***
– Из Мидгарда, значит, – скупо отмерила ётунша, небрежно разливая по железным чашам чай. – Ты не солгала мне, но и правды не открыла. Всю дорогу до хижины Ангрбода молчала, лишь изредка оглядываясь на пленников, словно боялась, что они убегут. Но плотное волчье кольцо сослужило свою службу, и девушкам со снеговиком не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ётуншей. Та казалась уже немолодой, но двигалась уверенными длинными шагами, и изнуренные Анна с Эльзой едва-едва за ней поспевали. Волки смирно бежали рядом, иногда предвкушающе втягивая воздух и словно бы забыв о своей добыче. Но Эльза знала, что достаточно одного неверного шага, чтобы звери тут же на них набросились. Хижина оказалась древней и бедной, но не ветхой. Во всем сразу чувствовалась рука хозяйки, суровой и крепкой. Половицы хоть и поскрипывали под тяжелыми шагами Ангрбоды, но не ломались, посуда была аккуратно расставлена на полках, а вдоль стены Эльза даже заметила несколько сундуков, в которых наверняка лежали ценные вещи. На подоконниках и на скамьях стояли кадки с растениями. Но, как и деревья здесь, они не были зелеными. Эльза с недоверием моргнула, разглядывая тонкие полупрозрачные стебли и такие же вытянутые острые листья. Сами цветы тоже были словно бы из хрусталя или изо льда. Королева поборола желание прикоснуться к ним и проверить. Анна тоже с явным интересом взглянула на растения и что-то шепнула Олафу. Для обладательницы хижины тут, вероятно, было тесновато. Но девушкам помещение показалось просторным. Приятно пахло деревом и какими-то незнакомыми специями. Что-то весьма похожее на печь стояло в углу, задернутое оригинально разукрашенной занавесью. Из еды «гостям» ничего не предложили, но это было только к лучшему: все равно Эльза не решилась бы здесь ничего отведать. Но чай принять все же пришлось. Не без опасений, но по примеру хозяйки девушки сделали несколько глотков из гигантских чашек и почувствовали, как по телу разливается приятное тепло. – Из Мидгарда, – повторила Ангрбода. – Ну и скажи мне, милочка, давно ли у вас колдовать выучились? – Так это ты развеяла мои чары! – воскликнула Эльза вместо ответа, делая вид, что только сейчас догадалась. – Конечно, – острозубо улыбнулась хозяйка. – Твои иллюзии – детский лепет, и, хотя мои малыши немного удивились, надолго ты бы их не задержала. – Мне и не хочется никого задерживать, – подтвердила Эльза. – Все, что мне нужно, это поскорее вернуться домой. Если поможешь нам, мы никогда не потревожим тебя вновь! – Помочь простым смертным, – ётунша сделала вид, что глубоко задумалась, почесала за ухом, а потом расхохоталась. – Чтобы я, знаменитая Ангрбода, ведьма из Железного леса, которую сам царь боялся, за что и выслал, помогала обычным людишкам? Не бывать этому! – За что же тебя так боялся царь? – с осторожно отмерянным любопытством спросила Эльза. – Не за колдовство ли? – А то как же, – с готовностью кивнула хозяйка. – Когда наш мир начал угасать, нам было уже не до магических искусств, а зря. Лафей слишком полагался во всем на Ларец, а стоило его лишиться – остался безоружным. В войну полегло много магов, а кто остался жив, дезертировали и поклялись отомстить за своих сородичей. Магические узы ведь даже крепче семейных… – она насмешливо поглядела на Эльзу и спросила: – Ты хоть понимаешь меня, деточка? – Да, – убежденно кивнула королева, не кривя душой. Ангрбода только удивленно фыркнула и вернулась к рассказу: – Но со мной-то, конечно, другая история. – Она назидательно кивнула. – Я изначально не лезла в эти межпланетные распри и других предупреждала не лезть… – она выдержала то ли задумчивую, то ли торжественную паузу. – Вот где они все теперь? Я хотела восстановить древние храмы, чтобы обеспечить нас защитой, но… – она махнула рукой. – Мы видели один из храмов, – сочувственно проговорила Анна. – Знаете, он тут совсем недалеко… – Еще б я не знала, – отрезала ётунша. – Конечно, я про него давно