***
Эльза выбросила вперед руки, однако за лед уцепиться не смогла и снова ушла с головой под воду. Последнее, что она видела перед этим погружением, были ужасающие, светящиеся синим, глаза. Королева хотела было вынырнуть, но ее тут же отбросило волной, и еще, и еще… Она в панике заметалась, случайно остановившись под правильным углом, чтобы заметить, как на нее несется это воплощение леденящего ужаса. Теперь Эльза догадалась, кто это был. Древний дух воды, принявший обличье коня, властелин стихии! О таких она изредка слышала в старинных сказаниях. Но ни разу даже не задумывалась, существует ли этот дух на самом деле. Дух пронесся мимо, и Эльзу снова отбросило волной. С жадностью глотая воздух – Эльза оказалась на поверхности – королева заметила, как силуэт зловещего коня исчез в волнах, а потом нырнула за ним. Возможно, еще был шанс спасти Локи! Она успела увидеть, что Локи все еще в плену у духа стихии. Конь, уперев передние ноги Локи в грудь, не оставлял своего намерения того утопить. Они были совсем близко, и Эльза сконцентрировала всю свою магию, моля, чтобы этого хватило.***
Локи крепко прижал обе руки к обволакивающе-гладкой коже духа, а потом выпустил сильный ледяной заряд в надежде заморозить эту живую толщу воды. То, что ему это удалось, шокировало и коня, и мага. Локи успел заметить удивление на морде животного, и дух оледенел, а затем рассыпался, возвращая своему существу привычное состояние. Конь снова обрел форму и взмыл ввысь, вырываясь на поверхность. Локи ухватился за ногу коня, и тот против желания вытащил его из-под воды. Уже в воздухе конь легко выскользнул, в буквальном смысле, как вода сквозь пальцы, и лягнул Локи, отправляя его в полет. Он мельком увидел Эльзу, как-то оказавшуюся на водяном монстре верхом, а потом с размаху повстречался с твердой поверхностью ледника, который они так неосмотрительно оставили. Чуть было не утопленный и полуоглушенный, Локи какое-то время лежал без движения, и ему казалось, что он снова падает во тьму. Вокруг кружились какие-то знаки на неведомом языке, сияющие завихрения света отдаленно напоминали кристаллы Радужного моста, а потом явились и чуждые какие-то камни… И где он их уже недавно видел… Такие правильной формы граненые ледышки, словно висящие в воздухе. От них исходило такое магическое напряжение, что только тронь – и зазвучит, как лопнувшая струна. Они отдалялись, становясь только мелкими мигающими точками, похожими на звезды. Кружились, создавая фигуры… Одна из них похожа на лист, другая – на давешнего водяного коня, третья… В лицо плеснула накатившая на льдину вода, и Локи приподнялся, уклоняясь от еще одной волны. Они шли из-под копыт животного, которое теперь не скакало вокруг в ярости, а спокойно приблизилось и остановилось в нескольких шагах. Потом маг заметил, как с коня, забыв о всякой осторожности, спрыгивает Эльза. Эта хрупкая волшебница… смогла укротить духа? Она учтиво поклонилась коню, очевидно, сумев догадаться, что вежливость – залог безопасности. Но потом со всех ног бросилась к нему. – Локи, ты жив? – в голосе Эльзы звучала такая искренняя забота, какой трикстер уже тысячу лет не слышал. – Ну что же мне сделается, – снисходительно усмехнулся он.***
При виде его довольной ухмылки, у Эльзы от сердца отлегло. Она так боялась, что ничего не успеет сделать. По счастью, ее магического заряда хватило, чтобы заморозить коня, а потом он внезапно начал слушаться так бесцеремонно обошедшуюся с ним Эльзу. На время, что она старалась поладить с животным, королева даже забыла о своем истощении, однако теперь чувствовала, как ее слегка трясет: то ли от шока, то ли от изнеможения. Но хотя бы не от холода, хорошо хоть, ей никогда не страшно было замерзнуть. Не считая тех нескольких секунд на дне Ахтохаллэн… Но Локи говорит, что замерзла она не потому, что коснулась дна, а потому что кончились магические силы… Может ли он быть прав? Волна беспокойства прошла по сердцу Эльзы. Все-таки оно бесконечно холодно, и никакая любовь к Анне или к подданным тут не поможет. Иначе как объяснить, что Эльза вечно забывает о том, что Локи не такой, как она? Что он не