Восемь лун спустя.
— Ха-ха-ха, Сучок догоняй! — разлетелся заливистый, звонкий смех по поляне, подобный трели птицы.
Через зеленую пустошь, слегка притрушенную тонким слоем снега, неслась белоснежная кошка, высоко подпрыгивая и взвизгивая от восторга. Она быстро перебирала лапами, настолько быстро, что казалось — вот-вот взлетит, и зажмурив глаза, громко смеялась.
— Да подожди ты, дай отдышаться! — сделав последние высокие скачки, кот остановился, тяжело пыхтя от непрерывной беготни. — Да остановись же ты!
Тихо посмеиваясь, Снежинка развернулась на месте, повернулась к брату.
— Потрясающе, потрясающе! — громко смеялась она, — Сучок, посмотри как я могу! — с этими словами, Снежинка подпрыгнула, демонстративно пнув задними лапами воображаемого врага. — Ты видел, видел? Как новенькая!
— Конечно, видел, я уже луну наблюдаю за тем, как ты носишься по Звёздным угодьям с широкой улыбкой до ушей. Знаешь, обычно новоприбывшие ведут себя не так живо, — тяжело вздохнул Сучок и устало улыбнулся. — Но иногда ты ведёшь себя нелепее собственных котят!
Снежинка тут же встрепенулась и огляделась по сторонам, слегка испуганно, но всё же радостная улыбка не сползла с её губ — только шире стала, когда она заметила серенького котёнка, который довольно быстро приближался к ним. Из-за высокой травы виднелся кончик полосатого хвоста и серые ушки, котик довольно улыбался и, высоко задирая маленькие лапки, пытался догнать старших. Снежинка ласково замурчала, когда котик догнав их, тут же кинулся оживленно рассказывать всё что увидел по дороге к озеру.
— А я синичку поймал! — радостно доложил Небушко, — Она даже и не заметила как я к ней подобрался!
— Молодец, сынок, — звонко мурлыкнула Снежинка, глядя на худую и довольно помятую птичку. — А где…
— Попался! — звенящий голосок прервал Снежинку, заставляя перевести внимание на неё. Из-за кустов выскочила серо-белая кошечка и, подпрыгнув, сложила передние лапки на хвосте бурого кота. Кошечка тут же пригвоздила «добычу» к земле и слегка прикусила маленькими зубками.
— Ой-ой, помогите, хотят без хвоста оставить! — с готовностью завыл Сучок, закатывая янтарные глаза и тихо посмеиваясь с племянницы, — Подснежничек, я сражен!
— Ловко я, да? — тонко пропищала кошечка, поднимая голубые глазки на Снежинку.
— Пф, это что! Вот я настоящую добычу поймал, не чета тебе! — тут же вскинул голову Небушко, демонстрируя свою синичку. — И ни что-то, а птицу! И знаешь что? Я её отцу подарю!
— А у меня тоже подарок есть, — обиженно буркнула кошечка и отвернулась от брата.
— Умница, я думаю ему понравится. — кивнул Сучок и Снежинка ему тут же одобрительно фыркнула.
— Нам уже пора отправляться, думаю он рад будет встретиться с вами, — нежно улыбнулась Снежинка, приобняв Небушко хвостом и лизнув Подснежничек между маленьких ушек. Она обернулась к братцу: — Ты с нами? У твоих котят сегодня посвящение в воители.
— У Снежиночки и Вьюнолапа, — кивнул буро-полосатый кот, поднимаясь с места и обходя сестру. — Ельник посвятился уже пять рассветов назад, раньше остальных. Да, я пойду с вами, собираюсь наведаться к Выдроноске.
— А можно я тоже посмотрю на посвящение? — спросила Подснежничек, бегло перебирая маленькими лапками, догоняя маму с дядей и брата. Коты направлялись к уже знакомому месту, к Озеру. Её голубые глазки восторженно сияли, в предвкушении грядущего путешествия.
— Думаю, мы сможем ненадолго задержаться, — уклончиво ответила Снежинка, острожно подходя к озерной глади. — Но это не значит, что все племя должно нас видеть.
***
— Сокол, пойдём уже в лагерь! — Послышался лёгкий, мягкий скрип снега под маленькими лапками. Но кот даже не обернулся на зов, ему не нужно было. Ему было достаточно.
Он знал этот голосок и узнал бы из десятков голосов. Он знал, кто старается отвлечь его от мутных мыслей.
Он знал, кто так старательно пытается увести его с её могилы.
— Снежиночка, не суй свой любопытный нос, куда не просят, — хрипло усмехнулся наставник, пытаясь фыркнуть как можно непринуждённее. И как же равнодушно прозвучал его голос… Через чур безжизненный взгляд был устремлен в плоский камень, засыпанный снегом.
— Но солнце уже садится и…
Сокол резко обернулся и грозно зыркнул на ученицу. Оруженосец замолчала на полуслове и распахнула синие глазки, с испугом смотря на наставника. Вскоре, кошка не выдержала и отвела взгляд в землю, неуверенно топча снег лапками. Шумно фыркнув и вскинув усы, Сокол отвернулся и замолчал, туго обвив лапами хвост.
— В таком случае, не теряй времени и поймай что нибудь на ужин. — отдал указание кот. Не прогонять же ученицу в лагерь одну, особенно учитывая её прекрасные навыки охоты. — Иди уже, я немного посижу и мы вместе пойдём в лагерь.
Услышав просьбу воина, Снежиночка тут же оживилась, подняла ушки торчком и довольно улыбнулась. Мгновенно вскочив на лапы, оруженосец понеслась в сторону Поляны Незабудок, сразу продумав план дальнейшей охоты. Ей не терпелось поймать как можно больше добычи, чтобы получить как можно больше похвалы наставника. Она любила когда Сокол хвалил её улов. Кот печально улыбнулся ей вслед: он прекрасно понимал, что вся её назойливость — всего лишь забота, но его крайне раздражало когда-то кто-то лез в душу. Особенно со своими утешениями и попытками перетянуть его внимание на на себя. Воин медленно опустился на лапы и склонил голову к плоскому камню. Камень был чем-то вроде символизма. Где-то глубоко под землёй, под этим самым камнем было похоронено мёртвое тело искалеченной кошки. Каждый раз, приходя на это самое место, Сокол чувствовал боль, тяжесть в груди и ощущал как немеют лапы. Интересно, наверное именно это она ощущала при жизни? Нет конечно, её боль была намного сильнее, но в последние луны он помог ей не чувствовать боль.
