Когда тает снег...

— Выдроноска рожает! — Встревоженный крик Мушки раздался за стенами целительской, заставляя Снежинку окончательно скинуть с ресниц остатки дурного сна. Белая кошка тут же оживилась, пытаясь не вспоминать то, что ей снится уже не в первый раз. Снежинка слегка вытянула передние лапы, насколько ей это позволяло её состояние, и выпустила когти, поочерёдно втягивая их. Она бегло прошлась язычком по белой грудке, приглаживая взъерошенную шерсть, которая встала дыбом от ужасных воспоминаний, и аккуратно встала, размахивая хвостом, чтобы лучше удержать баланс на трех лапах. Снежинку заинтересовали встревоженные крики соплеменников и она быстро, как ей показалось, выскочила из целительской. Солнечный свет тут же болезненно ударил в глаза, заставляя сильно щуриться. «Время Яркого Солнца!» — Снежинка на мгновенье прикрыла глаза, пытаясь унять ярких солнечных зайчиков, которые неумолимо скакали в разные стороны. Как только кошке удалось постепенно открыть глаза, пытаясь привыкнуть к яркому свету, она почувствовала, как на неё пахнуло слабым, но жарким прорывом ветра. Воздух был сухой, горячий и неподвижным. Жарко, очень жарко… Солнце нагревало землю, и песок в лагере становился таким горячим, что невозможно было по нему пройти, будто он пылал. Снежинка с трудом взглянула на небо: Стоял полдень, знойный, палящий, душный, и в лагере, где сейчас собралось всё племя, было очень шумно. Белая кошка почувствовала острое желание вернуться обратно в палатку, поскольку там, в тени, было гораздо прохладнее, но любопытство и негласное правило приличия, заставило её двинуться ближе к детской и расположится около ограды лагеря, чтобы оказать будущей матери поддержку. Снежинка, быстро перебирая здоровыми лапами, прошлась по пылающему песку и села, прижимаясь спиной к ограде. В этом месте редкие порывы сухого, пыльного ветра меньше всего задували, поэтому большинство «группы поддержки» расположилось именно здесь. Под старыми зарослями, пытаясь укрыться от зноя в скудной тени, сидели Усатик и Льдиночка, что приходились Выдроноске братом и сестрой, Камышовка и Темноух, собственно, её родители. Сучок нервно расхаживал из стороны в сторону около входа в детскую, куда его упрямо отказывалась пускать Мушка. — Было бы просто восхитительно сейчас уйти к ручью и напиться вдоволь прохладной воды! — бубнила недовольная Льдиночка, подгибая под себя серо-белые лапки, желая их спрятать от лучей солнца. — Но нет же! Мы должны сидеть тут, и чахнуть от зноя, потому что Выдроноске, видите-ли, приспичило разродиться в самый солнцепёк! — Не говори так, — фыркнул Усатик скривив носик и отвернулся от младшей сестры. Кот быстро прошёлся языком по пылающей тёмной шерсти и выпрямил спину, — Скоро у нас появятся племянники, а Выдроноске сейчас ещё тяжелее, чем нам.       Льдиночка что-то буркнула и отвернулась в сторону детской, наблюдая за другими соплеменниками. Усатик как-то снисходительно погладил младшую сестру, как воин оруженосца. Снежинка не спешила заводить разговор, поскольку совершенно не было желания на беседу. Жара вообще выбивает её из привычного ритма, а сейчас от жары болела голова, и всё вокруг было словно в тумане: сложно было сосредоточиться на какой-то одной мысли, когда кругом стоял гомон, а голову напекло. Снежинка вновь зажмурила глаза, чувствуя как головная боль, смешанная с тошнотой, сильно давит на неё сверху, будто желая придавить к земле. Она стала часто дышать, а мысли невольно закрутились в вихрь воспоминаний. «Малиновка, если можешь, прости меня!» — Она еле слышно что-то простонала, на что никто не обратил внимания. «Видят Звезды, я не хотела!» — Ха-ха-ха, Усатик, смотри, Сучок наверное уже шагов пятьсот намотал вокруг детской! — снова усмехнулась ученица, сощурив глаза, — Вот дурачок, что он так переживает? Снежинка встрепенулась, отвлекаясь от своих мыслей и кинула гневный взгляд на Льдиночку, давая понять, что ей нужно лучше следить за языком. Когда же оруженосец не отреагировала на действие воительницы, Камышовка поймала строгий взгляд Снежинки, и шикнула на младшую дочь. — А-ну-ка