может жить в таком же холоде, что и она… И что для него плавание в ледяной воде было смертельно опасным… И что теперь он даже согреться и высушить свою одежду не сможет, ведь им негде здесь взять огня. – Что? – Локи поймал ее сочувственный взгляд и верно его интерпретировал. – Слишком жалок, да? – Я боюсь за тебя, – искренне ответила Эльза, застигнутая врасплох его проницательностью. И только потом заметила, как к нему обратилась, смутившись еще больше. – Это излишне, – устало улыбнулся он, а потом что-то едва уловимо заискрилось вокруг него, и его внешний вид изменился. – Что произошло? – Высох, – он с озорными искорками в глазах пожал плечами. – Так что не бойся, моя милая Эльза, – он с явным удовольствием понаблюдал за реакцией на эти слова, – лучше подумай, как бы нам все же выбраться из Ахтохаллэн. Предпочтительно – живыми. – У меня есть идея, – Эльза бросила многозначительный взгляд на коня. – Но вот получится ли… зависит не только от меня. – Ну так сделай то, что от тебя зависит. – Хорошо, сейчас попробую, – Эльза глубоко вздохнула и положила коню на шею руку, а вторую протянула Локи. – Подойди… медленно, аккуратно. Локи сделал два крадущихся шага, и конь беспокойно задергался, однако не сдвинулся с места. – Я хочу вас познакомить, – ласково проговорила Эльза коню. – Посмотри, это Локи, мой друг, – маг будто бы удивленно поднял брови. – А ты, Локи, посмотри, какой тут чудесный конь. Ну разве с ним можно враждовать? – проворковала Эльза так, будто пыталась помирить двух поругавшихся малышей. – Ну скажи ему, Локи? – Это создание – само совершенство! – на полном серьезе проговорил Локи, бросив оценивающий взгляд на духа. И Эльзе отчего-то показалось, что Локи прекрасно знает, о чем говорит. – Если вы и девушкам на балах так говорите, то вы и впрямь опасны, – Локи пристально на нее посмотрел, а потом замысловато поклонился. Мужчина стоял уже совсем рядом, и конь не выражал больше своего недовольства. Его пугающие глаза все еще сверлили Локи горящим взглядом, но конь позволил Локи дотронуться до себя. Эльза аккуратно взяла руку Локи в свою, а потом приложила ее к гладкой волшебной коже духа воды. Так они и стояли некоторое время, а потом Эльза почувствовала неуловимое, но очевидное изменение в настроении водяного духа. Определенно, он больше не гневался и принял их. – Насколько я понимаю, ты собираешься пересечь море верхом? – уточнил Локи. – В прошлый раз я пересекла его пешком, – пожала плечами Эльза. – Верхом будет быстрее. – Не подумай, что я имею что-то против. – Ты верхом-то ездить умеешь? – обеспокоенно спросила королева, подумав о новой возможной проблеме. – Обижаешь! – фыркнул Локи. – Я был лучшим наездником у себя на родине! – Правда? – Нет, но если бы я сказал «да», ты бы поверила, – многозначительно ответил маг. Эльза сделала приглашающий жест, и Локи привычным движением вскочил в седло, которое Эльза успела наколдовать. Затем он протянул руку, помогая Эльзе забраться наверх. Было слегка неловко и весьма неудобно. Эльза поморщилась, представив, что следующие несколько часов придется провести в весьма некомфортном положении. – Готовы? – спросил Локи, и конь ответил согласным фырканьем. – А вы, Ваше Величество? – Да… – Эльза ощутила что-то странное и не сразу поняла, что именно. – Что такое? Ты дрожишь… – От нетерпения пуститься в путь, – беззаботно откликнулся он. – Поехали! И они пустились вскачь, ведь водяной дух, кажется, не ведал ни страха, ни усталости.***
Время тянулось мучительно долго. Локи не раз задавался вопросом, как боги приспосабливаются к путешествиям по мирам. Совершенно бессистемной казалась их адаптация к новым условиям. То они попадали в другие миры, и те казались им максимально не комфортными – как, например, Ётунхейм, где было слишком холодно, в том числе и для Локи… до его злополучного пробуждения. То они словно перенимали что-то свойственное существам, населяющим этот мир. Так, в Мидгарде Локи мог свободно общаться с людьми, и любой их язык не был проблемой. Да и течение времени воспринималось как абсолютно нормальное, хотя очевидно, что люди жили в ином темпе… У них, в отличие