Тот самый спор, восемь лун назад. Он победил, он выиграл. Он смог её заставить жить, и пожалуй считал это самым главным своим поступком. Он не смог бы себе простить, если бы проиграл, если бы позволил ей уйти на семь лун раньше. Уйти с обидой, горечью в душе и мыслями, что она бесполезна. Ведь именно этими мыслями она любила забивать свою голову и именно эти мысли тянули её на дно. Но у него получилось, он помнил, что умирала она со счастливой улыбкой, а не с теми слезами, с которыми собиралась прыгать со скалы. Пусть это было всего каких-то семь незначительных лун жизни, но он выиграл, и она смогла прожить их счастливо, не думая о том, как приблизить смерть. Но смерть, в обличье Зелёного Кашля сама наведалась к Снежинке, не следовало её даже искать, вот только теперь она не хотела видеть смерть рядом с собой. Снежинка любила спорить, но всегда проигрывала, и даже в этот раз она проиграла болезни. Она почувствовала себя нужной и не желала себе смерти, она даже… не отвергла его. Она позволила ему быть рядом до конца и все семь лун была рада его присутствию. Ни шипела, ни избегала, а напротив, была рада, что ввязалась в этот спор, в котором он победил.
— Жаль, ты больше не шастаешь по лагерю белой тенью. Жаль, не нудишь больше о том, какой я приставучий. Знаешь, в лагере на тебя обычно не обращали внимания, ты всегда держалась особняком, но после того как ты ушла, лагерь как-то опустел. И об этом тоже жаль. Как тебе там? Ты уходила легко и тихо, наверное тебе там лучше? Чувствуешь себя живой? — Сокол медленно докаснулся носом холодного камня и зажмурил глаза, прекрасно понимая, что никто ему не ответит. — Как там… Подснежничек с Небушком, здоровы? Видала ли Серолапа? — Сокол мелко задрожал, сглатывая горечь во рту. Там мерзко от своих поступков в прошлом. Старшего брата он почти не помнил, котят не знал. Но их отсутствие в его жизни отдавалось тупой болью внутри.
Кот закрыл глаза, желая хоть ненадолго погрузиться в лёгкую дрему, чтобы вновь вернуться к обычным обязанностям воина-наставника с более чистым разумом и новыми силами. Последняя луна без нее ему далась крайне нелегко и выбила его из калии, но нужно возвращаться в жизнь племени — у него есть свои обязанности. Приходя каждый день на могилу Снежинки, он совсем забросил ученицу. Из-за него Снежиночка не могла закончить обучение, хотя уже взрослая и должна была. Сокол глубоко вдохнул холодный воздух сумерек. У него получилось вернуться в привычный ритм жизни, вновь влиться в ряды буднеческих дней, но без неё всё равно было пусто. Но он больше не тот котёнок, который сам себя терзал прутьями вины, когда вспоминал тело старшего брата, лежащие на Гремящей Тропе. Да, возможно действительно по его вине он погиб, по его вине оруженосец выбежал вслед за котёнком на Гремящую Тропу, но он этого не хотел. И луны самоистязаний за смерть брата сменились привычками. Привычками относится к своим поступкам без особой ответственности, если конечно, это не касается воинского закона. Он не задумывался о чувствах других так же, как не задумывалась Скалистая о нем, ночь за ночью уходя и бросая в яслях в одиночестве. Он просто такой. Но вот Снежинка… Она заставила его передумать и пересмотреть свои взгляды на окружающих, заставила, сама того не зная, когда он видел её на краю ущелья. Пф, смешно… Она устала жить? А он не устал, не устал пытаться угодить матери, не устал не винить себя в смерти Серолапа, не устал видеть по ночам умершего Пятношкура в кошмарах? Его жизнь — не мед, как могло показаться окружающем. Собственно, как и её. Она его заставила стать лучше, а он заставил её жить счастливо, себе в удовольствие.
«Так, ты сейчас встанешь и отведешь Снежиночку в лагерь. Скоро начнётся собрание, вы не можете опаздать на посвещение.» — Сокол с усилием заставил себя открыть глаза и размять занемевшие лапы. Внезапно, за спиной, он услышал тихие, лёгкие шаги на тонком снегу. «Вот она быстро, наверняка уже что-то, да словила!» — удивился воин, предполагая, что это его ученица. Но нет… Сокол обернулся, и какого же было его удивление, когда за спиной он увидел… никого. Кот сощурил глаза, непривыкшие к отсутствию солнечного света, и попытался вглядеться в темноту сумрачных зарослей. Он точно слышал шаги, может дичь какая-то пробежала? Он недоуменно огляделся и застыл, увидев в темноте блеск синих глаз. Они внимательно смотрели прямо на него, поблескивая в слабом свете и, казалось, светились ярче нормального. Шерсть на спине кота встала дыбом, когда он понял, что глаз не одна пара — как минимум одна взрослых и две поменьше, очевидно принадлежащие котятам. «Какая бродяжка могла забрести настолько далеко, в самую глубь территории, да ещё и с котятами? Может, какая-то одиночка пришла просить приюта?» — Сокол явно насторожился, угрожающе поднимая кончик полосатого хвоста.
— Кто вы такие и что тут забыли? — Сокол не пытался выложить в эти слова очевидную угрозу, и тем не менее, у него это получилось.
— Ты забыл меня? — вопросом на вопрос ответила незнакомка и сощурила синие глаза, и Сокол, услышав знакомый голос, испытал дежавю. Где-то он его уже слышал… ему была знакома эта заносчивая интонация.
«Ладно, признаю, ты победил. Чего ты хочешь взамен?»
«Я тебе не Снежок и рядом с тобой уж точно таять не не собираюсь!»
«Я хоть и Снежинка, но летать не умею!»
Ему до боли были знакомы эти синие глаза…
«Буть ты проклят Небесами, Сокол. Пусть Звезды покарают тебя!»
«Я хотела сказать, что… неважно. Неважно, пока.»
«А что насчёт того случая на берегу — это был твой самый подлый поступок!»
