***
«Энергозатратно», – буркнул предупреждающий голосок в голове Локи, но трикстер только отмахнулся. Да, эта магия всегда отнимала много сил, а практиковаться в эмпатических чарах еще дома было несподручно и не на ком, вот и результат. Владеет Локи ими на весьма посредственном уровне, а после использования ему требуется хотя бы пара минут, чтобы прийти в себя. Поэтому прибегать к этому не стоило бы. Вот только – интересно же! Да и Эльза ему, похоже, не оставила выбора. «Браво, идешь на поводу у земной женщины», – ядовито похвалил противный мысленный голос. Ну, что поделать… И Локи увидел, как был создан ледяной дворец. Действительно, почти угадал: начало моста Эльза зачаровала, а потом бежала над пропастью. Безрассудная. Из снежного полотна выросли кристальные опоры, стены. Бесконечный космос видел, как, словно сошедшая с небес, одна из звезд превратилась в снежинку и спустилась со сводчатого потолка остроконечной… «люстрой»? Так Эльза впоследствии назвала это украшение? – Я не вернусь назад! Должна я все забыть! – срывая с головы корону, пропела девушка. У Локи перехватило дыхание, и магия срезонировала, чуть не выбросив трикстера из воспоминания. Одного мановения руки, одной мысли достаточно, чтобы вызвать мощный ледяной заряд. Скрытая раньше сила, больше не сдерживаемая никакими узами. Твоя внутренняя суть, все твое существо отныне предстает в другом свете. Это не простая смена облика – это всеобъемлющая трансформация. Отказ от себя. От того, как тебя знали родственники. Отказ от пути, который казался избранным, бесповоротно и до конца времен. Назад дороги нет. Никогда. Не оглядываться, не ворошить прошлое. Отпустить все, доверив решение своей сути. Так суждено. Так правильно. Во тьме словно воссияло непрошеное зарево, увлекая за собой. Правда, ложь, убеждения, идеалы, шаблоны – все это более не имеет над тобой власти. Ты больше не смеешь противиться буре – и принимаешь свою новую суть, разрушая, превозмогая старое… И вот что было удивительно: как из бесконечности живых созданий Локи встретилась душа, похожая на его отражение? Похожая, но лучше, чище, смелее. Он колебался, она же одним дерзким ударом отсекла прошлое, направляясь вперед: к небу, к заре, к рассвету… Воспоминание схлынуло, будто талая вода, и Локи как-то рвано вздохнул, возвращаясь в реальность. Так. Пол, стены, ледяные перила. Отлично. Просто ощутить их рядом с собой. Глаза пока не открывать. Под пальцами правой руки все еще чувствовалась пульсирующая вена и падающие на висок легкие, шелковистые волосы Эльзы. Переживания переживаниями, но Локи ведь и упоительное преображение наблюдал? Эта мысль немного привела в себя, и он рискнул открыть глаза, окидывая Эльзу шальным взглядом. – Теперь поняла? – собственный голос звучал как-то заспанно, но это ничего. – Этот твой порыв на небо зарей улететь, первый рассвет встретить… Теперь связь ледяного дворца, который аккумулирует твою мощь, и утренней зари нерушима. – Так это была часть заклинания? – ошарашено уставилась на него наивная мидгардская волшебница. – Вообще-то, нет, – терпеливо объяснил Локи. – Ты сделала то, чего твоя магия в принципе не предполагала. Моя… Полярная Звездочка. Щеки Эльзы вспыхнули, и она гневно сверкнула глазами. Ну, такой-то красоты Локи и в Асгарде насмотрелся. Сколько в него испепеляющих взглядов посылали юные девы, да что уж там далеко ходить, та же Сиф, к примеру! Этим асгардского царя уже не удивишь. Зато другое… как-то в душу запало. – Так ты все слышал, да? И запомнил? – Каждое твое слово, каждый жест, – вкрадчиво подтвердил Локи. – А особенно мне понравилось… твое обворожительное одеяние. Девушка, кажется, лишь чудом удержалась от того, чтобы не отвесить трикстеру пощечину, и он вовремя вспомнил, что рука у мидгардских принцесс бывает тяжелая. Вот так реакция! – Вспомни, показать это воспоминание было твоим желанием, – бархатисто напомнил Локи. – Отчего же ты сразу, еще вчера, не предстала в истинном виде владычицы этого замка? Эльза молча пыталась сообразить, как отреагировать