Эльзе не спалось, поэтому она, накинув плащ, вышла в сад. Удобно быть существом, которое не замерзает, стоит лишь подуть прохладному осеннему ветерку. И все-таки тревожная дрожь не покидала Эльзу, заставляя вышагивать по тропинке в быстром темпе. «Это последствия беспрерывной работы», – убежденно кивнула себе королева. Ясно было, что рано или поздно усталость даст о себе знать. И верно же – вот, даже сон бежит от девушки, лишая ее всякой надежды на отдых.
Эльза не могла понять, что послужило поводом для беспокойства. Может быть, она слишком долго дожидалась Анну? Или не договорилась о следующем занятии с Локи, ведь они с магом не виделись с утра? Или дело было в донесении Гринольва? Но ведь это была утешительная весть…
Гринольв, отправленный с группой из нескольких воинов и горожан прочесывать Зачарованный лес, прислал гонца с посланием. Эльза получила его ближе к вечеру и дрожащими руками распечатала конверт. Гринольв писал, что они возвращаются в замок. Кто «они»? Молодой маг не перечислил всех по именам, сказал лишь, что спасательный отряд нашел пятерых – и все они в относительно неплохом состоянии. Получается, половина ее людей не пострадала, но от поисков остальных Гринольв почему-то отказался. Значит ли это, что Гринольв уверен в гибели остальных? Или что-то вынудило мага спешно покинуть лес?
Или же поиски продолжатся позже, но юному магу нужно лично посоветоваться с Эльзой… либо с Локи? Этот человек сделал так много и для Эренделла, и лично для Эльзы, согласившись погостить в замке. Это было сразу же после возвращения девушки во дворец. Королева была настолько перегружена текущими делами, что не смогла бы снова уехать, чтобы лично принять участие в поисках. Локи убедил ее, что это излишне, но организовал тот спасательный отряд. Обладая явно большей восприимчивостью к магии, чем сама Эльза, Локи отобрал из воинов и простых горожан тех, что имели хоть какую-то одаренность. И сделал это совершенно скрытно, ни в ком не вызывая любопытства или подозрений. Тренировать воинов он не стал, посвятив свое внимание Эльзе. Времени терять было нельзя, и этот отряд пришлось отпустить так, как он был; но со всей необходимой экипировкой, запасами продовольствия и оружия. И будучи уверенными, что эти люди смогут открыть проход в тумане, даже если их с Гринольвом что-то разлучит… Чтобы отъезд вооруженного отряда из города не вызвал волну слухов, Локи прикрывал это событие не то невидимостью, не то туманом…
С Гринольвом же Локи обстоятельно побеседовал перед миссией, и Эльза не имела ни малейшего представления о том, что обсуждалось на встрече двух магов. Ни тот, ни другой не стали перед ней отчитываться. Но королева понимала, что Локи дал новоявленному воину-волшебнику какие-то практические советы, поэтому почти не переживала. Почти.
Отпускать юношу, еще совсем мальчика, в лес, да еще и в качестве предводителя, было словно бы неправильно. Если в Эльзе и была материнская жилка, то она проявила себя в тот момент, когда Гринольв по-уставному повернулся и вышел из тронного зала, гордо выпрямив спину и расправив плечи… Мальчик этот – настоящий мужчина, который не пожалеет ни сил, ни жизни ради Отечества. Если бы Эльза не пошла на поводу у своей глупой причуды… Если бы только она не повела за собой воинов в туман… Но сделанного не воротишь, и теперь в туман отправлялся юный Гринольв, чтобы исправить ошибки королевы. И делал это так, будто для него нет службы приятнее. Энергичный, азартный карьерист, с пылким сердцем и трезвым умом. Оставалось только надеяться, что для успешного возвращения таланта Гринольву хватит: и магических способностей, и лидерских качеств. Но в горящих возбуждением, несмотря на суровый самоконтроль юноши, глазах было столько уверенности, что Эльза отпустила Гринольва с легким сердцем…
И не ошиблась. Уже завтра он предстанет перед своей госпожой и даст подробный отчет. Эльза сжала холодеющие пальцы. Она ждала и боялась этого отчета. И как только папа справлялся с такими делами? Эльза пока еще все воспринимала очень лично, и не могла не переживать о людях, чьими судьбами так бесцеремонно распоряжалась.
