***
Упоминание солнца задело Локи больше, чем он мог бы ожидать. Он действительно наслаждался утром, потому что впервые за дни пребывания в Мидгарде оказался в солнечных лучах. Он мысленно отметил, что у него довольно странные предпочтения. Ведь ётуны как-то живут без солнца, во мраке и льдах… А ему, полукровке, солнце подавай. Но теперь, когда он знал правду о себе, ему сильнее, чем раньше, хотелось его света. И пока Эльза не спросила, было абсолютно не важно, что грелся он в лучах неродного светила. Как бы там ни было, Локи не имел права проявлять свои подлинные чувства. Он так отвык от этого, что даже самая мысль о том, что можно быть с кем-то, кроме себя, предельно искренним, заставила бы его рассмеяться. И он абсолютно не собирался обсуждать с Эльзой то, как ему будет не хватать родных звезд на небосклоне, солнечного света, играющего в богатой позолоте крыш и стен, этой пустой, нелепой роскоши Асгарда. Если раньше ему казалось, что даже дома он не на своем месте, то теперь он, глупец, лишился и этого. Нет, он никогда не захочет обсуждать, как собственными руками сломал себе жизнь; да, то было счастье, построенное на лжи, которой он – что за ирония! – никогда не замечал. Он ни за что не захочет признать, что теперь горько раскаивается в том, что не умел ценить малого. Амбиции, блеск и слава… должно быть, его асгардское воспитание было качественным. Ведь он искренне верил в то, что с детства вбивали ему в голову. Наблюдая за встающим солнцем, он спрашивал себя, наступит ли когда-нибудь день, когда сияние этой или какой-нибудь другой звезды будет сопутствовать его неподдельному счастью. По крайней мере, в Мидгарде есть солнце… Решительно, не все еще потеряно. Он оказался не в худшем из миров. Посчитав это достаточным утешением, Локи приказал своим чувствам замолчать. Как он уже убедился, ему вообще нельзя позволять, чтобы эмоции затмевали холодный расчет. – Ты прошла через зловещий лес, пересекла море, не имея даже лодки, спустилась на дно реки, из которой, если верить твоим словам, невозможно вернуться. И теперь ты говоришь, что тебе придется пойти домой, – проговорил Локи, внимательно следя за тем, как меняется выражение лица Эльзы. – Верно, – Эльза нервно сложила ладони на коленях. – Я и так слишком долго отсутствовала. Это была… прихоть, – она недовольно отбросила через плечо заплетенные в косу волосы. – Это была непозволительная роскошь. – Могу ли я узнать, что послужило причиной? – Ну конечно, – невесело усмехнулась королева. – Смотр моих земель… – Локи ждал, не сводя с нее взгляда, а Эльза, разведя руками, продолжила: – Разумеется, это официальная причина. Я правлю три года, – Локи на всякий случай отметил этот факт, – и ни разу не была дальше наших городских стен. Но есть и другая причина… – Какая же? – осторожно поинтересовался он, понижая голос до еле слышного шепота. – Голос, – Эльза подняла взгляд, и что-то похожее на вдохновение зажглось в ее глазах. – Это был зов, являвшийся мне днем и ночью. Голос, манивший меня и умолявший последовать за ним. Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным, и я… – она тоже заговорила так тихо, что ему пришлось наклониться к ней, – я не смогла ему противостоять. – А ты думаешь, стоило? – Я не знаю, – Эльза сжала виски ладонями; конфликт, сжигающий ее изнутри, был виден невооруженным глазом. – Но я сошла бы с ума, Локи. Я не смела ему противостоять – и я не стала.***
Он выдержал паузу, не отрывая от нее долгого, серьезного взгляда и обдумывая ее слова. Потом ободряюще улыбнулся и сказал: – Ты все правильно сделала. Если такова твоя судьба, ей следует подчиняться. – Но если она заведет меня в ловушку? – поспешно высказала Эльза то, что давно ее терзало. – Если причинит страдания моей семье и моему народу? Я не имею на это права. – Право, – отрезал Локи, – ты имеешь. В конце концов, ты законная королева… ведь законная, да? – на его губы легла дразнящая улыбка. – Да, – выдохнула она со смешком. – Но у тебя есть и обязанность, – продолжил свою мысль Локи. – Ты должна очень хорошо все рассчитать. Четко дай себе ответ, куда приведет каждый совершаемый шаг. Но воле судьбы противиться бессмысленно. – Спасибо, – Эльза поднесла руку к влажным глазам, – я рада это услышать. Это так отвечает моим мыслям, будто ты сумел их прочитать… Ты меня успокоил. – Ты расскажешь мне всю историю? – попросил он. – Я хочу разобраться. Я хочу помочь. – Ладно, – сделав глубокий вдох, Эльза подняла на собеседника полные решимости глаза. – Слушай же. И она поведала ему практически все, начиная с того утра, когда