Глава 7. Месть Королевы
16 марта 2020 г., 15:04
Это оказался всего лишь сон, но он носил следы реально минувших событий прошлого, что едва не стоили Ликвидатору жизни и навсегда его изменили.
Королева жёсткотелых была давно немолодой и очень умной. Ей далеко не впервые приходилось сталкиваться с Охотниками, безжалостно уничтожавшими её детей. Несколько раз ей даже удавалось их перехитрить и вырваться на свободу, убив всех Неокроплённых. Тогда, ликуя собственной победе, она расширяла владения, увеличивая полчища своих детей. Но её триумф недолго длился, так как вскоре приходили ликвидаторы и зачищали улей, а её снова заковывали в мерзкие цепи. В последний раз она хорошо запомнила одного, что был самым безжалостным и неуязвимым. Матка жёсткотелых возненавидела его больше всех. На нём улавливалась кровь не одной Королевы, из-за чего стремление уничтожить грозного врага становилось навязчивой идеей. Она годами жила лишь с одной мыслью – отомстить.
И вот наконец подвернулся удачный момент. Во время очередного Обряда посвящения она смогла разумно направить своих детей, чтобы они уничтожили молодых Охотников и освободили её. Противостояние было выиграно с минимальными потерями со стороны жёсткотелых, и последний Неокроплённый пал в неравном бою, так и не успев активировать самоликвидатор. Но наслаждаться победой на этот раз Королева не стала. Она лишь планомерно начала расширять свой улей, ожидая неминуемой зачистки.
И они пришли. А среди них был тот, кого больше всего жаждала уничтожить Королева жёсткотелых. Это был её шанс. И она не желала его упустить.
Матка не стала уходить прежним маршрутом, чтобы поскорее скрыться от своих врагов. Нет, она решила тоже устроить охоту. За долгое время Королева изучила тактику противника, и теперь эти навыки использовала против самих же Охотников. Отправив основную часть своих детей отвлекать группу врага, она стала выслеживать только одного – самого опасного, самого злейшего.
Когда Ликвидатор достиг покоев Королевы, Матки жёсткотелых на месте не оказалось. Он быстро дал команду перекрыть все выходы из пирамиды. Но едва его группа рассредоточилась по коридорам, Легендарный услышал за своей спиной злобное шипение. Королева медленно вылезла из укрытия, триумфально приближаясь к врагу. Ликвидатор не растерялся и сразу же атаковал Матку из плазмопушки. Но Королева и этот шаг рассчитала. Увернувшись от первых выстрелов, она коротко взвизгнула, и из узкой ниши на спину Легендарному прыгнул небольшой ксеноморф. Охотник быстро его скинул и мгновенно прикончил одним ударом запястных лезвий. Но главную цель жёсткотелый успел выполнить, угождая своей Королеве. Он сбил пушку Охотника, лишив яутжа эффективного оружия.
Раздражённо зарычав, Легендарный снял с пояса кнут и коротким взмахом развернул сегментированный хлыст, со звоном скрежетнувший по каменному полу. Матка вызывающе взвизгнула и бросилась в атаку, но Ликвидатор резким выпадом срезал ей правую кисть передней конечности, одновременно уклонившись от летящей на него мощной туши. Королева огласила зал неистовым криком и вновь атаковала врага. Новый удар кнутом пришёлся по хвосту, однако коварная Матка изловчилась и в резком жесте вырвала из рук Охотника оружие, хоть при этом и лишилась своего острого наконечника.
Оставшись без кнута, Легендарный гневно рыкнул и разложил телескопическое копьё. Увернувшись от летящих кислотных брызг повреждённого хвоста, Охотник нанёс удар в грудь жуткой твари, с хирургической точностью попав в расщелину между прочными пластинами экзоскелета. Ему не хватило всего пару сантиметров, чтобы серьёзно зацепить внутренние органы Матки жёсткотелых и ослабить её.
Королева успела отпрянуть назад, точно рыба с крючка, сорвавшись с острых зазубрин наконечника копья. Снова фонтаном брызнула кислотная кровь. Легендарный успел увернуться, но несколько капель случайно попали в уязвимое место наручного компьютера, введя сбой в системе. Визоры маски мигнули помехами и вышли из строя, ослепив Охотника. Отлично понимая, чего это ему может стоить, Легендарный снова зарычал и резким движением торопливо скинул шлем с головы. И как раз вовремя, чтобы в кувырке уйти от атаки Королевы. Матка раздражённо зашипела, досадуя со своей неудачи.
