Normal Rules did not Apply

      Локи растянулся поперек кровати и с удовольствием почувствовал покалывание в оттаивающих руках. По какому принципу его тело выбирало, когда он сам не давал прямой команды, в каком из двух обличий остаться, было даже самому магу не до конца понятно, но сейчас было хорошо. Он словно вернулся в те времена, когда вторая ипостась спала, а первая была прекрасно приспособлена к холоду и вообще любой непогоде. Потом, когда Локи узнал о себе правду, равновесие между его сущностями нарушилось, и в каждом из обличий трикстеру будто чего-то не хватало. А вот сейчас при асгардской внешности он чувствовал, что ни снег, ни мороз ему снова нипочем, как если бы он был сейчас ётуном. И это без малейших иллюзий! Наконец-то… Устал, правда.              Денек выдался невероятно насыщенный и какой-то бесконечный. Сколько туда вместилось перемещений, поисков, волнений, но Локи не жалел. Пусть день принес не то, чего трикстер желал, обретенное было не хуже.              Началось все с согласия Эльзы отправиться на поиски живительного артефакта. «Я не ошибся, считая, что я для нее важен», – не без самодовольства думал Локи. Как просто было, не прибегая напрямую к уговорам, убедить Эльзу отправиться с ним! Зачем, маг не мог объяснить себе однозначно. Причин было множество: вдвоем проще почувствовать магический след, вдвоем больше шансов противостоять опасности, а для Локи в ослабленном состоянии это немаловажно. Вдвоем было… не так скучно. Вот эта причина неожиданная. Раньше Локи предпочитал одиночество. Было ли это вынужденным побуждением или свойством его характера, но раньше маг не искал компании просто так, без выгоды. Можно было и сейчас сказать, что Эльза ему необходима для подпитки регенерации, да так оно и было. Но не только: Локи был рад проведенному подле королевы времени. Надо же, что-то новенькое.              Поступок Эльзы не удивил трикстера, не сомневающегося, что обрел над девушкой надежный контроль. Но впечатлил и тронул. Вот так все бросить ради него; жалость жалостью, но благо семьи и королевства Эльза ставила превыше всего! Ставила – и переступила через это. Локи всегда добивался того, что ему нужно. Но теперь он от души желал, чтобы поиски скорее увенчались успехом. Не только ради себя, но и чтобы Эльза успела вовремя вернуться в Эренделл.              Шли минуты, истекали часы. Локи понимал, что один из трех дней уже почти истрачен. И пытался убедить себя в том, что это все не важно, что они продолжат поиски, насколько бы те ни затянулись. Потом – что он отпустит Эльзу, а продолжит искать сам. Потом – что ему будет не жаль пропустить торжество в Эренделле. И только под вечер окончательно смирился с мыслью о том, что вернется вместе с правительницей Эренделла: завтра же, с запасом времени перед свадьбой, а в следующий раз отправится искать тайные пути один – и тогда, когда это станет удобно…              Сейчас принятое решение больше не тяготило. Сначала показалось бредовым, зато теперь, когда Локи неторопливо обдумывал его с разных сторон, представлялось приемлемым. Пусть вещи просто идут своим чередом. Не стоит всегда плыть против течения, даже если ты мятежный асгардский бог.              Поразмыслив, Локи отнес прошедший день к «занятным». Скачка на двух Нокках, неудача за неудачей в поиске тайных троп, неожиданное сражение, дворец Эльзы, гигантский снеговик, веселье в снегу – как-то все это было пестро, разнолико!              Эльза и Локи не стали сбегать из дворца без спросу и предупредили принцессу Анну, которая от удивления сначала даже не смогла возразить, а уж потом Локи убедил ее, что отъезд неизбежен, но надолго не затянется. Брать обычный экипаж не стали, как и седлать лошадей: ведь Нокк куда стремительнее! Но чего путники не ожидали, так это двух похожих, как две капли воды, коней, что появились из-под воды.              – Локи, – неуверенно прошептала Эльза, но маг и сам не сразу понял, как реагировать. Потом уверенно поклонился сначала коню Эльзы, затем – своему. Девушка повторила его движения.              – Похоже, Нокк более чем разделяет наше стремление прогуляться! – располагающе улыбнулся Локи, и оба коня согласно зашевелили ушами.              – Оба из них – это одно существо? – недоверчиво проговорила Эльза, верно истолковав смысл реплики Локи. – Это Нокк? Или он и его брат-близнец?              – Думаю, это все Нокк, – согласился Локи, с любопытством разглядывая одинаковых водяных коней.              Он не думал, что элемент стихии воды так умеет. Но и не особенно удивился. В конце концов, если трикстеру встречались упоминания о множестве каменных существ, которыми оборачивается стихия земли, то почему бы Нокку не явиться в форме двух скакунов? Вот только… Локи недобро прищурился, глядя на Нокка, стоящего ближе к Эльзе. Маг рассчитывал на то, что они с девушкой поедут в непосредственной близости друг от друга. А теперь такой прекрасный предлог упущен… Зачем Нокк так поступил? Посчитал, что так будет удобнее? Вот кто же его просил-то?              