впервые услышала зов. Рассказала, как сперва отрицала сам факт того, что она слышит чей-то голос, как не хотела верить, что это чье-то чужое колдовство. Как не хотела тревожить сестру, особенно в день ее помолвки, но все же не смогла долее таить то, что было на сердце. Как обманула сестру, чтобы уберечь ее, сбежав с отрядом ночью. Как долог был путь, и как она потеряла всех своих верных воинов в тумане, как шла через лес и как голос время от времени возвращался и вел ее… Когда она вдруг осталась одна, этот голос стал ее другом и направлял ее, словно в мире не было никого, кроме них двоих. И Эльза начала ему доверять. Локи слушал внимательно и не перебивал. Эльза видела искреннее сочувствие и заинтересованность на его лице, словно он очень близко к сердцу воспринял ее рассказ. Часть истории с пересечением моря Эльза решила опустить; она говорила уже долго, а времени терять было нельзя. Поэтому она сразу перешла к тому, как оказалась в Ахтохаллэн, предвкушая встречу с духом, который ее звал. Она надеялась, что тот выбрал ее неслучайно и сможет научить ее, как овладеть собственными силами. Однако все поиски были тщетны, а магия Ахтохаллэн, хотя и откликнулась на мольбы Эльзы, показала ей только ее отражения и воспоминания, доведя до отчаяния. А потом Эльза нашла Локи, спасла его, лишилась почти всей своей волшебной силы и больше ни разу не слышала того голоса… – Твоя отвага вызывает восхищение, – глядя ей прямо в глаза, сказал Локи, и Эльза смутилась. – Не многие бы вышли из дома, а в том, что кто-то из людей смог бы проделать такой путь до конца, я бы вообще усомнился. – Локи, – девушка опустила голову, не смея взглянуть на собеседника. – Я больше не слышала зов с тех пор, как… как нашла тебя. – Локи молчал, и Эльза, решившись, договорила: – Ты не думаешь, что это как-то связано с тобой? Локи выглядел слегка удивленным. Он несколько секунд размышлял, а потом уточнил: – Ты считаешь, это я тебя звал? – Нет, – быстро сказала королева. – Или да? Он добродушно рассмеялся. – Эльза, – в его тоне звучала успокаивающая уверенность, – ты сказала, тебя звал голос сирены, чем-то напоминающий твой. То есть, женский голос. А у меня свой голос. И так я его при всем желании не подделаю. – Я знаю, – вспыхнув, извинилась Эльза. – Просто это такое странное совпадение! – Да, – теперь полностью серьезно, подтвердил он. – Совпадение весьма странное.***
Локи не знал наверняка природы зова, поэтому ему не пришлось лгать или скрывать информацию. У него были некоторые подозрения, но они могли оказаться в корне неверными. Ему оставалось успокоить Эльзу и пообещать, что он попытается помочь. Он прекрасно понимал, как непросто было Эльзе признаться. Судить людей по себе было бы величайшей ошибкой, однако королева отчего-то казалась ему знакомой и понятной. То, что ей пришлось столкнуться практически с теми же дилеммами, что и ему, было до смешного ироничным. Из его головы не выходили размышления Эльзы о праве причинить страдания семье и народу. Вопрос был настолько болезненным, что почти случайно прозвучавшая в разговоре фраза резанула по старой ране. Хотя, почему старой? Все еще кровоточащей, ведь как давно сам Локи об этом думал? И к чему пришел? Маг досадливо отмахивался от бесполезных сожалений о прошлых неверных решениях. Да, в конечном итоге его действия привели к ужасным последствиям и для семьи, и для государства. Один чуть не отправился в вечный сон, Тор чуть не погиб в жалком Мидгарде от рук Разрушителя, а Фригга чуть не лишилась… всех. Вернее, по счастливому стечению обстоятельств, ее родные остались при ней, а вот недостойного приемного сына она больше никогда не увидит. И проблема только в том, что, увы, все эти годы она его любила. Знала об обмане, в котором участвовала. Но любила искренне, поддерживая даже тогда, когда остальным до Локи не было дела. От того, что этой любви он оказался в итоге недостоин, подтверждая, что все были правы на его счет, а мать – приемная мать – ошибалась, было особенно горько. Не лучше обстояли дела и с народом. Было ли Локи наплевать на обычных людей? Он и сам не знал. Он от души заботился о благе Асгарда, пытаясь уберечь его от правления Тора, но вот о каких-то конкретных людях… никогда не думал. Он не представлял себе этих людей. Думая о далекой и желанной власти, он мечтал о том, что мог бы сделать в качестве правителя. Раскрыть свои таланты было важнее, нежели печься о всех и каждом. Но ведь в целом… его же волновала судьба родины, верно? И к чему все пришло? Асгард оказался вовсе и не родиной, а судьба его весьма