знаю. И про вас тоже знала, как только вы объявились на моей территории. – Мы не хотели ничего плохого, – повторила Эльза. – Все, что мне было нужно – это найти наш портал, чтобы вернуться. Лишь немного энергии, чтобы определить местоположение… – Немного? – усмехнулась женщина. – Дитя, да ты и впрямь не представляешь, с чем имеешь дело, да? Но… это неудивительно, ты ж смертная, – снисходительно добавила она. – Просвети меня, – смиренно попросила девушка. – И мы все век будем тебе благодарны… – Что мне людская благодарность? – отмахнулась Ангрбода. – Я свое любопытство удовлетворила. Думала, наговорюсь и отдам вас своим волчатам, да только не по душе мне это. Идите-ка вы своей дорогой, откуда пришли. В стране сейчас разруха, грызня за власть. Нашим сейчас просто не до вас будет. Гуляйте в свое удовольствие. Только границ моих владений не пересекай больше, смертная. – Помоги мне увидеть портал, – упорствовала Эльза. – Ты же колдунья, ты должна знать, где он. – Знаю, видела, – равнодушно пожала плечами ётунша. – В воздухе он раскрылся, явно не отлаженный был, открыли небось с бухты-барахты, да? – Эльзе вдруг стало обидно, ведь это даже не она создавала портал, но девушка просто кивнула. – Известно мне, как вы в пустынном краю с небес свалились, да только где ж это видано, чтобы именитая ётунша со смертной дружбу водила? Не принято в моем роду такого! – Ну так знай, – сказала Эльза, и в ее тоне прорезались властные нотки. – Что я не простая смертная. Мы с сестрой обе аристократки, и у себя на родине я королева. – Чтобы людская королева мне ровней была? – опять заупрямилась Ангрбода. – А еще я жена Локи, – сказала девушка вдруг. Анна и Олаф дернулись он неожиданности, и Эльза под столом аккуратно наступила сестре на ногу. – Да-да, того самого, – пафосно прибавила она, смерив оторопевшую ётуншу торжествующим взглядом. – Царя Локи. – Какой же из Локи царь… – недоверчиво пробормотала хозяйка. – Один же Всеотец до сих пор правит, да и не может Локи асгардский престол занять… – Про Ётунхейм, как отметила Эльза, не сказано было ни слова. – Так ты все-таки из Асгарда что ль, милочка? – Нет, – вежливо улыбнулась Эльза. – Но у них с нами давние связи. – Связи, – осуждающе покачала головой Ангрбода. – Бежать вам надо от такого союзника; только о себе и думают. Было время, и нас сладкими сказками да ложными обещаниями кормили. А Локи этот твой – вообще змеюка подколодная, эх, знала бы ты, что о его похождениях болтают… – И тем не менее, – холодно прервала ее Эльза. – Я доказала тебе нашу значимость? – Доказала, – хмуро подтвердила Ангрбода, и Эльза увидела, как совсем чуть-чуть дрогнула улыбка на лице Анны, а Олаф радостно привстал на цыпочки и высунул морковный нос из-под стола. – Допивайте свой чай и за мной. До храма на волках мы враз доскачем. А уж оттуда перенесемся к вашему порталу. Ты ведь в общем-то все правильно делала, Эльза, жена Локи, только вот с терминалом общего языка не нашла… Удивляюсь, что он вообще на неместную магию откликнулся. – Спасибо тебе, Ангрбода, хозяйка Железного леса, за твою помощь, – вежливо склонила голову Эльза и краем глаза заметила, как расцвела и горделиво приосанилась именитая колдунья Ётунхейма.***
Когда двое нортульдра ушли, их осталось всего восемь. Таинственных солдат было всего пятеро, и все в плену. Кристофф гадал, как бы их оттуда вызволить. Но даже если бы такая светлая идея его и посетила, шестеро против восьмерых? К тому же, Кристофф умел только кулаками махать, а не биться на мечах или посохах… Впрочем, силы распределялись не совсем так. Когда нортульдра немного расслабились и прекратили свои пикировки с пленниками, ситуация резко изменилась. Одна секунда, свист тетивы, и воины нортульдра, как один, попадали на землю, хватаясь руками за те места, куда их поразили стрелы. Метили стрелявшие явно не в сердце, а в ноги, будто стремились только обездвижить противников. Теперь людей на поляне стало больше. Откуда