***
На то, чтобы выбраться с покорёженного корабля, понадобилось не так уж и мало времени. Продвигаться среди обломков было не только опасно, но, порой, просто нереально из-за высокой степени повреждений корпуса летающего аппарата. Но кое-как самки всё же смогли вылезти из останков разбитого челнока, отделавшись дополнительной порцией синяков и ссадин. — Док, у тебя кровь, — заметила Лекс, указав на разбитое плечо Стихии, которое она случайно распорола острым обломком. — Нет, не трогай! — резко осадила её учёная и уже спокойнее добавила: — Лучше не трогай. Я не знаю, как токсин может повлиять на твой организм. — Токсин? Что за токсин? — не поняла Лекс. — Которым мы смазывали наконечники дротиков и лезвия ножей. — Хочешь сказать, что твоя кровь стала токсична, как у Легендарного? — догадалась мулатка. Стихия в ответ кивнула. — Ядрёный ксеноморф! — протянула Лекс и лукаво заметила: — Значит, ты всё-таки добилась своего? — Я добивалась иммунитета от токсина его крови, а не… чтобы перенять себе это свойство. — Самка растерянно поворошила рецепторы, зазвенев металлическими колечками. — Но именно оно помогло нам сбежать. — Страшно подумать, что будет при вашей встрече, — улыбнулась Лекс. — Легендарного ждёт сюрприз. — Главное, чтобы эта встреча произошла. — На Земле в таких случаях говорили «не вешать нос»… М-да, к тебе это сложно применить. Ну, это типа не унывать. Стихия улыбнулась верхними жвалами. — У Охотников говорят «не стучи по самоликвидатору». — Вполне соответствует, — согласилась Лекс. — Или как сказал бы Легендарный: «Мягкотелая, не скули». — Это точно. — Так что держим оборону и ждём наших неуязвимых спасателей. Увы, спокойно дождаться своих Охотников им не судилось. Едва они ступили на инопланетную поляну, поросшую кирпично-красной травой, как из экзотического фиолетового леса им навстречу вышло четыре громадных яутжа в доспехах, но без масок на непривычно искажённых мордах. — О-о, нам решили устроить радушный приём, — тревожно заметила Лекс. — Бежим! — коротко скомандовала самка, заметив, как первый серошкурый монстр бросился к ним. Он едва не схватил споткнувшуюся об корягу Лекс, но Стихия ударом отравленных лезвий отбила свою напарницу от неминуемого захвата. Острые клинки полосонули противника по руке. Воин раздражённо рыкнул и перехватил самку за горло. Но новый удар в грудь заставил ослабить страшную хватку. Охотник покачнулся, упав на колени, тогда как Стихия со всех ног бросилась вслед за Лекс, силуэт которой уже успела скрыть дымчато-фиолетовая листва инопланетных хвойных деревьев. Остальные преследователи яростно взревели и, оставив своего соплеменника ничком лежать на поляне, устремились в погоню за своей дерзкой дичью.***
— Да что же это за напасть такая? Вечно приходится от кого-то убегать! Это точно нам мстят те шелкопряды, что мы в последний раз съели на ужин… — пропыхтела Лекс, со всех ног припуская следом за самкой. Уж лучше бы мулатка отправилась со своим Охотником в клан и терпела пренебрежение его собратьев, чем гоняла как сумасшедшая по всей Галактике. Они ломились через кусты, не разбирая дороги, с беспокойством прислушиваясь к звукам погони. И когда перед беглянками неожиданно разверзлась пропасть с шумящими водопадами, самки, не раздумывая, сиганули вниз, с криком исчезнув в потоках воды. Классика жанра: сбежать от преследования, прыгнув с обрыва. Правда, не всегда это помогало. Но беглянкам, можно сказать, повезло. Хотя, скорее всего, им просто позволили сбежать. Куда они денутся-то с охотничьей территории? Поэтому берсеркеры свернули погоню, предвкушая новый этап охоты, которая обещала быть интересной. И даже неожиданная гибель собрата не заставила их насторожиться. Каждый из них считал, что без труда справится с самками, чей тонкий запах они легко уловили. Фыркая и кашляя, Лекс вынырнула на поверхность шумящей воды, беспомощно барахтаясь в кружевах белой пены. Она настороженно осмотрелась по сторонам, в одновременных поисках, как Стихии, так и погони гигантских Охотников. Никого. Тогда уманка, усиленно сопротивляясь стремительному течению, погребла к крутому берегу, под прикрытие нависавших, точно