Клубящаяся на кончиках пальцев магия требовала выхода, и Эльза решила прогуляться по берегу. Все равно сон и не думал приходить, а ноги не ведали усталости. Может быть, если девушка выплеснет свою магию и как следует насытится кислородом, то хоть после этого сможет уснуть?
Летящими шагами Эльза выбежала на услужливо появившийся под ногами лед. Воды фьорда невозмутимо поглаживали берег, и лишь небольшой островок вокруг Эльзы, светясь, застыл. Разметав руками невесомые снежинки, королева взмыла вверх и снова приземлилась на лед, развернулась, уклонилась от воображаемого соперника и продолжила тренировочный поединок. Вокруг вспыхивали разноцветные искры, и сам воздух, казалось, пел. Эльза почувствовала себя легко и свободно, как только бушевавшая в ней энергия нашла выход. Повторять выученные движения было весело и просто. Девушка не боролась – она танцевала, чувствуя, как стихия наполняет все ее существо, находясь в согласии с ее магией. Страхи, опасения, усталость – все отступало перед этим маленьким таинством, которого никто, кроме луны и звезд, не мог бы увидеть.
Щеки Эльзы горели – то ли от быстрых движений, то ли от гордости за себя. Еще неделю назад все это казалось невыполнимым, но теперь стало естественным. «Люди столько не живут, сколько я тренировался»? Эльза еще докажет, что на многое способна. Превзойдет своего учителя… Покажет свои таланты перед тем, кому их можно доверить… Перед тем единственным, который ее действительно поймет…
Это натолкнуло девушку на новую мысль, и Эльза постаралась вспомнить, чему Локи учил ее в прошлый раз… Боевые тренировки, как ни странно, давались королеве легче, чем просто магические. Но теперь, окрыленная своими успехами и снизошедшим вдохновением, она смогла создать в воздухе еле различимую, прозрачную иллюзию. В отличие от иллюзий Локи, ее творения излучали серебристое сияние и были почти незаметными. Ее учитель говорил, что со временем Эльза научится придавать иллюзиям больше материальности, а сейчас они больше напоминали миражи. Впрочем, королева и этому была рада. Ведь раньше она даже не думала, что такой вид магии вообще существует, а теперь освоение этого искусства начало удаваться!
Ничуть не боясь траты волшебных сил, Эльза двигалась в танце, окружая себя новыми иллюзиями. Вот она сама, в будничном платье и легком пальто, играет в снежки с каким-то невидимым противником. Вот Свен катает Кристоффа в санях, только ноги у оленя на льду разъезжаются, а сани водит из стороны в сторону… А вот Анна, в прекрасном белом платье, с сияющей диадемой в медного оттенка волосах. Эльза с удовольствием нанесла на иллюзию больше блесток, и Анна сделала вежливый реверанс, а потом обернулась к сестре, распахнула глаза и хихикнула, прикрывая рукой рот. Такой Анна и будет – уже совсем скоро! – на свадьбе. Едва ощутимое чувство сожаления накрыло Эльзу, будто облаком. И это дитя отпустить замуж? Да сможет ли она хоть на собственной свадьбе вести себя серьезно? Эльза подбежала к Анне и схватила ее за руку, не смущаясь тем, что иллюзия тут же начала таять. Сестры кружились, взявшись за руки, пока изображение Анны совсем не развеялось.
«А как Локи вчера танцевал в моем облике?» – усмехаясь, спросила себя королева. Он ведь не видел ее танцующей… да? Откуда же ему знать, как она в такие моменты выглядит? «А он и не знал, – ответила себе Эльза. – Поэтому сделал так, как смог себе это представить, заставив королеву Эренделла танцевать лучше, чем она умеет».
– О, госпожа Фрайбаум, – помахивая иллюзорным веером, притворно смутилась Эльза. – Ну разве я так уж похожа на северную богиню? Я бы и хотела служить духу танца, но мои заботы куда прозаичнее.
Госпожа Фрайбаум растаяла в воздухе, уступая место своему супругу. Тот галантно взял Эльзу под руку, и они очертили на льду искрящийся полукруг, словно пара, выходящая в центр зала.
– Легкокрылая фея? – серебристо рассмеялась Эльза, глядя на посла так озорно и смело, как в настоящей жизни не посмела бы. – Вы мне, право, льстите.