на нахальный комплимент. – Ты с такой легкостью зачаровываешь наряды, – продолжил он. – Покажись в том платье, а? – Замолчи, Локи, – отрезала она. Осточертевшая фраза, тем не менее, заставила трикстера рассмеяться. Нежный северный цветок! Стоило похвалить платье, и королева уже утратила душевное равновесие! А ведь Локи еще почти ничего не сделал. Ну как можно быть такой прекрасной волшебницей, неглупой земной женщиной… и такой легкой добычей? – Пожалуйста, – с самым умильным видом попросил маг, и тогда Эльза звонко рассмеялась, но все равно отмахнулась от его слов. – С тех пор я изменилась, – заявила она. – То платье мне больше не идет. – Ошибаешься. Локи щелкнул пальцами, и на королеве в мгновение ока возникло божественной красоты одеяние: облегающее, со шлейфом и разрезом. Таких не носят в Асгарде. Дерзкое, наколдованное в экстазе, как и вообще все вокруг. И – длинный, расшитый сияющими эмблемами снежинок, полупрозрачный плащ. – Тебе к лицу.***
Эльза почувствовала, как кровь приливает к щекам. Хороша же она, в нескромном колдовском платье и с пунцовыми щеками! «Впустить Локи в мои воспоминания – это верх безрассудства!» – была ее первая мысль. «А ведь наряд его впечатлил», – была вторая. Нет, ни к чему жалеть о том, что она решила поделиться сокровенным воспоминанием о пробуждении дара. Но это ее гротескно драматичное преображение, это эффектное платье? Как же это называется: к-кажется, «соблазнительное»? Эльза творила тогда для себя, не предполагая, что кто-то ее увидит. Она никогда такой не была. И сейчас стыдилась своей несдержанности. Да уж. Просто лучшее, что она могла показать Локи. Эльза тоже щелкнула пальцами, возвращая себе первоначальный облик. Отрадно, что это удалось, несмотря на поколебавшееся внутреннее равновесие. Локи хмыкнул и опять щелкнул пальцами. Дорожное платье Эльзы вспыхнуло, окрашиваясь в прелестный бирюзовый цвет. Королева сжала кулаки, и злополучное платье перекрасилось в сиреневый, а плащ закрутился вокруг подобно снежному вихрю и стал плотной, непрозрачной тканью. Локи даже пальцами щелкать не стал. Темный плащ размотался обратно, открывая взору явно наслаждающегося зрелищем мага «обворожительное одеяние» владычицы дворца. – Довольно! – в сердцах воскликнула девушка, взметнув снежные искры. Из пола мгновенно выросли ледяные шипы, недвусмысленно намекающие, что Локи пора прекратить свою забаву. – Как скажешь, – легко согласился маг и вернул королеве приличный облик. – Я готов любоваться тобою бесконечно, моя королева, но если тебя это отвлекает… Эльза не знала, что ей больше по сердцу: рассмеяться или вморозить беззастенчивого наглеца в ледяную глыбу. А может, все сразу? – Твой сияющий гневом взор затмевает лишь солнце, – с истинной невозмутимостью промолвил Локи. – Поедем же, если не хочешь опоздать! – И то верно, – облегченно выдохнула королева. Напоминание Локи спасло Эльзу от нелегкого выбора, а самого мага – возможно, от участи слегка остудить свой пыл где-нибудь в колдовской стене.***
«Нельзя быть такой безоблачно прекрасной», – решил Локи и развеял колдовство. Уже третий день он услаждал свой взор, накладывая на Эльзу видимую только ему самому иллюзию. Не хочет ходить в том дивном одеянии? Ладно. Но и Локи теперь тот облик просто так не забудет. Королева, кстати, так и не заметила, каким образом трикстер развлекался. Да и виделись они по возвращении в Эренделл не очень много. Эльза сразу же принялась за дела; Локи и не сомневался, что она солгала о том, что все окончательно готово к торжеству, когда уехала с ним на поиски приключений. А теперь сестры в очередной раз что-то перепроверяли, репетировали церемонию, заставив Анну и Кристоффа несколько раз выйти к алтарю и обменяться кольцами – какая странная традиция. Эльза добавляла дополнительные декорации в зале, а в городе все было давно уже готово. Сам Локи обосновался в библиотеке и погрузился в древние книги. Вернее, древние по меркам Эренделла. Но судя по их виду, можно было принять их за полуторатысячелетние. Маг вздохнул и произнес