Зато скорость передвижения от этого только возросла, так что Локи тотчас же перестал гневаться. Неутомимые скакуны рассекали водную гладь – над лесом они не пролетали принципиально – так быстро, словно спешили посоревноваться с Радужным мостом. К счастью, отмеченные Гринольвом участки на карте почти все соседствовали с реками или морем. Если бы Локи использовал обычные в этом мире средства передвижения, проверять бы пришлось чуть ли не месяц. Но властелин стихии мог все успеть за пару дней!              В первых трех местах Локи не почувствовал ничего. Он даже засомневался, способен ли все еще улавливать едва различимые следы сцепления миров, но магическое присутствие Эльзы, как и энергетику амулета, чувствовал совершенно отчетливо.              В следующей точке Локи нашел аккуратно вмуровавшийся в скалу кусочек метеорита. Маг чувствовал инородность этого элемента, однако даже не стал пытаться извлечь метеорит из камня: бесполезный обломок мвантересу – экая невидаль! Если бы хоть красивый камушек был – подарил бы Эльзе, но вид у метеорита совершенно непривлекательный, а из необычных свойств – только источаемый этим камнем специфический, чуть терпкий запах. Он не выветривался никогда, распространяясь на все остальные камни в коллекции, поэтому хранить такие метеориты следовало отдельно. Впрочем, этим Локи и не увлекался.              Еще одно местечко оказалось более многообещающим. Внешне непримечательная речушка, отважно бегущая по узкому каменистому руслу. Локи с замершим на секунду дыханием окинул взглядом несколько каскадов миниатюрного северного водопада. Похоже на ступени… Сквозь полуопущенные веки маг видел, как в воздухе над этими каскадами выстраивается тропа: шаг за шагом, крошечная ступенька за ступенькой… Эльза тоже наблюдала, заинтригованная и не понимающая ничего в действиях Локи. А он приступил к проверке тропы. Сконцентрироваться. Хорошо представить свой путь. Шаг за шагом… Вот разноцветные сполохи, словно сигнальные огни или перила, задают границы тропы. Вот клубится едва заметная прослойка между мирами… Локи с осторожностью выпустил иллюзию, и она тут же развеялась.              – Все нормально? – испуганное восклицание Эльзы.              Локи судорожно вздохнул и обернулся к королеве. Вот знал же, что смертная пригодится. Не напрасно взял. Такие тропы очень коварны. Раз ступившего на этот путь они будут искушать и заманивать. Локи, конечно, слишком умен для того, чтобы проходить по тропе впервые в своем истинном теле – можно ведь использовать иллюзию, а в крайнем случае – лишиться только незначительной доли магического запаса… Но тропы ведут себя, словно живые существа, адаптируясь к сознанию и манере того, с кем имеют дело. Потайная тропа, почувствовав Локи, тут же начала свою игру с ним, и соперник мага оказался достойным. Если бы не волшебство Эльзы как постоянный ориентир за спиной, кто знает, не вмешалась ли бы охранная магия туннеля в сознание трикстера?              – Хель, – пробормотал Локи сквозь сжатые зубы. И это было даже не ругательство. – Нет, в Хельхейм есть дорога короче.              – Куда есть дорога? – если Эльза и не вспомнила названия, то окинула безобидный ручеек таким выразительным взглядом, что объяснения Локи отпали за ненадобностью.              – Тут нет того, что мы ищем, – порывисто отвернувшись от продолжающего манить к себе перехода, отрезал трикстер. – И тут опасно оставаться.              – Странно, что Нокк нас не предупредил… – задумчиво проронила Эльза, спускаясь вдоль ручья и стараясь держаться от него на расстоянии.              – Действительно, мог бы и намекнуть, – укоризненно проговорил Локи, поравнявшись с водяным конем. – А впрочем… Чего бояться элементарному духу, я прав? Ты не чувствуешь страха перед этим ручьем, ведь он занимает свое место в самом устройстве мироздания. Оборотная сторона жизни, необходимая для баланса… Да еще и сродни тебе, все же вода…              Понятливый Нокк склонил голову, признавая правильность рассуждений Локи. «Если мне суждено умереть не в бою, пусть это будет стихия воды, – зачем-то подумал маг. – Мы идеально понимаем друг друга». И недовольно поморщился: гипноз тайной тропы еще не отпустил, что ли, раз такие мысли в голову лезут?              А потом был краткий отдых и переход по лесу. Там Нокк не пожелал сопровождать своих повелителей, и те остались без транспорта и моральной поддержки. После прошлых блужданий по лесу трикстера не очень-то радовала перспектива гулять среди мрачных стволов каких-то мидгардских деревьев. Недоброе было предчувствие. А такие обычно не обманывают. В этот раз, однако, было не совсем так. Ведь получилось даже забавно.              