– Искусница? – следующим партнером королевы оказался Локи, и Эльза не смогла себе отказать в удовольствии подразнить и его. – Ну что вы, Ваше Величество, всего лишь скромная королева Эренделла, но я делаю успехи. Все из желания вам угодить…
Девушка насладилась выражением лица Локи – почему-то ее иллюзии вели себя, как живые люди, хотя королева вовсе не велела им специально, как маску, надевать ту или иную эмоцию. Потом Эльзе пришло на ум, как Локи тренировал ее впервые, и она, взмахнув руками, добавила к этой иллюзии еще три, окружив себя ухмыляющимися асгардскими магами. Церемонно раскланявшись с каждым, Эльза продолжила свой танец, и иллюзии поочередно подхватывали девушку, поддерживая ее игру…
– Почему же ты не таешь? – спросила королева у одной из иллюзий, заметив, что руки Локи совсем не серебрятся; а ведь проекция Анны растворилась почти сразу же. Неужели колдовство Эльзы окрепло за несколько минут?
Иллюзия бережно поставила Эльзу на ноги, а потом вспыхнула сначала серебристым, а потом золотым сиянием, послушно растаяв в воздухе. Королева в смятении оглянулась, как раз вовремя, чтобы заметить, как настоящий Локи подхватывает ее, продолжая танец.
– И давно ты за мной следишь?
– Развлекаешься?
Спросили они почти одновременно. В голосе Эльзы было смущение и неподобающая правительнице робость. В облике Локи – серьезность и торжественность, откровенно противоречащая его широкой улыбке.
– Я не думала, что кто-нибудь это увидит, – словно оправдываясь, проговорила девушка.
– Ну что ты, не останавливайся, – Эльза в танце отклонилась назад, и Локи аккуратно притянул ее к себе. – Мне приятно, что ты повторяешь мои уроки.
В его похвале проскользнуло что-то тревожащее; наверное, дело было в чуть вызывающем тоне этих слов. Лицо Локи казалось бесстрастным, но Эльза видела, как в глубине его глаз что-то вспыхивает и гаснет, словно это клубилась вся ведомая и неведомая темная и светлая магия его далекого мира.
– Хочу показать тебе, на что я способна, – не таясь, объяснила Эльза. Локи снисходительно кивнул, перехватывая ее для нового танцевального движения. «Мне это стремление прекрасно знакомо», – то ли подумал, то ли сказал он.
– Учти, что
я не собираюсь снова показывать тебе, насколько хорошо я плаваю, – серьезно заметил он, обводя взглядом замерзшие воды фьорда. – Стоит твоим силам иссякнуть, и ты…
– На дне, – закончила Эльза, борясь с желанием закатить глаза. Ей требовалась всего лишь похвала, но Локи решил вместо этого раздать наставления.
– Вечно тебя тянет к воде, – посетовал Локи, и Эльза, только теперь осознавшая, что так оно и есть, удивилась. Куда же ушел ее страх перед водной стихией? Ведь из всех возможных мест она снова выбрала именно фьорд.
– Мне не спалось… – в качестве оправдания легко пожала плечами Эльза, не отвечая на опасения Локи всерьез. Сегодня она была уверена в своих силах и не боялась истощения.
– Звезды проснулись – и ты проснулась… – едва слышно проговорил Локи, завершая танец и кланяясь Эльзе. Девушка, было опустившая взгляд, быстро подняла на него глаза.
– Как ты сказал?
– Ты слышала, – на его губах возникла мягкая, задумчивая улыбка.
– Ты прав, – Эльза подала ему руку, и пара вернулась на берег, оставляя за собой на воде вспыхивающие и затем темнеющие ледяные следы.
– Ты любишь смотреть на звезды, да? – как-то отстраненно спросил Локи, будто мыслями был не здесь.
– Да, – Эльза с готовностью указала рукой на скопление звезд в вышине. – Ты можешь мне рассказать, как они на самом деле называются?
– На самом деле? – переспросил Локи. – Разве у звезд может быть одно правильное название?
– Ты ведь бог, – глядя ему в глаза, с полной серьезностью проговорила Эльза. – Если кто-то и знает истинное название звезд, то именно ты.
Мужчина усмехнулся, и его мимолетная улыбка тут же вновь померкла.
– Не у того ты спрашиваешь, – с несвойственным для него кротким выражением лица ответил он. – А те названия, что даны этим звездам в Асгарде, вам, смертным, без надобности…
– И все равно, – попросила Эльза. – Расскажи мне. Какие звезды знаешь ты?