от богов, не было вечности. Мага удивляла такая избирательная приспособляемость к чужим планетам, но он нигде не нашел объяснения своим уже давно назревшим вопросам. Миры функционировали так и никак иначе – и Локи оставалось просто это принять. Он едва сдержал нетерпеливый стон, когда наконец-то увидел впереди землю. Скакать на превосходном водяном жеребце было ни с чем не сравнимым ощущением, но Локи хотелось бы повторить катание при совсем других обстоятельствах. Сейчас он чувствовал, что силы стремительно оставляют его. Берег, на который они направлялись, едва ли можно было назвать гостеприимным. Локи никак не мог понять, куда же конкретно его забросило. Он не сомневался, что оказался в Мидгарде, ведь Эльза, несмотря на свой дар, была самым настоящим человеком. Но вот что это за страна… Тора-то закинуло в совсем другие места. Локи нахмурился и поздравил себя с тем, что его хотя бы занесло в более подходящий ему климат. Спасибо хоть, не в какую-нибудь пустыню. Он знал, на Земле они есть… «Но ледник – это все-таки перебор», – добавил Локи. Места казались совершенно необжитыми. Откуда же эта отчаянная маленькая королева к нему пришла? Локи отчасти ожидал увидеть ее дворец тут же, где-нибудь на побережье. Но тут не было ничего, кроме мрачных скал, темной мелкой гальки и устрашающего вида леса где-то на заднем плане. В воздухе повис постоянный гул беспокойного моря и весьма некомфортная влажность. И самое неприятное, время от времени на небольшом отдалении вспыхивали и вновь гасли молнии… К отдыху такая обстановка не располагала совершенно.***
– Ага, не вся моя магия рассеялась, – торжествующе заявила Эльза, заметив жалкие обломки ледяного моста где-то в воздухе. Даже не все обвалилось… Но Локи проигнорировал ее высказывание; похоже, он настолько задумался, что даже не слышал ее слов. Впрочем, Эльза сама себя почти не слышала: слишком много шума было от моря и ветра. Когда они проскакали мимо знакомого с вида валуна, Эльза спросила себя, не тот ли это самый, на который она взобралась, штурмуя Темное море. Может, и так: тут все казалось одинаковым. Под копытами коня зашуршала галька, и скакун вынес всадников на берег, плавно останавливаясь и слегка встряхивая водянистой гривой. Эльзу окатили холодные капли, и она засмеялась, отряхиваясь. Она не могла сердиться на духа, который оказался совсем не плохим. Она аккуратно спешилась, погладила коня и поклонилась ему. Локи слез спустя несколько мгновений и также поклонился животному. Конь слегка наклонил голову, похоже, оставляя все недоразумения знакомства в прошлом. Пока Локи прощался с конем, Эльза оглядела пустынный пляж и с удовольствием заметила что-то яркое всего в нескольких саженях от себя. С улыбкой она приблизилась и подобрала свой плащ, верхнее платье и сапоги. Не то чтобы она не смогла бы при желании создать новых, но вернуть себе любимые вещи было приятно. «И ничего они не развеялись», – с торжеством победительницы подумала она. Локи она нашла рядом с валунами, тщательно оглядывающего окрестности. На его лице застыло слегка недоуменное выражение, а еще… А еще Эльзе почему-то казалось, что воздух вокруг него создавал странное пульсирующее беспокойством марево. Может быть, она сейчас увидела его тип магии?***
– Тебе здесь нравится? – Эльза бросила на него понимающий взгляд, иронично подчеркивая последнее слово. – Извини, если ждал чего-то другого… но я правда пришла отсюда. – Ты тут живешь? – притворно ужаснулся Локи. – Нет, – слегка вымученно засмеялась она. – Я пришла издалека. Вон там, – она неопределенно махнула рукой, – Зачарованный лес. Я шла через него целый день и… – она вдруг запнулась и прижала к груди ладони, словно только что вспомнив. – И я потеряла там всех своих людей… Локи мысленно отметил, что королева все же не такая сумасшедшая, как он было решил. Все-таки она пустилась в путь не одна, но что-то произошло. Так… в тот лес, похоже, лучше не соваться. Не в таком состоянии. Но другого пути, похоже, королева не знает… – Значит, там вас поджидала опасность? – он понятливо кивнул. – Я знаю, что испытываешь, потеряв вверенных тебе людей. – Эльза испытующе