До дрожи в лапах знакома эта белесая шерсть, светящаяся в свете сумерек…
»…Да потому что я тебя ненавижу. Ненавижу всем сердцем! Ты сломал мне жизнь, у меня ничего не осталось!»
«Я потеряла их, понимаешь? Потеряла. Их больше нет.»
«У нас? С тобой? Ничего не получится.»
Ему она была знакома лучше всех остальных.
— Снежинка?
Его голос неожиданно дрогнул, чему Сокол и сам удивился, после чего, кошка вышла вперёд, сделав несколько шагов, выходя на более освещённый участок. Кот удивлённо моргнул несколько раз, поскольку до последнего не был уверен, что это была именно она. Она ступала медленно, плавно и на редкость грациозно, осторожно переставляя стройные ухоженные лапы. Наверное, уже по этому признаку, её можно было и не узнать. Пожалуй такую походку за ней никто из соплеменников и не помнил, все слишком привыкли к неуклюжей и через чур медленной калеки с вывернутыми лапами. Но сейчас, Сокол видел Снежинку какой видел её два года назад. Живой,
ну или почти живой, здоровой и по-настоящему счастливой. Вот только теперь в белоснежной шерсти изредка виднелись мелкие звезды, как напоминание того, что всё что он сейчас видит — лишь дух и мимолетное видение. Легко скользнув сквозь кустарники, кошка приблизилась настолько, что воин невольно ощутил привычный запах утренней росы на усах, нёбо тут же начало щекотать и серые уши опустились, прижавший к голове. Сокол склонил голову набок и сощурил глаза, словно не веря что перед ним его соплеменница. Но не узнать её он не мог — всё таже белоснежная длинная шерсть, ухоженная, стройные лапы, прекрасно подходящие для охоты, чёрные кончики ушей и синие глаза. Улыбка Сокола невольно поползла наверх, больше походя на кособокую ухмылку.
— Снежок, ты ли это? — спросил он, хотя ответ был явно лишним.
— Узнал, — довольно выдохнула она облачко пара, улыбнувшись, и Сокол почувствовал как от неё веет морозом. Не живым теплом, а именно прохладой… Возможно, мёртвой. Но сейчас об этом хотелось думать меньше всего, хотелось только, чтобы это был не сон. Но Снежинка тут же дерзко задрала хвост, вскинула нос и произнесла как можно чётче: — Я конечно, а кто иначе! Кто же ещё придёт к тебе, оболтусу такому, с таких далёких Небес? И я тебе не Снежок!
После сказанного, Сокол окончательно и бесповоротно убедился, что перед ним его бывшая умершая подруга. И никто иначе. Теперь вопрос Снежинки не требовал ответа. Сокол довольно хмыкнул, придержав язык с дерзкими колкостями: если уж она дерзит, значит чувствует себя хорошо. А если уж и огрызаться начала, то уж совсем прекрасно.
— Вот уж не ожидал тебя увидеть, — хрипло усмехнулся Сокол. Пожалуй единственное, что он мог сказать сейчас осознанно. Было довольно тяжело сохранять спокойствие и не показывать «эмоций через край» при такой встрече. Абсолютно разные чувства настолько переполняли, что хотелось кричать, смеяться, прыгать на месте и бегать из стороны в сторону. Но он должен держать, не сейчас ведь, когда он наконец-то смог увидеть её…
Снежинку тоже переполняли эмоции и сдерживаться ей было гораздо сильнее. Белый хвост то и дело не послушно хлестал хозяйку по бокам, уши дрожали и улыбка так и норовила сползти вверх, когда она смотрела на него. Казалось бы, мечтала избавиться от его образа, луну не видела наконец, но… Но вот только за последние полгода его образ настолько приелся к её жизни, что она уже не может представить себя без него. Ведь именно он тогда вытянул её из пучины этого отчаяния, именно он не дал ей сделать последний шаг, зависнув над пропастью ущелья, именно он заставил её жить и улыбаться 7 лун, пока её не постиг Зелёный Кашель. Она старательно старалась выкинуть его из своей жизни, но вот не получилось всё, зато потеряв жизнь, она поняла, что делала это зря. Она скучала по нему.
— Я скучал, — озвучил он её мысли. Снежинка почувствовала как перехватило дыхание и ощутила собственный ледяной холод, когда он прижался к ней. Совсем не так, как это могли сделать котята или Сучок. Он тёплый, живой… И от это захотелось только сильнее закрыться в его шерсть и глубоко вдохнуть любимый запах.
— Признаюсь, мне тоже без тебя тоскливо, — по-доброму бурнула Снежинка, утыкаясь носом в его шерсть. Ей так хотелось ощутить его тепло, ведь в ближайшее время увидеть она сможет только внизу, а слишком частое вмешательство в жизнь живых запрещено и чревато последствиями. — Но наверное это последнее, на что я могу пожаловаться. Видел? — усмехнулась Снежинка и незамедлительно вытянула заднюю лапу вверх, демонстрируя абсолютно правильный и здоровый изгиб. — Смотри! — она резко вытянула лапу и ударила по воздуху. Послышался тихий звон мелких звёздочек — или так Соколу только показалось? — и она медленно опустила лапу, вновь опираясь на все четыре.
— Здорово. Снежка, да ты теперь неуязвима. Можешь и на четырех, а можешь, с учётом опыта, и на трех. Не каждый воитель так сможет. — Сокол улыбнулся фирменной, обворожительной улыбкой. На этот раз она вышла тёплой и настоящей.
— Ну, кого ждём? Выходим-выходим, — её взгляд скользнул на кусты. Снежинка обернулась и быстро кивнула головой, торопливо призывая котят выйти и подойти к ней.
Первым на зов выскочил довольный, серо-полосатый котик и мелкими шажками, уверенно приблизился к старшим. Он остановился около белого хвоста матери и вильнув хвостом, поднял голубые глаза на… отца.
— Привет! — не сдерживая радости промурлыкал Небушко, после того, как положил на землю тушку синички.
