Глава 1. Зачистка
20 февраля 2020 г., 21:43
Мерцающий Шторм неторопливо продвигался заброшенным коридором, настороженно осматривая все тёмные закоулки. Жёсткотелые могли затаиться где угодно. Маска фиксировала все малейшие детали, тщательно сканируя изъеденные временем мрачные стены, носившие следы замысловатых фресок древних цивилизаций.
Охотники давно использовали менее развитые миры, покровительствовали молодым расам, делились некоторыми знаниями, и их считали едва ли не богами. Взамен они брали жертвенную плату в виде носителей для Жёсткого мяса. Но времена минувших тысячелетий ушли в небытие, в забвение канули древние цивилизации, оставив после себя только мрачные напоминания ритуальных развалин. В их недрах до сих пор скрываются тайны страшного прошлого, грозя в любой момент вырваться наружу, как чёрная чума, уничтожая все миры. На страже этой скрытой угрозы стояли отряды ликвидаторов, что зачищали неконтролируемые охотничьи угодья. Чаще пирамиды просто замораживались: убиралась лишняя дичь, а Королева отправлялась в анабиоз, чтобы позже пробудиться для нового Обряда посвящения. Но иногда приходилось уничтожать весь объект, грозивший глобальным заражением.
Всей этой сложной системой управлял один руководитель – главный Ликвидатор, получивший право носить своё профессиональное звание с большой буквы. Среди яутжа его знали по не менее громкому и не менее заслуженному имени Легендарный. А последний поединок на умановской планете (когда он один на один сражался с четырёхметровым неуязвимым Гибридом) принёс Ликвидатору ещё большую славу. Вот только сам победитель как-то не стремился принимать заслуженные лавры, исчезнув на своём корабле на окраинах заражённых охотничьих угодий, которые подлежали зачистке. С собой же он прихватил только одного своего ученика.
Мерцающий ловким ударом запястных лезвий отсёк часть головы трутня, который осторожно высунулся из тёмной ниши в стене. Заранее спланированная атака жёсткотелого закончилась неудачей, тогда как Охотник проследовал дальше, даже не обернувшись к своей жертве.
Мёртвое тело медленно вывалилось из укрытия, грузно рухнув на изъеденный кислотой каменный пол, а из мрака коридора за спиной яутжа плавно выплыла большая безглазая морда солдата. Тварь обнюхала убитого сородича и посмотрела в сторону исчезнувшего за поворотом Охотника. Тонкая чёрная губа верхней челюсти ксеноморфа дрогнула, обнажив ряд идеально ровных зубов, но из глотки не вырвалось ни звука. Аккуратно переступив через собрата, жуткая тварь продолжила преследование намеченной цели, бесшумно скользя во мраке коридора.
Мерцающий остановился на пересечении двух туннелей, размышляя, какой маршрут ему выбрать.
Во время зачистки ульев система блуждающего лабиринта всегда отключалась, чтобы меняющиеся коридоры не затрудняли работу ликвидаторов. Но это совсем не уменьшало непредсказуемости и скрытых опасностей мрачных туннелей.
Молодой яутжа активировал карту, высвечивая схематические линии коридоров. Небольшое уточнение масштаба…
Подсознательное чувство внезапно заставило Охотника быстрым движением убрать карту и резко обернуться назад. И как раз вовремя, чтобы увернуться от летящей на него чёрной туши. Просвистевший над головой яутжа ксеноморф грузно рухнул на каменный пол и, мгновенно развернувшись, бросился в повторную атаку. Однако Охотник его уже ждал: чёрная тварь на полной скорости налетела на острие разложенного копья. Мерцающий сделал резкий поворот, заставив острые зубья глубже вгрызться в инопланетную плоть, и коротким движением рванул оружие на себя, буквально выворачивая наизнанку внутренности жёсткотелого.