– Лучше я расскажу тебе о Девяти мирах, – проникновенно начал Локи, – о солнечном Асгарде, туманном Нифльхейме, пламенном Муспельхейме… но потом, – внезапно развел руками маг, а в глазах его заплясали огоньки.
– Локи! – возмутилась королева, в очередной раз одураченная своим гостем. Она была уже расположена слушать рассказ, более напоминающий таинственное предание.
– Тебе не нужно это знание, – покачал головой Локи. – Есть столько других вещей, которые тебе важнее постигнуть.
– Почему не нужно? Потому что я жалкая смертная? – Эльза сама не поняла, откуда вдруг пришло это понимание. Как, собственно, и формулировка. Локи бросил на нее тягучий, словно оценивающий взгляд.
– Не нужно – и все, – категорично, но все еще дружелюбно откликнулся он. Потом провел рукой по глазам, словно прогоняя усталость, и Эльза вспомнила о том, что час поздний.
– Почему ты не спишь? – тоном светской беседы осведомилась она.
– На такой вопрос всегда хочется ответить тем же вопросом, однако с тобой мы уже и так разобрались, – пожал плечами он, явно не горя желанием продолжать разговор, но и не торопясь уйти. Вид у Локи был какой-то отрешенный и усталый.
– Почему вокруг тебя сегодня такое искрящееся свечение? – спросила Эльза, чтобы не молчать. – Это из-за того, что ты хотел выглядеть похоже на мои иллюзии?
– Люди всегда задают так много вопросов? – среагировал Локи не то раздраженно, не то просто эмоционально. – Да, я специально подстроился под твои иллюзии. Мне было интересно, когда ты заметишь разницу между своей магией и моей.
– Она очевидна, – вдохнула Эльза. – Просто я размечталась.
– Ты действительно мечтательница, – согласился собеседник. – Но, в отличие от многих людей, ты хоть сколько-то стремишься к достижению своих целей.
– Неплохо для простой земной женщины? – польщено улыбнулась Эльза.
– Ну где уж ты простая, – в точности скопировав интонацию, с которой королева только что кокетничала с иллюзиями, сказал Локи, заставив Эльзу с шутливым гневом воззриться на него. – Правда, – уже серьезно, сказал он.
И Эльза не поняла, шутит он или говорит искренне. Как и почти всегда, в случае с Локи. Она с признательностью подала ему руку, и он легонько пожал ее прохладные пальцы.
Заставившее сердце болезненно замереть, знакомое ощущение появилось и исчезло неожиданно. Эльза перестала бояться, но привыкнуть к голосу сирены было все еще немыслимо. «Зов», – с тоской обреченности промелькнуло в голове у Эльзы. От этой напасти было невозможно избавиться: голос возвращался тогда, когда его меньше всего ждешь.
Пальцы Локи дернулись, и Эльза опомнилась. Слишком сильно сжала руку? Она поспешно ослабила хватку, и маг отдернул руку. Сквозь маску равнодушия на его лице сквозило сдерживаемое беспокойство, а в глазах застыло страдальческое выражение. «Он… тоже слышал?» – как льдинка, резанула королеву неожиданная догадка.
– Ты
это слышал? – благоговейным шепотом спросила Эльза.
– Слышал что? – переспросил Локи совершенно невозмутимо, и только его учащенное дыхание, возможно, свидетельствовало о том, что он притворяется. – Я ничего не слышал, – отрезал маг.
– Почему? – вырвалось у девушки жалобное сетование. Маг недоуменно поднял брови. «Почему» что? Почему не хочет признаваться? Почему они слышат то, что другие не могут? Почему у Локи такой болезненный вид? Почему существуют тайны, которые так тяжело доверить кому-либо? Этих «почему» было множество. И Локи это знал,
знал, просто не хотел отвечать.
Чувство безмятежности вновь исчезло, и Эльза спешно завела разговор о завтрашнем дне, лишь бы не прислушиваться к своим тревогам. Локи рассеянно кивал, явно думая о чем-то своем. Но известие о приезде Гринольва его заинтересовало.
– Жаль, что не смогу выслушать его доклад, – вздохнул маг, вызвав удивленный взгляд Эльзы.