За ним, неторопливо вышла сестрица, и Сокол невольно отметил насколько сильно они отличаются: в отличие от брата, Подснежничек вела себя… по-взрослому. Она не бежала вприпрыжку и не плелась, таща хвост по земле, она ступала спокойно, но так же уверенно как и Небушко, смотря только в глаза тому, к кому наведалась в этот мир, чтобы показать уважение. Внимательно следя за своими действиями, кошечка подошла ближе, осторожно села — в отличие от брата который просто не мог устоять на месте — и обвила лапки коротким хвостом. Спокойно склонив голову, Подснежничек положила что-то на землю, что несла во рту, и тут же подняла глаза на Сокола. Внутри него что-то перевернулось, после такого пронзительного, осознанного взгляда.
— Здравствуй, рада тебя видеть. — её приветствие вышло не таким уверенным как у Небушко, но Сокол явно видел, что она пытается кому-то подражать. Кому-то из старших, видимо, поскольку не заметить рассудительность в её серьёзных голубых глазах — было невозможно.
— Я тоже очень рад вас видеть, — искренне улыбнулся он. Сокол почувствовал как колючее тепло разливается по телу вместе с осознанием, что именно этого ему не хватает. Быть может ему это всё просто снится, он задремал у камня и видит причудливые сны, а тем временем Снежиночка пытается его разбудить? Он ведь не настолько особенный, чтобы духи умерших приходили к нему лично? Даже если это сон, Сокол определённо хотел бы, чтобы он не кончался. — Вы так выросли!
— Да, да, — тут же закивал Небушко, — Солнечная Звезда сказала, что потом моим наставником станет Серолап!
— А мне дадут Сучка в учителя! — тут же поддакнула его сестра, серьёзно склонив головку на бок.
При упоминании брата у Сокола, как показалось, сердце в пятки ухнуло. Его взгляд машинально метнулся на Снежинку.
— Он не держит на тебя обиды. И если и держал, то давно уже тебя простил. Он наблюдал за тобой так же как и мы, и сказал что с радостью возьмёт Небушко под опеку в будущем. — успокаивающе, слегка смущённо мурлыкнула кошка, понимая с каким отчаянием он на неё смотрит. Примерно так же она смотрела на Малиновку, в надежде, что соплеменница простит ее, ведь Снежинка стала причиной её смерти. Так и сейчас, Сокол вцепился в неё взглядом, будто ожидая, что в любой момент дух Снежинки может исчезнуть, и с жадностью ловил каждое её слово. Снежинка наклонила голову и произнесла гораздо тише: — Малиновка тоже меня простила. Нужно научиться прощать. Как нибудь, он тоже тебя навестит.
Снежинка видела как медленно опускаются его бока, показывая облегчённый вздох, а голубой взгляд мечется по её шерсти. Кошка улыбнулась, смотря на друга, но сделать так же она уже не могла. Она могла бегать и прыгать, красоваться своей идеальной походкой, но вдохнуть она уже не могла. Она уже не дышит.
— Как у вас дела? Есть что рассказать? — промурлыкал Сокол, склоняясь к котятам. — Как давно я вас не видел!
Голубые глазки Подснежничек засияли, когда она услышала с каким теплом отец с ними говорит, кошечка тут же открыла рот чтобы ответить, но проворный братец первый успел вставить слово:
— Всё просто замечательно! — счастливо мурлыкнул Небушко, вытягиваясь в тугую струнку, чтобы быть ближе к собеседнику, — Мама наконец-то разрешила нам навестить тех, чьё время ещё не пришло. И знаешь что я тебе принёс? Смотри! — Котик тут же подвинул подарок ближе, — Эту синицу я сам сегодня поймал! Совсем-совсем сам!
Сокол заметил как обиженно фыркнула его сестричка, то-ли тем что ей не дали ответить, то-ли тем, что брат начинал хвастаться. Небушко гордо вскинул голову, уверенный, что «молодец», но все-же Подснежничек удалось увидеть в его глазах волнение. А вдруг он не получит того одобрения, которого ждёт от Сокола?
Сокол удивлённо повёл ухом и склонился над подарком, внимательно обнюхивая дичь. Конечно, любая бы королева кинулась бы нахваливать свое чадо, даже не взглянув на улов, но ему было известно, что обычно после такого котенок не очень верит в искреннюю похвалу, считая что всё что ему говорят — выученная на зубок речь «Ах какой ты молодец.» Поэтому воин внимательно осмотрел подарок, с явно довольным видом, а Небушко так же внимательно следил за реакцией воина и с каждым его положительным жестом, его ушки всё более взволнованно подрагивали.
— Что ж, очень неплохой улов, спасибо! — вскоре радостно замурчал воин, — Поймать птицу непросто, а если уж это и твой первый улов — то ты по праву можешь этим гордиться.
Небушко так и просиял. Его хвостик возбужденно заметался из стороны в сторону, а глазки засветились благодарностью. Снежинка не менее тепло улыбнулась, довольно наблюдая за тем, как котята общаются с Соколом. Он ответил им взаимностью, всё именно так, как она себе и представляла! Тут Подснежничек встала, показывая что сдерживаться ей становится труднее, пусть она и была терпеливой кошечкой, но понимала, что навестили они Сокола не надолго, а ей тоже хотелось кое чем поделиться с отцом.
— У меня тоже есть для тебя подарок, — важно заявила белая кошечка с серыми пятнами. — Конечно, искусство охоты мне пока не далось, но даю слово, к следующей нашей встречи я обязательно тебе что нибудь поймаю. Сейчас, я подарю тебе вот это, — последние слова Подснежничек сказала тише, и Сокол, тепло ей улыбнувшись, положил хвост на маленькую, невесомую спинку. Кошечка осторожно подвинула лапкой свёрток принесенных цветов. Внимательно приглядевшись, Сокол заметил на земле, у её лапок, несколько скромных, тонких стебельков с белоснежными цветочками. «Подснежники.» — Я знаю, что такой подарок ты можешь найти где угодно на этой территории, но я всё равно решила принести тебе их. Это первые цветы которые я заметила в Звёздных угодьях. Они распускаются в то время, когда тает снег… Поэтому я решила подарить их тебе, как символ прихода весны, как символ новой жизни, как символ того, что мы всегда с тобой.
Сокол резко выпрямил спину и внимательно посмотрел на дочь, ощущая как любовь горячей волной разливается от хвоста до ушей, по всему телу.
— Спасибо… Большое спасибо, я тоже всегда с вами.