на него глянула. – И вовсе не по своей вине… Но все-таки, что же случилось? – Мы вошли в туман, – драматично пояснила она. – О, надо же, – с иронией заметил он. – Это был не простой туман, – поспешила она пояснить. – Это была стена, волшебная стена из тумана, которой Зачарованный лес отделен от всего остального мира. И никто из моих людей не мог пройти сквозь стену. Но я сделала что-то вроде прохода, по крайней мере, туман расступился, и мы увидели четыре камня с непонятными рунами. Мы все вошли в туман, и я точно помню, что мои воины были рядом со мной. Но… потом поднялся сильный ветер, потащил меня за собой, а когда я обернулась, весь отряд исчез. Сколько бы я их ни искала, не нашла… Как думаешь, Локи, они живы? – в ее огромных глазах была боль и мольба. – Они должны быть в порядке, – задумчиво отозвался он. На самом деле, он понятия не имел, что произошло с теми людьми, и сказал то, что девушка хотела услышать. Ни к чему ей лишнее беспокойство. Будет лучше, если она будет верить в хорошее. Кто знает, может, отряд правда выжил… Локи же больше волновала магическая стена, окружающая лес. С этой стороны никакой стены не было, но почему? Потому ли, что Темное море самой стихией считалось неприступным? Или же Эльза сумела рассеять туман? Или есть что-то, что Локи упускает из виду? Сильный ветер в лесу показался Локи не менее подозрительным. По какой-то причине ему вспомнились странные видения, которые примерещились после нападения коня… Да и сам конь… Может ли быть, что ветер тоже был духом стихии, а Эльза его даже не признала? В таком случае, возможно, им еще придется иметь с этим духом дело, и вовсе не обязательно тот встретит их радушно… – О чем задумался? – осторожно спросила Эльза. – Прости? – Локи обратил внимание на девушку, которая, похоже, его о чем-то спросила. Но сосредоточиться Локи было очень тяжело. Все, чего ему хотелось – просто забыться сном. Его бил озноб, а притупившаяся было боль все нарастала… И Локи прекрасно понимал, что это за признаки. – Что будем делать дальше? – Сейчас или в перспективе? – И то, и другое, – с готовностью согласилась она. – Надо отдохнуть, – вздохнул Локи. – Ты точно не знаешь тут какого-нибудь жилья? Есть тут избушка какая-нибудь? Пещера? – Нет, – покачала головой Эльза. – Тут никто не живет. Пещера тут, может, и есть. Но не похоже, честно говоря; ландшафт не тот. Надо устраивать лагерь здесь, – на этих словах Локи поморщился, и Эльза добавила: – Я уже спала тут, и ничего, жива. – Наверно, тебя ничто не берет, – даже с некоторой завистью заметил Локи. Решительно, эта девушка ему нравилась! Только Сиф, из знакомых женщин Локи, могла бы похвалиться такой же выносливостью и неприхотливостью, но с благородной Сиф у Локи были очень непростые отношения… Эльза стояла и ждала его решения. Локи с удивлением понял, что получил желаемое не тогда и не там, где ожидал. Здесь, где они были равны по происхождению, а по знанию ситуации Эльза даже имела преимущество, она, тем не менее, добровольно признала его главным, вручив ему их судьбы. Неожиданно? Ну почему же… Скажем так, он не думал, что какое-нибудь живое существо его найдет, но раз уж такая встреча состоялась, отчего бы женщине не довериться ему, будь она даже местной королевой? И ей даже удобно было бы скинуть всю ответственность на него, пусть ему такого счастья и даром не надо, особенно сейчас. Но… вопреки здравому смыслу, это было отрадно. – Значит, так, – распорядился Локи. – Сегодня никуда не пойдем. Исследовать ночью лес – затея не лучшая. Давай только немного по нему пройдемся и соберем веток… Надеюсь, никто нас не похитит, стоит только войти в лес, а? – добавил он вполголоса. – Ой… Локи, не пугай меня, пожалуйста, – шепотом попросила королева. – Да ладно тебе, ты же уже исходила этот лес вдоль и поперек, – поддел ее Локи. – Но менее страшно от этого не становится, – сдержанно заметила Эльза. – Хорошо, пойдем, пока еще не совсем стемнело.***