над несколькими особенно потрепанными несложное заклинание. Если уж он так щедро тратит силу на иллюзорные одежды для Эльзы, то отчего не помочь библиотеке Эренделла сберечь их достояние? Когда-нибудь, если только его сила окончательно восстановится, Локи вернется сюда и подвергнет чарам все книги. Если уж что и надо сохранить, так это культуру. Впрочем, культура эта уже немного пострадала по чьему-то злому умыслу. Сколько бы Локи ни искал, ничего о древнем народе нортулдра, обитающем в мрачных лесах, найти не мог. Ни одного упоминания, а ведь народ этот был ближайшим соседом Эренделла, так что отсутствие сведений могло означать лишь одно: кто-то целенаправленно уничтожил эти знания. Это подтверждали и некоторые наблюдения, такие как явно отсутствующие пять страниц в одной энциклопедии – ровно там, где по алфавиту должны были находиться эти нортулдра. И это было не единственное доказательство. В книгах по истории, в архивах с перепиской – добраться до них для трикстера проблемы не составляло – не хватало страниц. Будь неизвестный зложелатель магом, он бы попытался скрыть истину с помощью колдовства. И вот тогда уж Локи бы постарался вернуть страницам истинный вид. Увы, но методы людей грубее и действеннее: страниц и вовсе не существовало. Поэтому Локи остался пока ни с чем. Неразгаданная загадка манила и настораживала одновременно. Маг не сомневался, что вскоре придется взяться за исследование одного древнего и обидчивого народа всерьез. А пока что развеял колдовство и увидел, в каком платье Эльза в действительности собиралась на торжество. «Ты же моя прелесть», – прямо-таки умилился асгардский бог, глядя на нарядную королеву. Может быть, в Эренделле это и традиционное для праздника одеяние, но… почему-то Локи показалось, что без его влияния тут тоже не обошлось. Наряд был строгим, лаконичным и при этом роскошным. Темный верх, небесного цвета гофрированная нижняя юбка, плотные изумрудные лепестки верхней. Привыкший во время посольств и приемов подмечать каждую мелочь, Локи усмехнулся, увидев знакомый оттенок. Платье напоминает мидгардский наряд для коронации: наверное, Эльзе и полагалось на официальном мероприятии быть в нем, но Локи помнит, как Анна была в прошлый раз недовольна выбором сестры. И вот Эльза создала что-то новенькое. Определенно, в этом одеянии виден тонкий вкус. Особенно в длинном, бархатистом, цвета зеленого мха, расшитом золотом плаще. Локи с довольной усмешкой расправил свой чуть более скромный изумрудный плащ. Трикстер воссоздал практически без изменений то одеяние, в котором был на несостоявшейся коронации Тора. (Интересно, а настоящая уже случилась с Девятью мирами? Не думать об этом!) Навевает воспоминания? Может быть, немного. Но мероприятие официальное, надо выглядеть соответствующе, хочется того или нет. А кого-то ждет сюрприз…***
– Вот так сюрприз! – выдал Кристофф, переводя взгляд с Эльзы на Локи. До появления в дверном проеме одного слишком расторопного мага в комнате происходили оживленные сборы. Королева уже была готова и, призвав по крупицам все свое терпение, помогала Кристоффу обрести приличный вид. Изначально Эльза помогала одеться сестре, попутно ведя с ней воодушевляющую беседу. Но пришел сам не свой Кристофф, так что королеве пришлось разобраться сначала с ним. Как же королева пожалела, что просто не наколдовала свадебные наряды! Да, это всего лишь трюк, зато мороки меньше. Но Кристофф и Анна должны были иметь все настоящее. Образ жениха вполне соответствовал характеру мероприятия: дорогой костюм, свадебный галстук, запонки и даже бутоньерка. Вот только… не шло это все Кристоффу абсолютно, превращая простого деревенского парня в какого-то щеголя. «И куда Анна смотрела, выбирая все это?» – мысленно причитала Эльза. Ведь были и примерки, и репетиции! Почему в последний момент возникло столько хлопот? Но по сравнению с одеждами Анны, где надо было и туго затянуть корсет, и сделать на надетом платье несколько символических стежков – на счастье, и аккуратно расправить тончайшее кружево, с