козырёк, белоснежных рельефных скал. Выбравшись из воды на мокрый каменный уступ, она снова осмотрелась. Из-за оглушительного грохота многочисленных водопадов, сложно было различить другие звуки. Лекс чуть не вскрикнула, когда рядом с ней кто-то грузно шлёпнулся на камни. Резко отпрянув в сторону, она тут же чертыхнулась, позволив себе расслабиться. — Стихия! Предупреждать же надо! Напугала меня. — Я тоже рада, что ты выжила, — в тон уманке фыркнула самка и внимательно осмотрела свою ранее сломанную ногу. Сумасшедший бег растревожил плохо сросшиеся кости, и теперь они неприятно ныли. — Нет, такой бешеный образ жизни никакая суперрегенерация не выдержит, — проворчала самка. — Это точно, — согласилась Лекс и, вздохнув, добавила: — Нужно было лететь на клановый корабль с нашими Охотниками, а не устраивать девичник. Стихия промолчала. Хотя мысленно вынуждена была согласиться с брюнеткой. — Интересно, наши преследователи отстали или дожидаются где-нибудь на бережке? — вслух размышляла Лекс, осматривая шумящую вокруг воду. — Мне кажется, они просто прекратили преследование, — предположила Стихия. — А вот охоту свою вряд ли закончили, и мы теперь представляем их дичь. — Какую ещё охоту? — насторожилась брюнетка. — Это берсеркеры. Они – далёкие сородичи яутжа, но представляют отдельную ветвь. Промышляют разбоем и развлекаются травлей завезённой дичи. Они не охотятся на других планетах, а выбирают подходящую добычу в чужих мирах и доставляют её в свои личные угодья, где и устраивают сафари. Берсеркеры не придерживаются общепринятого Кодекса Чести, как яутжа, или других галактических законов. Чем-то напоминают Плохую Кровь. Видно мы попали на их планету в разгар охотничьего сезона. — Хочешь сказать, эти громилы не с того корабля, с которого мы сбежали? — спросила Лекс. — Нет. Это хозяева местных угодий. Яутжа предпочитают не заходить в их владения. Между нашими расами существует условное перемирие, и нарушать его никто не стремится. Хотя, я слышала, что берсеркеры частенько отлавливают яутжа, как ценную дичь для своих охотничьих развлечений. А у нашей расы череп этих громил является ценным трофеем. — И это называется перемирие? — с нотой сарказма заметила Лекс. — Условное перемирие, — уточнила Стихия. — Открытых военных действий наши народы не ведут, но и дружелюбие не проявляют. — И добавила: — Нам ещё повезло, что они не применили плазмопушки… — Ты сказала, что их называют берсеркерами. Я это слово слышала на Земле. — Вполне возможно, что оно вошло в обиход уманов из языка яутжа. — Выходит, что мы попали из огня да в прорубь. Нам везёт, как утопленникам, — вздохнула Лекс. — Это точно. Учитывая, что мы ими едва сейчас не стали. — Стихия кивнула на бурлящую вокруг них воду. — И что теперь делать будем? Изображать из себя русалочек на камне — не очень-то удачная идея. — Найдём укрытие, а потом уже обдумаем план действий. У берсеркеров должен быть корабль. Можем попытаться его выкрасть. — Замечательно! Давай пока остановимся на твоей первой идее, так как вторая больше похожа на бред. Самка пожала плечами, и они обе снова нырнули в бурлящую воду. Опасливо выбравшись на берег, беглянки настороженно осмотрелись. Инопланетный лес выглядел вполне мирным. Похоже, погоня за ними действительно прекратилась, или же стремительное течение далеко унесло их от того места, где они прыгнули с обрыва. Немного успокоившись, самки решили поискать подходящий уголок для ночлега, а заодно разжиться каким-нибудь провиантом. Последнее их питание представляли те личинки шелкопряда, что они ели на ужин в инопланетном кафе. А судя по зверскому чувству голода, это было очень давно. Лекс конечно предлагали на корабле какую-то похлёбку в миске, но гордая уманка отказалась употреблять эту собачью еду, от которой ещё и неблаговидно попахивало. Теперь же голодный желудок настойчиво требовал к себе должного внимания. — Знать бы ещё, какие ягоды здесь съедобные, — проворчала Лекс, рассматривая куст с синими плодами, похожими на голубику. — Да, без сканеров масок, сделать это будет сложно, — согласилась Стихия. — Но суперрегенерация вряд ли даст погибнуть. — И она закинула в рот синюю ягоду. — Ну