***

             Эльза с наслаждением сбросила с ног туфли и потянулась. Как славно отдохнуть после бесконечного дня… Где-то глубоко в душе королеву терзали муки совести, но Эльза уняла их: ведь на рассвете предстоит обратный путь. Нокк домчит их от Северной горы за час или полтора. Анна даже и не встанет к этому времени… Правда?              Зато эта поездка была как глоток свежего воздуха. Эльза не хотела признаваться себе в этом, но в отдалении любила Эренделл больше. Постоянно находиться в этих дворцовых стенах, отдавать приказы, быть для всех идеальной королевой и хорошей девочкой – для семьи… Это был долг, но не призвание. Конечно, было жаль, что Локи так и не нашел ни одного камня, похожего на его амулет, но маг не расстроился. Выходит, чувствует себя уже лучше?              Эльза усмехнулась, зарываясь носом в подушку. Да, разумеется, лучше. Если бы все еще был в печали и страдал от раны, не дурачился бы так, как сегодня. День был трудным, зато вечер – веселым. И все после того случая с Зефиркой. Неужели Локи и правда все это время полагал, что Эльза не видела его второго обличия? Теперь, когда понял, что она все знает, у него будто камень с души свалился.              Ну и еще тот случай в лесу – разве это не доказательство того, что они понимают друг друга без слов?              После пугающего ручья, который Локи обозвал дорогой к Хель, маги отправились в лес. Эльза чувствовала необычное переплетение тонких отголосков волшебства, и Локи следовал именно за ними, подтверждая, что восприятие королевы не лжет. День был пасмурным, небо затянули хмурые тяжелые облака, и Эльза подумала, что скоро пойдет снег. Несмотря на то, что повелительница льда и снега должна бы любить такую погоду, королеву такое наблюдение не обрадовало: лес уже и так погрузился в неглубокие сугробы, затрудняющие путь. Деревья, на которых почти не осталось листвы, зловеще топорщили ветки и поскрипывали на ветру. Казалось, в воздухе повисло предвкушение чего-то зловещего, хотя умом Эльза и понимала, что рядом с Локи ей опасаться нечего. Маг с совершенно невозмутимым видом вышагивал впереди, прокладывая путь. Чем-то Локи напоминал настороженного волка, идущего по следу. Брести по лесу молча было благоразумно, но скучно.              – Скажи, а часто асгардские цари сами ищут магические камни?              – Мидгардская королева настроена поговорить? – откликнулся Локи и оглянулся. В его глазах мелькнуло только любопытство, так что Эльза поняла, что спутник не сердится за вопрос.              – Мне просто интересно, – призналась королева. – Как вы ищете эти вещицы? Может быть, для вас это так же легко, как для нас – выйти в лес за ягодами? Или же это дозволено только какому-то определенному сословию?              – Если тебе интересно послушать про устройство нашего общества, так и спроси, – усмехнулся Локи. «Ты же сам запретил мне», – ответно улыбнулась Эльза.              Еще несколько шагов они прошли молча, прислушиваясь к шелесту ветра в ветвях. Эльза уже было решила, что Локи не станет отвечать на ее вопрос, когда маг, расщедрившись, заговорил.              – Искать камни и прочие артефакты никому не запрещено. Вот только способности есть не у многих. Наши технологии, о которых твой мир еще даже не задумывается, судя по тому, что я вижу, и магия, которая, впрочем, у вас тоже почти отсутствует, – это во многом две стороны одной монеты. Кто-то использует эти способы, чтобы найти свой трофей.              – Судя по всему, ты не одобряешь их поведение, – прищурилась Эльза.              – Каждый делает, что в его силах, – пожал плечами Локи. – Но только глупцы будут пытаться заполучить магический объект, если не сумеют им потом управлять. Разве что надеются быстро сбыть кому-то…              – А если артефакт случайно окажется у того, кто не умеет с ним управляться? – поспешила уточнить Эльза.              – Боишься, что однажды тебе встретится нечто подобное? – тут же раскусил ее маг. – Твои тревоги излишни. Ты готова.              – Как это можно понять?              – Между любым магически заряженным предметом и тобой возникает связь. И в этом союзе нет равноправия. Либо ты управляешь камнем, либо он тобою… Нужен холодный ум и четкое видение ситуации, и тогда ты всегда сможешь понять, направляют тебя или нет.              – А тебе когда-нибудь попадался камень, который невозможно было подчинить себе?              