Локи объяснил, что собирается уехать, так как желает лучше привязать к себе дух воды, а для этого им с Нокком следует совершить более длительное путешествие. Услышав это, королева опечалилась. «Значит, утреннего занятия не будет», – была ее первая мысль, и только потом Эльза осознала, что Локи мог говорить не о нескольких часах, а днях, может, неделях. К горлу подступил ком; отпускать Локи от себя было почему-то больно и боязно.
– Не уезжай, – шепотом попросила Эльза, и он только внимательно вгляделся в ее лицо, наверное, заметив выступившие на глазах слезинки. Королева сама не могла понять своей реакции. Маг ведь уезжает не навсегда, к тому же, если кто-то и может постоять за себя, то именно он. Эльзе незачем за него бояться.
– Я ведь могу вернуться… в любой момент, – заверил он. – Тебе пора спать, – добавил он и поклонился, давая понять, что прогулка окончена.
– Удачного тебе путешествия и… спокойной ночи, – пожелала Эльза, удивляясь одной своей мысли. Только что она попросила Бога уберечь Локи от опасности в путешествии, а затем вспомнила, что тот и сам считает себя богом. Разве богов может быть несколько? Получается, что может. Локи хоть и называл себя богом, но всемогущим не был – и кто-то другой, более сильный, должен позаботиться о нем.
– Всего доброго, – ласково и чуть утомленно улыбнулся Локи, и она уже поднялась по лестнице, когда его окрик остановил девушку: – Эльза!
Она обернулась и увидела его фигуру, загадочно серебрящуюся под светом луны и еще, наверное, от использования той заветной магии, до которой королева пока что не доросла. Взгляд Локи был жадным, долгим и каким-то пронизывающим. Не понимая, почему, Эльза подумала, что этот момент можно было бы вспоминать бесконечно.
– Если это действительно Мидгард… – проговорил Локи и пояснил: – Земля, как ее называете вы, – Эльза кивнула, подтверждая очевидное, – то вон там… – Локи указал рукой на прозрачное, притягательное небо, где горизонт переходил в далекие воды фьорда, – должен быть Асгард.
А потом мужчина развернулся и зашагал прочь, а Эльза со вздохом прислонилась к перилам, смотря вдаль. Теперь ей стало понятно, почему момент показался таким томительно пронзительным. Он был идеален для прощания навсегда.
***
Грива Нокка приятно холодила руки, и Локи постоял еще минутку, прижимаясь к боку водяного коня и поглаживая его. Маг не хотел признаваться себе в этом, но покидать Эренделл было страшно.
Локи видел множество причин этому, и самая очевидная была в том, что даже просто вскочить в седло сейчас казалось большим перенапряжением: волшебная невидимость съела львиную долю остатка его сил. Что уж говорить о перемещении в Асгард, о том, что трикстера там ждет? И не только в физическом плане, но и в моральном. «Может быть, слишком мало времени прошло?» – спрашивал себя Локи, мечтая отложить возвращение. Он бы так и поступил, если бы не собирался проникнуть домой тайно, а для этого надо было спешить, пока страж не заметил, что Локи теперь двое. Во дворце Локи станет беспрерывно следить за своей младшей копией, обретая невидимость только тогда, когда другой Локи не тренируется. Сейчас, в Мидгарде, ему пришлось бы скрываться постоянно.
«А может, просто вернуться? – спросил себя трикстер. – Честно рассказать все, как было, вернее, еще только
будет. Один что-нибудь придумает, может быть, сумеет переубедить того меня соревноваться с Тором. Может, не даст мне усомниться в том, что я все-таки настоящий член семьи… И плевать на временные парадоксы!»
Он понимал, что так не сделает. Эти мысли были вызваны только чудовищной усталостью: хотелось просто пассивно лечь, ничего не делая и сдавшись на милость судьбы. Но маг уже принял решение, давшееся ему непросто, и менять его теперь был не намерен.
Чего он не ожидал, это такого болезненного прощания с Эльзой. «Она просто смертная, – напомнил себе Локи. – Она больше мне не нужна, и я могу оставить ее в любой момент».