тихо! — Она пихнула ученицу бурой лапой. Малышка резко повернулась к матери, на что ее мать прижала уши и что-то рыкнула про поведение дочери, от чего та припухла. — Следи-ка за языком, мышеголовая! Какое-то время вся компания сидела тихо, но вскоре хрупкое терпение Льдиночки лопнуло и хрустнуло, как тонкий лёд под весом воина. — Мне надоело, — вскоре фыркнула серо-белая кошечка и поднялась на лапы, отряхивая песок. — С Выдроноски не убудет, если я отправлюсь в палатку оруженосцев. Сообщите мне, как родятся котята. — Ну, как знаешь, — Камышовка бурнула и лизнула подушечку передней лапы, заводя её за ухо, попутно провожая капризную дочурку взглядом. Снежинка отряхнула с себя сухие кусочки листьев и встала, направляясь в другой конец лагеря. На другом конце лагеря расположился уже знакомый Снежинке силуэт, компанию которого она всегда старалась избегать, но сейчас, как бы не пыталась, не смогла подавить желание сократить расстояние между ними. Снежинка села рядом с соплеменником, после чего поспешно легла на живот, в попытке скрыть размер живота, вследствие пытаясь избежать подозрений. Столько времени прошло, и вот уже последняя луна-то поджимает, но она всё не может ему признаться. И чувствует как с каждым днём уверенность в том, что об этом вообще стоит говорить, постепенно угасает и сходит на нет. Но что же ей делать, когда срок совсем уж подойдёт? И как она тогда скажет? «Ну и как мне начать разговор? О, Сокол, я жду котят! Сюрпри-и-и-из! Поздравляю!» — Снежинка кинула холодный взгляд из-под бровей, желая прожечь кота насквозь, но к её огромному сожалению, у неё не получилось. А жаль! Ведь так хотелось бы, чтобы он подавился и как минимум задохнулся! — Что? — Внезапно его голос заставил Снежинкино сердце забить бешеный ритм. — О чем задумалась, Снежок? — Да я вот думаю, — Снежинка недовольно хмыкнула и еле заметно улыбнулась, — Как бы так тебя ночью придушить незаметно. — Очень смешно, — серый воин цокнул языком отворачиваясь от собеседницы, а его голубые глаза стали похожи на две узкие щелочки, будто льдинки, — Но ты же не за что так не поступишь, ты же меня лю-ю-юбишь. Кот лукаво промурлыкал последние слова, обошёл бывшую воительницу сзади, пристроившись чуть позади и тоже, как и белая кошка, стал наблюдать за суетой вокруг детской. «Дыши! Держи себя в лапах, он может что угодно ляпнуть!» — Снежинка зажмурила глаза и демонстративно задрав нос, отвернулась от Сокола. Тот же, позволил себе приблизиться ещё ближе, что кошка уже не смогла стерпеть, но и уходить она так же не собиралась, поэтому решила попробовать подловить собеседника. Та подалась назад, чувствуя мягкую серую шерсть и дыхание на своём загривке, а потом резко, якобы «случайно», выпустив когти, прижала лапой серый хвост к земле. Кот резко остановился, стиснул клыки, в попытке не зашипеть, но так и не отстранился, чего Снежинка крайне не ожидала. Сокол рывком выдернул хвост из-под острых когтей Снежинки, сдавленно шипя. — Ну по крайней мере, любила, — воин отряхнул выдранную шерсть на сером хвосте и вновь его распушил, надевая фирменную ухмылку, — Или мне кажется? — Знаешь, Сокол, когда кажется, молиться надо, — Снежинка растянула улыбку, обнажая клыки и смакуя эту небольшую перепалку с воином, — Ключевое тут — любила, это раз. Во-вторых, я была лишь той ученицей, что прикрывала тебя перед Скалистой в детстве, когда тебя носило за чужие границы. — Воин вздрогнул при упоминании матери, его глаза стали похожи на две голубые луны, а шерсть на загривке встала дыбом. Снежинка прекрасно знала, как раздражает его эта тема, но, лис бы его побрал, как ей нравится его злить! Кот раздраженно фыркнул и отвернулся от белой собеседницы, недовольно нахмурив брови. Дааа, Снежинка знала, на какую ветку ступить! Довольная собой, ведь не часто ей удаётся поставить этого наглеца на место, Снежинка кинула взгляд на обеспокоенного брата, теряясь в голосах соплеменников и погрузилась в воспоминания прошлого. Тогда, давно-давно, когда она ещё не испытывала такого чувства как ненависть, когда не знала что такое зависть и ревность, она