От осознания, насколько для него важны эти котята, начало щекотать нос и хвост мелко задергался. Сокол медленно моргнул, с нескрываемой заботой смотря на двух котят и их подарки. Да, его котята находятся в Клане Вечных Звёзд, они в полной безопасности и им там хорошо,
а ему плохо без них,, но не смотря на это появилось желание защищать их от всех опасностей. Правда, сейчас он вряд ли сможет это сделать, в другом мире ведь живёт. Но зато, когда пройдут луны и он тоже окажется там, он будет рядом с ними, будет оберегать и их, и Снежинку. Соколу безумно уже хотелось бы совершить то, от чего отговаривал Снежинку много лун назад, ведь даже Скалистая не была рада пересекаться с ним, но он понимал, что пока может служить племени — он должен это делать. Пока он способен приносить пользу, он должен жить ради племени. А вот когда Звёздная Заря решит, что ему пора в отставку, тогда он сможет со спокойной душой… Неважно. Сокол ласково обвил двоих котят хвостом и лизнул каждого в макушку, мурлыча слова благодарности. Потом он медленно поднял глаза на Снежинку и встретившись с ней взглядом, улыбнулся ещё шире. Внутри привычно гулко застучало, когда она улыбнулась в ответ — нежно и любяще. Сейчас они могли общаться без слов, одних взглядов и улыбок было вполне достаточно.
— Я тебя люблю, — слова привычно соскочили, он даже не понял как. Он много раз повторял это ей, ещё когда она была жива, но так Снежинка ему никогда не отвечала. Она впервые тепло улыбнулась на эти слова, прошептав «Я тоже.»
Когда же Снежинка шагнула вперёд, позвякивая мелкими звёздочками, и прижалась к его шерсти, он смог вновь ощутить её запах, как и луны назад, и прижать котят поближе к своему боку, но идиллию нарушил звонкий голосок.
— Сокол! Сокол, смотри!
Он знал этот голосок и узнал бы из десятков голосов.
Сокол резко поднимает голову, навострив уши и поворачивается к источнику крика. К нему, окрыленная хорошим настроением, несётся его собственная ученица, ловко и задорно перепрыгивая сугробы снега, один за другим. Её белоснежная шерстка была покрыта снегом в некоторых местах, на плече виднелась свежая царапина, кошечка прихрамывала на заднюю, единственную бурую, лапку.
— Смотри что я поймала! — звонко сообщила кошка, подбежав к Соколу. С довольным видом, широко улыбаясь, она положила свои трофеи у его лап. — Смотри, вот эту мышку я поймала около куста окопника, эта растяпа собирала семечки этого куста, и представляешь, прямо недалеко от неё, возле корней клена сидел вот этот грач!..
Сокол завороженно смотрел на оруженосца, даже будто сквозь неё, в то время как Снежиночка рассказывала с какой ловкостью словила грача. А ведь Снежиночка похожа на неё… Даже слишком. Та же внешность, та же поступь, та же манера говорить. Точно так же любит спорить, неплохо охотится и редко кого слушает. Вылитая Снежинка. Сокол резко и поспешно обернулся, но звёздного духа естественно не было, а иначе Снежиночка бы уже во всю голосила. Но она исчезла, испарилась как не бывало, оставила Сокола наедине со своими воспоминаниями и надеждами на скорую встречу. Её нет. Не её, не котят, не было даже родного запаха, который мог свидетельствовать о её присутствии. На мгновение Сокол растерялся и в голову тут же проскользнула мысль, что всё ему просто привиделось, приснилось, он сам себе выдумал подругу и котят и всё это…
— Эй, ты слушаешь? — раздражённо спросила Снежиночка, заглядывая наставнику за спину. Это же уму непостижимо! Она распинается, рассказывает как хорошо изучила его же охотничьи приёмы, а он всё смотрит себе за спину, будто вчерашний день потерял, и даже не собирается слушать ее! «Нет, это место, эта могила, на него определённо дурно влияет! Он выпадает из реальности!» — злится оруженосец, но не смея повысить голоса на наставника, взволнованно топает лапой. — Сокол! Всё нормально?
— Да, всё в порядке. — максимально твёрдо и уверенно, впрочем как всегда, говорит Сокол, чтобы заверить ученицу в своей правоте и его опустошенный взгляд падает к собственным лапам. «Мне просто привиделось, это же всё глупость, это не могла быть Снежинка.» — его взгляд медленно и бездумно скользит сквозь грача, принесенного ученицей, мышью, белкой, синицей и букетиком подснежников. Синица и букет подснежников. «Небушко! Подснежничек!» — Сокол в неверии дотрагивается кончиком хвоста до белоснежных цветочков, будто сомневаясь, что они настоящие. Они здесь были! Он видел свою подругу и котят, ему не приснилось!
«…Поэтому я решила подарить их тебе, как символ прихода весны, как символ новой жизни, как символ того, что мы всегда с тобой.» — тихий, знакомый шёпот дочери раздался в его голове, заставляя шерсть на загривке подняться дыбом. Это правда.
— Ух ты, это подснежники? Какие красивые! А кому это? — восклицает кошка, и бросив белку, кидается рассматривать букетик. — Ой, а ты тоже охотился? Ты поймал синицу? Где ты её нашёл? Сейчас слишком холодно для этих птиц, они появятся лишь через луну!
— Т-с-с-с… Тише, помолчи. — требует наставник и ученица послушно замолкает.
Сокол с предельной осторожностью и некой нежностью рассматривает то, что ему принесли с того света, ведь на данный момент это единственное, что они ему оставили. Но он всегда будет их помнить. И любить.
Вскоре, внимание кота привлекает поведение Снежиночки. Ей явно было слишком тяжело усидеть на меня, особенно с осознанием, что вот вот начнётся не церемония.
— Соко-о-ол, ты обеща-а-ал… — протяжно стонет кошка, привлекая его внимание.
— Да, я помню, — Сокол, оторвавшись от мыслей, положил свёрток цветов на могилку. Он придёт сюда не один раз, обязательно придёт. С такой же осторожностью он положил под камень перо синицы. На память. — Полагаю, нам пора в лагерь? Идём, скоро твоя церемония!
— Ура! Идём, идём, идём! — радостно взвизгнула кошечка, схватила грача, белку и мышь и понеслась в сторону лагеря. — Фжду не дафждусь когда фтану воительницей!