плачевна, ведь что такое их государство без Радужного моста, с Тором у власти и с Локи в Мидгарде?.. Было больно за бывший дом. Но еще больнее от понимания, что без череды твоих сознательных действий ничего и не случилось бы. Локи был не готов признать свою вину. Слишком хорошим казался план, слишком вескими – основания так поступить. Тщетно пытаясь оправдать себя, Локи обвинял – заслуженно обвинял! – всех остальных. Вот только беспристрастный анализ событий показал, что за нынешнее положение вещей только себя винить и остается. Но он так не может! Не может этого принять… Проблема Эльзы ему пока не казалась серьезной. Да, девчонка поступила неосторожно, оставив королевство на младшую сестру и сбежав на поиски приключений, но что-то подсказывало Локи, что он и сам поступил похожим образом. Положился на чутье и способности, позволил им вести себя… Наивная, слишком юная для того, чтобы править, Эльза не представляла серьезной опасности, однако что-то в этой девушке все же настораживало. Интуиция подсказывала Локи, что вечность, отведенную ему в мире людей, неплохо было бы начать с небольшого расследования. Почему бы не помочь маленькой, запутавшейся в себе королеве? Как бы ни разрешилась ситуация с зовом, Локи было выгодно сейчас иметь под рукой волшебницу, даже слабую. Возможно, Эльза сможет провести его через зловещий лес, а может, это сам Локи ее проведет. В любом случае, отказываться от ее компании он пока был не намерен.***
Эльза была благодарна, что новый знакомый без лишних раздумий, ничего не прося взамен, согласился сопровождать ее. Возможно, дело было в том, что ему некуда было больше идти, но Локи был вовсе не обязан вместе с ней пробираться сквозь Зачарованный лес. Они затушили костер и направились знакомым уже путем в бурелом. И вот тут возникла проблема: Эльза не могла определить правильного направления! Следуя за голосом, она безошибочно угадывала путь, ведь ее словно вела невидимая рука. Теперь, когда голос молчал, Эльзе оставалось только потерянно озираться по сторонам. Нет, конечно, она старалась запомнить, куда шла. Но под конец тогда стало темнеть… – Заплутали, Ваше Величество? – Локи, прислонившись к дереву, насмешливо наблюдал за ее попытками найти дорогу. – Вовсе нет, – с самым невозмутимым выражением лица возразила она. – Я смотрела, куда иду, – Локи с пониманием кивнул. – Нам… туда? – Как скажешь, – он явно все понял, но тепло сказал: – Мне, в сущности, все равно, куда ты меня заведешь. Пять часов спустя – Ну и куда ты меня завела? – страдальчески закатил глаза Локи, устало приваливаясь к какому-то не внушающему особого доверия камню и вытягивая ноги. – Мы правильно идем, – уверенно заявила королева. – Я помню, я тут точно шла, – он послал ей выразительный взгляд, и она поспешила пояснить: – В том лесу тоже были осины, освещенные солнцем сквозь едва заметный туман. – Весьма поэтично, – едко бросил он. – Уверен, во всем лесу больше не встретится таких восхитительных ориентиров. – И ты абсолютно прав, – с искорками торжества в глазах продолжила королева: – Потому что таких вот камней вряд ли в лесу очень много. – Ты правда ориентируешься по камням? – протянул Локи. – Надо знать, по каким именно ориентироваться, – копируя его тон, отозвалась королева и встала рядом, прислоняясь к камню. – Вот по таким – можно. Камень был своеобразный: тот самый, который Эльза в прошлый раз приняла за алтарь. Теперь, когда места наконец-то стали выглядеть знакомо, у Эльзы отлегло от сердца. Она очень боялась заблудиться в лесу, обрекая свое путешествие на такой бесславный конец. Рядом с Локи было немного спокойнее, но тот впервые в Зачарованном лесу. Да и явно не в настроении. Хотя они почти не переговаривались – оба по характеру были скорее молчаливы – Эльза без слов чувствовала в Локи какую-то перемену. Это было едва заметное тревожащее ощущение, сходное с тем, что она подмечала, когда смотрела ему в лицо и вдруг видела магическое марево. Он скрывал свое раздражение под вежливыми фразами, и Эльзе было не по себе, что это недовольство все же рано или поздно даст о себе знать. Но теперь Эльза знала, что бояться нечего. Раз уж они сумели добраться до этого камня, скоро их ожидает стена из волшебного тумана. Не только опасения, что Эльза спутала ориентиры и ведет их обоих в центр Зачарованного леса лежали на сердце тяжким бременем. Куда хуже было то, что лес их не принимал. Ранее Эльза прошла по спящему, в целом равнодушному к ней лесу. Теперь же девушка чувствовала, как он неодобрительно косится ей вслед каждым дуплом, каждым отдаленно напоминающим