запонками и галстуком Кристоффа Эльза разобралась в мгновение ока. Последний штрих – растрепать приглаженные волосы парня; кто-то совершенно зря извел на них флакон или пару флаконов лака. И Эльза, чувствующая себя молодой матерью немаленького семейства, деловито обернулась к Локи, и его не собираясь обделять критическим взглядом. О, боги! Тут было, чем полюбоваться. Ну, второе, что бросалось в глаза, это оригинальный выбор цветов и стиля в одежде. Два мага выглядели так, будто не просто шили наряды у одного портного, а специально оговорили, что должны выглядеть как двойняшки. Хотя, говоря по совести, ничего они не заказывали и не шили, а зачаровали, не сговариваясь. А вот первое… игнорировать было в принципе невозможно. Первую секунду королева и ее будущий зять просто молчаливо глазели на явившегося при всем параде Локи, а потом Кристофф с радостным возгласом подошел к двери и от души хлопнул мага по плечу. – Локи, брат! – асгардский царь при таком обращении замер и лишился дара речи. – Мы с тобой, конечно, не разлей вода, но вот чтобы настолько! Честно, даже не ожидал, что ты так меня понимаешь! Хотя Эльзе казалось, что она уже поражена до предела, реплика Кристоффа заставила ее пересмотреть отношение к происходящему. Королева в замешательстве делала размеренные вдохи и выдохи. Все хорошо, терпеть недолго осталось: сегодня свадьба, еще пару дней – праздничное безумие, потом еще недельку все будут обсуждать торжество, а потом – тихая, мирная жизнь… Из-за ширмы высунулась Анна, огляделась и сделала страшные глаза жениху. – Не смотри на меня до свадьбы, а то вдруг тролли унесут! – и тут, собственно, принцесса увидела, что там так растрогало Кристоффа. Надо отдать ей должное, сначала сестра постаралась вести себя прилично. Ее глаза распахнулись, рот раскрылся, потом Анна закрылась ладошкой и полузадушено хихикнула, не сводя с Локи глаз. Потом еще раз хихикнула. И скрылась за спасительной ширмой, которая как-то уж очень подозрительно затряслась. Взгляды Локи и Эльзы пересеклись, и королева поняла, что скоро не выдержит и сама рассмеется в голос. Молчи, терпи… Сделать это довольно трудно, когда тебе и самой смешно, а тут еще Кристофф начал напевать себе под нос хорошо знакомую всем песенку – спасибо еще, что без слов. – Что с вами со всеми сегодня? – наконец, поинтересовался Локи. – Нервы шалят? Его предположение было недалеко от истины. Как бы ему поделикатнее объяснить? – Олени приятней, чем люди, – послышалось за дверью слегка фальшивое пение, и в комнату вплыл лучащийся счастьем Олаф, тоже наряженный для свадьбы в какой-то невообразимый сюртучок. – Верно я говорю-ю-у? – не обращая ни на кого внимания, снеговичок протанцевал к ширме и театрально обернулся. – Да, люди нас бьют, обижают, ругают! Одного лишь тебя я люб… – он поднял взгляд на Локи и закончил куплет многозначительным: – ...лю-у-у-у! Еще секунду все было тихо, а потом грянул дружный взрыв хохота, к которому добавился грохот от упавшей ширмы и визг верящей в приметы Анны, которая поспешила тут же скрыться с глаз Кристоффа. – Что, не выросли рога? – сочувственно спросил Олаф у вытирающего слезы смеха Кристоффа и кивнул в сторону Локи. – У него длиннее вдвое… Тут Эльза поняла, что еще хоть слово, и Локи просто разнесет магическим импульсом всю комнату, а о хваленом самоконтроле даже и не задумается. – Боже мой! – прижимая руки к щекам, с неумелым артистизмом провозгласила Эльза. – Да не мешайте же невесте собираться! Давайте не будем ее отвлекать – или мы все опоздаем! И на этом все, кроме Анны, дружно вышли из комнаты, все еще продолжая нервно посмеиваться. Эльза выразительными взглядами отослала Кристоффа куда подальше, и он ушел, взяв за ручку хихикающего и напевающего снеговичка. Королева и экстравагантного вида маг остались в коридоре. – Не думал, что у мидгардцев будет настолько бурная реакция на обычный шлем, – пробормотал все еще гневный Локи. – Не думала, что в Асгарде настолько любопытная мода, – парировала Эльза. – Неужели вы так каждый день одеваетесь? – Только