была ему другом… А он — её. И она действительно была готова на многое, чтобы убедить других оруженосцев в том, что он не самовлюбленный нарцисс, и тоже достоин друзей. И у неё получалось! Ведь он действительно стал любимчиком толпы, правда вот в те моменты, когда разгневанная мать кричала обвинения в сторону сына, все друзья куда-то улетучивались, и одна лишь Снежнолапка выпрашивала прощения у Скалистой для друга. Кошка бросила беглый взгляд на воина, будто пытаясь запомнить все его черты, и перевела взгляд на другую, такую же серую кошку, сравнивая их внешнее сходство. Скалистая… Она никогда не славилась нежным нравом, а сына — так и вовсе не взлюбила. Нет, скорее не так: она его откровенно ненавидела. Причём в детстве, Снежинка никак не могла понять, как королева может не любить своего котёнка? Как королева может с таким гневом отзываться о собственном сыне? Это была другая ненависть. Не такая, какую знала Снежинка. Будучи всегда окруженной заботой Кедрогривки, Снежинка не вмешивалась и не интересовалась отношениями между Соколом и Скалистой, и только достигнув возраста воительницы, до неё дошли слухи, что Скалистая винит Сокола в смерти своего первого сына. Почему-то, именно в этот момент, в голове Снежинки всплыли воспоминания о Малиновке. А ведь неплохая воительница была… Да, иногда строила из себя зазнайку, иногда брезгливо относилась к грязной работе, но она многое понимала и видела… Она знала и общалась с каждым соплеменником, в том числе и с Соколом. За пару дней до той роковой охоты, Малиновка обронила фразу, которая впилась в память Снежинки на долго: «Он никогда никого не любил, и не был искренне любим.» — Всё таки любила… — тихий шёпот прервал размышления Снежинки, что нисколько её не обрадовало и, сравнительно доброжелательный настрой к воину куда-то пропал. — Кто его знает, всё может быть. Но, если ты мне когда-то и нравился, самовлюбленный ты кот, — Последние два слова она прошипела так, будто в её шкуру впиваются хвойные иголки. — Это не значит, что сейчас ты мне интересен! — Но ведь я тебе интересен… — мурлыкнул он, словно пропустил мимо ушей уже знакомый грубый тон Снежинки. «Нет, не отвлекайся на его уловки!». — Не так ли? — Ой, слушай, не льсти себе! Я тебе сказала — ты мне без-раз-ли-чен. Ни вчера, ни сейчас, ни завтра, ни послезавтра, — Тон кошки становился всё громче и громче, пока боль в животе не заставила её подняться на лапы, вытягивая шею. — Или ты слышишь только то, что хочешь услышать? — А что насчет того случая на берег… — Он не успел договорить, потому что Снежинка влепила ему неуклюжую, когтистую оплеуху. Ей просто нужно было заставить его замолчать. «Дааа Снежинка, не так ты планировала с ним поговорить…» — А что насчёт того случая на берегу озера, — начала она, прожигая Сокола взглядом. — Это был твой самый подлый поступок. Воин сверкнул голубыми глазами, но жаркий порыв ветра, несущий в себе тысячу песчинок, заставил его зажмуриться. «Так, Снежинка, нам не нужны скандалы! Верно? Верно! А то ведь ещё всё племя соберётся слушать наши разборки» — Когда кот отряхнул песок с серой шерсти и набрал полный лёгкие воздуха, чтобы ответить, Снежинка тут же его перебила: — А… — Сменим тему! — бегло кинула она. Да, кто бы мог подумать! Снежинка терпит присутствие Сокола, не уходит, да ещё и пытается поддержать разговор! Да где ж это видано? Когда такое было? Правильно… Много сезонов назад… «Что ж Снежинка, если ты не выцарапаешь ему глаза к концу диалога, ты поправу можешь называться героем!» — Хорошо, — кивнул Сокол. Он пораздумал несколько секунд, гадая как начать разговор заново, — Как дела? — Пока не ро… Кха-кх-кхм… — кошка судорожно начала кашлять, пытаясь замять то, что чуть не ляпнула по глупости. Ещё никогда она не была так близка к провалу. — Кхе… То есть, нормально. Бывало и лучше, но сойдёт! А… — Снежинка отвела взгляд, обводя им лагерь и постучала хвостом по земле. Она почувствовала как шерсть потрескивает от напряжения, что повисло в воздухе между ними. — К-как…прошла битва? — А тебе разве Сучок не доложил? — В голосе воина звучало