руну пятном на камне. Королева пыталась усмирить свою фантазию, но попытки оказались тщетны. Лес шпионил за путниками, выбирая время, чтобы напасть. В нем не было опасливой заинтересованности и снисходительного спокойствия, как три дня назад. Теперь, по лишь ему ведомой причине, лес был настроен враждебно. Молчи. Не обращай внимания. Сконцентрируйся. Но Эльза видела краем глаза странные вещи. Сначала ей подумалось, что все это ей мерещится от усталости. Но странности повторялись с завидной регулярностью. И, что хуже, Локи тоже озирался с каким-то озадаченным видом, и во взгляде у него светилась тревога, как бы он ни желал это скрыть. Стоило им войти в лес и определиться с направлением, как на Эльзу свалилась охапка красивых позолоченных листьев. Девушка не могла не залюбоваться резными листочками, однако было что-то неестественное и в том, что все листья были похожи, как братья-близнецы, и в том, что их сдуло с ветки все разом. Листья обычно падают по одному, медленно и плавно… А эта охапка больше напоминала ловушку от Анны с Олафом. Иногда они поднимали подобными происками королеве настроение, будто сестры все еще были беззаботными малышками принцессами. Еще Эльзе вечно под ноги лезли какие-то корни, коряги и камни, отчего королева спотыкалась каждые пять минут. Локи только сверкал на нее глазами, вздыхал и отворачивался, но после часа пути в таком ключе не выдержал и с язвительной учтивостью предложил: «Позволь, я тебя понесу на руках? Мне больно наблюдать за каждым твоим шагом». Эльза вспыхнула и отказалась, а Локи рассмеялся. Королева успокоила себя тем, что хорошо смеется тот, кто смеется последним, и была права. Не успел Локи отсмеяться, как ему в нос прилетела шишка, хотя ни одной ели или сосны в пределах видимости не было. Локи отскочил в сторону, закрываясь от следующего удара. И сделал это вовремя, так как в него посыпались какие-то мелкие веточки, шишки, листья и даже несколько мелких красных ягод. Эльза, которая в этом нападении осталась невредимой, сдержанно хихикала и спрашивала себя, откуда в ней столько злорадства. «Это ненормально», – обиженно пробурчал Локи, гневно стреляя взглядом по сторонам, но таинственный враг себя не выдал. Когда Эльзе и Локи пришлось, прыгая по камушкам, перебираться через небольшой ручей, которого, кстати, Эльза совсем не помнила, один из камней очень не вовремя погрузился в воду. И вовсе не под тяжестью чьих-либо ног, а сам по себе. Королева, поскользнувшись на уже мокром камне, взмахнула руками и упала бы в воду, если бы Локи, который шел за ней следом, ее бы не подхватил и не помог поймать равновесие. Зато от резкого движения Эльзы, как по команде, из спокойного ручья начали подниматься водяные брызги, а из-под камней рядом с берегом даже ударило несколько крошечных гейзеров. Путники ошарашено переглянулись, а затем Локи плавно провел рукой, и все вокруг угомонилось. Он пожал плечами и попросил Эльзу продолжать путь. После этого случая королева в своих мелких неудачах начала подозревать Локи. То плащ будто кто-то невидимый дергает, обернешься – и нет никого, то ветки и камушки, как живые, двигаются под ногами. Но когда Локи, сделав какой-то неверный шаг, в одну секунду скрылся из глаз, провалившись в яму, замаскированную все теми же невинно прекрасными осенними листочками, Эльза прекратила возводить на него напраслину. Яма была глубокой, а еще в нее как-то плохо верилось. Невозможно так хорошо скрыть ловушку… Кажется, Эльза когда-то читала в одной книге о путешествиях, что подобным варварским способом некоторые племена охотятся на животных. Но тут нет никаких диких племен. Неужели сам лес на них объявил охоту? И чем они провинились? – Тебе не больно? – Эльза помогла злющему и вымазанному землей Локи выбраться из ловушки, и тот молча помотал головой. Вокруг него снова что-то вспыхнуло, и одежда тут же очистилась. «Мне бы так уметь, – подумала Эльза. – Хотя… я ведь умею создавать новую одежду. В крайнем случае, можно просто переодеться». Каждый шаг им давался с трудом. Путники уже порядком устали, пока выбирались из расставленных Зачарованным лесом ловушек. Не говоря уже о том, что Эльзу преследовала слабость, симптом магического истощения. С Локи тоже что-то было не так, пусть Эльза и не могла понять, что именно. Кончилось тем, что Локи просто пошел впереди, просчитывая каждое свое движение и закрываясь от обстрела листьями, ягодами и шишками, а Эльза старалась держаться ближе к нему. И тогда лес словно признал свое поражение. Может быть, он понял, что двух магов, пусть и ослабленных, нужно