ни возьмись выскочили еще шестеро мужчин в той же форме и с такими же щитами, как у пленников. Один из лучников напряженно водил арбалетом от одного поверженного врага к другому, а пятеро других солдат подбежали к клетке и попытались ее опрокинуть. Вот когда, понял Кристофф, пришла пора вмешаться. Он покинул свой наблюдательный пост и присоединился ко слегка ошарашенным воинам из Эренделла… Да, он мог бы поклясться, что вся символика совпадала, хоть они и выглядели как-то странно. «Где я мог видеть этого солдата?» – гадал Кристофф, пока они сосредоточенно пихали на удивление неповоротливую клетку. Командир заметил его взгляд и вернул ему свой – такой же пристальный и недоверчивый. – Клетка явно утяжелена и зачарована, лейтенант Маттиас! – доложил один из солдат. – Эти нортульдра на совесть поколдовали! – Точно! – воскликнул парень, как только имя все-таки прозвучало. – Лейтенант Маттиас, второй портрет слева! Теперь на Кристоффа уставились буквально все. – Ты кто такой, юноша? – спросил Маттиас. – И ты что, прости, знаешь меня? – Да, – кивнул парень. Теперь-то он вспомнил, наконец, почему лицо лейтенанта показалось ему таким знакомым. Историю лейтенанта Маттиаса, героически защищавшего юного короля, знали многие. Правда, никто не помнил, почему лейтенант в конце концов пропал. Теперь выясняется, что пропал не только он, но и его люди – и случилось это уже давно. «То есть, они были заперты в лесу все это время?..» – Анна показывала ваш портрет! Вы ж телохранитель короля Агнарра! Взгляд Маттиаса потеплел, и воин хотел было что-то ответить, но не успел. – А теперь начнем заново! – раздалось у них за спинами, и из-за деревьев показались новые силуэты. «Неужели этих нортульдра столько? – поразился Кристофф. – Тогда мы с Холджером видели уж точно не всех!» – Мечи к бою! – с обеих сторон раздались воинственные кличи, и только-только выбравшиеся из западни солдаты снова кинулись в атаку. Кристофф, проклиная тех, кто вообще придумал все вопросы решать с помощью оружия, тоже. Его бой продолжался недолго: уже через несколько мгновений воин, в котором Кристофф ухитрился признать предателя-Гринольва, возник словно из воздуха и одним мановением руки нанес ему мощный удар, от которого и так темный лес совершенно размылся перед глазами Кристоффа, а затем и звуки покинули его.***
Заслышав звуки битвы, Локи замер в нерешительности. С одной стороны, его туда влекло любопытство и тоненькая ниточка взывающего к магу камня. С другой, сил на вмешательство все равно не было. Загадочное средство из пещерных цветов, возможно, и вдохнуло в Локи немного жизни. Во всяком случае, он был на ногах и куда-то шел, а ведь пару часов назад казалось, что больше он не сумеет даже шевельнуться. Его все равно слегка шатало от слабости, и все же он был готов в любой момент накинуть магическую маскировку, чтобы перед нортульдра появиться в обличии человека, а не ётуна. Собственной гордости в этом было уже ноль: его просто обязали ётуны, чтобы он не выдал их «оживления» раньше времени. Сделать поперек этому приказу было бы действительно сложно. Локи зябко передернул плечами и оглянулся. Он никого не видел, но знал, что больше не один. Эти воины Форньота просто поражали! Оказывается, они не только проникли на Землю в погоне за магическим артефактом, но и обзавелись тут шпионами! Знакомство со шпионом произошло как-то буднично и слишком скомкано. Отправляя Локи за артефактом, Форньот просто коротко уведомил его о том, что его будут сопровождать тролли – на случай, если он задумывает против «своих» что-то недостойное. Локи удивленно уставился на совсем не примечательный валун, который при словах ётуна зашевелился и обернулся небольшим троллем. Вид у него был сонный и угрюмый. Локи даже решил сначала, что это кто-то из семейства Пабби, и спросил об этом, но тролль только неприязненно нахмурился и пробурчал, что с той семьей их клан не имеет ничего общего. Итак, тролли в Мидгарде кишмя