искреннее недоумение и удивление. — Нет… — Снежинка почувствовала, как под шкурой что-то кольнуло и холодок пробежал по спине. Брат уже давно не заглядывал к ней в целительскую, а когда она пыталась завести с ним разговор, у того находились причины куда-то спешить. — Вчера после битвы, он весь вечер провел с Выдроноской. — Хех, — Снежинка косо посмотрела на воина, когда тот усмехнулся. Кот сощурил глаза и поискал взглядом бурого воина, что суетился возле детской. — Дурное дело — нехитрое. Эта «каприза» всех с ума сведёт, если не получит свою долю всеобщего внимания. Снежинка проводила взглядом Сучка, который, получив распоряжение Мушки, который быстрее ветра пронёсся в лес, чтобы принести подруге крепкую палку. Белая кошка, завидев родную полосатую шерсть, приветливо махнула хвостом, но тот лишь пробежал мимо, не обратив внимание. Снежинка поймала себя на мысли, что стала испытывать неприязнь к Выдроноске, но тут же себя отдернула. Выдроноска сейчас проходит через важный этап в её жизни, к слову, Снежинке тоже совсем скоро это предстоит, и если будущей королеве нужна поддержка её брата, значит так нужно. «Наверное ей сейчас так тяжело…» — Она почувствовала, как в животе что-то перевернулось, напомнив о своём существование. — «Она переживает, и мы должны её поддерживать» — Снежинка лизнула подушечку лапы, заводя её за ухо, попутно моля предков наслать на небо хоть немного облаков, чтобы те перекрыли палящее солнце. Внезапно в лагерь вбежал запыхавшийся Сучок с толстой палкой в зубах, чуть не сбив с лап Блёклую, которая сторожила вход в лагерь. «Интересно, если бы Сокол знал, он бы тоже находился в лагере, когда мне нужна будет помощь целительницы, или спокойно увёл бы охотничий патруль, как обычно?» — Н-ну так что? — вновь подала голос белая кошка, когда порыв ветра растрепал её шерсть, — Как битва? — Нормально, — уклончиво кивнул Сокол, медленно дрожать на горячую землю. Он вытянул передние лапы и положив на них морду, безразлично продолжил. — Бывало и лучше, но сойдёт! — Сокол! Во имя всех наших предков, прекрати поясничать! — хромая воительница топнула лапой, желая вразумить кота, — Ты можешь нормально всё рассказать? Не передразнивай меня! Вам удалось прогнать лисиц? — Ну уж если во имя предков, то… — Сокол усмехнулся, его морду исказила кособокая улыбка, — Прогнали их. Много их было… Не видал ещё, чтобы эти рыжие твари жили такими большими стаями. — Куда они ушли? — без особого интереса фыркнула Снежинка. — За территорию Полуденного Племени. — Сокол прикрыл глаза, его усы чуть дрогнули, — Только вот… — Только что? — Одна лисица… — Серый кот будто нарочно тянул паузу, пытаясь пробудить в Снежинке немного интереса, — В её норе, под Поваленным Кленом, наш патруль нашёл… Двоих лисят. Снежинка почувствовала, как дыхание перехватило. С замиранием сердца, она повернулась к воину и стала слушать дальше. — Двоих тощих, изголодавших лисят, — продолжал кот. — Когда большая часть этих вороватых плутовок бросилась в бега, Полночь дала приказ не трогать этих щенят, но Зарница проигнорировала её и в пылу битвы кинулась на лисят. — Великие Звезды! — воскликнула Снежинка. Зарница была той, что часто задирала нос, строила из себя сильнейшую и наплевав на все приказы, бросалась в бой за своё племя. Но иногда, её боевой характер и воинственный настрой переходил допустимые рамки. — Она бросилась на лисят? Но ведь так нельзя! Они ведь ещё маленькие, всё равно что глупые котята! — Их мать без страха встала на их защиту, но не успела… До того как лиса вцепилась в Зарницу, она уже перегрызла горло её щенкам. — Сокол замолчал, будто засомневался, не зря ли он всё это рассказал. — Лиса терпела поражение и, поджав хвост, неслась прочь с нашей территории… — Кошмар… — Полночь велела закопать тела щенков, и прочитав выговор Зарнице, вынесла ей наказание за не послушание. Теперь она не будет ходить на Совет около трёх лун и помогать оруженосцам, когда это понадобится. — И поделом ей! — выплюнула Снежинка, покачивая хвостом от раздражения, — Пускай не забывает, что не она глашатая, а Полночь, и не ей принимать