А она пусть ждет, смотря в бездонное звездное небо, туда, где едва различимой сияющей точкой из века в век плывет Асгард. Долго ли земная королева будет тосковать по магу? Локи не мог сказать наверняка, но отдавал себе отчет в том, что смог крепко привязать королеву к себе. Да, таков был план, пока трикстер был уверен, что ему придется коротать свой век на Земле. А теперь все изменилось…
Локи собирался уйти, не прощаясь. К чему эти прощания? Ведь жизнь земной женщины так коротка. К тому времени, как Локи восстановится и сможет вернуться в Мидгард, об Эльзе будут напоминать разве что учебники истории. Если решил, что переживания смертной не важны, то какая разница, как ее покинуть? Другое дело, собственные чувства. Он не ожидал, что будет так больно. «Я не могу взять ее с собой», – зачем-то сказал маг вслух, и Нокк беспокойно затряс гривой. И как можно было так увлечься игрой? Как можно было позволить наслаждению от совместных магических тренировок перерасти в слепую привязанность?
Да, подойти к танцующей в вихре иллюзий Эльзе было ошибкой. Но Локи не жалел или пытался себя убедить, что не жалеет: в конце концов, он редко лицезрел что-то столь прекрасное. И упустить возможность в последний раз разыграть девушку тоже не захотел. Увиденное вызывало гордость и какую-то щемящую радость. Девушка действительно
могла бы оказаться достойнейшей ученицей мага. Если бы у Локи было в запасе несколько земных лет, он создал бы из этой снежной королевы такую волшебницу, какой Мидгард никогда не знал. И не узнает. Потому что трикстер выбирал между мигом и вечностью, а третьего не дано.
– Пора, – твердо сказал Локи то ли себе, то ли Нокку и, не оборачиваясь, навсегда простился с Эренделлом. У них все будет хорошо. Локи многое успел проверить и сделать. Охранные руны на новой форме защитят воинов в бою, если Эльзе все же придется вести войну. Королева сумеет подчинить себе духов остальных стихий, ведь теперь ей понятно, чему следует учиться. Она гордая и сильная – поэтому не сломится и преодолеет все, как и он сам.
Осторожно усевшись верхом, Локи все же зашипел сквозь сжатые зубы: потревоженная рана болела, а в глазах потемнело от слабости. Погладил Нокка: «Спокойно, тише-тише, ты тут ни при чем…» А потом волшебный конь неслышными шагами вынес мага на середину фьорда и устремился дальше, навстречу звездам, за горизонт…
***
Даже попрощавшись с Локи, Эльза не желала возвращаться к себе. Момент расставания так ее встревожил, что хотелось побежать, догнать мага и все-таки отговорить ехать. Но девушка видела, как Локи вызвал водяного духа и как они, о чем-то поговорив, стрелой умчались прочь. Теперь догнать их невозможно, ведь второго такого Нокка не существует.
И теперь Эльза прогуливалась под дворцовыми стенами, поглядывая на небо: скоро ли начнет светать. Было обидно, что время утекает, словно сквозь пальцы, а королева не может ни работать, ни отдыхать. Вскоре хотя бы выяснилось, что совершенная ею прогулка была не напрасной. Ворота растворились прямо перед девушкой, и Эльза услышала знакомый, спорящий со стражником, голос:
– Но у меня же приказ! По возвращении я должен направиться прямо во дворец!
– Гринольв! – королева выбежала из тени, и на лице молодого офицера промелькнуло замешательство, а потом он поприветствовал ее, как подобает. Саму Эльзу вовсе не смущало, где, когда и в каком виде она предстала перед воином: связывающая их история перекрывала все. Ждать утра, когда встречу можно было ускорить, казалось излишним.
– Ваше Величество, – воин замер в ожидании дальнейших распоряжений. Эльза заметила, что юноша словно бы изменился за тот короткий срок, что они не виделись. Или это игра ночных теней и неверного света луны и факелов? Гринольв казался изможденным, возмужавшим, прошедшим-таки свою давно ожидаемую закалку. Теперь в его глазах не вспыхивал нетерпеливый огонь: в них просто появился намек на какое-то знание, доступное магу и сокрытое от всех остальных.
Королева отчаянно пыталась решить, как поступить. Пару секунд она и воин сверлили друг друга взглядами, а потом Эльза сделала приглашающий жест, и Гринольв последовал за ней во дворец. Она прекрасно понимала, что после тяжелой поездки молодой человек может мечтать только об отдыхе, однако распорядилась подать чай в гостиную и приготовилась выслушать хотя бы краткую версию отчета юноши.
– Где все остальные? – был первый вопрос королевы, когда дверь плотно закрылась за служанкой, что принесла чай и удалилась.