Локи бросил на нее пронзительный, молниеносный взгляд, который сказал о многом без слов. Но признаться вслух маг словно опасался.              – Только это был не камень, – проговорил он наконец. – То была вещь, которой я желал обладать, но оказался недостоин.              «До чего же он доверяет мне, если признался в этом», – подумалось Эльзе. Ведь ясно, как день, что о подобном гордый Локи не стал бы рассказывать первому встречному. К чему бы он ни стремился, похоже, та вещь была ему очень нужна… И поражение больно ударило и по его планам, и по самолюбию. Однако ей, земной девушке, зачем-то же рассказал, не таясь?              – А как ты подчинил себе нынешний амулет? – перевела разговор Эльза. – Как ты понял, что он тебя слушается?              Локи расстегнул карман и достал из него обломок магического камня. Кулон тут же пронзительно полыхнул голубоватым сиянием и затаился на ладони у мужчины.              – Это лишь малая часть, осколок, – пояснил Локи. – Подчинить себе такой под силу не только богу, но и заурядному человеку, не обязательно даже подготовленному. Подобным занимаются ваши мидгардские шарлатаны, выдающие себя за настоящих колдунов. Такие вот обломки, обрывки, жалкие лоскутки магической ткани мироздания, обеспечивают их некоторым запасом силы. Но настоящего могущества не дают…              – Не понимаю, – пробормотала Эльза слегка досадливо. – Как вы обращаетесь с магическими объектами, если они потом рассыпаны по вселенной в виде обрывков и обломков?              Одновременно с этим она протянула руку за камнем, который захотела еще раз рассмотреть. Локи было отдал ей амулет, как в ответ на сетования Эльзы в голове у девушки возникла картинка.              Темное помещение в прохладных, серебристо-синих тонах. Кажется, это какой-то небольшой круглый зал, на стенах – загадочные механизмы, напоминающие узорчатые солнца, пол блестит, словно зеркало, и расходится ступенями от возвышающегося в центре… ледяного дерева? Было весьма похоже. Его корни и ветви расползались, будто живые, жадные змеи, а белое сияние внутри одушевленного льда становилось все ярче, все смертоноснее… Это было устрашающее видение, хотя и исполненное своеобразного шарма. Почему-то Эльза была уверена, что магический процесс, запущенный этим ледяным деревом, необратим… и все, что находится рядом, вскоре поглотит это колдовское сияние.              Локи отдернул руку, и амулет упал, повиснув на руке Эльзы и раскачиваясь на веревке, как маятник.              – Ты… ты видел гибель таких артефактов, да? – прошептала девушка, настороженно следя за реакцией Локи. – Это было твое воспоминание?              – Да, – он тяжело вздохнул. – Мне доводилось видеть такое.              – И что же случилось с тем… деревом? – требовательно осведомилась Эльза.              – Взорвалось, – стараясь произнести это равнодушно, отрезал Локи. – Но исчезнуть бесследно – не исчезло. Такие обычно восстанавливаются до первоначального состояния… – было видно, что магу тоже жаль того неведомого артефакта.              – То есть, магия созидательна по своей приро…              – Тише, – вдруг прошипел Локи. – Прячь, быстро.              Эльза послушно зажала амулет в кулаке. Что Локи почувствовал? Они подошли к заветному тайнику? Или…              «Засада», – озарило королеву, когда и она смогла уловить это. Ощущение присутствия чужеродной, хотя и знакомой, магии.              Кулон в ее руке начал теплеть и светиться, словно откликнулся на что-то. Он рвался на волю, будто пташка, и Эльза проследила за направлением. Действительно, из-за деревьев слева выступили какие-то фигуры…              «А ведь я их помню», – подумала королева, и враз похолодевшие ладони остудили разошедшийся амулет. Снова те мужчины с палками, как и в Зачарованном лесу. Не может быть, неужели Нокк занес их настолько далеко? Но туманной стены все равно не было, значит – значит это племя живет не только на той таинственной территории, но и в других лесах!       «Зря я отвлекла Локи разговорами, – пожалела королева, мелкими шагами отступая к магу. – Вот как теперь выбираться? Договориться с ними в прошлый раз у нас не получилось».              Локи с сосредоточенным видом оглядывался по сторонам, и пальцы правой руки у него замерли в напряжении. Колдует что-то? Эльзе надо знать, что именно, иначе своим неведением можно все испортить!              «Если я смогла увидеть воспоминание Локи, могу ли увидеть, что у него сейчас на уме?» – Эльза сделала еще несколько шагов назад, а потом незаметным движением взяла Локи за левую руку.              «Догадалась», – ласково прошелестело у девушки в голове, и это почему-то показалось Эльзе наивысшей похвалой. Ощущение было таким, будто кто-то зажег свечу в темной комнате и осветил десяток стеллажей с книгами, ранее скрытыми. Локи мысленно усмехнулся невольной ассоциации девушки.              «Как мы будем выбираться?»              «Предоставь это мне».              «А как же?..»              «Можешь поставить магические щиты, если хочешь».              А потом все пространство вокруг заволок густой туман, и Эльза почувствовала, как Локи настойчиво тянет ее за собой. «Вечно мы уходим под прикрытием тумана!» – «Тебя что-то не устраивает?» – «О, что ты, вовсе нет!»              И этот маневр почти удался, однако в колдовство Локи вмешались силы природы. Туман мгновенно сдуло сильным порывом ветра, и вокруг двоих беглецов затанцевали взметаемые с земли сморщенные опавшие листья и мелкие веточки. «Это не я!» – «И не я!» Лесные воины уверенно приближались, и на них дух ветра не обращал никакого внимания, удерживая только самонадеянных чужаков.              «Неужели дух ветра служит им?» – спросила Эльза, но у Локи ответа не было, ведь он успел увидеть и узнать не больше своей спутницы.              – У вас то, что принадлежит нам, – проговорил первый из приблизившихся мужчин. Судя по поведению камня и какому-то странному ощущению сходства между ним и едва угадываемой магией лесного народа, речь шла именно об осколке магического артефакта.              Первой эмоцией Эльзы было защищать кулон хоть до полного изнеможения – свой или не свой, разницы не имеет. Амулет нужен Локи! Сию же секунду тот обернулся к ней с такой непередаваемой улыбкой, что королева поняла, что маг продолжает читать ее мысли. Эльза передернула плечами и решила держать себя в руках. Пусть хоть мысли читает, хоть в душу заглядывает, сейчас главное – выбраться из окружения. «Какое щедрое дозволение, – язвительно прокомментировал мысленный голос. – Однако же, королева Эренделла все-таки научилась расставлять приоритеты? О, великий день!»              А потом Эльза отметила, что ранее речь лесного народа была ей непонятна, а теперь звучала так же отчетливо, как и шепот мага в голове: непривычно, но безукоризненно ясно. И поняла, что договориться с ними в этот раз будет проще.              – Мы не желали зла вашему народу, – начал говорить Локи самым миролюбивым тоном, хотя Эльза и чувствовала с помощью ментальной связи все его зыбкое притворство. На самом деле молодого человека прямо-таки распирало от гнева, так как лесной народ своим появлением испортил все поиски. Более того: похоже, здесь снова ничего не было, а Гринольв или кто-то из его семейства почувствовали магическую начинку не артефакта и не тропы, а самого народа!              Вооруженный боевой палкой мужчина с угрожающим выражением лица продолжил наступление, а вслед за ним – и все остальные. Воинов было даже больше, чем в прошлый раз. Вдобавок, теперь среди них были заметны и женщины. А еще было не похоже, чтобы успокаивающие речи Локи оказали на врагов хоть какое-то влияние.              – Мы всего лишь заблудились в лесу, – попыталась оправдаться Эльза и почувствовала, как Локи сжимает ей пальцы, чтобы не вмешивалась.              – Заблудились? – пробасил незнакомец с очевидной иронией. – Вы ищете тут силы, что вам никогда не принадлежала!              К нему приблизился другой воин и что-то прошептал. Лесной предводитель окинул Эльзу алчным взглядом.              – Королева! – зычно воскликнул мужчина, сжимая копье в нетерпении. – Королева Эренделла! После стольких лет! Наконец-то ваше прогнившее государство ответит за свои грехи перед народом нортульдра!              Эльза возмущенно дернулась, намереваясь возразить, но Локи мягко остановил ее, оттесняя назад. «Одумайся. Вокруг посмотри, мы в меньшинстве!» – «Вижу». И она, несмотря на клокочущий в груди гнев, попятилась и отпустила его руку, уступая ведение переговоров Локи.              – Несомненно, древний народ нортульдра осведомлен о ситуации куда лучше нынешней правительницы Эренделла. Прошу вас проявить мудрость и снисхождение и пояснить нам, о чем речь…              Представитель древнего народа непонимающе глазел на Локи, очевидно, опять не уразумев ни слова.              