такие решения! Снежинка почувствовала как где-то внутри затрепетало какое-то чувство, отдалённо напоминающее жалость или сочувствие, и это чувство стало царапать её сердце острыми когтями. Она поежилась — «Да ну, нет! Испытывать жалость к одной из этих рыжих, беспощадных тварей — последнее, что мне предстоит испытывать! — Мысли мельком пробегали в голове Снежинки, — Но… Она королева, которая потеряла своих котят. И кем бы она не была, псиной, лисой, барсучихой, этого горя не пожелать даже ей!» Снежинка поймала взглядом палевую кошечку с чёрными крапинками на спине. Мушка, мелкими шагами, семенила вдоль поляны лагеря, задрав хвост. Она держала в зубах остатки каких-то трав. Ученица целительницы бегло нырнула в целительскую, и тогда, Снежинке удалось разглядеть, что всё это время, за ней бежала Травинка. Полосатая кошечка, часто-часто размахивая хвостом, неслась по поляне и громко вещала: — Выдроноска принесла котят, наших новых соплеменников! — Ученица припрыгивала на месте от счастья, когда подбегала к Снежинке. «Слава Звездам, наконец-то!» — Белая кошка облегчённо выдохнула. — Кто у неё? — Сокол лениво потянулся и обратил внимание на хрупкую ученицу Блёклой. — Два котика и кошечка, — мурлыкнула конопатая Травинка, не прекращая размахивать тонким хвостом, — Крапивница сказала, что вы можете зайти посмотреть на новорожденных. Скоро им дадут имена! — С этими словами ученица унеслась в палатку оруженосцев, чтобы оповестить об этом Льдиночку. Снежинка медленно направилась в сторону детской, и по мере того как она подходила к яслям, всё больше чувствовала волнение, ведь теперь, возможно ей удастся побыть немного с братом. Казалось, будто стены детской впитали в себя запах тёплого молока, потому что этот тёплый и привычный всем с детства запах витал вокруг палатки. Белая бывшая воительница пригнувшись, протиснулась в лаз детской и приблизилась к подстилке новоиспеченной королевы. В уютном гнездышке лежала молодая, темно-бурая воительница Выдроноска. У кошки были золотистые глаза, белые носочки на лапах и белое пятно на переносице. Снежинка не особо тесно общалась с ней, поскольку считала её довольно капризной кошкой, с которой крайне сложно поддерживать разговор. О ней выражались — «и это ей ни так, и это ей ни эдак.» И тем не менее, судя по всему, Сучок смог с ней найти общий язык. Королева выглядела очень уставшей и даже измученной, но она нашла в себе силы приветливо замурчать, когда гости, решившие её навестить, подошли ближе. За её спиной сидел Сучок, выпрямив спину и туго обвив лапы хвостом, нежно улыбнулся, завидев Снежинку. Помимо неё в палатку зашли Усатик с Льдиночкой, и Камышовка с Темноухом. Снежинка аккуратно обошла молодую мать, стараясь не зацепить котят обездвиженной лапой и пристроилась за подстилкой Выдроноски, поскольку Льдиночка уже оттоптала Снежинке весь хвост в ожидании возможности скорее посмотреть на котят. Снежинка выразительно, немного осуждающе посмотрела на брата, как бы ругая его за нежелание общаться, но тем не менее, шёпотом выдавила: — Что ж, поздравляю. Думаю, они вырастут сильными и умными воителями, — Она улыбнулась и наклонилась к Выдроноске. — Как же зовут моих племянников? — Между прочим, не только твоих! — неожиданно возразила Льдиночка, высоко задирая белый хвост. — Тише ты, егоза! Не хватало ещё, чтобы котятки из-за тебя капризничать стали. — Камышовка уже в который раз дернула дочку, призывая её к тишине. — Мы позвали вас, чтобы вместе обсудить и дать им имена, — спокойно замурчал Сучок, не обращая внимание на Льдиночку, поворачиваясь к Снежинке и впиваясь в неё внимательным взглядом. Выдроноска заботливо и нежно подняла тонкий хвост, открывая вид на котят. Снежинка внимательно сощурила глаза, стараясь различить в этих мелких комочках меха котят. Они вечно ворочались, размахивали лапками и громко пищали, и было крайне нелегко с первого взгляда определить, где уши, а где хвост. Под боком королевы лежали три маленьких комочка. Двое их них почти сливались с цветом материнской шерсти, поскольку тоже были бурыми. Только один светлее, с белыми