уважать. Но что значит уважение такого магического существа? Либо лес решил вести себя сдержаннее, либо напротив, больше не собирался оскорблять гостей мелкими пакостями и готовил более серьезную ловушку. Вот почему знакомый камень так обрадовал Эльзу. Было что-то заманчивое в том, чтобы оставить государственные дела и уйти скитаться, наконец-то стать хозяйкой самой себе. Однако королева не имеет права на подобные мечты. Эльза заплатила сполна за свои импульсивные действия, потеряв несколько дней, но так и не разгадав загадку зова. Камень – это знак того, что возвращение домой уже не за горами. Сейчас ей хотелось оказаться в своей комнате, умыться, переодеться, улечься под одеялом на просторной кровати. Придет Анна и будет ее укорять за то, что Эльза так подло сбежала на поиски приключений сама. Но добрая сестра не может гневаться долго, и, высказав все, что думает, Анна тут же смягчится и будет с открытым ртом слушать о путешествии Эльзы. Особенно полезно сестренке будет узнать, что не все планы осуществляются. Им обеим нужно учиться поступать расчетливо и ответственно. Всегда действовать так, как подобает королевам. Но Анне будет интереснее другое – встреча с таинственным незнакомцем. О, как сестра будет многозначительно поглядывать на Эльзу и поддразнивать ее! Особенно, когда узнает, что это Эльза несколько раз спасла его. А может, просто не рассказывать ей о том, что случилось на дне Ахтохаллэн?.. Интересно, а какой путь изберет сам Локи, миновав Зачарованный лес? Сейчас они держатся вместе, но это же не значит, что он не может ее оставить в любой момент. Королева с удивлением осознала, что не хочет, чтобы это произошло. Словно их связывала какая-то необъяснимая волшебная ниточка, и Эльзе было страшно, что эти узы вдруг разорвутся. Не стоило оставлять вопросов, если их можно прояснить сразу же. Девушка обернулась к спутнику. Они с Локи сидели, привалившись к камню, и приходили в себя. Рядом с камнем ощущалась энергия, придающая силы и спокойствие. Эльза могла бы поклясться, что Локи тоже это чувствует, так как он перестал оглядывать лес вокруг с таким видом, будто ожидает нападения – что в их ситуации было лишь разумно. Он сидел с закрытыми глазами и отдыхал. – Ты не спишь? – Эльза положила ладонь ему на плечо, и Локи молча покачал головой, а потом вопросительно взглянул на Эльзу. – Хотела узнать, – пояснила она. – Ты ведь не откажешь мне в любезности погостить в Эренделле? Мне нужно вернуться домой, и хотелось бы, чтобы ты поехал со мной. – Я буду рад, – особой радости в его голосе не чувствовалось, но Локи явно принял приглашение с благодарностью. Она светилась скорее во взгляде, а голос совершенно перестал передавать эмоции. Выглядел Локи очень уставшим. «А ведь я, кажется, догадываюсь, что с ним, – подумала Эльза. – Наверняка он тоже истощен, и мы с ним в похожей ситуации. Вот почему он сетовал, что не может поставить серьезную защиту, и так легко угадал, что со мной». Теперь, когда вопрос был решен, Эльза почувствовала себя свободнее. Взглянув на снова устало закрывшего глаза Локи, королева решила дать ему еще несколько минут на передышку, а самой пока прогуляться. Здесь совсем неподалеку открывался чудесный вид на обрыв и плотину вдалеке. Кстати, кто и с какой целью ее создал, Эльза до сих пор не знала. В лесу плотина казалась инородным элементом, больше напоминающим по своему виду постройки Эренделла, чем диковинные сооружения других народов. Не говоря уже о том, что в лесу она была попросту не нужна… Эльза пожалела, что не умеет профессионально рисовать. Тот вид настолько очаровал ее в прошлый раз, что хотелось остаться у обрыва с красками и мольбертом и рисовать несколько часов подряд, запечатлевая эту красоту… Или же… Вдруг у нее получится создать магическую картину, мгновенно? Увы, даже если это возможно, силы следует сохранить. Ведь еще предстоит пробираться сквозь туман. От этих мыслей Эльза зябко поежилась. Все-таки лес вызывал в ней не только интерес и восхищение, но и страх. Как бы она ни скрывала это. Погрузившись в свои мысли, Эльза потеряла счет времени. Когда она спохватилась, стало ясно, что обрыв должен быть прямо перед ней, тогда как впереди был только лес. Сердце неприятно рухнуло вниз. Неужели она заблудилась? От камня было всего несколько шагов до той превосходной обзорной точки. Тут просто не может быть бескрайнего леса, ведь пропасть расстилалась, насколько хватало взгляда. Разве что Эльза ушла в противоположную сторону? «Быть не может, – решила девушка. – Я точно запомнила, в каком направлении был обрыв». Но оставалось признать, что она что-то перепутала, и вернуться к Локи. Откуда она пришла только что, Эльза, по счастью, просто не могла забыть.***