по праздникам, – кисло отозвался Локи и добавил: – Традиции надо уважать. – Несомненно, – как можно серьезнее кивнула королева. – Только давай так договоримся. Сегодня ты уважаешь традиции Эренделла, хорошо? Если не хочешь, чтобы все мои подданные косо на тебя смотрели, давай без шлема? – А если рога уберу? – с вежливой покорностью предложил Локи и трансформировал шлем во что-то чуть менее комичное, с непонятными крылышками вместо рогов. Эльза поджала губы и покачала головой, чувствуя себя неловко от необходимости критиковать гостя. И почему ему вообще вздумалось именно сегодня вспомнить о родных обычаях, ведь он столько времени уже провел в Эренделле и всегда следовал местным. Локи скорбно вздохнул, но шлем в воздухе развеял. – Вот, так как-то посерьезнее, – кратко одобрила Эльза, вызвав скептический взгляд мага.***
Они сидели в большой разукрашенной повозке. Наконец-то. Во всеобщей суете Локи успел неисчислимое количество раз пожалеть, что вообще решил посетить эту свадьбу. Даже к коронации Тора с таким тщанием не готовились, а уж братец-то постарался весь Асгард поставить на уши! Казалось, что все это было будто вчера. Казалось, самые стены во дворце были начищены, так они сияли. Тяжелые золотые занавеси, теплый свет факелов, ломящиеся от яств столы. Полный зал гостей. Прелестные девы в длинных светлых одеждах, воины в парадной форме. Но праздник был проникнут приличествующим богам спокойствием и степенностью. Чего не скажешь о мидгардской свадьбе. Может быть, дело было в том, что Эльза впервые устраивала торжество подобного масштаба? И до этого редко бывала на таких? Серьезно, даже Тор перед коронацией нервничал меньше, чем Эльза перед свадьбой – да еще и не своей! Впрочем… впрочем, Локи вспомнил свои ощущения перед коронацией неродного брата и извинил Эльзе предсвадебное смятение. Просто он сам куда лучше умеет скрывать свои истинные чувства, чем она. «Может, мне все же пропустить эту свадьбу?» – спросил себя Локи, уже сидя в карете. Интересно, что бы сказала Эльза, поведай он ей, что все, к чему он прикоснется, в конце концов обращается в хаос? «Глупости», – отогнал непонятные предчувствия Локи, мысленно укоряя себя: это ж надо, жалкий миг прожил рядом со смертными и тоже начал верить в какие-то предрассудки! Нервозность королевы со стороны была не видна. Локи, разумеется, видел сквозь маску внешне по-доброму сдержанной и умиротворенной Эльзы. Но гости и даже сама Анна не подозревали об этой игре. Хотя торжественность ситуации любого заставила бы оробеть. Как только свадебный кортеж подъехал к церкви, начали звенеть колокола и заиграла музыка. Локи с интересом наблюдал за иностранными традициями. Бывать на свадьбах ему доводилось, но не в Мидгарде. Как бы смеялись Тор и воины, если бы Локи им рассказал о таком случае! А уж сам Локи счел бы это неумелым враньем брата, если бы Тор сказал хотя бы год назад, что трикстеру предстоит такое приключение. И вот, пожалуйста. Это первая свадьба по мидгардским законам, на которой Локи присутствует, и возможно, что не последняя. А увидит ли Локи хоть один праздник в иных мирах, зависит напрямую от него самого. Магу очень хотелось применить приглушающие чары: шум был просто оглушительный. Кажется, Эльза что-то говорила о том, что такой художественный гвалт защищает жениха и невесту от темных сил. Локи только недоуменно приподнял брови. Разве что эти смешные смертные надеются, что нечисть сгинет, не выдержав шума? В церкви все было не так. Если на улице вовсю предвкушалось бурное празднество, собралась толпа зевак, гремел оркестр, то в помещении было тихо, торжественно и таинственно. Стоящий на резном балконе хор в бордовых одеждах что-то сосредоточенно пел на незнакомом Локи языке. Благоговейно горели свечи, закрепленные на изящных белых колоннах. Сквозь витражные стрельчатые окна лился приглушенный свет с улицы. Длинные деревянные скамьи, занимающие все пространство, были все заполнены гостями. Только почетными гостями, ведь для всех приглашенных места в любом случае не