Враг был повержен, но Охотнику даже не удалось перевести дух, как он снова оказался атакован ещё двумя ксеноморфами. Увернувшись от выпада когтей ближайшей твари, Мерцающий нанёс продольный удар запястными лезвиями по второму нападающему, перерезав ему глотку. Охотник быстро развернулся к первому противнику, но тот успел прыгнуть на грудь яутжа и подмять врага под себя, раздирая в кровь его грудь. Мерцающий зарычал от боли и гнева. Он увернулся от просвистевшей в сантиметре от его головы внутренней челюсти ксеноморфа и кулаком врезал по оскаленной пасти. Затем, изловчившись, яутжа подтянул к себе ногу, согнув её в колене, и с силой отбросил назойливую тварь прочь.
Чёрная туша, пролетев через всё пространство перекрёстка, врезалась в угол двух стен, полностью его разрушив. Стряхнув с головы пыль и осколки камней, жёсткотелый раздражённо взвизгнул и снова бросился к своему врагу, поджидавшему его в боевой готовности. Охотник увернулся от летящей на него туши, одновременно сделав выпад копьём, но проворный ксеноморф успел уйти от удара и резким взмахом хвоста подсек Мерцающему ноги. Не удержавшись, яутжа рухнул на спину, тогда как чёрная тварь опять насела на него сверху, с яростью нанося жестокие удары. Если б ксеноморф обладал эмоциями, то был бы несказанно удивлён и озадачен сверхживучестью своего врага. Он пару раз проткнул Охотника острым хвостом, но тот до сих пор оставался не только жив, но и боеспособен. А вот сам жёсткотелый оказался не таким уж неуязвимым. Яростно рыкнув, Мерцающий со всей силы нанёс удар запястными лезвиями в шею надоедливой твари и в резком выпаде вывернулся из-под врага, придавив его сверху. При этом он не переставал кромсать жёсткотелого клинками.
Наконец добив ксеноморфа, молодой Охотник устало поднялся на ноги. В груди растекалась ужасающая боль, но суперрегенерация уже принялась за свою работу, восстанавливая повреждённые ткани.
— Ты слишком невнимательный, — раздалось позади ворчание Легендарного.
Младший обернулся и посмотрел на наставника. Тот с непринуждённым видом стоял у выхода из коридора, облокотившись о стену и скрестив на груди руки.
— И чем ты только занимался всё это время со своей уманкой?
— Тем, чем и ты со своей, — недовольно буркнул под жвала молодой яутжа.
— Нетрудно догадаться. А чем должен был?
Мерцающий промолчал. Он виноват, что Лекс не любит упражнения в тренировочном зале, если только они через два приёма не заканчиваются поцелуями? Уманка оказалась на удивление горячей.
Легендарный разочарованно вздохнул.
— Может, вам запретить видеться до тех пор, пока ты не станешь Кровавым?
Мерцающий не ответил, но было видно, что эта идея ему не нравится.
Легендарный подошёл к напарнику ближе и критически его оглядел. Чёрный коготь Ликвидатора не очень любезно зацепил едва затянувшееся ранение, заставив Мерцающего недовольно заворчать.
— Младший, а ты убит. Если б не суперрегенерация, ты уже сам стал бы трофеем жёсткотелых. Запомни: теперь ты должен быть ещё более осторожен, чем когда-либо.
— Почему? — Молодому яутжа это казалось нелогичным.
— Никто не должен догадаться о твоём условном бессмертии. Поэтому сражаться тебе придётся или без ран, или убирать всех свидетелей.
— Хм. А если в закрытой броне?
— Вариант возможен. Но тогда тебе нужно будет имитировать все ранения. И лечиться придётся только у Стихии. Нельзя «эликсир» делать известным. Не сейчас.
Упоминание имени учёной вернуло мысли молодого Охотника к своей уманке.
— И долго мы здесь будем торчать? — спросил он.
— Пока не научишься жёсткотелых кожей чувствовать.
— Хф-ф. Я бы предпочёл другой объект чувствовать кожей, — иронично щёлкнул Мерцающий.