***

             – Что делать? – Эльза вроде бы внутренне запаниковала , хотя внешне продолжила держаться прохладно-отчужденно.              – Попробуешь перевести мои слова? – так же неуверенно отозвался Локи, сбитый с толку тем, что из них двоих противники понимали только Эльзу. Он сам понимал все, что ему говорили, но толку было мало. Ведь оружием Локи всегда были именно его обманчиво миролюбивые речи: тщательно подобранные слова, тон, мимика, жесты. То было целое искусство, и неискушенная Эльза с первой попытки повторить его подвиги не смогла бы – даже читая мысли! Ведь в таких вещах любая мелочь может оказаться губительной.              У Эльзы даже не было времени, чтобы обдумать предложение Локи; лесной воин оказался уже совсем близко и требовательно протянул руку к амулету, а двое других прицелились в Локи из арбалетов.              Ни он, ни Эльза не могли пошевелиться: их усилия будто развеивались в пространстве, сдерживаемые коварным ветерком. «Лучше любых уз», – подумал Локи. Чтобы вырваться из хватки духа, трикстеру придется приложить непомерно много сил, поэтому момент надо выбрать правильно. Презренные смертные уже готовы стрелять. Похоже, Локи приняли за жителя Эренделла и хотят уничтожить, поддавшись – справедливому ли, нет ли – гневу. «Пусть попробуют», – злорадно ухмыльнулся трикстер, без малейшего страха глядя на врагов. Да что ему какие-то две стрелы? Даже если не успеет поймать их в воздухе, то сработают два магических щита, его и Эльзы, а если уж совсем все плохо сложится, то придется опять задействовать регенерацию – неприятно, но все равно не смертельно.              И, разумеется, все пошло не так. За несколько секунд до этого зловредный ветреный дух растащил их с Эльзой чуть в стороны, и маги уже не могли друг до друга дотянуться. Без соприкосновения, увы, мысленная связь работать перестала, и незаметно повлиять на поступки Эльзы Локи уже не мог: его размышлений девушка не слышала и не могла угадать.              – Или кулон, или твой спутник! – грозно проревел чащобный смертный. – Выбирай!              Эльза загнанно обернулась к Локи, и хотя тот всячески ей намекал, что надо сделать, было очевидно, как поступит достойная королева.              – Я выбрала, – с леденящей покорностью отозвалась девушка и бросила амулет воинам нортульдра.              – Эльза, нет! – буквально взвыл Локи. На секунду стало страшно, ведь потеря магического источника была для трикстера куда опаснее парочки мидгардских стрел.              «Да что же она делает?!» – в бессильной ярости мысленно вопросил Локи, а потом произошло сразу несколько вещей. Во-первых, пальцы лесного воина сомкнулись на ярко засиявшем магическом обломке, и представитель древнего рода нортульдра на несколько секунд отвлекся на тревожное разглядывание вновь обретенного артефакта. Во-вторых, ветер мгновенно отпустил своих пленников и исчез. В-третьих, Эльза вдруг застонала, и ее обмякшее тело картинно опустилось на руки чуть оторопевшего трикстера, вовремя остановившего магический заряд.              Испугаться по-настоящему, впрочем, Локи не успел: почувствовал, что девушка сознания не теряла и устроила спектакль специально.              «Надо вернуть камень», – мысленно велел Локи, пытаясь внешне реагировать естественно. Сделал вид, что проверяет пульс и расстегивает королеве воротник, чтобы облегчить ей дыхание. Шелковистая кожа… Физический контакт вновь налажен! Дальнейший мысленный разговор занял всего пару секунд: позволить себе больше было опасно.              «Ты отвлечешь их внимание, а потом схватим камень и сбежим!»              «План в духе Дражайшего Одинсона», – чуть не перекосило Локи, а Эльза мысленно поинтересовалась, кто этот Одинсон и что плохого в его планах.              «Всего-то и надо их на мгновение отвлечь! Чем угодно, хоть на помощь позови!» – с намеком на оправдание заявила она.              «Трюк премерзкий!..» – теперь от болезненных воспоминаний маска слегка растерянного Локи действительно слетела, и его лицо и впрямь исказилось гневом.              «Зови и сработает!»              «И унизительный», – обреченно додумал свою реплику Локи, а потом его внезапно озарило, что во всей этой ситуации было не так, как обычно.              «Есть другой вариант?»              «До чего же приятно быть в чужой роли!» – с воодушевлением выдал мозг Локи, а маг, прикидывая, какие заклинания подойдут, уже набрал в легкие воздуха и заголосил с отчетливыми торовскими нотками:              – На помощь! Она умирает! – и не важно, на каком языке это прозвучало, главное – драма.              «Хочешь сказать, обычно это ты в роли…» – осенило королеву.              «Не отвлекайся, милейшая Эльза!» – и на этой мысли Локи размахнулся и швырнул хрупкую мидгардскую царицу прямо в гущу врагов.              