нашлось бы. В мидгардском храме сидели только представители королевских семейств и другие особенно важные гости. Локи уже неплохо ориентировался среди этой толпы: он многих успел повидать, изучить, а с кем-то – и лично пообщаться в облике Эльзы. По центру стоял древний по мидгардским меркам старец с какой-то книгой, а перед ним – принцесса Анна и почти-принц Кристофф. Оба внимательно слушали священнослужителя. На лицах у обоих застыло такое серьезное выражение, что Локи молча завидовал. За спиной у Анны стояла Эльза, застывшая, словно статуя. Трикстер заметил, что девушка опять в перчатках. Волнуется? А за спиной Кристоффа стояло творение Локи. Коренастый шатен лет двадцати восьми-тридцати вряд ли был известен кому-то в этом зале: по крайней мере, под этой личиной точно. Но никто не обращал на это внимания, все-таки колдовство асгардского бога – не пустой звук. И только четыре человека знали, кто перед ними. Лучший друг, можно даже сказать, брат Кристоффа. Северный олень Свен. Хорошо еще, Анна не додумалась лучшим своим другом объявить не сестру, а неразлучного с ней снеговика! Иначе бы Локи за свою магию не поручился. А так Олаф тихо-мирно сидел на скамье рядом с Локи и не дыша наблюдал за церемонией. Маг вполглаза следил за снеговичком, чтобы успеть поставить около него блокирующие чары, если вдруг Олафу надоест вести себя прилично. – Согласен ли ты, Кристофф Бьоргман, взять Анну, дочь короля Агнарра, принцессу Эренделла, в законные жены? – Да, – с чистосердечной уверенностью ответил молодой человек. Потом Анну спросили о том же, и она ответила так же. – Клянетесь ли вы хранить верность друг другу в болезни и во здравии, в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас? – Да, – ответили жених и невеста. «Какие интересные узы», – подумал Локи, на всякий случай запоминая формулировку. Все-таки не только в Асгарде любят пышные ритуалы и пафосные речи. Недаром Мидгард создан по образу и подобию Царства Вечности. И все же церемония оказалась не слишком затянутой. Под сводами примитивного, но по-своему очаровательного храма было тепло и слегка волнительно. Когда все закончилось, Локи с неторопливым достоинством поднялся, дожидаясь, пока люди перестанут толпиться в проходе, и направился к выходу. Толпа на улице ликовала и осыпала молодоженов чем-то мелким и блестящим. Цветы, в которых на сегодняшний день утопало буквально все, радостно раскрывали свои иллюзорные лепестки навстречу нежному зимнему солнцу. «Что ж, это было познавательно, – решил для себя Локи. – Посмотрим, что еще мне сегодня продемонстрируют».***
Выйдя из церкви, Эльза облегченно вздохнула. Просто не верится. Сестра замужем. Анна тоже ощутимо расслабилась, наконец-то начав напоминать себя, а не ту странную незнакомку, которой она казалась во время церемонии. Самое страшное и волнительное позади! Почему сестры так боялись церемонии венчания, они и сами не смогли бы объяснить. Ну, допустим, у Эльзы остались неприятные воспоминания о коронации в той же церкви. Но Анне бояться было нечего… Беспокоиться можно было только о том, не передумает ли Кристофф в последний момент жениться: но об этом не могло быть и речи! Чего же тогда так боялась сестра? Наверное, этот необъяснимый, подсознательный страх венчания просто живет в крови всех без исключения девушек с начала времен. Теперь Анна и Кристофф, обернувшись к толпе, ехали в белой, сверкающей позолотой, карете. Сестра лучезарно улыбалась и без остановки махала всем, кого видела, а Кристофф, гордый и серьезный, пытался как можно грациознее повторить жесты супруги. Свен, вернувшийся в свой истинный облик, бодро тянул за собой карету. А за этой каретой двигались и все остальные. «Жаль, Нокк этого не видит», – вдруг пришло на ум Эльзе, которая ехала в повозке, запряженной обычными лошадьми. Зато видел другой волшебный друг, и Эльза обернулась к Локи. – Как тебе наши традиции? – тоном светской беседы осведомилась она. – Мне интересно, – благосклонно кивнул асгардский бог. Из церкви все направились в дивное место, находящееся