– У себя, – ответил воин, с жадностью набрасываясь не на бутерброды, а именно на питье. Похоже, молодой человек слишком устал, чтобы обращать внимание на голод.
Королева кивнула, и у нее противно перехватило дыхание.
– Я не собираюсь подробно расспрашивать тебя прямо сейчас, – с успокаивающими нотками проговорила она. – Но я хочу знать, кого ты сумел найти.
Гринольв с пониманием кивнул, и в глазах его появилось что-то вроде раскаяния, словно он винил себя в том, что не смог спасти всех.
– Джерард, Том, Ярл, Петтер, Холджер, – перечислил он вновь обретенных соратников. Королева отметила, что Кристера, командира, среди этих имен не было. – Все они здоровы и только сильно утомлены, моя госпожа.
– Слава Богу, – проговорила королева, возводя глаза к небу. Теперь, когда она знала, кого миновала злая судьба, она могла бы успокоиться. Впрочем, среди воинов у нее не было любимых или нелюбимых; ей было бы одинаково больно лишиться всякого из них.
– Будут какие-то распоряжения, моя королева? – спросил тем временем Гринольв, все это время не сводивший с королевы пристального, даже слишком смелого для простого воина, взгляда.
– Ешь, – приказала Эльза, и воин послушно, хотя и неохотно, потянулся за очередным бутербродом. Ничего, пусть съест хоть это, а с утра его будет ждать нормальный завтрак. – Почему вы ушли из леса, не став искать остальных? Они?..
– Нет, – безошибочно угадав то, о чем королева умолчала, отрезал Гринольв. – Мы не знаем судьбы остальных. Дело в том, что магическое сопротивление леса усилилось. Мне… – он запнулся и выдавил то, что ранило самолюбие, но должно было прозвучать. – Я не обладаю достаточной силой, чтобы бороться с духами стихий, моя госпожа.
– Вы встретились с духами? – прошептала королева, больше заинтригованная, нежели напуганная.
– Да, как минимум с тремя, – подтвердил Гринольв. – В основном нам приходилось бороться с духом ветра – или воздуха. Мы его уже встречали прежде, помните? – Эльза кивнула. – Также один раз мы мельком видели духа земли.
– Как он выглядит? – заворожено переспросила королева.
– Как камень, – пожал плечами Гринольв, очевидно, удивленный ее вопросом. Но во взгляде его читалось, что встреча с тем духом была памятной – если не для всего отряда, то хотя бы для самого юного мага.
– А третий дух?
– Дух воды, – поежился офицер. – Он обрушил на нас нескончаемый дождь и усилил туман вокруг, а также испугал двух добровольцев, которые пошли к реке за водой. Они утверждают, что видели глаза дьявола, смотрящие на них из-под толщи воды, прямо со дна.
«Да, Нокк может выглядеть очень внушительно», – мысленно согласилась королева.
– Но потом его нападения прекратились так же неожиданно, как и начались, – с легким недоумением закончил Гринольв. – Мы так и не поняли, что послужило тому причиной, ведь ни один из нас не смог задобрить духов.
– Думаю, я понимаю, в чем тут дело, – величественно кивнула Эльза. Наверняка это они с Локи отвлекли духа от отряда в Зачарованном лесу.
– Мы приняли решение покинуть лес, так как духи все больше теснили нас, и все, что нам оставалось – это открыть проход в туманной стене.
– Это верное решение, – потерев начинающую болеть голову, со вздохом согласилась Эльза. – Ты хорошо проявил себя, Гринольв. Твое усердие достойно награды. Чего ты хотел бы за свою службу?
– Я почту за честь принять любую награду, – по-военному кивнул юноша, поспешно отставляя чашку с почти допитым чаем в сторону.
– Да будет так, – Эльза сдержанно улыбнулась воину, проклиная светские условности. Ей хотелось просто обнять молодого человека, который уберег столько людей и вернулся сам, хотя противостоял сразу троим духам стихий. Официальная благодарность – это так мало по сравнению с неоспоримым фактом, что этот юный маг спас те жизни, что Эльза по неразумности подставила под удар.
– Благодарю вас, Ваше Величество! – радостно откликнулся Гринольв, и в его звонком голосе совсем не чувствовалось усталости, о которой свидетельствовали разве только слегка покрасневшие глаза.
– Жду подробного доклада обо всех событиях экспедиции завтра, – королева вежливо кивнула воину, – в любое удобное для тебя время. Я распоряжусь, чтобы тебя тут же пропустили ко мне.