да, после токсина Легендарного, тебе бояться нечего, — хмыкнула Лекс и тоже попробовала на зуб инопланетное растение. — Хм, а ничего. На вкус сладкая, с какой-то необычной нотой, но приятная. Если не отравимся, то на пропитание сойдёт. Стихия согласилась со своей компаньонкой, хоть и сожалела, что не может сейчас точно определить состав ягод. Если они, вместо ядовитых, окажутся галлюциногенными, приятного тоже будет мало. Вернее, безопасного, учитывая те условия, в которых они сейчас оказались. — Ладно, пошли, поищем укрытие в скалах, пока совсем не стемнело. Ночью может быть прохладно, — заметила самка, направляясь вдоль берега в сторону нагромождения каменных уступов. — Лекс? — Иду, — откликнулась уманка, набирая полную горсть сладких ягод. — Нужно местечко запомнить, — отметила она себе. Ещё пару раз закинув в рот синие горошины, она наконец смогла оторваться от куста. Но когда брюнетка развернулась, чтобы догнать свою компаньонку, ей на плечи обрушилась чья-то туша. Мулатка среагировала мгновенно и, отбив запястными лезвиями от своего горла широкий нож, точно уж вывернулась из крепкого захвата противника. Все собранные ею ягоды рассыпались по мху, превратившись под ногами в пурпурное месиво. Отпрыгнув в сторону, женщина приготовилась отразить новую атаку, но тут же в нерешительности замерла. Её противником оказался человек в заметно потрёпанной военной форме американских пехотинцев, поверх которой поблескивали детали доспехов инопланетных Охотников. Несмотря на все перемены, что произошли в землянине, Лекс всё же смогла его узнать, и это привело мулатку к ещё большему удивлению. — Капитан Портер?.. — Ну да. А ты кто? Человек тоже выглядел обескураженным. Он очутился на неведомой дикой планете, и тут его кто-то назвал по имени. Наступали поздние сумерки, и в сгущавшемся фиолетовом полумраке, что скрывал его противника, землянину сложно было разглядеть подробные черты, кроме поблёскивавших металлом доспехов. Существо сделало шаг вперёд, выходя из тени деревьев, и Портер озадаченно уставился на темнокожую женщину, которую, хоть с трудом, но смог узнать. — Мисс Вудс? Не может быть… — Хм, я тоже удивлена. — Лекс спрятала оружие в наруч. — Как ты здесь оказался, капитан? — Встречный вопрос. — Я первая спросила. — Да без понятия. Участвовал на Земле в боевой операции, а очнулся на дереве, запутавшись в стропах парашюта. Потом узнал, что это другая планета. — Портер тоже позволил себе расслабиться, однако свой нож не спешил прятать. — Нашёл ещё пятерых, таких как сам, но их перебили эти гигантские твари. Они похожи на тех инопланетных Охотников, но повыше ростом. Мы их назвали Суперхищниками. Я думал, ты одна из них. — Что, у страха глаза велики? — хмыкнула Лекс. — Почти. У них доспехи такие же. — Портер кивнул на снаряжение женщины. — А ты как здесь оказалась? — Наш корабль подбили, и мы вынуждены были припланетиться в этом мире. — Не очень удачное место. — Выбирать не пришлось. — Ладно, есть предложение продолжить беседу в более безопасном уголке. — Портер кивнул куда-то в сторону скал. — Здесь недалеко у меня есть укромный лагерь. Ну что, пошли? Однако Лекс не торопилась следовать за морпехом, продолжая стоять на месте. — Что-то не так? — спросил капитан, видя замешательство женщины. — Всё не так, — возразила Лекс. — Ты думаешь, я, после всего, буду тебе доверять? — Можешь не доверять, но сотрудничать нам придётся, — прямо ответил Портер. — Здесь мы в одной связке. — Лучше восхождение без страховки, чем быть в связке с таким, как ты, — проворчала Лекс. — Что ж, не спорю, в прошлом у нас были трения… — Трения? То, что произошло, ты называешь простыми трениями? Да я чуть с жизнью не распрощалась, и если бы не инопланетные Охотники… — Хорошо, я признаю свою вину. Но, Лекс, пойми, что я должен был сделать в той ситуации? Не очень-то весёлая перспектива стать преследуемым изгоем. — Конечно, лучше быть предателем, — фыркнула мулатка. Портер обречённо вздохнул. Он впервые сталкивался с настолько упрямой женщиной. В этот момент из-за поворота скалы появилась Стихия. — Лекс, ты где пропала? — щёлкнула самка и тут же напряжённо замерла, а из её