пятнышками на ушках и мордочке, второй темнее матери, как отец, с тёмными полосками на спинке и белым кончиком хвоста. Третий же выделялся белизной. Короткая, редкая и ещё влажная шерсть котёнка облепила его крохотное тельце и просвечивала нежную розовую шкурку, из-за чего малыш казался крайне невесомым, будто сотканный из тумана. Лишь одна, задняя лапка малыша была одета в коричневый носочек. — Это, — начала королева, поглаживая двух бурых котят хвостом, — котики. А это, — она медленно перевела взгляд на белый комочек, что неуклюже свалился ей на хвост, — Это кошечка. — Хм, какие они забавные! — воскликнула серо-белая ученица и тут же прижала уши, ожидая какую нибудь придирку от матери. Снежинка оценивающе взглянула на котят. Назвать их красивыми у неё не поворачивался язык, да и что говорить, им всего-то час от роду, не больше. Вот пройдёт пару дней, их мех высохнет, станет пушистым и глазки откроются — тогда будет загляденье, а не котятки! Но уже сейчас Снежинке захотелось тоже почувствовать это тепло под своим боком, которое сейчас чувствовала Выдроноска, накрыть их хвостом и гулко замурчать. Она никогда не представляла себя в роли королевы и не особо рвалась в детскую, но сейчас, увидев новорожденных племянником, она была бы совсем не прочь оказаться на месте бурой воительницы. — А давайте, давайте вот этого назовём… — Льдиночка замялась, прикусив язычок, переминаясь с лапки на лапку. Она аккуратно пихнула кончиком носа самого тёмного, полосатого котёнка, с белым кончиком хвоста. Малыш испуганно пискнул и озадаченная Льдиночка подняла на Выдроноску огромные, взволнованные глаза. — Хм… А как вы хотите его назвать? — Может… — Королева обменялась с Сучком вопросительным взглядом и подтянула котёнка к себе, — Может, Ельничек? — Ельничек? — переспросила Снежинка, будто примеряя его на котенка. Она отметила, что котик был самым крупным, а цветом шерсти уж очень похож на отца. И полоски такие же, тёмные и тонкие, напоминающие еловые иголки. — Да, определённо, имя подходит. — Хорошое имя! — подтвердил до этого момента молчавший Усатик. — Теперь у меня есть племянник Ельничек! — И не только у тебя! — пискнула оруженосец, вскакивая на лапы. Будто в ответ на её препирательство, светло-бурый котёнок громко захныкал, слепо ведя носиком к источнику звука. — Тихо, — фыркнул Темноух, давая понять дочке, что та могла напугать котёнка. — Ты его напугала. — Да нет, — отмахнулась Льдиночка. Она наклонилась и успокаивающе погладила светло-коричневого котёнка, внимательно его рассматривая. — Он просто напоминает нам о себе, ведь он до сих пор без имени. — Ученица какое-то время помолчала, наблюдая за котёнком, у которого уже постепенно стала высыхать коротенькая шерстка, смешно топорщась в разные стороны. — Какое же имя тебе подойдёт, малыш? Снежинка сощурила глаза и внимательно оглядела котёнка. — Посмотри, Сучок, его белые пятнышки на ушках, голове и мордочке очень похожи на маленькие белые цветочки вьюнка, — Снежинка неуверенно взмахнула кончиком пушистого хвоста, предлагая свою версию. — Может, ему подойдёт имя Вьюночек? — Да, верно подмечено. — Сучок нежно улыбнулся смотря на сестру и выгнув бровь, повернулся к королеве. — А тебе как? — Мне нравится! — кивнула бурая кошка и Снежинка увидела, как в её золотистых глазах засветились искорки радости. — Замечательно, осталось придумать имя только одной малышке. Все погрузились в молчание, раздумывая над именем. Льдиночка обвела детскую скучающим взглядом, будто ища зацепку для нового имени, но, не найдя ничего интересного, она уставилась на белого котёнка широко раскрытыми глазами, то и дело водя взгляд с котёнка на присутствующих в детской. Несколько минут в яслях была полная тишина и лишь изредка попискивание котят нарушало эту тишину. Через какое-то время Льдиночка разочарованно вздохнула. — Мне не приходит на ум ничего белого, — Блуждающий взгляд ученицы скользнул по присутствующим и остановился на Снежинке, её глаза расширились, а улыбка поползла вверх. — Хи-хи, ну, разве что кроме тебя! Снежинка тепло улыбнулась, её усы слегка дрогнули