— Хах, — наставник улыбается детской наивности и, подхватив синицу, последовал вслед за оруженосцем. Но сделав пару шагов, он обернулся и бросил взгляд на плоский камень, возле которого оставил
перо птицы и подснежники. На миг ему показалось, что где-то за камнем колыхнулись кусты и там мелькнул кончик белесого хвоста. Ему даже показалось, что он услышал тихий звон мелких звёздочек на шерсти воительницы.
«Ещё увидимся… До встречи!» — прошептал ему голос Снежинки.
***
— Пусть все коты, принадлежащие племени Рассвета и способные охотиться самостоятельно, собирутся под Скалой на общее собрание племени! — Рыжая кошка с лёгкостью запрыгнула на высокий камень, ожидая, когда племя соберётся на церемонию.
— Страшно?.. — шепнул на ухо сестре Вьюнолап, сидящий рядом.
— Нисколько! — заверила его Снежиночка, хотя у самой лапы тряслись от волнения. Она нервно огляделась, рассматривая котов, которые начали собираться на собрание.
В углу, между Скалой Собраний и пещерой целительницы, бок о бок сидели Сокол и Темноух, с гордостью взирая на своих оруженосцев. Снежиночка с жадностью рассматривала кота, пытаясь запомнить эти последние минуты, когда она сможет с уважением назвать его «наставник». Хотя, честно говоря, с уважением, она это делал крайне редко, хотя признавала, что Сокол во многом её превосходит. Заметив ободряющий взгляд воина, она расправил плечи и улыбнулась наставнику. Внезапно, ей показалось, что ее взгляд зацепил какое-то движение позади кота и прищурившись, она начала внимательно глядеть ему за спину. Вскоре, там мелькнула белоснежная кошка, которая смутно была Снежиночке знакома. Изящно взмахнув хвостом и высоко подняв горделивую голову, она без тени смущения села рядом с котом и прижалась к его боку, как давняя подруга. Темноух, как не странно, и ухом не повёл в сторону внезапно появившейся незнакомки. Поперхнувшись удивлением, Снежиночка открыла рот, чтобы окликнуть наставника, который, казалось блаженно урчал, но не смогла вымолвить и слово, отметив, что кошка выглядит болезненно бледной и даже какой-то полу-прозрачной. Одумавшись, она резко обернулась к брату:
— Ты тоже её видишь?
— Кого? — с непониманием уставился на неё Вьюнолап.
— Ну… Ту, — неопределённо качнула головой кошка в сторону наставников, по-прежнему смотря на бурого котика. — Ту, что сидит рядом с Соколом.
Удивлённо шевельнув пятнистыми ушами, Вьюнолап вытянул шею и внимательно уставился на указанное место.
— Ты о чем? — буркнул оруженосец, выгнув бровь, — Там, Сокол, Темноух, да Ястреб.
Снежиночка резко обернулась и с разочарованием заметила, что Сокол сидит особняком, общаясь с соплеменником на расстоянии лисьего хвоста.
— Но как же… — вздохнула она, когда вместо бледного, нежного, полупрозрачного силуэта увидела пеструю шерсть Ястреба, которая так и била по глазам яркими цветами.
Трехцветный кот имел крайне задиристый характер, поэтому Снежиночка всеми силами пыталась с ним не пересекаться. Это было давольно таки трудно, особенно если учитывать, что Ястреб приходится Ельнику — её старшему брату, — лучшим другом. Если они и разговаривали, то всё происходило быстро, резко и очень спонтанно, будто они были не соплеменниками вовсе. Обычно их разговоры проходили на повышенных тонах, с ноткой обидных издевок с его стороны, и с щепоткой её неумелых колкостей. Казалось бы, всего несколько фраз, зато потом целый день оба ходят надутые. Кстати, из-за чего именно они не ладят, Снежиночка толком не знала, ей просто не нравился этот выскочка.
— Воители племени Рассвета! — резкий возглас предводительницы выдернул Снежиночку из раздумий. Она почувствовала укол испуга, но тут же уверенно подавила его, оборачиваясь в сторону рыжей кошки. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы посветить двух оруженосцев в воителей!
Толпа одобрительно зашепталась, а Снежиночка вскользь увидела яркую улыбку матери, стоящей в первых рядах. Снежиночка редко видела Выдроноску радостной, обычно она была замкнутой и молчаливой.
Не на что не жалуется. Но сегодня, Выдроноска была сама не своя, вся светилась от счастья, списывая свое поведение на хороший сон.
— Темноух! Тебе я доверила воспитание Вьюнолапа, и сейчас могу без сомнений заявить, что сделала это не зря! Ты смог воспитать в нём достойного воителя и этим можешь гордится. — Звёздная Заря быстро кивнула черному коту, оборачиваясь к оруженосцу. — Вьюнолап! Обещаешь ли ты, что будешь защищать своих соплеменников и, если не будет выхода, отдашь жизнь за своё племя?
— Обещаю! — тут же выкрикнул бурый кот с белыми пятнами, еле дождавшись когда предводительница закончит традиционную речь.
Удовлетворённо кивнув и слегка улыбнувшись, Звёздная Заря продолжила:
— Сокол, Снежиночка является твоим вторым оруженосцем, и я ручаюсь, что будучи под твоей опекой, она полностью поняла, что значить быть воительницей. Я думаю, она принесёт не меньше пользы племени, чем Шелкоус, воспитанный тобой. — рыжая кошка слегка дёрнула хвостом, произнося заготовленную речь. Её янтарный взгляд вцепился в серого кота, словно воин в дичь, а Сокол всё также неизменно уверенно смотрел на предводительницу, гордо задрав голову. Помнится, будучи воительницей, Зарница серьёзно повздорила с Соколом, после чего между ними выросла стена соперничества за пост глашатая, на которую претендовали оба, после смерти Полночи. Но Сокол уступил, именно поэтому сейчас на Скале Собраний восседает Звёздная Заря, бывшая Зарница, а не Сокол. А ведь на её месте мог бы быть он… Но, не привыкший проигрывать и отступать, этот воин почему-то добровольно отказался от этой идеи, и Зарница до последнего не верила, что он это сделал не ради чего-то…
Или ради кого-то… Вот и сейчас, она смотрела на него, будто бы спрашивая: «Зачем? Зачем ты отступил, когда был так близок? Ради кого отказался?» По крайней мере, так казалось Снежиночке, когда Звёздная Заря вдруг удивлённо выпучила глаза, будто заметив кого-то постороннего за спиной воина. — Снежи… Снежиночка! Готова ли ты вступить на путь воительницы и служить своему племени, пока будешь на это способна?