наруча выскочили запястные лезвия. — Это ещё что за амазонка? — опешил Портер, рассматривая закованное в лёгкую броню изящное тело Стихии, что призрачно вырисовывалось в лунном свете на фоне скал. Лицо же самки скрывала густая тень, не позволяя рассмотреть какие-либо детали. Заметив, как нагло уман её разглядывает, учёная угрожающе заворчала. — Не понял, это Хищник? — Скорее Хищница, так как это самка, — хмыкнула Лекс с обалдевшей рожи морпеха и сообщила Стихии: — Отбой тревоги. Он хоть и гад, но сейчас неопасен. — Это ещё как посмотреть, кто опасен, — буркнул Портер, вновь пробежав глазами по фигуре инопланетной амазонки, скудные доспехи которой скорее подчёркивали её достоинства, чем скрывали. Обычно Стихия предпочитала более закрытую броню, но на корабле похитителей с неё сняли опасные детали снаряжения, оставив лишь скромные нагрудники да короткий кожаный подъюпочник, что одевался под металлические пластины. Позже самка позаимствовала у убитого Надзирателя поножи с налядвенниками и наручи да кое-как приспособила сандалии. Со своей нежной кожей она не могла себе позволить, как другие Охотники, бегать по лесу босоногой. И всю эту импровизацию теперь излишне внимательно разглядывал Портер. Он конечно уже насмотрелся на гармонично мускулистые тела инопланетных Охотников, но их самок морпех видел впервые, даже не догадываясь, что Стихия представляла нетипичный экземпляр своей расы. Учёная спрятала лезвия и, не торопясь, вышла на свет, подходя ближе. Из тени плавно выплыло её лицо, и Портер невольно отшатнулся, увидев шелохнувшиеся в призрачном свете грозные жвала. Впрочем, ожидаемой классической реакции от морпеха не последовало. Он достаточно долго контактировал с берсеркерами, чтобы привыкнуть к их жутким мордам. А Стихия… по сравнению с ними, она выглядела даже вполне приемлемо, как для инопланетянки с нестандартной внешностью. Более правильные черты и утончённые линии, светлая крапчатая кожа и выразительные, чуть светящиеся в полумраке голубые глаза, которые не могли не впечатлить. Однако, когда Стихия, подражая Охотникам, внезапно вызывающе раскрыла жвала и зарычала как дикая кошка, Портер не удержался и на шаг отступил назад. — М-да, и создаст же природа такое… — пробормотал морпех, не в силах отвести взгляд от хищных мандибул самки и её блестящих острых зубов. Учёная коротко фыркнула, с лёгким раздражением плотно сложив свои жвала. Лекс снова усмехнулась. Она-то уже давно привыкла к необычной внешности яутжа и даже умела различать благовидные в её понимании детали. Стихия ей казалась симпатичной. Впрочем когда Портер заглянул в холодно мерцавшие голубые глаза самочки, он нашёл их… привлекательными. — Гм, наверное, я бы смог привыкнуть, — наконец выговорил морпех. Стихия насмешливо щёлкнула, изящно дёрнув жвалами, и презрительно отвернулась, отойдя на два шага в сторону. Портер перевёл дыхание. — Конечно привык бы, если б её самец оставил тебя в живых, — тут же осадила Лекс бравого морпеха. — Ну и кто её самец? — небрежно бросил Портер. — Если точно, то избранник. Вспомни Охотника из ангара на научно-военной базе Моргана. — Твою ж дивизию… — Чувства морпеха сменились неподдельной тревогой. Он даже осмотрелся по сторонам. Лекс улыбнулась. — Расслабься, капитан. Его сейчас здесь нет. Но это не означает, что он не может появиться в любую минуту, — и добавила для веса: — Кстати, он жуткий собственник. — Не удивлён, — буркнул Портер, вновь скользнув взглядом по изящной фигуре самки, и, меняя тему, добавил: — Ну, а пока ваших Охотников здесь нет, предлагаю пройти в мой укромный лагерь. Не знаю как вам, а у меня нет желания ночевать в лесу. Мулатка переглянулась со своей напарницей, а потом со вздохом ответила: — Что ж, ладно, так уж и быть, мы согласны навестить твою обитель. Портер поднял с земли тушку какого-то зверька, что он вынужден был отбросить в сторону, когда боролся с мулаткой, а затем кивнул компаньонкам. — Прошу, леди, за мной. Лекс криво улыбнулась кончиками губ, но ничего не сказала, молча проследовав со своей инопланетной напарницей за морпехом. В случае чего, они смогут за себя постоять, если капитан решит заманить их в ловушку.