Они с легкостью нашли ветки, теоретически пригодные для сжигания в костре. Правда, вблизи моря все казалось отсыревшим, но Локи сказал, что сможет разжечь даже влажные ветки, было бы топливо. Ходить с охапками веток пришлось несколько раз, но в буреломе ничего страшного ее с новым знакомым не поджидало, поэтому Эльзе с каждым разом было все менее страшно, несмотря на надвигающийся сумрак. Они расположились у костра, который Локи разжег буквально по мановению руки. В первую секунду костер запылал изумрудным, но тут же пламя обрело нормальный оттенок. Впечатленная Эльза только кивнула и с удовольствием протянула руки к огню. Холод она любила, это чистая правда! Но не сырость! И обсохнуть у огня сейчас казалось просто неземным даром. Собственно, так и было, если верить, что Локи – божество. Так это или нет, но костер из сырых веток Эльза сама разжечь бы не смогла, так что божественную природу Локи вполне можно было признать – хотя бы в этом вопросе. Локи тоже с повеселевшим видом наблюдал за пламенем, но мужчине явно пришла в голову еще какая-то мысль, потому что почти сразу же он встал и начал оглядываться, а потом и вовсе прошел по кругу в небольшом отдалении от костра, делая какие-то непонятные пассы руками. – Что это было? – поинтересовалась Эльза; ее вопрос был продиктован практическими соображениями. – Защита, – лаконично пояснил он, с усталым стоном садясь обратно к огню. – Хочешь воды? – спросила Эльза. – Еды у нас опять нет, так что это то немногое… – Немногое, – криво усмехнулся он. – Да мы тут окружены водой, жаль, что морской. – Это питьевая, – объяснила она. Пока Локи расставлял только ему одному понятную защиту, Эльза наколдовала большую чашу и наполнила ее льдом, который теперь растапливался рядом с огнем. – Сейчас, она только чуть-чуть согреется. Локи с интересом взглянул на возникшую словно из воздуха чашу, а потом перевел взгляд на заново обретенные Эльзой сапоги и плащ. Во взгляде мужчины светилось одобрение, словно так облик Эльзы его меньше смущал. – Жаль, что я не могу наколдовать еду, – извинилась Эльза. Локи только пожал плечами. – Нам нужно завтра же как-то решить эту проблему… – Асгардские боги не нуждаются в пище, хотя и знают в ней толк. Я еще долго смогу продержаться. – Как и я, – серьезно сказала Эльза и протянула ему чашу с водой. Он благодарно потянулся за питьем, и королева заметила, как дрогнула его рука, когда он взял чашу. «Но что-то с ним все же не так», – печально отметила она.***
Какое-то время они сидели молча, каждый погруженный в свои мысли. Локи прикладывал все усилия, чтобы Эльза не заметила его настоящего состояния, однако та все равно бросала на него какие-то тягуче-обеспокоенные взгляды. Это было больше обидно, чем приятно. Конечно, он сам постарался создать такой образ, который позволил бы ему лучше расположить королеву к себе – зачем, Локи даже сейчас не понимал, просто чутье подсказывало, что так нужно. Наживать очередного врага не хотелось, а Эльза оказалась достаточно примечательной штучкой, но чтобы уж привязывать ее к себе… Локи понимал, что справился неплохо: эта женщина уже обязана ему жизнью (правда, вернула долг, вытащив его с этого ледника), проявляет о нем заботу и, кажется, доверяет. Но чувствовать на себе сострадательные взгляды… Проявление слабости для Локи было унизительным, особенно настоящей, а не разыгранной напоказ. И теперь он понимал, что держит свою маску из последних сил… Он не мог понять, зачем так цепляется за жизнь. Только оттого, что Хельхейм, похоже, отверг его? Это еще не достаточная мотивация, чтобы затевать какую-то деятельность в Мидгарде. Если бы еще Локи был уверен в своей правоте, если бы горел желанием попасть домой. Но он прекрасно понимал, как его поступки выглядят со стороны. Для него каждое его действие обладало логикой. Кроме, может быть, последних нескольких минут в Асгарде, начиная с того момента, как он послал Разрушителя на Землю. Стремление не пустить брата домой, чтобы безраздельно править Асгардом, ему на благо, было несомненно правильным… Но пытаться убить Тора? Откуда же в Локи столько ненависти? Выходит, он сам себя не понимал все эти годы. И быть равным – этого недостаточно? Надо было уничтожить Тора, чтобы самоутвердиться? Локи изводил себя этими мыслями с той самой минуты, как очнулся в Мидгарде. И