Стоило на секунду закрыть глаза, как спутницы и след простыл. Локи с неудовольствием отметил, что у Эльзы с Тором обнаружилось сходство: оба любят попадать в переделки, а кто потом будет выручать? В том, что девушка обязательно найдет неприятности себе на голову, увы, сомневаться не приходилось. Мало того, что весь день прошел в плутании по лесу, где Эльза ориентировалась плохо, так ведь она еще и предела своих возможностей не знает. Один раз она уже решила пробежаться над ледяными водами, так что же ждет Локи на этот раз? Вытаскивать самоуверенную девушку из жерла вулкана? Или из лап местного чудовища? Искать в тумане? Вызволять из очередной ловушки? У Локи раньше не было времени и особого желания рисковать без повода. Теперь времени у него в запасе вечность – если доживет. А вот желания?.. Маг с удивлением прислушался к собственным ощущениям. Почему-то Эльза вызывала больше симпатии, чем раздражения. Необычно. Впрочем, разницы уже никакой, ведь он пообещал сопроводить королеву в замок. В его воле было отказаться, но раз уж решение принято, зачем его менять? Занимая себя размышлениями, Локи старался не уснуть и правильно распределить в своем теле волшебную силу. Плавание в ледяной воде и куча мелких неприятностей общему состоянию на пользу не пошли. В другой ситуации это была бы такая смехотворная мелочь, но сейчас… Он стиснул зубы, проклиная свою слабость. Неужели вот теперь так необходимо цепляться за жизнь? После того, как решился сгинуть в Бездне, зачем?.. Локи не успел ответить на свой основополагающий вопрос, однако лишь потому, что шанс убедиться, что жизнь ему все еще дорога, представился чуть раньше, чем маг надеялся. Хотя он и не выставлял защиты, обостренное чутье подсказало, что кто-то приближается. Это было едва уловимое, нарастающее тревожное ощущение. Кто это и зачем пожаловал, Локи не мог и предположить, но приготовился защищаться. То, что сражения нужно было избежать любыми способами, Локи понимал прекрасно. Не в том он состоянии, чтобы биться с серьезным противником. Другое дело, если это всего лишь какая-нибудь лесная нечисть… Но в Зачарованном лесу должна быть зачарованная нечисть, верно? «Ничего, – напомнил себе Локи. – И не таким еще зубы заговаривал, разберусь…»***
Тревога Эльзы все нарастала. Поняв, что направление выбрано неверно, девушка попыталась взять себя в руки и вернуться к Локи. Однако ладони все холодели, а в воздухе уже клубилась знакомая, чуть поблескивающая в надвигающейся темноте, магия. Она вырывалась из-под контроля. Как в не таком и далеком прошлом, когда Эльза каждый божий день проводила под замком у себя в комнате, боясь самой себя. В дни, когда печаль и страх были сильнее обычного, вся ее комната покрывалась инеем, льдом, ажурными не тающими снежинками. И сейчас, хотя Эльза прилагала все усилия, чтобы держать себя в руках, магия рвалась наружу. Ее не стало больше; Эльза была все еще истощена, но волшебство не хотело внять ее мольбам и продолжало попросту рассеиваться в пространстве. Потом Эльза догадалась, что не страх потеряться был причиной такого напряжения. Она чувствовала изменение пространства вокруг. Его наполнение стало другим, окрасилось в зловещие тона. Больше всего это было похоже на эмоцию, но не Зачарованный лес таким образом выражал недовольство. Лес был вообще отдельным ощущением, сложным, запредельно противоречивым. В нем свились в клубок предвкушение, надежда, страх, неприязнь, любопытство, таинственные полунамеки и горькое отчаяние. А эти эмоции были… словно кто-то приближался. Или уже следил за ней. Эльза из последних сил сдерживала шаг, чтобы не броситься бежать со всех ног. Это имело смысл только в том случае, если она в этот раз угадала направление, и Локи впереди, причем – недалеко. (Почему-то казалось, что стоит его найти, и они окажутся в безопасности). Ведь если она побежит, но не встретит его, она ничего не выиграет этим поступком. Только покажет преследователям свой страх. Нельзя давать этим чужакам такого преимущества. Но когда прямо из-за дерева навстречу ей выскочила крупная фигура – Эльза почти сразу поняла, что это не чудовище, а обычный мужчина, – а потом еще трое кинулись к ней с разных сторон, девушке ничего не оставалось, кроме как бежать. По счастливой случайности увернувшись от направленного ей в лицо оружия, проскользнув между двумя напавшими, Эльза не оглядываясь послала назад ледяной заряд и со всех ног