— Не сомневаюсь. Только сначала уделишь должное внимание Королеве жёсткотелых, — парировал Легендарный, одновременно сверяясь по компьютеру со схемой пирамиды, чтобы определить месторасположение покоев Матки.
Необходимо было спуститься ещё на три уровня. Там жёсткотелых станет намного больше и, кроме трутней и солдат, появятся Преторианцы или, как их ещё называли, Стажи Королевы.
— Я должен убить Матку? — спросил Мерцающий.
— Это в крайнем случае. Её необходимо ввести в анабиоз, а улей зачистить. Охотиться будешь на Стражей. Они не уступят Королеве. А во многом, как противники, даже превосходят её.
Молодой Охотник кивнул. Преторианцы считались ценным трофеем. Вопрос в том, впечатлят ли они Лекс?
— После зачистки мы отправимся к Шелесту. Там ты потренируешься на изгоях, — продолжал Легендарный.
— Но ведь Охотники не имеют права истреблять изгоев.
— Ты не для трофеев будешь на них охотиться, а для опыта. Чтобы умел убивать себе подобных. Пригодится в жизни.
Мерцающий снова согласно кивнул. Ему ещё не доводилось уничтожать яутжа. Драться – дрался. Со своими ровесниками. Иногда даже со старшими. Но чтобы убивать… На это имели право только арбитры. Или соперники во время ритуальных боев за самок, что случалось редко. Возможен был ещё один вариант: защита себя и своих близких, как это произошло на арене между Легендарным и Хитрым глазом. И то Ликвидатор фактически превысил свои полномочия, но на это никто не обратил внимания. Другое дело, если объявлялись военные действия между кланами или появлялась какая-нибудь внешняя угроза. Тогда существовало только одно правило – убей или будешь убит.
— Идём дальше. Внизу станет горячее в буквальном смысле слова, — щёлкнул Ликвидатор.
— Ты говорил, что улей старый, но жёсткотелых попалось не так уж и много, — заметил Мерцающий. Они только на входе встретили серьёзное препятствие из двух дюжин солдат ксеноморфов, напавших одновременно. А потом фактически была тишина. Пока Мерцающий не столкнулся с этой небольшой группой.
— Королева учуяла наше присутствие и решила устроить сюрприз, собрав вокруг себя весь улей.
— И как мы к ней пробьёмся?
— Штурмом, как ещё. Проведём жёсткую зачистку из плазменного оружия. Трофеев не берём, кроме Стражей.
Мерцающий в очередной раз кивнул, чувствуя, что бой будет жарким.
Однако Охотники уже прошли почти до самого нижнего уровня, а жёсткотелых по-прежнему не было видно.
— И где они все? — настороженно поинтересовался молодой яутжа.
— Сейчас узнаешь. — Легендарный издал вызывающий клич, огласив громогласным эхом тёмные коридоры.
Прошла секунда. И вот причудливые подтёки на стенах внезапно зашевелились, ожив множеством чёрных тварей.
Следующая пара десятков минут оказалась самой горячей. От интенсивного огня жерла плазменных пушек раскалились, но всё же выдержали натиск жёсткотелых. Иногда некоторым ксеноморфам удавалось прорваться через линию обстрела, но они сразу же оказывались распотрошёнными клинками Охотников.
Брызги кислотной крови разлетались во все стороны, разъедая всё, что попадалось на их пути, кроме биологического материала ксено и устойчивого сплава брони воинов. Но незащищённые участки тел яутжа, куда падали едкие капли, так быстро восстанавливались, что Охотники в азарте боя даже не замечали повреждений.
Наконец, не выдержав шквального огня плазмопушек, жёсткотелые стали отступать, пластичной волной схлынув со стен и потолка коридоров. Однако они сразу же угодили во внезапно вспыхнувшие лазерные сети, а полетевшие им вдогонку локальные бомбы завершили жестокую баталию. В итоге вся чёрная масса нападающих превратилась в шипящую кислотную кашу, сизым туманом испарений заволакивая окружающее пространство. Наступила тишина, нарушаемая едва слышным шорохом и странным потрескиванием.