под пристальным взглядом ученицы. Она прикрыла глаза, ощущая тепло исходящее от брата, который сидел максимально близко, прижавшись к ней боком. Белая кошка почувствовала, как тишина её убаюкивает, сердце начинает стучать медленнее и спокойнее и в какой-то момент Снежинке показалось, что она даже готова уснуть. Она не спала уже несколько ночей из-за постоянных кошмаров, мучающих её. Она действительно устала… И пожалуй, это был первый раз за эту неделю, когда она почувствовала себя спокойной. Но этому спокойствию не суждено было долго длится и голос Льдиночки заставил её содрогнуться. — Интересно, после рождения котят, твой живот бесследно исчез, — пискнула ученица, аккуратно дотрагиваясь до мягкого живота Выдроноски. В её голосе не было и капельки смущения. Всё прямо и открыто, будто ученица и подумать не могла, что открытые слова могут кого-то задеть. — Теперь у Снежинки он кажется больше, как будто она королева. Снежинку будто током прошибло, она прямо ощутила, как сквозь неё проходит молния. Слова ученицы отдались жутким покалыванием на кончиках лап, а уши оглушил ужасный раскат грома. Она испуганно прижала уши к голове и немедленно закрыла живот хвостом, как можно ниже пригибаясь к земле, будто ожидая нападение от соплеменников. От медленного пульса не осталось и следа, сейчас сердце отбивало бешеный ритм, будто дятел или сердце мышки, загнанной в угол. Снежинке показалось, что после этих слов, буквально все коты в палатке, да что в палатке, во всём лагере, обратили на неё внимательный взор, от чего её глаза стали больше как две луны. — А-а-а я… Я… Я просто… — Все слова застряли где-то в горле, когда Льдиночка подняла на неё любопытный детский взгляд и забавно повела ухом. — Юная леди, ещё одно слово, и ты выйдешь вон из детской! — Темноух с гневом зарычал на Льдиночку, а потом, с сочувствием посмотрел на белую соплеменницу. — Действительно, Льдиночка, ты как ляпнешь, хоть стой, хоть падай! — засмеялся Усатик, от чего его тёмные бока слегка содрогнулись. — Ха, Снежинка и королева! — А что в этом такого? — абсолютно искренне удивилась ученица с серыми пятнами, — Я просто сказала то, что думаю! — Льдиночка, ну ты головой-то своей подумай! — рассердилась Камышовка, хотя кошечка вовсе не понимала, почему все так отреагировали на её комментарий. — Ты с кем Снежинку сравниваешь? С воительницами? Так она, в отличие от тебя, с рассвета до заката по пустошам дичь не гоняет! «Вот! Спасибо, Камышовка, прекрасная отговорка! Теперь мне нужно лишь надавить на жалость.» — А я может и не прочь пройтись по пустоши, да вот только брата своего жду не дождусь, когда же Сучок обо мне вспомнит. — Снежинка сощурила глаза и обиженно фыркнула на Сучка. Естественно одну в лес её не отпускали, да и сама она недалеко уйдёт. Мало кто из воинов в охотку брал её собой, у многих были дела поважнее хромой калеки, которая будет ковылять в хвосте патруля. Лишь два раза в луну, выпадали случаи, когда оруженосцы выводили старейшин на прогулку к ручью, и тогда ей удавалось примкнуть к тому «патрулю». — Я для всех обуза! Кому же я такая нужна? Хромая, не самостоятельная, ждущая ко… Хкм-кхм, ждущая, когда же у вас появится время меня навестить в целительской. — Что же ты такое говоришь, никакая ты не обуза! — Сучок крепко прижался к ней боком и стал что-то утешающе бормотать. «Фух… А ведь чуть не вякнула! Уже который раз за сегодня! Почему, ну почему, когда нужно сказать правду, она никак не лезет, а когда нужно её сохранить, так она так и наровит с языка соскочить?!» — Тем более, сейчас сезон Яркого Солнца, и тощие коты нам ни к чему! Вдруг из-за засухи дичь вовсе пропадёт? Так исхудавшим только тяжелее будет засуху пережить! — кивнул Темноух. Выдроноска, заслышав о засухе, испуганно пискнула, прижимая котят. — И дичь никуда не исчезнет! — поспешил успокоить вторую кошку Сучок. — Вот, например, Ветвехвостка говорит, что скоро будут дожди. У неё всегда суставы болят перед сильными дождями. — Пусть Звезды пошлют нам дождь, — тихо прошептала Выдроноска. — Пусть Ветвехвостка окажется права. — И на днях мы обязательно