бросилась прочь. Бежать, не разбирая дороги, по незнакомому лесу, каждую секунду рискуя споткнуться о корень или камень, упасть и переломать ноги, все же устраивало Эльзу больше, чем сразу же сдаться на милость враждебным незнакомцам. Они ее выследили, как дичь! Накинулись с этими устрашающими палками! Пусть только попробуют догнать, живой королева Эренделла не дастся! Судя по тому, что возгласов стало как будто меньше, в кого-то ее заряды попали. Эльза надеялась, что магия была не самой мощной, ведь вредить людям, даже ради самозащиты, было не в ее правилах… Но… Эльза резко развернулась и, взмахнув руками, создала ледяную глыбу прямо перед преследователями. Расставлять ловушки она не сильна. Драться врукопашную? К сожалению, она все еще помнит тот день, когда ей пришлось защищать ледяной дворец от захватчиков. Если бы Ханс ее не остановил, что бы она смогла сделать с теми людьми? Девушка надеялась, что ответа никогда не узнает, но, похоже, пришло время все выяснить.***
План договориться с противниками был хорош. Можно даже сказать, безупречен. За исключением того, что их языка Локи не понимал. Ему доводилось вести переговоры со многими расами, и языков он знал достаточно. Но мидгардские наречия в круг его увлечений не входили, да и не подумал он о том, что может не знать языка нападающих: ведь с Эльзой они друг друга прекрасно понимали! Очевидно, на сей раз чуда не произошло, и «автоматический» перевод при переходе в другой мир не сработал. Это Локи несколько обескуражило, однако его речи, хоть окружившим его людям и непонятные, вроде как отвлекли их от главной угрозы. Палки незнакомцы все еще держали так, чтобы незамедлительно пустить их в ход. Но, судя по выражениям лиц, окружившие его мужчины тоже хотели разобраться в ситуации. Один из них начал что-то говорить, медленно и четко, но попытка объясниться провалилась. Местные жители понимали Локи не больше, чем он понимал их. Из всей фразы он не различил ни слова, и только упоминание «Ахтохаллэн», прозвучавшее в недовольном возгласе другого мужчины, оказалось для мага знакомым. Нужно было как-то показать, что враждебных намерений у Локи нет и не было. Даже без слов можно расположить к себе человека. Начав с приветливой улыбки, Локи украдкой огляделся, оценивая путь отступления, а потом сделал шаг в нужном направлении, жестами объясняя, что он всего лишь обычный странник… Люди недоверчиво таращились, то ли не понимая, то ли не желая понимать. Тогда Локи решил применить иллюзию, чтобы показать, что ничем не отличается от этих людей. Фантазия работала плохо, а магия едва теплилась, но Локи показался в облике одного из окруживших его мужчин, потом вернул свой облик, оставшись в одежде местного жителя, потом начал перебирать одежду и экипировку путешественников разных миров, которых ему доводилось видеть… «Еще немного, и бой будет предпочтительнее, чем иллюзии», – посетовал трикстер на непонятливость местного населения. По крайней мере, он сумел их отвлечь. То, с какими выражениями лиц они смотрели на представление, говорило по крайней мере о шоке. Осталось только незаметно сбежать, пока они рассматривают эти сменяющиеся иллюзии. И тут иллюзии развеялись, как дым, так как на поляну вбежала Эльза. За ней из-за деревьев показались человек семь или восемь, выглядевшие так же, как те, что уже окружили Локи. Увидев его, Эльза заметалась, не зная, то ли бежать внутрь кольца, то ли прочь. Тут-то ее и схватили за руку, а девушка, отчаянно вырываясь, послала в воздух несколько волшебных зарядов. Локи только прикрыл глаза. Все, плакали его мирные переговоры и попытки уйти незаметно. Эльза и Локи оказались окружены. Теперь, когда они стояли плечом к плечу, а на поляну подтягивались все новые люди, маг уже не переживал. Его охватило какое-то смирение перед ситуацией. Прибытие в этот мир и так с самого начала было похоже на затянувшийся бред, поэтому не так и важно, что случится сейчас… Вместе с вымученным спокойствием пришла и уверенность. Локи много раз выбирался из подобных ситуаций. Да, его общее состояние было тогда лучше, но и враги сильнее. А сейчас перед ним только горстка земных людей. Вооруженных лишь палками. У самого Локи никакой палки не было, но не об этом он жалел, а о волшебном копье, которое разом поставило бы всех на колени. Но уж чего-чего, а этого символа царской власти ему в этой жизни не видать больше. А вот родные кинжалы пригодились бы. Увы, но у него не было ничего, кроме магии. Краем глаза Локи заметил, как Эльза застыла в оборонительной позе, готовая к сопротивлению. «А ведь она