– Слушаюсь, госпожа, – он поклонился и вышел из-за стола. Эльза вызвала служанку и велела ей отвести Гринольва в приготовленную для него гостевую комнату.
Когда молодой человек отправился вслед за служанкой, Эльза задумчиво провела рукой по золотистой каемке чайной чашки и вздохнула. Завтра предстоит тщательно разобраться в поведении духов стихий, учесть каждую мелочь. Очень жаль, что Локи уехал именно теперь. Его совет был бы сейчас как нельзя более кстати.
***
Легким прикосновением Локи велел Нокку остановиться, и водяной конь замедлил шаг. Трикстеру казалось, что они уже отъехали на достаточное от Эренделла расстояние, чтобы ослепительная вспышка в небесах не привлекла внимания. Как и иноземный знак, который при появлении Радужного моста останется выжженным на земле. Почему-то раньше Локи никогда не задавался вопросом о том, что должны чувствовать представители других рас при взгляде на Биврёст. А теперь вдруг стало любопытно, найдет ли кто-то этот след пребывания Локи на Земле.
Маг усмехнулся и отогнал бредовые мысли. Найдут – не найдут, какое асгардскому царю до этого дело?
«Так, ты больше не царь», – напомнил ему никогда не дремлющий голосок в голове. Верно, это мидгардцам Локи мог сколько угодно рассказывать о своем божественном происхождении, о титуле и власти… То, к чему он возвращался сейчас, больше напоминало золотую клетку, в которую он во многом сам себя и загнал. Локи оглядел пустынные холмы и безучастно-темные воды, в которых уже не отражались начавшие бледнеть звезды. Место было отдаленным, укромным, а значит, подходящим.
Трикстер погладил духа, принявшего чуть более плотную, ледяную, форму. Нокк доверчиво ткнулся носом в его ладонь и что-то тоскливо профырчал. Магу тоже совершенно не хотелось расставаться с воплощением водной стихии. Если бы Локи был способен заводить друзей, его преданный товарищ был бы именно таким. Как жаль, что духи не умеют перемещаться между мирами. А если бы и умели, Локи не станет, забирая с собой духа воды, из личных интересов нарушать баланс сил в Мидгарде; как будто у трикстера без того проблем мало.
– Охраняй Эльзу, – строго велел ему Локи, и Нокк, сощурив глаза, немигающе уставился на мага, а потом чуть заметно склонил голову. – Кроме нас с тобой ее некому защитить, а я ухожу… – чуть теплее добавил Локи. – Теперь ты главный ее защитник.
Судя по горящему взгляду, водяной конь никогда и не переставал считать себя таковым.
– Ну хорошо, – маг отнял от коня руки. – Теперь уходи. Возвращайся к своей стихии, Нокк!
Конь послушно взмыл в воздух и спрыгнул к подножию холма, туда, где плескалось мрачное северное море. Волна, накатившая на берег, с шуршанием отхлынула, и водяного духа уже не было видно.
– Я готов, – сказал себе Локи и поморщился, прекрасно распознавая ложь в собственных словах. Затем снял чуть серебрящуюся сеть маскировки и встал, подняв голову к начинающим светлеть небесам.
– Хеймдалл, открывай Радужный мост!
***
Так и не сумевшая побороть беспокойство, Эльза заняла руки мотком пряжи, которую сматывала, как обыкновенная девушка. Мысли ее были далеко, и если бы не страх перед этой мелодией, Эльза сейчас напевала бы вслух привязчивый мотив, которому научил ее зов.
Уже начинало светлеть, а пламя свечи неверно мигало, напоминая, что фитиль скоро захлебнется в лужице расплавленного воска. Королева отложила рукоделие и поднялась, подходя к окну. Наступало утро. Что-то побудило Эльзу открыть створки окна настежь и впустить в комнату порыв оживляющего, волнующего ветерка. Сразу стало свежо и по-утреннему прохладно.
Девушка уже хотела было закрыть окно, как ее внимание привлекла белая вспышка, мелькнувшая на горизонте. Чем-то она напоминала молнию или магический заряд, но что могло издалека сиять настолько ослепительно?
Вторая вспышка, сверкнувшая еще ярче первой, совпала с чарующим напевом зова, а затем все исчезло, оставляя Эльзу наедине с занимающейся северной зарей.
Конец второй части