удовлетворительного ответа не находил. Словом, собственные поступки пугали, а на понимание и прощение со стороны семьи не было никакой надежды. Да и с чего бы им снисходить до него? Он же им никакой не сын и не брат… Нет, Локи незачем было возвращаться в Асгард. Единственным мотиватором могла стать жажда мести, но она пока спала, и Локи боялся даже дышать, лишь бы ненароком не разбудить ее. К счастью, будь он даже все еще одержим гневом, попасть в Асгард, вероятнее всего, нереально: Радужный мост разрушен. А троп, ведущих из Мидгарда в Асгард, Локи пока не знал и сомневался в их существовании. И все же, несмотря на полную потерянность, Локи упрямо не хотел сдаваться. Словно не всех своих зрителей он лишился и должен был продолжать представление любой ценой. Вот, казалось бы, после того, что он наворотил, ниже падать уже некуда, даже в собственных глазах. Но он все равно этого боялся и сейчас продолжал борьбу, во что бы то ни стало. Мрачный пейзаж как нельзя лучше подходил для такого рода раздумий, однако от тепла костра Локи постепенно разморило. Все вокруг словно переставало существовать, и он чувствовал только этот жар, исходящий от магического пламени. По счастью, теперь ветки горели уже сами, и подпитывать костер своими силами было не нужно. Непонятная тяга к теплу Локи удивила еще тогда, когда они с Эльзой скакали на водном духе, неизбежно прижимаясь друг к другу. От нее исходило такое дурманящее, жизненно важное тепло, что Локи только диву давался своей реакции. И сейчас тоже… хотелось придвинуться к костру вплотную, лечь рядом и насытить эту дикую жажду тепла. Что за новость? Локи полагал, что теперь, когда его вторая ипостась пробудилась, тепло для него не желанно, а противопоказано. Но чего-то он не учел…***
– Надо ложиться, – сказала Эльза, выдергивая Локи из задумчивости. Королева уже для себя решила, что позаботится о спутнике, даже если тот вроде так же приспособлен к тяготам путешествий, как и она сама. – Ты уверена, что тут безопасно? – Локи блуждающими глазами обвел пустынный пляж. – Да, – ответила Эльза, стараясь звучать уверенно. Локи укоризненно на нее посмотрел. – Ну, ты же сам поставил защиту. – Я бы не стал на нее особенно надеяться, – отрывисто сказал Локи. – Она слишком слабенькая, а на большее меня сейчас не хватит. – Может, я смогу усилить ее, – улыбнулась Эльза, – чтобы уж тебе спокойней было. Под скептическим взглядом Локи девушка подняла ладонь и щелкнула пальцами, но ничего не произошло. То есть, с кончиков пальцев соскочила искра, но снежного охранника даже и в помине не было. Локи, словно потешаясь, покачал головой. – Магическое истощение, – напомнил он. – Хватит уже себя истязать, просто отдохни. – Верно… – Эльза с тоской взглянула на свои руки. В прошлый раз она чувствовала себя такой уязвимой, когда была закована в кандалы. Но тогда сила была при ней, и из оков удалось вырваться, а теперь чары отказывались не то что повиноваться, а просто проявить себя. – Тогда будем стеречь лагерь по очереди. – Как будто в этом есть смысл… – пробормотал Локи. – Ладно, ты права, – он махнул рукой, соглашаясь с неизбежным. – Это лучше, чем ничего. Ложись спать. – Нет, – одними кончиками губ Эльза улыбнулась. – Я хочу тебя попросить. Давай я подежурю первая, а ты – потом… Ночь длинная, а предрассветные часы самые страшные. Ты можешь оказать мне такую услугу? Несколько долгих секунд Локи пристально смотрел ей в глаза. Потом какая-то сложная эмоция зажглась у него на лице. Он беззвучно рассмеялся, подкинул в костер еще топлива и мягким шепотом вкрадчиво произнес: – Ты не умеешь лгать, Эльза. Вовсе не предрассветных часов ты боишься. – Откуда же тебе об этом знать? – вскинув голову, произнесла королева. – Я прекрасно понимаю, зачем ты это сказала. Но меня ты никогда не обманешь. Ты просто заботишься обо мне, так как думаешь, что мне досталось сильнее. Эльза в смущении опустила голову и уставилась на руки. Этот человек как-то раскусил ее игру и не считал нужным принимать ее. Между тем, в том, чтобы принять ее заботу, не было ничего зазорного… – Не спорь, – проговорила Эльза, вернув себе