кишат, да еще и друг с другом не ладят. И некоторые работают на ётунов. Великолепное открытие, просто сказка! Теперь тролль тоже следовал за ним, а может быть, он был и не один. Трикстер подозревал, что сознание у троллей вполне может быть коллективным. «За мной следят камни», – магу казалось, что еще немного, и у него от стыда вспыхнут щеки. Нет, в такую глупую ситуацию он еще ни разу не попадал. С отчетливым ощущением, что он об этом пожалеет, Локи все же направился по неровным сугробам на звуки побоища. Пока он до туда добрался, все уже было кончено. В первую секунду Локи захотелось зажмуриться. Разумеется, подобных картин в его памяти было немало, и он, пожалуй, знал, куда идет, но все-таки… За последнюю сотню лет им с Тором редко доводилось выбираться в другие миры лично, и Локи успел немного отвыкнуть от подобных зрелищ. (Бойня с ётунами не в счет, они ведь не люди). К тому же, он расслабился, пока жил в Эренделле… Это было поле битвы, на котором живых уже не осталось. Трикстер в задумчивости прошелся между павшими воинами, разглядывая окровавленные посохи, мечи и щиты. Последние показались ему до странности знакомыми: материал, одинаковые и бывшие когда-то позолоченными гербы… Эти же эмблемы он видел в Эренделле. Неужели люди Эльзы и нортульдра все же сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть? И все без него… Жертв было не так и много – Локи в основном видел сражения, где сходились в схватке не десятки, а тысячи и миллионы бойцов. И возвращался оттуда живым… Эта битва должна была стать его, но вместо этого обошла стороной, и от этого душу трикстера прожгло какое-то горькое чувство. Не успев разобраться в собственных эмоциях, маг воззвал к волшебному камню и убедился, что на утоптанной и запятнанной кровью поляне его нет. Разумеется, такая вещица не осталась бы валяться неприкаянной. Бросив на лежащие в снегу фигуры последний взгляд (равнодушие в нем, пожалуй, было напускным), Локи собрался было продолжить преследование Камня Жизни, но резко остановился и набросил на себя заготовленную иллюзию: маг уловил чье-то присутствие. Оно возникло так неожиданно и дерзко, словно пришедший не подкрадывался издалека, а появился, словно из-под земли. Давящее, муторное и гнетущее присутствие – прежде Локи редко ощущал подобное. Оно возникало когда-то давно, тоже после битвы, когда маг, усталый и взмыленный, выбирался из смертоносных объятий и точно так же старался ничего не чувствовать при взгляде на павших воинов. Возможно, застарелая ассоциация? Как бы там ни было, Локи вдруг понял, что боится обернуться. Чувство было глупое и иррациональное, но он ничего не мог с собой поделать. Это было как детский страх перед темнотой, как выходящие из-под контроля иллюзии, роящиеся за спиной… Потом ему на плечи легли вполне осязаемые длинные металлические когти, и Локи обмер. – Ну же, дорогой, поприветствуй меня, раз уж довелось свидеться, – раздался за спиной вкрадчивый властный голос. Сколько раз Локи сам выбирал тот же тон, чтобы запугать своих жертв! На негнущихся ногах Локи все же повернулся, встречаясь взглядом со смутно знакомой темноволосой женщиной. – Так-то лучше, братец, – снисходительно усмехнулась она и проворно отстранилась от него, устремившись к одному из лежащих на земле воинов.***
На краткую долю секунды полыхнула яркая вспышка света, и Эльза зажмурилась. За этим последовал мягкий толчок, и по ее телу разлилось приятное уютное ощущение. «Я дома», – тут же пронеслось в голове Эльзы. Она открыла глаза и убедилась в этом: действительно, они с сестрой и Олафом стояли рядом с тем же холмом, откуда их забрал неожиданно раскрывшийся портал. Анна, прищурившись, тоже с явным узнаванием рассматривала окрестности. – Волшебная дверь опять исчезла, да? – спросил Олаф, с интересом вертя головой. – Не уверена, – отозвалась Эльза. Кожей она все равно ощущала магию портала где-то совсем близко, но не знала, продолжит ли он работать или угаснет