хозяину поместья, Дуайт воспользовался случаем поговорить со своим товарищем по поводу Вайолет. Ему понравилось, что Хью не стал отрицать, что она ему небезразлична. Тогда врач напомнил другу про ситуацию с Демельзой, как в то время он был убеждён в своих чувствах к ней, а теперь стал готов признаться в них другой девушке. Однако Армитаджу удалось уверенно отстоять свою новую влюблённость перед человеком, который буквально спас его с того света после прошлой любовной неудачи. Ведь теперь его чувства взаимны, а состояние здоровья не внушает опасений. — Я обещаю тебе, что теперь всё будет по-другому, — выдерживая пытливый взгляд Дуайта, пообещал Хью. — Я не причиню вреда Вайолет ни при каких обстоятельствах. Она по-настоящему дорога мне, можешь быть в этом уверен. — Я очень надеюсь, что твои слова правдивы, а намерения чисты, — сделав глубокий вдох, констатировал доктор, видя серьёзность в глазах друга. — Она одна из самых близких мне людей, и я не хочу, чтобы кто-либо разбивал ей сердце. Такое может ранить её, ведь благодаря своим увлечениям Вайолет выросла довольно романтичной и эмоциональной натурой. — Поверь мне, я желаю для неё только самого хорошего и сделаю что угодно, чтобы она была счастлива, — чуть приподняв подбородок, заявил Армитадж. — В любом случае последнее слово за ней, — поднимаясь с кресла, подвёл итог их разговора Дуайт. — Я не стану указывать ей кому следует отдать свои руку и сердце, это решать самой Вайолет. Надеюсь, она не ошибётся с выбором спутника жизни, и её брак будет по любви. — Я понял тебя, — кивнув, принял к сведению сказанное лейтенант, провожая товарища к выходу.       Дав последние наставления по поводу лечения лорда Фалмута, доктор Энис сел на свою лошадь, отправляясь к следующим пациентам. К счастью состояние хозяина Треготнотта вскоре вернулось в норму, и по такому случаю Хью снова отправился в Киллуорен. Рассказав об излечении дяди и поблагодарив Дуайта за это, Армитадж решился на серьёзный разговор с Вайолет. Она в этот момент качала на руках Сару, что-то тихо напевая ей. Увидев на пороге знакомое лицо, девушка улыбнулась ему, приглашая зайти в детскую. Несмотря на то, что малышка была ещё крохой, Кэролайн вовсю обустраивала спальню дочки, желая, чтобы у той было всё самое лучшее. — Она так похожа на них обоих, — взглянув на засыпающую девочку, сказал Хью, подойдя к ним. — Взяла самое лучшее от родителей, — согласилась с ним мисс Энис, с теплотой глядя на сестрёнку. — Есть какие-то новости о твоём дяде? Ему становится лучше? Ходят слухи, что он приболел. — Да, всё уже хорошо. У него просто резко поднялось давление на фоне новостей из Лондона, ничего страшного, — успокоил её лейтенант, делая шаг в сторону и давая тем самым большую свободу действия. — Я как раз по этому поводу приехал сюда. — Рада это слышать. Передавай ему мои наилучшие пожелания. — Обязательно, но я также хотел поговорить и с тобой кое о чём, — набравшись смелости, молодой человек поймал взгляд Вайолет. — Если это возможно. — Конечно, — согласно кивнула она, — только позволь мне уложить эту маленькую мисс в её кроватку.       Так и продолжая тихо напевать песенку, девушка осторожно опустила ребёнка в колыбельку и накрыла её лёгким балдахином, чтобы скрыть от назойливых солнечных лучей. Доверив присмотр за Сарой её няне, Вайолет пригласила гостя в библиотеку, где можно было спокойно побеседовать. Расположившись на мягком диване и поправив подол платья, девушка с интересом взглянула на Хью, ожидая начала беседы. Тот продолжал мяться недалеко от входа, будто собираясь с мыслями. В какой-то момент он кивнул сам себе и занял место недалеко от подруги. — Вайолет, — встречаясь с ней глазами, начал он размеренным тоном, — для начала я хотел бы ещё раз поблагодарить тебя за оказанную мне заботу, когда моё здоровье находилось в критическом состоянии. Даже не хочу думать, где бы я был сейчас, если бы тебя не было рядом со мной. — Я всего лишь выполняла свои обязанности, — чувствуя, как её щёки с непривычки заливаются краской, пробормотала мисс Энис. — К тому же я не могла позволить тебе погибнуть в столь молодом возрасте. У тебя впереди ещё длинная жизнь. — Которой я обязан тебе и Дуайту. Однако это не всё, что мне хотелось бы сказать, — возвращая разговор в нужное ему русло, сказал Армитадж. — Благодаря тебе я не только всё ещё жив, но и могу видеть все краски окружающего мира, наслаждаться прелестями природы и что немаловажно снова творить, — в этот момент он полез в карман, доставая оттуда свой блокнот. Отыскав нужную страницу, Хью передал его сидящей рядом девушке. — Ты стала моим вдохновением, Вайолет, моей музой, — видя её удивлённое выражение лица при виде собственного портрета с пляжа, он лишь набрался храбрости, чтобы перейти к главной части беседы. — Я хочу сказать, что ты мне очень нравишься. Больше, чем как просто подруга и единомышленник.       На несколько секунд между ними повисло молчание, что для обоих продлилось по-разному. Для Армитаджа время текло чрезвычайно медленно, словно густой мёд или смола; а для Вайолет всё было сравни штормовому ветру во время грозы, который вмиг навёл беспорядок в её сознании. Однако в одном она была уверена точно: её чувства к Хью совпадают со сказанными им словами. Из-за хаоса в голове и невозможности также ловко обращаться со словами мисс Энис присела к нему ближе, привычно беря лейтенанта за руку и переплетая вместе их пальцы. — Ты тоже стал мне очень дорог за эти месяцы, — нервно сжав его ладонь, девушка пыталась найти подходящие слова для выражения своих мыслей. — Больше чем я могла себе представить, когда только соглашалась на работу в вашей семье. — Ты не представляешь, как я рад слышать это, — на его лице появилась облегчённая улыбка, а руки сами потянулись обхватить её лицо, оставляя на столь желанных губах короткий поцелуй. Пускай для них он уже и не был фактически первым, но ему определённо будет отведено особое место в их памяти как первое официальное подтверждение взаимности их чувств. Не сдержав впоследствии взволнованного смешка, Вайолет по итогу прислонила свою голову к плечу Хью, сделав глубокий вздох и ненадолго прикрыв глаза от переизбытка эмоций в данный момент. Повинуясь инстинкту, Армитадж обхватил её за плечи, ненавязчиво прижимая к себе, и коротко вдохнул аромат волос девушки, что стал уже поистине родным для него.       Как раз в таком положении их застала Кэролайн, решившая взять какую-нибудь книгу для послеобеденного чтения. Заметив их положение через открытую дверь, хозяйка поместья тут же остановилась, довольно ухмыльнувшись себе под нос. Всё-таки чутьё её не подвело, ведь она одна из первых заметила тогда ещё только зарождающуюся влюблённость между Хью и Вайолет, которая теперь переросла в настоящее благородное чувство. И была высока вероятность, что оно даст начало чему-то поистине волшебному, которому они с Дуайтом скоро станут свидетелями.