самообладание. – Мне остается лишь подчиниться, – с нечитаемым выражением лица почтительно произнес Локи. «Ладно хоть, послушался», – подумала Эльза, которая тоже была вымотана до предела и не хотела тратить времени на споры. Она поднялась на ноги и попыталась сосредоточиться. Давай, сконцентрируйся… Не получилось наколдовать снежных стражей, но палатку и одеяло зачаровать легче… Эльза хорошенько представила эти предметы, чувствуя, как магия клубится у кончиков пальцев. Тогда девушка обернулась к Локи, чтобы… Чтобы обнаружить, что тот уже крепко спит. Рядом с костром, все так же опираясь на камень. Только хорошенько запахнулся плащом, завернувшись в него практически целиком. Эта картина отчего-то показалась Эльзе такой трогательной и уютной, что у нее рука не поднялась разбудить Локи, хотя, возможно, стоило. Ведь отдыхать в палатке было бы удобнее… Эльза легко взмахнула рукой, и поверх плаща легло теплое, мягкое одеяло. Локи никак не отреагировал, видимо, провалился в глубокий сон. Тогда Эльза сотворила еще и подушку и аккуратно положила ее рядом с камнем. Маг, не просыпаясь, сполз по валуну и улегся удобнее. Эльза только задумчиво улыбнулась и уселась рядом, борясь с искушением закрыть глаза хотя бы на минуточку… Даже роящиеся мысли не могли отвести сон и побороть чудовищную усталость. Наоборот, казалось, эти мысли ее только скорее убаюкивали, заставляя раскачиваться, как на волнах. Вот как они сегодня на коне плыли… это совсем другие волны, а сейчас так приятно… Эльза вздрогнула, сбрасывая сонное оцепенение. Спала она или нет? Не ясно, но костер все еще горел, вокруг не было ничего подозрительного, а небо и не думало светлеть. Наверное, и правда всего лишь на минуточку глаза закрылись. Королева посмотрела на Локи. Впервые у нее появилась возможность его внимательно разглядеть. В прошлый раз она рассматривала все же не его, а ледяную статую, в которую он обратился. Вот он говорит, дело не в Ахтохаллэн… А как же сам тогда оказался на дне замороженной скульптурой? Нет, что бы он ни говорил, а предупреждение в той песне не просто так. Эльза об этом еще в детстве догадалась. Она только не знала, что те слова надо воспринимать настолько буквально. Сейчас рассматривать молодого человека было тоже не очень удобно. Он закутался в плащ и одеяло так, что видно было только голову. Да и неловко как-то было смотреть на спящего. Будто она пользуется ситуацией… Эльза отвела взгляд, а потом снова исподтишка глянула на Локи. Да, пожалуй, он красив. Благородный профиль, слегка волнистые черные волосы… Эльза в жизни встречала многих людей – если считать жизнью три года своего правления. А до того она не видела практически никого… А три года – это все же не слишком большой срок, если подумать, скольких мужчин она могла бы увидеть. Стоит ли удивляться, что королева ни разу не видела таких, как он? Он говорит, что он бог. Эльза усмехнулась. Самомнения этому человеку не занимать. Но пока что он оказывался прав во всем, что говорил, так что причин ему не верить у Эльзы не было. Да и все в нем располагало к себе: негромкий чарующий голос, легкая, чуть забавляющаяся полуусмешка, благородство и облика, и поведения, его уверенность, магический дар, в конце концов… И какая-то притягательная загадочность. Эльза легко встряхнула головой, обуздывая свои мысли. Она – не Анна. Это Анна была готова обручиться с первым встречным после дня знакомства, до того истосковалась по человеческому теплу и любви. Но Эльза же… разве она не говорила себе, что холод всегда был и останется ее стихией? Ей не нужно никакое… тепло. Ее тут же бросило в жар. Королева закрыла лицо руками, стыдясь сама себя. Что за мысли? Они всего лишь два путника, которым оказалось по дороге… Это как Анна и Кристофф, которого сестра просто случайно встретила в лесу… Все лучше и лучше, молодец, Эльза. Она мысленно себе поаплодировала и представила, как бы этот жест выглядел в исполнении Локи. Все! Есть же ее терпению предел! Эльза порывисто вскочила на ноги. Сна как не бывало. Она нервно мерила шагами пляж, стараясь не шуршать галькой, но усилия ее были бессмысленными: все равно шум прибоя был