с течением времени. Ангрбода не стала напитывать портал силой, а лишь указала Эльзе на тот кусочек искривленного пространства, который королева проглядела. Забраться в небо было бы не так легко, но, к счастью, магия Эльзы и удивительные способности Анны, которая на прощанье опять призвала Метелицу, были еще с ними. – В любом случае, нам бы стоит сначала поискать Локи, а потом уже узнаем у него, как закрыть портал, – предложила Анна. Эльза кивнула. Закрытие портала ее сейчас едва ли волновало: в конце концов, раз он раскрыт в воздухе, то нашествие ётунов на Землю в ближайшее время им не грозит. А вот наконец-то разобраться со злополучным магом, состояние которого внушало девушке нешуточную тревогу, давно пора. – Темнеет, – как-то по-своему резюмировал их разговор Олаф, и сестры только кивнули. Они не знали, как текло время, пока они находились в параллельном мире. (Параллельном ли?) Но стоило поторопиться, пока Локи не попал в беду. Как хорошо, что Эльза хотя бы успела увидеть поражение каменных гигантов и не особенно переживала еще и по этому поводу… – Опять придется бродить по темноте, – вздохнула она, на что Анна только фыркнула, открыла свою поистине удивительную походную сумку и достала оттуда огниво. – Это не поможет, мы же вернулись в наш… мир, – договорила Эльза, когда Анна уже подожгла лист бумаги и обернулась к сестре, требуя наколдовать удобный факел или свечу. «Так сила огненного духа вновь нам подвластна? – поразилась королева. – Он ведь слушался только Локи…» – Это было всего лишь предположение, – пожала плечами сестренка. – А вот и другая догадка, – продолжила она, взмахнув рукой. Повинуясь ее зову, где-то в отдалении заклубился воздух и взметнулись вверх опавшие листья, а потом Эльза почувствовала, как разлетаются в стороны ее и без того растрепанные волосы. – Ветерок! – радостно поприветствовала примчавшийся к ним вихрь Анна. – Ну, куда мы с вами теперь направимся?***
Все еще в паническом ступоре, Локи молча следил за тем, как женщина подходит к одной фигуре за другой, наклоняется или встает на колени, достает какие-то свитки и что-то по ним сверяет, недовольно отчеркивая какие-то строчки острыми ногтями, в которые трансформировались те когти, которыми она его поприветствовала. Мысли оттаивали весьма неторопливо, и Локи, в частности, не пришло в голову убраться из этого проклятого места как можно быстрее. Напротив, он как завороженный вглядывался в контуры зеленого плаща незнакомки, в облегающую кожу и металл черной брони, в копну спутанных темных волос… И что-то пугающее, как доисторическая тьма, все-таки начало доходить до его сознания. – Хель, – хриплым шепотом выдавил он. – Хела, – поправила она, недовольно оборачиваясь в его сторону. Маг вдруг подумал, что, может, женщина к этому времени о нем уже и забыла, и он мог бы убраться восвояси незамеченным, но теперь было, конечно, поздно. – Меня зовут Хела, – снова подчеркнула она. – Мне не нравится, что из чужих уст мое имя так часто звучит, словно ругательство. – Кх-Хела, – его дыхание совсем перехватило, но богине Смерти, конечно, такая реакция была до боли знакома. Она даже бровью не повела и вернулась к своему занятию, а потом поманила Локи пальцем, и трикстер подошел к ней и склонился над поверженным воином нортульдра еще до того, как успел осмыслить ментальный приказ. – Занятно, да? – спросила Хела равнодушно, снова что-то отчеркивая ногтем. Локи кивнул, понятия не имея, с чем соглашается. Богиня это тоже заметила и усмехнулась. «Почему она просто не заберет меня? – подумал Локи почти с мольбой. Теперь, когда она уже пришла, противостоять ей было в принципе бессмысленно. Хотя он, конечно же, даст ей бой, пусть даже и для виду – иное просто неприлично для бывшего царевича. – Почему продолжает возиться с теми, кто и так уже принадлежит ей?!» Словно отвечая на его мысли, Хела обиженно скривилась и отпрянула от воина, который вдруг пошевелился и открыл глаза. Судя по его