сходим в лес, — обернулся Сучок обращаясь к Снежинке. Кошка выгнула бровь, с вопросом смотря на него, показывая, что не очень-то доверяет. Завидев это, воин постарался её убедить. — Обязательно! Хочешь, можем с Черноспинкой? Можем даже попробовать поохотиться. Я найду тебе самого хромого и старого дрозда и ты обязательно его поймаешь! Снежинка растроганно улыбнулась. Выйти в лес? Пробежаться по пустоши? Ощутить азарт охоты и предвкушение погони за дичью? Что ж, пожалуй, она вновь испытает это только в другой жизни. В свои двадцать четыре луны она была вынуждена попрощаться с должностью воительницы. Но само понимание, на что готов её брат, на что готова её семья ради неё, не оставило её равнодушной. «Сомневаюсь, Сучок, сомневаюсь… Сейчас я должна быть от целительницы не дальше тридцати лисьих хвостов. Всего неделька, а то и меньше, ждать недолго. Пожалуй, я не выйду в лес в ближайшее время.» — Вы так и не придумали имя своей дочери, — Снежинка решила перевести тему, всё ещё испуганно прижимая хвост к животу. Ведь только вернув разговор в прежнее русло, она может быть уверенной, что остальные не вернуться к этой теме. — Ты не возражаешь, если я дам ей имя? — Сучок ласково и учтиво положил хвост на плечо Выдроноски и дождавшись согласия, продолжил. — Я бы хотел назвать её Снежиночкой. Думаю, ей это имя прекрасно подходит. — Он обернулся к сестре и пояснил. — Я уверен, она так же будет любоваться природой, вскакивать ни свет ни заря, будить меня, кусая за уши и бегать по пустоши! Бегать в два раза быстрее, за вас двоих. — О-о-о, спасибо! — Снежинка подогнула лапу и прильнула к бурому воину. — А ещё, пусть Звезды дадут ей больше ума, усидчивости и терпения, чем к сожалению обделили тебя, — хитро улыбнулся полосатый кот. — Эй! — Может тогда она не будет совершать глупых и необдуманных поступков, как некоторые, — хихикнул Сучок, закончив речь.  — Прекрати! — фыркнула Снежинка, топорща усы, — Надо было тебе ещё тогда все уши пооткусывать! — Конечно, если ты так хочешь, то пусть будет Снежиночка, — кивнула Выдроноска, шёпотом баюкая уснувших котят. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! — тихий зов предводителя раздался где-то издалека. Снежинка вздрогнула и услышала шумиху на поляне. — О, о, время пришло, — Не сдержала радости Льдиночка. — Время? — удивлённо спросила Выдроноска, огласив Снежинкин вопрос. — Время чего? — Сегодня посвящение Усатика! — улыбнулась ученица, дружественно пихнув брата в плечо. — Он станет воителем. — Что ж, это прекрасно. — улыбнулась Снежинка Усатику. «Хоть кто-то выберется из-под оков Сокола.» — Да, это просто замечательно! — оживленно закивала Выдроноска. Бурая кошка осторожно покосилась на спящих котят, которые наконец-то задремали на её хвосте. Любое движение королевы могло разбудить малышей. Она с сожалением посмотрела на младшего брата. — Прости, я надеюсь, ты не сильно расстроишься, если я не буду присутствовать на твоей церемонии? — Нет, что ты, я всё понимаю, — мяукнул оруженосец, блеснув жёлтыми глазами. — Всё, давай быстрее, а то ты ещё опоздаешь на собственную церемонию. — Льдиночка пихнула кота, а Камышовка и Темноух, собравшись и попрощавшись, стали выходить из палатки. — Пока, Выдроноска, мы как нибудь ещё к тебе зайдём! — Я ещё к вам зайду, — Сучок лизнул Выдроноску в макушку и вышел из палатки. Снежинка осталась сидеть на месте, смотря на спящих котят. Через несколько секунд плети ежевики зашелестели и в детской вновь показалась бурая голова воина. — Снежинка, ты идёшь? — А ты что не слышал? — удивилась Снежинка и её синие глаза затуманились светом лучей заката, проникших вместе с котом в детскую. — Собираются только коты способные охотиться самостоятельно! Куда же мне, до великой охотницы! Да и вообще, мне тут нравится… Я тут думаю, может сюда переселиться? Тут намного удобнее, чем у Крапивницы! Ты не против, Выдроноска? — Нет, конечно. — Снежинка! — Ой, да иду я, иду! Ну, или ползу… — Она медленно поднялась и подтягиваясь на передних лапах, пригнувшись выползла из детской. — Не могу же я пропустить посвещение Усатика!