Заняв новую позицию, Легендарный посмотрел на своего врага и, угрожающе раскрыв жвала, с вызовом взревел, оглашая грозным голосом мрачные коридоры пирамиды. Ему несложно было догадаться, что эта чёрная тварь намеренно его подкарауливала.
Королева приготовилась к следующей атаке, но в этот момент ей в морду стремительно полетела крепкая сеть. Матка раздражённо взвизгнула, попятившись спиной, пока не уткнулась в стену. Энергично мотая головой, она попробовала скинуть неприятные тенёта, начинавшие сдавливать её пасть.
Сеть Ликвидатора заметно отличалась от общепринятого охотничьего снаряжения и не только своей кислотоустойчивостью. По особой форме строения она специально предназначалась для стреноживания беглых Королев жёсткотелых и обладала повышенной прочностью. Если такая захватит цель, вырваться с неё было нереально.
Прежде чем Матка смогла скинуть помеху лапами, следующая сеть сковала сначала одну когтистую кисть, пришпилив её к стене, а затем и второй обрубок ранее повреждённой конечности.
— Ты будешь до скончания своей долгой жизни нести яйца, как жалкая дичь для Обрядов посвящения, — рыкнул Легендарный, заряжая новую кассету с сеткой. — И никогда ты не избавишься от этой постыдной для тебя участи!
Королева истошно взвыла и, схватив меньшими лапками себя за грудь, начала усиленно её царапать, истекая едкой кислотой. Воздух в помещении пропитался невыносимым запахом, затрудняя дыхание.
— Зря стараешься. Тебе это не поможет, — фыркнул Охотник, догадываясь, что Королева хотела растворить крепкие сети.
Но то, что произошло в следующую секунду, Легендарный никак не ожидал. Внезапно Матка проникла когтистыми лапками себе в грудь и, визжа от боли, вырвала часть внутренностей, а затем, на исходе последних жизненных ресурсов, она швырнула истекающий кислотой сгусток в Охотника. Легендарный попытался увернуться от неожиданного удара, но не успел. Разорвавшиеся на куски внутренности Королевы зацепили левую сторону его головы, и кислота в считанные секунды прожгла кожу до кости, растворив верхнее жвало. От адской боли Охотник взревел и, теряя сознание, рухнул к ногам испустившей дух Матки жёсткотелых. Она всё же смогла отомстить ненавистному врагу, хоть и ценой собственной жизни…
Легендарного с трудом удалось спасти. Но вот его судьбу вернуть в прежнее русло уже было невозможно. Над ним точно нависло проклятие непокорившейся Королевы жёсткотелых, как кислотой разрушив всю его жизнь…
И именно эти события с невероятной точностью сейчас возродились во сне, напомнив о невыносимой боли, эхо которой заставило Ликвидатора резко проснуться.
Громко рыкнув, Легендарный спохватился с кровати, чисто машинально проведя рукой по левой части головы. Жуткие шрамы отсутствовали, а острая боль была лишь отголоском прошлого. Где-то сбоку тихо мурлыкнула Стихия, мгновенно вернув сознание Ликвидатора к реальности.
— Что-то случилось? — проворковала учёная, подняв голову.
— Сон, — щёлкнул Легендарный и, вновь опустившись на кровать, притянул самочку в свои объятия, как малёк любимую игрушку.
Стихия мягко провела пальцами по его мандибулам, вызывая у Охотника довольное урчание. Она не раз слышала про посттравматический синдром у ветеранов, когда отголоски прошлого с поразительной чёткостью воплощались во сне, беспокоя разум. Пальцы самочки соскользнули на грудь яутжа, в успокаивающем жесте слегка погладив шероховато-упругую кожу. Охотник сильней сжал кольцо своих рук, с блаженным чувством наслаждаясь этими нежными прикосновениями. Тогда как его мысли снова вернулись в прошлое, точно иголками вороша былые раны.