мутному взгляду, богиню Смерти он не замечал и вообще не понимал, что происходит. Локи, до этого пребывавший в уверенности, что все бойцы мертвы, от неожиданности резко дернулся. Хела щелкнула пальцами, и остальные воины как по команде открыли глаза и сели, сжимая быстро заживающие раны. Никто из них в сторону богини даже не взглянул. Она опять поморщилась, встала и властной рукой подняла на ноги Локи, а потом кивнула на край поляны, куда трикстер за ней беспрекословно последовал. – Безобразие, – бросила Хела вполне беззлобно, острым взглядом зеленых глаз, под которыми залегли вековые тени, следя за тем, как ее недавние подопечные оживают все до единого. – Как же мне надоело приходить сюда, ты бы знал. – Т-ты их… – нескладно начал Локи, но Хела жестом остановила его. – Конечно же, нет, – холодно изрекла она. – Стала бы я оживлять своих подданных, да еще и тех, за которыми без малого тридцать пять лет являюсь без перерывов и выходных? – Тридцать пять лет… – зачем-то повторил Локи, еще толком ничего не понимая. Срок казался ничтожно маленьким, но Хела была так недовольна… А все в ее ауре буквально вопило о том, что злить богиню непозволительно. – Не суть, – опять прервала его Хела. – Нет, я их не оживляла. Это все мои «особенные» случаи, которые никак не присоединятся ко мне, как бы ни силились истребить друг друга… – она вздохнула. – Люди вообще твердолобые, не находишь? Казалось бы, если уж поняли, что бессмертны, могли бы и перестать убивать друг дружку, хм? – Они бессмертны? – чувствуя себя уж совсем по-дурацки, опять повторил он. – Строго говоря, нет, – пожала плечами богиня. – Да вот только что это меняет? Мне они неподвластны, пока на них распространяется то заклятие. Сколько оно продержится – Сурт его знает, вот и проверяю до сих пор… и ухожу несолоно хлебавши. Надоело, а обязанности свои спихнуть не на кого. Удивительно, да? Вроде веселая же работка? – с неприкрытой иронией поинтересовалась она и такой жгучий взгляд вперила в Локи, словно это он лично назначил Хелу на неподходящую должность. С максимально непроницаемым лицом Локи приподнял брови и развел руками. – Они не видят тебя? – спросил он, чтобы не молчать. – Не могут, – проворчала Хела, явно истосковавшаяся хоть по какому-то вниманию ко своей персоне. – Не время для них еще, плюс они обо мне не наслышаны, так что их воображение не нарисует подходящей картинки… – Так у тебя больше одного облика? – на этот раз в вопросе Локи послышался профессиональный интерес. – Как и у тебя, – отмахнулась Хела, снова увлеченно копаясь в своих записях. – Ты меня видишь, потому что знаешь обо мне… Что на самом деле странно, – добавила она, подумав, и глянула на трикстера со смесью презрительного интереса и надежды. – Неужели Всеотец все же вспомнил обо мне? – Все знают о тебе, – в свою очередь с удивленной вежливостью улыбнулся трикстер. – Просто увидеть тебя можно лишь однажды. Улыбка богини угасла. Секунду обнадеженная было Хела словно боролась с собой, а потом вздохнула и покачала головой. – Распространенное заблуждение, – проговорила она авторитетно. – Или ты правда полагаешь, что это наша с тобой первая встреча? Что-то неуловимое промелькнуло у Локи в голове, но образ тот был столь страшен, что дух тут же захватило, а на тело навалилась невероятная тяжесть. И трикстер решил, что не за всякое воспоминание стоит с такой жадностью хвататься. – Правильно, – одобрила она. – Помнить все – это иногда непосильная ноша. Я с самого твоего рождения иду с тобой бок о бок, мой дорогой. Локи безрадостно рассмеялся. – Как и со всеми живыми, смею предположить, – она кивнула, но тут же возразила. – С тобой другая история. Сколько раз я приходила за тобой так же, как и за этими ребятами, и не могла забрать. В последнее время особенно часто, вот я все и думала, когда же ты соизволишь меня заметить. – Я… тоже бессмертен? – слегка опешил он. Холодное присутствие Хелы вдруг показалось менее давящим; а может, Локи