на возвышении, над кристально чистыми водами фьорда. То был древний обычай: испокон веков жених и невеста приезжали сюда, чтобы скрепить свой союз. «А ведь это уже третья свадьба Анны», – подумалось Эльзе, но она решила, что хуже не будет. Если верить сестре, первую свадьбу сыграли еще три года назад, у расторопных троллей. Правда, до конца Анну и Кристоффа тогда не повенчали, но это не так и важно. С утра было законное венчание в церкви. А сейчас это – слегка языческое, а больше – просто символическое. «Оно чем-то даже похоже на то, тролльское, о котором мне рассказывала Анна», – осознала Эльза. На каменной площадке, среди распустившихся по велению Эльзы цветов, возвышалась арка из сплетённых веток. Откуда она возникла, никто не знал, более того, некоторые боялись этого места. Поговаривали, что венчающихся здесь связывает нерушимая магия, которая покарает любую неверность. Но, вступая в брак, люди всегда верят в лучшее, правда? Эльза не рассматривала арку как знак какой-то темной силы. Для нее, как и для большинства подданных, арка символизировала переплетение двух ветвей в единое семейное древо. Анна и Кристофф, в этом отношении тоже не суеверные, с радостью прошли под этой аркой, потом замерли и с закрытыми глазами прошептали друг другу какие-то обещания – никто не слышал, какие именно. Затем они вышли чуть вперед, и Анна взяла из рук Эльзы заготовленные символические «дары». Сначала Анна и Кристофф запустили в воздух по пригоршне пуха (его роль сыграл легчайший магический снег). Потом, плавно присев, положили на камень пару мелких золотых монет, горящих, словно маленькие солнца. Затем сошли с каменной плиты и со всей вдумчивостью, на которую способны только что поженившиеся влюбленные, посадили неподалеку от волшебной арки изящное тоненькое деревце и полили его водой. – Кто же растения зимой сажает? – поинтересовался вполголоса Локи, оказавшийся рядом с королевой. – Что поделать, традиция такая, – шепотом пояснила Эльза. – Я позабочусь, чтобы холода до этого ростка не добрались. – Как много у тебя забот, – посочувствовал маг, продолжая сверлить деревце взглядом. – Ты же понимаешь, что настоящей магии в посаженном растении нет? – А это не важно, – пожала плечами королева. – Важен тот смысл, что ты вкладываешь в это действие. К тому же… это очень символично, что только что рожденная семья и растению тоже дарит жизнь. А в Асгарде что, разве нет таких обычаев? – Как бы я хотел показать их тебе, – с искренним сожалением сказал маг, и Эльза незаметно сжала его руку. Каково ему было на этом празднике, где каждая традиция казалась иноземной, каждый ритуал – бессмысленным и чужим? – Надеюсь, наш праздник скрасит твое одиночество, – пожелала Эльза. – Ты любишь праздники? – О, они везде одинаковы, в отличие от традиций, – отозвался Локи, но, как показалось королеве, не сильно одобрительно. – Тогда ты знаешь, чего ожидать, – улыбнулась Эльза. – Зато вы не знаете, – вдруг озорно ухмыльнулся Локи, и пришедшая в движение толпа тут же скрыла его из виду. «Что он имел в виду?» – насторожилась Эльза. Как бы там ни было, настроение у мага явно было хорошее, несмотря на какую-то меланхолическую задумчивость, в которой он пребывал по дороге в церковь и сюда. А что главное для хозяйки? Чтобы гости были довольны, сыты и радостны. Как раз этим и предстояло озаботиться, и вереница резных и расписных повозок развернулась обратно к Эренделлу, где на главной площади уже были накрыты столы для всех без исключения. Анне предстояло открыть этот пир для подданных, а затем молодожены, королева и все благородные гости отправятся во дворец, где в главном зале их тоже ждет угощение. «Что-то беспокоюсь я о свадебном пире», – в очередной раз подумала Эльза. Лучше бы сразу вечер, музыка и танцы! В отличие от подданных, мысль о нескольких часах за столом Эльзу не радовала. Но раз уж этого требуют традиции… Королева сделала глубокий вдох и приготовилась им следовать. Вот только интересно, о чем таком предупреждал Локи, прежде чем раствориться в толпе?