куда громче. Вчера она была слишком уставшей, чтобы думать о том, что ее ждет. Теперь она вымоталась еще сильнее, но мысли одолевали и не хотели уходить. Этот Локи… Очевидно, что их встреча не случайна. Ведь зов не возвращался ни разу с момента их знакомства. Может ли быть… Но как? Ведь зов больше напоминал пение сирены, это был женский голос… Было еще какое-то существо, которое хотело встречи Эльзы и Локи? Зачем? И не принесет ли это беды? Было тяжело описать даже мысленно ощущение от их нахождения рядом. Эльзу атаковали противоречивые впечатления, словно Локи был одновременно источником спокойствия и величайшей опасностью. И если раньше Эльза могла доверять своему чутью, то теперь внутренний компас сбился, будто его ни на секунду не переставало что-то отвлекать… Набродившись по берегу, Эльза устало вернулась к костру, за которым краем глаза присматривала. И тут же заметила, что что-то изменилось. Пока она приводила мысли в порядок, Локи, очевидно, согревшись, отбросил одеяло. Но было как-то не похоже, что сон молодого человека был приятным и восстанавливающим силы. С возрастающей тревогой Эльза распределила палки в огне и вгляделась в фигуру спутника. В окружении теней и отблесках пламени его лицо казалось неестественно бледным. Дыхание было сбивчивым, словно Локи снился кошмар. Будить его Эльзе было все же жаль, ведь хоть какой-то сон лучше бодрствования, однако вскоре Локи стал стонать и метаться, как в лихорадке. Теперь беспокойство Эльзы переросло в ужас. Как колдунья, она обладала отменным здоровьем, и с болезнями ей сталкиваться почти не доводилось. Как она может ему помочь? А Локи лихорадило все сильнее. В бреду он глухо стонал и неотчетливо что-то бормотал… Но Эльза не понимала ни слова, будто он бредил на другом языке. «Надо разбудить его, – решилась Эльза, у которой сердце кровью обливалось от того, что она видела. – Разбужу и дам ему воды, может, ему станет легче». Эльза села рядом и протянула руку к его лбу, одновременно пытаясь разбудить Локи и убедиться, что у того жар. Но вблизи кожа его ощущалась не только не горячей, а даже излучающей прохладу. Эльза судорожно вздохнула и дотронулась до него. – Мама… – не открывая глаз, простонал Локи, все еще во власти кошмара. – Я не… не хотел… Это все… ради нас… Мама… Девушка почувствовала себя так, словно ледяные руки сжали ей сердце. Почти не дыша, она посмотрела на все еще спящего Локи, а потом отняла руку. И увидела, что в месте ее прикосновения лоб мужчины сделался синим, точно от ледяного ожога. «О господи! Я его заколдовала?» – Эльза в ужасе отдернула руку и уставилась на нее. Ее ладонь выглядела совершенно обычно, разве что ее покрыл легкий волшебный иней. Резким рывком Локи вдруг сел и безумными глазами прожег сидящую рядом королеву. Несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядами, она – в ужасе от содеянного, он – ничего не понимая. Потом на лицо Локи легло невозмутимое выражение, и он чуть хрипло спросил: – Уже… пора? – Что пора? – выдавила из себя Эльза. – Мне… заступать на дежурство, – чуть наморщив лоб, ответил Локи. Эльза нервно выдохнула и покачала головой. – Ты болен, тебе не стоит вставать, – пояснила она. – Я только хотела напоить тебя. Локи непонимающе на нее посмотрел, и Эльза протянула ему чашу. Локи с жадностью осушил ее. – Благодарю, – кивнул он. – Теперь ложись, я сменю тебя. – Нет, – отрезала королева. – Со мной все нормально, – прорычал Локи, и Эльза отшатнулась, увидев в его глазах безумную ярость. – Ты такой бледный, – как можно спокойнее сказала она, не отступаясь от своего. – Так лучше? – насмешливо спросил Локи, что-то золотое полыхнуло около его лица, и облик явно изменился. Теперь его щеки действительно горели, будто у него был жар, которого Эльза не почувствовала. – Так еще хуже, – вздохнула она, не рискнув спросить, что она сейчас увидела. – Уверяю, мне не хуже, чем обычно, – торопливым шепотом прервал ее он. – Это с непривычки. Мне, – он передернул плечами, – не повредит. Эльза только с мрачным видом сделала приглашающий жест, и Локи занял ее место у костра. Если этому магу так хочется, пусть делает по-своему…