просто бросило в жар. – Нет, – с удовольствием поддразнила его богиня. – Ты вообще особый случай. Ты же всегда себя таким считал, да? Ну так не отказывайся теперь от своих привилегий. Но ты смертен и скоро будешь принадлежать мне, если продолжишь, как сейчас. – «Так сейчас она не забирает меня с собой?» – расправила крылья и ошалело заметалась по его голове новая мысль. – Ты хоть представляешь, сколько с тобой мороки? Вот, почитай. Она не глядя раскрыла нужное место в какой-то книге, которая материализовалась у нее в руке, и Локи увидел там свое много раз подчеркнутое и обведенное имя. За ним следовал длинный список, в котором числились разнообразные ситуации, некоторых из которых он даже и не помнил… В конце страницы стояла стрелка, явно указывающая на продолжение списка. – И это только одна страница, – кивнула богиня, подтверждая его догадку. – Хочешь знать, что сейчас написано на последней странице? Она перелистнула несколько шуршащих листов, прищурилась и зачитала: – «Сотрясение мозга, раны сердца и воспаление легких, несовместимое с жизнью магическое истощение, обледенение, удушение, опять прицельное ранение в сердце, открывшийся в вакууме портал…» – Но этого не было! – возмутился Локи, гневно прожигая взглядом страшную книжицу. – Они тут несистематизированные, – словно извиняясь, проговорила Хела. – А ты что хотел? Реальностей много, а Книга Жизни одна… – Значит, это не все про меня? – с надеждой вскинул взгляд он. – Про тебя, – жестко откликнулась богиня. – Ты же Локи из Асгарда? Про тебя, голубчик. Но Книга Жизни не различает между собой все твои копии. – Мои копии, – пробормотал Локи, гадая, имела ли Хела в виду его магические проекции – или же реальные, живые копии?! Женщина снисходительно оглядывала его с головы до ног, и Локи вдруг понял, что ему очень трудно угадать по ее лицу, о чем она думает. – Постой-ка, – вдруг воскликнул он и требовательно протянул руку к книге. Хела так удивилась его дерзости, что позволила выдернуть книгу из своих рук и пролистать несколько страниц к самому началу. – «Локи из Асгарда»? – с неописуемой интонацией процитировал он Хелу, а потом нашел и саму запись. Хела недоуменно моргнула, и Локи пояснил: – Локи из Асгарда? Не Ётунхейма? – богиня в удивлении вскинула брови. А ведь должна быть твердо уверена в его сущности и происхождении, если имеет право забрать его жизнь. – Здесь запись о твоей подлинной сущности, – равнодушно проговорила она, отбрасывая с лица лохматую черную прядь. – О таком тебе, какой ты есть. Дело не в рождении: ты тот, кем себя считаешь. Мне пришлось переправить запись, когда тебя принесли в Асгард и потом всю твою сознательную жизнь с пеной у рта уверяли, что ты сын Одина… – Так запись в Книге Жизни можно переправить… – пробормотал Локи, теперь донельзя заинтересованный. – Можно, как и везде… – Хела скучающе полировала свои и без того острые когти. «Если стереть свое имя совсем, – между тем, размышлял Локи. – Интересно, что будет?» Мысль была занятной и потенциально спасительной. Или смертельно опасной. Это зачастую одно и то же. К тому же… из Асгарда? Подлинная сущность? Ему казалось, что из холодной воды он вынырнул на кипящую поверхность и теперь плавится, растворяясь в знойном мареве, подобно туману… Как мираж в пустыне. Даже перед лицом жизни и смерти он лишь видимость и сам определяет, как будет выглядеть. Неужели у него есть право на… собственное решение? – Знаешь, тяги к самосохранению у тебя все-таки ни на грош, – прожгла его идеально мрачным взглядом Хела, а потом властно провела рукой у него перед глазами. – Ты меня провоцируешь, брат мой… – Брат? – растерянно переспросил он, постепенно осознавая, что лик Хелы теперь стал совершенно размытым. – Просто обращение, – хмыкнула она. – Ничего не значащая фраза. Разумеется, никакой ты мне не брат… Что-то знакомое почудилось Локи в этой фразе, но ассоциацию он отследить не успел, провалившись в густую пузырящуюся темноту.