— Я…
Снежиночка почувствовала как резко в горле образовался ком, не позволяющий ничего ответить предводительнице. Её мгновенно охватил страх, она поперхнулась и закашляла, пытаясь заставить себя ответить. (Да, тут тавтология, и я не могу её исправить) Смотря в упор на предводительницу, она чувствовала как сильно давит тишина её ответа, но не могла вымолвить и слова. «Никто не смеет затыкать меня!» — уверено прорычала ученица сама себе, заставляя себя ответить вслух. Но вместо этого, её взгляд сам собой метнулся вбок, и среди соплеменников она увидела небольшую белую кошку с серо-полосатыми пятнами на шерсти. Она была хрупкой, небольшой, возрастом с начинающего оруженосца, но почему-то показалась Снежиночке такой родной и знакомой, что ей захотелось кинуться к ней и прижаться, как к родной сестре. Это было странно, особенно если учитывать, что этого оруженосца она видела впервые. Она стояла среди остальных котов, полностью не привлекая внимания и одобряюще махала ей кончиком хвоста, как старой знакомой. Голубоглазая кошечка прикрыла глаза и медленно, но уверенно кивнула Снежиночке, будто чётко произнося «Готова.»
— Готова. Я готова!
Наконец-то услышав ясный ответ, Звёздная Заря дёрнув ухом, обратилась к Соколу и Темноуху:
— В таком случае, я снимаю вас с должности наставников и полностью освобождаю от их обязанностей, — Она резко вздернула точеную голову к небу, — Отныне, они будут носить имена воинов! И, видят Звезды, они этого достойны! Вьюнолап, теперь ты будешь зваться Вьюнком. Снежиночка, я даю тебе имя… Снежная Буря. Всё наше племя радо приветствовать вас в рядах воинов!
Сама не понимая зачем, Снежная Буря резко повернула голову в сторону серо-белой кошки, надеясь увидеть в её голубых глазах радость и гордость, но к её разочарованнию, незнакомки и след простыл. «Снежная Буря! Меня зовут, Снежная Буря!» — бывшая ученица вскинула голову к небу, слушая возгласы соплеменников. Где-то, на краю сознания мельком проскочила мысль, что уж больно много незкомцев она видела сегодня в лагере, которые ей возможно просто померещились, но эта мысль была тут же подавлена необузданной радостью момента.
— Вьюнок! Снежная Буря! Вьюнок! Снежная Буря! — восклицали соплеменники. Снежная Буря с наслаждением видела как радовались Сокол и Темноух за своих учеников, как была счастлива Выдроноска, как выкрикивал ее имя Ельник.
— По традиции, новоиспеченные воители первыми увидят этот рассвет, проведя ночь безмолвной тишине! Собрание окончено! — Звёздная Заря ловко спрыгнула с камня, произнеся последние слова речи.
Обводя взглядом толпу котов, она ненароком наткнулась на яркие, и такие ненавистные, янтарные глаза Ястреба, который выкрикивал её имя слегка посмеиваясь и лукаво улыбаясь. «Мышеголовый дурак…» — буркнула Снежная Буря у себя в мыслях.
— Чтож, поздравляю, ты стала взрослее, — знакомый хриплый голос раздался прямо над ухом. Снежная Буря обернулась и благодарно улыбнулась бывшему наставнику.
— Спасибо, — мурлыкнула она, поднимаясь на все четыре лапы, — Я так счастлива!
— Мне показалось, или ты волновалась во время церемонии? — съехидничал Сокол, лукаво прищуря голубые глаза. На его морде играла насмешливая улыбка.
— Не беспокойся, все нормально, — фыркнула Снежная Буря, краем уха услышав как Сокол что-то неразборчиво фыркнул, на подобие «Пф, нашла обеспокоенного.» Снежная Буря ласково улыбнулась, смотря в землю, не оборачиваясь на учителя. Ну это же Сокол, он не может иначе! «Всё равно, сколько бы он не бурчал, у меня самый лучший наставник!»
— Что у тебя с лапой?
Внезапный вопрос наставника заставил её прервать мысли и вернуться в реальность. Она даже воздухом поперхнулась.
— Что, прости?
— Ты хромаешь на заднюю лапу. — пояснил Сокол и подошёл ближе, поравнявшись с кошкой. Он осторожно дотронулся до её бурой задней лапы. — Где ты её повредила? На тренировки ты не хромала.
— Ах, ты об этом… — виновато протянула Снежная Буря, утыкаясь взглядом в снег. Он ведь предупреждал её, о том что сейчас скользко и можно не рассчитать силы, просил быть осторожнее. — Прости, я просто… Ну, когда ловила белку, — воительница сглотнула, увидев в голубых глазах воина беспокойство. Она не хотела его расстраивать, но так вышло. — Я понеслась за ней, но не успела. Она на дерево — я за ней, она выше — я за ней. Я увлеклась и не заметила, что забралась довольно высоко. У меня закружилась голова, я испугалась и…
Сокол сглотнул. Перед глазами промелькнули воспоминания с крайне плохим исходом событий.
— Я упала.
Сокол от удивления стукнул хвостом землю. Что она сказала? Ему показалось, что сердце ушло в пятки. Заметив, что бывший наставник сейчас накинется на неё с расспросами и упрёками, воительница поспешила вставить оправдание.
— Я поймала белку! — гордо вскинула голову кошка в свое оправдание. «Слабо, Снежиночка, слабо!» — буркнула она себе в мыслях, попутно отметив, насколько непривычно ей её новое имя, и она всё ещё считает себя Снежиночкой.
— Ох, неужели ты думаешь, что белка стоит твоей поврежденной лапы? — тяжело выдохнул Сокол и поморщился от собственных слащавых слов. — Глупая! Никакая добыча не стоит того, чтобы ты подвергала риску своё здоровье.
— Чего ты так забеспокоился? — сухо бросила кошка, высоко задрав нос. — Ты мне больше не учитель, чтобы отчитывать за оплошности! — осознание, что именно она ляпнула, пришло слишком поздно, но кошка всё равно спешно прикусила язык. Напряжённое молчание наставника со спины её насторожило. Ей стало не по себе.