После длительной отлёжки в госпитале, когда Легендарный находился между жизнью и смертью, он узнал, что его самка ушла к Старейшине. Этот шок оказался не менее болезненным, чем кислотные раны Королевы. Не столько из-за привязанности к Неге (между ними давно угасли все чувства и осталась лишь привычка), как из-за неприятного осознания брошенности. Это было настоящее предательство. Она даже не предупредила его о своём решении. Более того, Нега объявила себя «вдовой» раньше, чем угасло его последнее дыхание.
Легендарный был просто в бешенстве. Его так пренебрежительно и цинично выкинули из мира живых, что он долго после того случая презирал всех самок. Больше всего же от его ярости доставалось Королевам жёсткотелых, на которых он сгонял всю свою злость.
Зачистки ульев с его участием стали невероятно жестокими и беспощадными. Замораживать в пирамидах после его работы было нечего. Да, его трофеи и доблесть продвинули Ликвидатора по службе вверх. Теперь он стал руководителем всех отрядов. Правда, такое повышение преследовало определённые цели Старейшин Совета. Они просто стремились сохранить Маток жёсткотелых для дальнейшего использования, предпочитая проводить заморозку ульев, а не полностью их уничтожать. Поэтому Легендарного поселили в «кабинете» в качестве руководителя. Хотя знаменитый Ликвидатор частенько использовал свободное время, чтобы где-нибудь на заражённой планете устроить свою Вендетту.
Так он и оказался на С'гера-9, когда маленькая самочка попала в беду. По иронии судьбы, это был именно тот мир, где он потерпел поражение от непокорной Королевы жёсткотелых.
Ликвидатор как раз заканчивал «развлекательную» зачистку, когда на его компьютер поступил сигнал от диспетчера Эха, в котором тот сообщил о непредвиденной разморозке соседнего улья. Чувство долга заставили Легендарного срочно отправиться на непредусмотренную работу, и он, скрывая под маской раздражение, проследовал в новую пирамиду.
Там-то и произошла судьбоносная встреча со Стихией.
В тот момент, как он впервые увидел в гнезде маленькую учёную, его охватили самые противоречивые чувства и далеко не положительные. Он знал, что по закону должен спасти соотечественницу, но его неприязнь и долго таившееся в глубине души чувство обиды сковывало все движения, заставляя медлить. Когда же он увидел, как эта мелочь отчаянно сражалась за свою жизнь, что-то в его сердце дрогнуло, разбудив прежнего Легендарного. И он не позволил самочке погибнуть от тех же самых жёсткотелых, что разрушили его судьбу. И именно этот поступок вырвал его сознание из замкнутого круга отчаяния и мести. Не последнюю роль, конечно, здесь сыграл лёгкий аромат Стихии. Он проник в сердце Ликвидатора, как маленький лучик и растопил лёд недоверия и боли.
Однако когда мелкая самка пошутила про поцелуй Королевы жёсткотелых, в памяти Легендарного мгновенно всплыли фрагменты тех злополучных событий. За такую наглость он готов был убить эту мелочь, в порыве схватив Стихию за горло. Но едва яутжа притянул её лицо к себе, заглянув в бездонные глаза, его охватило совсем другое желание. Впервые за долгое время он ощутил непреодолимую жажду обладать этим хрупким созданием. И если бы не его беспомощность в тот момент…
Охотник тихо заурчал, требовательно пробежав когтистыми пальцами по телу своей спящей избранницы. Стихия с трепетом замерла, невольно размышляя, какие мысли могли бродить сейчас в полудремлющем сознании её спутника. Его непроизвольные движения заставляли её сердце учащать свой ритм и томно таять в крепких объятиях.
А Легендарный продолжал размышлять над странностью их неожиданного знакомства со Стихией. Ведь с другой стороны, если б не случай с Королевой, он не расстался бы с Негой. У него не хватило бы решительности бросить ветреную самку. Да и закон подобные действия со стороны самцов запрещал. И даже если б встреча со Стихией произошла, вряд ли самочка приняла бы Легендарного так благосклонно. Ведь на нём присутствовал бы запах конкурентки.