Только сейчас Мерцающий смог перевести дух. Бой действительно оказался жарким в прямом и переносном смысле.
Легендарный спрятал за плечами свои пушки и с невозмутимым видом снова посмотрел на карту. Им оставалось миновать метров сорок коридора и по шахте спуститься вниз на ещё один уровень.
Но неожиданно пол под массой ксеноморфов начал с грохотом проваливаться, увлекая кислотные останки в тёмную пропасть. Не успели Охотники опомниться, как вместе с грудами камней полетели вниз. Их экстремальный спуск длился недолго, всего каких-то десять метров, и яутжа вполне удачно приземлились на ноги в новом коридоре.
— Почти как на лифте, — заметил Мерцающий.
— Н-да, главное, что по пути, — добавил Легендарный, сверяясь с маршрутом. — Нам туда.
И они, переступив через непонятное месиво из камней и кусков ксеноморфов, приблизились к огромной стене из причудливых наплывов чёрной смолы.
— Хм, нас не рады видеть, — щёлкнул Легендарный. — Вход запечатали. Но мы же в приглашении не нуждаемся? — И он, активировав бронебойную перчатку, резким движением нанёс мощный удар по стене, пробив в ней брешь. Затем Охотники общими усилиями расширили проход, раскидав куски смолы в разные стороны. — Будь внимательным, — бросил последнее наставление Ликвидатор. — От Королевы жёсткотелых всего можно ожидать.
Молодой Охотник кивнул и следом за своим напарником проследовал в открывшийся проём.
Едва они оказались в душном мраке покоев Королевы, как им навстречу прыгнули два Стража. Увернувшись от первой атаки, Охотники заняли боевые позиции.
— Бери на себя левого, а я придержу второго, — заметил Легендарный.
— Что значит «придержу»? — не понял Мерцающий.
— А ты хочешь одновременно с ними сражаться?
— Я думал, ты себе одного возьмёшь, — ответил молодой яутжа, уворачиваясь от летящего в него шипастого хвоста.
— У меня этого добра и без него хватает, — возразил Легендарный, мощным ударом бронированной перчатки откинув Стража назад. — А Стихию они не впечатляют.
— Лекс они тоже вряд ли впечатлят, — буркнул молодой Охотник, нанося удар запястными лезвиями.
— Зато впечатлят клан, когда ты будешь получать статус Кровавого.
Мерцающий недовольно фыркнул, но вынужден был согласиться со своим наставником. И он с разъярённым рыком набросился на врага, стремясь побыстрее с ним разделаться. А в это время из тёмной расщелины вынырнул ещё один Преторианец и приготовился с тыла наброситься на молодого Охотника. Но резко выпущенная Ликвидатором сдерживающая сеть пришпилила его к стене. Откинув к нему ещё и своего противника, Легендарный обоих дополнительно спутал второй сетчатой ловушкой, временно выведя их из строя.
Королева истошно взвыла,
видя, как получили поражение её телохранители. Эхо многократно повторило её крик, разнеся его по коридорам. Матка попыталась вырваться из сковывавших её цепей и яростно дёрнула костлявыми лапами.
— Младший, поторопись. Видишь, дама нервничает, - заметил Легендарный.
— Мог бы пока занять её своим вниманием, — фыркнул молодой яутжа, нанося удар запястными лезвиями под нижние челюсти Стража. — Ты же в этом спец.
— Во-первых, Младший, ты нарываешься. А во-вторых, я обещал хранить верность своей самочке, — то ли в шутку, то ли всерьёз прострекотал Легендарный и наотмашь нанёс удар по откуда-то появившемуся солдату, срезав ему голову.
Мерцающий не смог сдержать насмешливого щелчка. Стихия оказалась собственницей, не терпящей конкуренток. Удивляло другое: как ей удалось так подчинить своей воле непреклонного Элиту?..