может наколдовать любой предмет», – вспомнил вдруг Локи. Он всегда пропускал, как именно эти вещи появлялись, словно из ниоткуда. Но как-то же Эльза создавала эти кружки, одеяла и подушки. – Нам бы сейчас не помешало оружие, – шепотом намекнул он, и Эльза кивнула, даже не глядя в его сторону. Было не похоже, что она его поняла. – Можешь создать кинжал или хоть что-нибудь? Теперь до нее, кажется, дошло. Локи усмехнулся, понимая, что сейчас шанс победить возрос многократно. Он потянулся за оружием, противники бросились в атаку, пальцы сомкнулись на каком-то предмете, и в руке у Локи оказался… железный щит. И если бы там хоть арбалет был запрятан или катапульта… Это был обычный бесполезный щит! «Да она просто издевается!» – с этой мыслью Локи закрылся от удара новоприобретенным щитом, а потом огрел им же нападавшего по голове. Эльза тоже времени не теряла и посылала в окружающую ее толпу синие вспышки, но было очевидно, что на этом ее возможности и иссякнут. Два изнуренных мага против вооруженной боевыми палками толпы. Ну за что ему такая напасть? Почему опять все решает только грубая физическая сила?***
Эльза не успевала даже понять, что происходило рядом. В пылу битвы она не могла оценить, много ли тратит сил, сколько людей вокруг, и только мельком отмечала, как справляется Локи. Девушка отбивалась больше наугад, и магические заряды летали, как попало. Заморозить она уже никого не могла, сил не хватало, но люди от ее магии шарахались в стороны, похоже, не зная, насколько та опасна. Локи выбрал похожую тактику, только получалось у него не в пример лучше. Щит ему явно был не так и нужен, ведь Локи прекрасно уворачивался и ухитрился даже отнять у кого-то боевую палку. В конце концов, щитом он попросту запустил в кого-то, а сам отбивался палкой и яркими зелеными искрами, похожими на те, которыми он разжег костер. Языки пламени действительно охватили одного из врагов, насколько Эльза успела заметить. Локи перемещался по поляне с такой скоростью, что это казалось невероятным. Еще больше Эльза удивилась, когда один из лесных жителей, намереваясь ударить Локи, не смог этого сделать. Его палка прошла сквозь золотое сияние, а мага там не оказалось. Как он так быстро передвигается? У Эльзы в ход шло все: мелкие камушки, веточки, которые она швыряла в нападавших, усиливая зарядом магии. Большой камень превратился в хорошее укрытие. Совсем измотавшись, Эльза прижалась к камню и выставила перед собой руки, призывая свою силу наподобие щита. Вокруг нее действительно образовалось что-то вроде купола, сквозь который ее ударить не могли. Но и сдвинуться с места не было никакой возможности. Поэтому последние несколько секунд Эльза досматривала, как Локи в череде эффектных прыжков и выпадов, в которой угадывалось какое-то сложное и незнакомое боевое искусство, оглушил оставшихся троих врагов и приблизился к ней. На его лице была широкая улыбка, будто битва принесла ему удовольствие. Но радость от победы, равно как и азарт, быстро померкли, стоило Локи увидеть, что враги снова поднимаются на ноги, а из-за деревьев выходят новые люди… Теперь их тут было человек сорок, и парочка магов им точно не соперники. «Надо бежать!» – судя по всему, Локи думал примерно о том же, ведь они оба стали отступать от толпы. Но надежды скрыться от преследователей уже не было. В наступивших сумерках тускло серебрились окружившие Эльзу снежинки, выдававшие ее страх и напряжение. Лес наполнился фиолетовыми и аметистовыми сполохами. Эльза чувствовала, что магия бунтует и рвется из-под контроля. А может, просто отпустить ее? Вдруг инстинкт подскажет, как защититься и выжить? Враги убьют их так же, как, возможно, ее магия убьет их… Разве не равное у них право? Эльза дернула головой. Нет. Так нельзя. Она будет только защищаться, но отнимать чужие жизни у нее права нет и никогда не будет. Теперь синее, сиреневое, серебристое марево вокруг нее стало еще ярче, словно предчувствуя свой конец. Под ногами стелился туман, вызывающий какое-то гнетущее чувство… Туман? Эльза быстро обернулась, а потом схватила Локи за руку и дернула, увлекая за собой. – Что ты делаешь? – возмутился он. – Спасаю нас! – воскликнула Эльза, различившая впереди знакомую стену плотного колдовского тумана. Надо только успеть добежать. Лесные воины бросились за ними, и были уже готовы схватить беглецов, когда туман словно двинулся им навстречу. В длинном прыжке преодолев последнюю сажень, Эльза почувствовала, как ее обволакивает древний, недоверчивый, но милостивый туман. Резко наступила тишина, отсекая ее от шума битвы.