Выходит, что ему следовало поблагодарить Матку жёсткотелых за её отчаянный поступок? Её непокорность разрушила всю его прежнюю жизнь, но, спустя какое-то время, он получил второй шанс, обретя преданное сердечко маленькой самочки, которой он в ответ отдал своё…
Под впечатлением этой мысли Легендарный мягко замурлыкал, точно кот. Он ласково провёл скулой по гребню самочки, щекоча её щетинками и, глубоко вздохнув, спокойно погрузился в сон, крепко сжимая в объятиях свой самый ценный трофей, что он добыл на С'гера-9.
***
— Я сделала, как ты просил, — мурлыкнула Нега, потёршись жвалами о руку в позолоченных доспехах. — Микрокамера установлена. — Они ничего не заподозрили? — Нет. Решили, что я к ним скандалить пришла. Правда, в спальню я так и не смогла проникнуть. Двери оказались заперты. Пришлось прикрепить прибор у входа в гостиную. — Не совсем удачное место, — недовольно рыкнул яутжа, проводя по пульту холёными когтями с золотым напылением. Самка недовольно скривилась и заметила, оправдывая себя: — Не будет же он постоянно ходить по дому в маске. Но знаешь, кожа у него действительно стала необычная. Я не заметила ни одного шрама на ней. Даже старых, которые хорошо помню… — Тихо! — оборвал её яутжа. — У них что-то происходит. Самка послушно замерла, уставившись на экран, передававший обстановку в доме Легендарного. По коридору прошла взъерошенная Лекс, зевая после бессонной бурной ночи и попивая из большой кружки кофейный заменитель. Внезапно из-за угла на неё прыгнул молодой Охотник, и уманка, вскрикнув от неожиданности, взмахнула рукой с чашкой, расплескав её содержимое по стенам. Горячие капли напитка фонтаном разлетелись по рельефному орнаменту и чисто случайно угодили на отслеживающее устройство, выведя его из строя. Экран мигнул помехами и погас. Незнакомец в золотых доспехах яростно взревел, хлопнув кулаком по подлокотнику кресла, тогда как Нега поспешно отскочила в сторону от разгневанного покровителя. — Проклятая уманка! — прорычал яутжа. — Абсолютно с тобой согласна. Эта мягкотелая бестия едва не прибила меня. — И самка провела когтями по затылку, где улавливалась шишка от тяжёлого подноса. Яутжа что-то неопределённо фыркнул и, поднявшись с кресла, нервной походкой, покинул помещение, оставив самку одну.***
В то же время в доме Легендарного Лекс с упрёками набросилась на молодого Охотника. — С ума сошёл! Так меня напугать. Вот что теперь делать будем? — Уманка кивнула на испачканную стену. — Легендарный с нас шкуры снимет за испорченный ремонт. — Может не заметит, — мурлыкнул Мерцающий, проведя когтем по распущенным волосам своей спутницы. Ему нравилось, когда Лекс была так взволнована. — Как же! Не заметит, — фыркнула мулатка и резко одёрнула руку яутжа. Мерцающий снова зацепил её голову когтями, намерено выводя Лекс из себя. Женщина раздражённо зашипела, вновь стукнув его по ладони, и в ответ ощутимо дёрнула за рецептор, заставив Охотника коротко рыкнуть. Мерцающий махнул рукой, намереваясь ответить на самкину дерзость, но Лекс ловко увернулась и, продолжая дразнить своего спутника, повторно потянула за отросток. Молодой яутжа поймал её в свои объятия и стал усиленно щекотать. Он заметил, что Лекс необычно реагировала, когда её когтями трогали за рёбра, и ему нравилось так доставать уманку. Мулатка завизжала, вырываясь от Охотника, и со смехом бросилась бежать. Довольно мурлыкнув, Мерцающий последовал за ней, едва не сбив появившегося из спальни Легендарного. Проводив их взглядом, Элита незлобно фыркнул и направился в прихожую, беспрепятственно пройдя мимо испорченной видеокамеры. Начиналось обычное утро, судя по беготне Младшего и его уманки. Обстановка ничем не отличалась от той, что в последнее время царила на борту челнока Легендарного. Но он, кажется, даже привык к этим выходкам его ученика с непоседливой мулаткой, считая их как нечто обыденное и домашнее. Это была его команда. Его семья.