— Пообещай, что больше не будешь так бездумно лезть на высоту. Будь осторожнее, не совершай таких необдуманных и бессмысленных поступков, — проговорил на выдохе кот. Белая воительница вдруг почувствовала укол вины. «Что-то тут не чисто, у Сокола явно есть горький опыт.» — воительница обернулась и бегло кинула взгляд на воина, уверено смотревшего в землю. Послышался тихий шёпот, и ей даже показалось, что это проговорил не он: — Пожалуйста…
Он не приказывает, он просит и предупреждает.
— Да… Да, конечно, впредь я буду аккуратнее. — она почувствовала как дрожит голос и шерсть встала дыбом от каких то ужасных воспоминаний. Эти воспоминания сидели где-то далеко, в глубине, и она не могла распознать, чем именно её пугали эти воспоминания. Желая отвлечься, Снежная Буря завела новую беседу.
— Знаешь, мне сегодня такой сон приснился! Страшный. Представляешь, мне снится, что я лежу на земле и не могу встать. Я чувствую, как задние лапы онемели и какая-то нестерпимая тяжесть давит на меня сзади. Не знаю почему, но у меня такая паника началась! Я пытаюсь встать, поднимаюсь на передних лапах, а задние не идут — волоком тянутся! Мне так страшно стало и я проснулась. — Снежная Буря глубоко вдохнула, набрав воздуха, наблюдая как глаза Сокола удивлённо расширяются. — А на моих задних лапах лежит Вьюнолап. Ну, то есть, теперь Вьюнок. Представляешь? Он придавил мои лапы, что я не могла пошевелиться, вот мне и кошмар приснился.
— Ты просто перенерничала после экзамена. — после долгого молчания задумчиво произнёс Сокол. Он неопределённо повёл ухом, отвёл взгляд в сторону. — Мы с Темноухом уже подготовили вам свежие подстилки. После ночного дозора, вы сможете выбрать себе место в палатке воителей.
— Конечно, спасибо! — сказала Снежная Буря в догонку коту, который чуть отошёл, чтобы освободить место другим соплеменникам, желающих поздравить новоиспеченную воительницу.
И кошка с радостью принимала поздравления, отвечая каждому подошедшему, по рядом не появился один пестрый кот, который подошёл, видимо, просто ради приличия.
— Снежная Бур-р-ря, — издевательски промурлыкал Ястреб, сузив янтарные глаза до узких щелочек.
— Яс-с-стреб, — прошипела ему кошка в ответ, когда Ельник отошёл на приличное расстояние, после поздравления.
— Вот и познакомились, — улыбнулся трехцветный кот, топорща шерсть на загривке. «Вроде бы и не язвит и не грубит, а я уже хочу пройтись когтями ему по ушам!»
— Ястреб, говори уже, зачем пришёл и не порть мне настроение! — фыркнула кошка.
— Ну-ну, ты может уже и воительница, Снежок, а в душе ты все ещё легкомысленная и через чур беззаботная ученица. — Снежная Буря ощутила каждой частичкой своего тела прилив искреннего негодования, услышав прозвище, которое ей нацепил этот наглец.
— Да как ты!..
— Ладно, не рычи, — Ястреб примирительно склонил голову, лизнув белую грудку. Чуть пораздумав, он сел рядом с кошкой, бок о бок. А она уже всеми силами пыталась пригладить шерсть на спине, думая как поссориться с братом, если выцарапает его лучшему другу глаза. «Что-то ты Ястреб быстро сдался.» — фыркнула кошка, стараясь незаметно взглянуть на пестрого воина, дабы тот не заметил её пристального, изучающего взгляда.
— Как думаешь, кто будет следующим глашатаем, после смерти Меднохвоста?
Его голос показался Снежной Буре непривычно незнакомым, серьёзным и спокойным. Ястреб затронул тяжёлую тему и она вообще была удивлена, что он так резко перескочил на неё. И как ей ответить, что его не обидеть? «Не обидеть? С каких пор ты волнуешься, как-бы не задеть чувства Ястреба?»
— С-смерти? — почему-то это слово показалось Снежной Буре очень страшным и произнести его вслух было трудно. — Ему… Хуже? Что говорит Крапивница?
Ястреб отстранённо покачал головой, зажмурив глаза:
— Она говорит, отцу осталось от силы пару лун… Он больше не может выполнять свои обязанности, болезнь слишком далеко зашла.
Снежная Буря удивлённо уставился на него, широко раскрыв голубые глаза. Она должна его поддержать? Но как? Что можно сказать, если такой близкий тебе кот умирает, и с этим ничего не может поделать даже целительница? «Хей, не грусти, подумаешь!» — мелькнула мысль в голову. Она не знала какого это, ведь всю жизнь росла без отца, но предполагала, что переживать подобное очень тяжело. Глашатай племени Рассвета уходит, уходит навсегда. Вот уже луну Звёздная Заря сама составляет патрули и организует охотников, отказываясь публично признавать, что Меднохвост больше не выйдет из палатки целительницы самостоятельно. Также временным и неофициальным глашатаем племя считало Сокола, но это просто было мнение окружающих, поскольку именно он чаще всего заменяет Меднохвоста, выполняя его обязанности. Меднохвосту уже не помочь, всё что могут сделать соплеменники, это поддержать его и сделать его последние луны счастливыми. Внезапно, в голову кошки бьёт странная, и как выразился бы Сокол — «необдуманная» мысль, словно подкинутая из вне. Будто кто-то нашептал ей её, внушив, что она поступит правильно, если выскажет её. Именно поэтому, резко подскочив и чуть пошатнувшись из-за поврежденной лапы, она неожиданно для самой себя выпалила:
— Спорим, я стану следущей глашатаей, раньше тебя?
Фраза вылетела настолько на автомате, что воительница даже не успела осознать, что сказала. «Это не я сказала, не я! Не я ведь? Да?» — Снежная Буря не верила собственным ушам. На её удивление, Ястреб отреагировал совершенно не так, как она ожидала.
—
Спорим! — в его глазах загорелся огонек озарта, воин оживился и подскочил вслед за кошкой. —
Только чур, на желание!
—
Идёт!