Мысли Младшего отвлёк сильный удар хвостом по спине. В агонии Страж всё же успел зацепить Охотника, располосовав ему шкуру. Мерцающий рыкнул от боли и в сердцах жёстким ударом добил своего врага. Но расслабляться ему не пришлось, так как освободившиеся к этому моменту от сетей два других Стража одновременно бросились на молодого Охотника, почему-то проигнорировав Элиту.
— Может, всё-таки возьмёшь одного себе? Мы на троих не договаривались, — прострекотал Мерцающий, с трудом отбив атаку двух монстров.
— Я бы с радостью, но они тебя выбрали, — насмешливо проурчал Легендарный, однако всё же разложил в своей руке копьё.
Видя поражение своих телохранителей, Королева в яростном отчаянии ещё громче завыла. Она готова была сама броситься сражаться с ненавистными врагами, но крепкие цепи не позволяли ей этого сделать.
После того как несколько раз Маткам жёсткотелых удавалось сбежать, порвав при помощи своей едкой крови металлические оковы, цепи стали делать из кислотоустойчивого сплава. Конечно, это в разы удорожало оборудование, но оно того стоило. Лучше позаботиться о надёжных оковах, чем потерять целый объект для проведения Обряда посвящения.
— Вот интересно, Королевы помнят после своей разморозки, что произошло с их предыдущим ульем? — вопросительно щёлкнул Мерцающий, пригнувшись от сегментированного хвоста жёсткотелого, что разнёс кусок стены над головой яутжа.
— Ещё как помнят, — рыкнул в ответ Легендарный. Он виртуозным ударом со спины проткнул грудь атаковавшего его Стража, поразив уязвимое место. А следующим выпадом с разворота пробил запястными лезвиями голову ксеноморфа снизу вверх. И затем с победным рёвом одной рукой швырнул массивную тушу к ногам Королевы. — Они ещё и мстить за прошлые поражения умеют.
— Почему бы не сделать так, чтобы их психика меньше травмировалась и они были поспокойней? — спросил Мерцающий, отразив удар противника. — Вводили бы им препараты для очистки памяти.
— Ты своими рассуждениями Стихию напоминаешь. Кому нужна психика дичи? Чем яростнее Королева, тем злее улей, а значит, ярче охота и ценнее трофеи, — проурчал Легендарный, доставая пистолет с убойной порцией мощных транквилизаторов. Они помогут усмирить беснующуюся Матку и активируют в её организме процесс перехода в состояние анабиоза. — И хватит нянчиться со своим трофеем. Добивай его уже, — добавил Ликвидатор, целясь Королеве прямо в раскрытую пасть.
Последовала серия выстрелов, приведшая Матку в ещё большее бешенство. Но постепенно её движения стали замедляться, а ярость угасать.
Едва только Королева замерла, как недобитый молодым Охотником Страж метнулся в сторону, пытаясь сбежать, но ловко пущенное ему вдогонку копьё заставило монстра упасть на каменный пол, по инерции проехав безглазой мордой по груде осколков и грязи. Преторианец замер, наконец-то распрощавшись со своей жизнью. Наконечник копья угодил ему прямо в основание черепа, разбив позвонки.
Мерцающий облегчённо вздохнул. На яростный возглас победы у него не осталось ни сил, ни желания.
— Что ж, зачистку можно считать завершённой. Осталось провести контрольную проверку в поисках сбежавших жёсткотелых, — подытожил Легендарный.
Им потребовался ещё час на заключительные процедуры по консервации пирамиды, а затем, забрав свои трофеи, Охотники вернулись на борт челнока Ликвидатора.
— Куда теперь летим? — спросил Мерцающий, тогда как воин-элита проверил поступившие во время их отсутствия сообщения.
— В тридцать седьмой сектор. Нужно встретиться со Стихией.
— Что-нибудь случилось? — насторожился молодой яутжа.
— Я соскучился по своей самочке. А ты разве нет? — насмешливо щёлкнул Легендарный.
Мерцающий в ответ согласно мурлыкнул.