***

             Идею Локи девушка мысленно уловила, так что знала, что делать. Одним мощным прыжком Эльза преодолела расстояние до предводителя нортульдра и выхватила из его руки кулон. Ладонь воина обожгло ледяной магией, а веревка, продетая сквозь камень, замерзла и растрескалась. Эльза сжала свою добычу и бросилась прочь. Ее дело – сбежать с поля боя, а Локи в этом поможет.              – Хватай девчонку! – услышала она, но было не до игры в оскорбленное достоинство.              – Элемент у меня! – возглас главаря.              – Отступаем! – еще кто-то из этих людей.              Крики воинов потонули в общем гомоне и шипении, которое беспрерывно раздавалось за спиной. Локи, не жалея сил, вызывал знакомые и незнакомые Эльзе чары. Отбежав шагов на тридцать, девушка оглянулась и увидела, как воины окружили вторую Эльзу и отняли у нее амулет. Девушка испуганно закрылась руками, выпуская сиротливые серебристые искры, не способные никому причинить вреда. А предводитель нортульдра победно вскинул руку с сияющим в ней камнем.              «Удивительно, и как Локи добился такого правдоподобия?» – Эльзе было жутковато смотреть на свою копию, валяющуюся в грязном снегу, жалкую, растрепанную, залитую ярким светом обломка неведомого камня. Кстати…              Кстати, настоящий камень тоже откликнулся. И королева изо всех сил стиснула руку, замораживая амулет. «Неужели меня никто не видит? – спрашивала себя Эльза. – И где же Локи?»              

***

             Маг бросил быстрый взгляд за плечо и различил силуэт на фоне неотчетливого свечения. Так и думал! Между этим кулоном и народом, что зовет себя нортульдра, тоже есть связь! Неспроста возникло это ощущение схожести между ними. Надо как-то отвлечь их от Эльзы и камушка, пока лесовички не разглядели прикрытый невидимостью силуэт.              Локи прикусил губу и сфокусировал магический заряд на двух точках: иллюзорная Эльза и иллюзорный же камень. Поддельный амулет в руках торжествующего предводителя полыхнул зелеными искрами, взорвался и заволок все вокруг плотными клубами дыма. Копия Эльзы бросилась прочь, трое воинов – за нею. Остальные, отмахиваясь и прикрывая глаза от едкого дыма, побежали прямиком к трикстеру.              Как же Локи жалел о том, что застрял в Мидгарде или где еще, будучи едва-едва сильнее обычного смертного! Вот и конец магическому щиту и маскировке, ведь все пришлось перенаправить на подлинную Эльзу. Значит, придется принять бой в открытую. Впрочем, бой этот будет похож на отступление. Бежать, бежать к открытому пространству, ближе к воде и пытаться призвать Нокка!              Все вокруг зашумело, и небо перевернулось. Локи понял, что недружелюбный элемент ветра вновь решил поучаствовать в сражении. «Да что ему-то может быть от нас нужно?» – этот вопрос трикстер решал, пока его на огромной скорости носило по кругу в каком-то снежно-лиственном подобии смерча. А потом ветер швырнул Локи и его преследователей на землю, отсекая эту относительно небольшую площадку от остального мира. Эльза осталась где-то снаружи. Локи – внутри, и прыгать сквозь ветряную стену уж точно не лучшая идея. Зато хоть наглядно убедился в своем все еще имеющемся превосходстве над смертными: вон как их потрепало, до сих пор подняться и вернуть себе координацию нормально не могут.              Сам Локи привык к скоростям и выше, но передышка была нелишней: колдовство его успело измотать. Тем более, обычно он защищал иллюзиями себя, а не боевых товарищей. Они всегда пытались как-то выкарабкаться сами. А в этот раз пришлось в основном прикрывать Эльзу. Зато она сейчас далеко и в безопасности. Осталось только незаметно выбраться из ловушки духа и…              Стена ветра разошлась, впуская внутрь ледяную вспышку, похожую на молнию. Ветряной купол над головой замер и слегка обледенел, а Эльза спрыгнула с коня, становясь с Локи плечом к плечу.              – Ну и зачем же ты вернулась?              – Я привела Нокка!              Лед треснул, дух воздуха оправился от потрясения, подхватил Нокка и начал вращаться все быстрее. Нортульдра наконец-то поднялись и были готовы биться дальше.              – То есть, ты решила, что одному мне не справиться?              Вместо ответа Эльза только красноречиво одернула рукав и встала в боевую стойку. Локи отзеркалил ее движения и хищно усмехнулся. Адреналин? Или времени на передышку хватило? Так или иначе, но битва вдруг начала рисоваться в более заманчивых тонах.              Эльза выпустила ледяную магию, раздвигая ветряные стены и пытаясь сломать их изнутри. Локи вновь стал невидимкой, а восемь иллюзий – по числу оказавшихся в плену воздушного духа воинов – ринулись в бой. Следить сразу за всеми было сложно, к тому же, нанести ущерб противникам бестелесные иллюзии не могли, а ничего другого Локи сейчас сделать не мог. Поэтому проекции одна за одной рассыпались под ударами нортульдра. Зато времени, что иллюзии морочили воинов, хватило королеве, чтобы раскрошить купол. Полыхнув голубым сиянием, он разлетелся, ударяя веточками и льдинками по энергетическому щиту, который маг накинул поверх себя и девушки. Удивительно, но нортульдра тоже чем-то отмахнулись, и осколки россыпью попадали к их ногам.              Локи и Эльза переглянулись.              – Считай это боевым крещением, – проговорил Локи и с удовлетворением выдохнул; в глазах Эльзы он увидел спокойную, грациозную уверенность.              

***

             Следующие три-четыре минуты прошли в непрерывной борьбе. Эльзе пришлось вспомнить все, что они с Локи изучали, вот только теперь все было не так. Теперь соперником был не Локи или его иллюзии, а жаждущие мести незнакомцы. Но Эльза чувствовала леденящую уверенность, выпуская точные, безошибочные магические заряды. Локи прав. Она готова. Кулон, висящий на шее на замороженной цепочке, замерцал голубоватым сиянием, подтверждая мысли королевы.              Эльза завершила прыжок и оглянулась, почувствовав, как на ее запястье сомкнулись пальцы Локи. Потом маг кивнул в сторону и коротко велел: «Приготовься!»              Через мгновение Нокк, вырвавшийся из плена духа воздуха, уже оказался рядом с магами, подхватил их и умчал Локи с Эльзой из этого опасного леса…              От быстрой скачки слегка захватывало дух, но Эльза все равно обернулась и увидела светящееся нескрываемым восторгом лицо Локи.              – Понравилось? – с будничной невозмутимостью поинтересовалась Эльза.              – Не меньше, чем тебе, – со смешинками в глазах ответил он.              – Но мы так и не нашли того, что искали… – посетовала Эльза.              – Хватит на сегодня поисков! – ничуть не печалясь, решил Локи. – После такой битвы и отдохнуть не стыдно!              – И как мы их одолели?! – с воодушевлением воскликнула Эльза, все еще не веря счастливому избавлению.              – Иллюзорные ты, я, камень, кинжалы, от которых они уворачивались и попадали в другие ловушки, дым, лед, отталкивающие заряды… тебе все перечислять?              – А я… – начала Эльза и считала быструю, одобрительную эмоцию Локи. – А ты и так видел, как дралась я. Я вот не успела…              – Мной полюбоваться? – по-своему перефразировал в общем-то истинное утверждение Локи. – Не переживай, еще успеешь.              – Знаешь, что меня удивляет? – сквозь шум ветра прокричала Эльза.              – Знаю, – то ли подумал, то ли сказал маг.              А удивляло Эльзу то, насколько аккуратно, почти бережно, Локи обошелся с воинами нортульдра. На тренировках маг показывал и приемы куда жестче. Но сегодня он выбрал более трудную тактику, будто нарочно причиняя врагу минимум вреда.              – Кто же все-таки эти нортульдра?              – Пока не в курсе, – ответил Локи. – Но врага нужно сначала изучить, а потом уже сражаться всерьез. А до той поры нам нужно избегать с ними открытого конфликта. Не будем разжигать их жажду мести.              – Ты прав, – вздохнула Эльза. – Не будем осложнять ситуацию.              Радость от победы несколько поблекла перед тревогами о грядущем и перед неизвестностью. Но Эльза все равно чувствовала себя счастливой: вырвавшаяся из вражеского леса, скачущая, нет, почти летящая на духе стихии, рядом с Локи, таким надежным и мудрым, раскрывшая свои способности, она чувствовала себя по-настоящему свободной.              – Хочешь посмотреть ледяной дворец? – предложила Эльза.              – С удовольствием, моя королева, – тотчас же согласился Локи.              Эльза нежно обхватила рукой шею водяного коня и тихо попросила, зная, что Нокк ее услышит:              – Отправляемся на Северную гору!              Вот как закончился день поисков. И ни Локи, ни Эльза, несмотря на то, что волшебных камней они не обнаружили, а один и вовсе чуть не потеряли, не назвали бы этот день неудачным.