***
Жизнь. Как жизнь может так остановиться? Нет, даже не остановиться, а замедлить свой стремительный бег, став размеренной и очень утомляющей. Жизнь стала ненужной, смерть была бы даже предпочтительней, чем такое существование. Приносить кровь врага на шерсти и когтях в лагерь после изнуряющей битвы, участвовать в дружеской беседе под навесом листьев, прокусывать тёплую плоть добычи, чувствуя металлический привкус, радоваться похвале соплеменников за особое усердие в своём деле, воспитывать собственных котят, радоваться их успехам, первой выкрикнуть их воинские имена, бежать в холодный зимний день, ощущая своё прерывистое дыхание, что вырывается легкими облачками пара из пасти. Нестись по лесу вслед за дичью. Чувствовать себя живой. Иногда так хочется бежать, бежать далеко, долго и очень быстро. Бежать, бежать, бежать! Но она не может. Эти ценности воинской жизни стали далекими и недосягаемыми для белой кошки, потерявшей надежду, смысл и цель. А эти вещи никак нельзя терять. Ни в коем случае. Это чревато последствиями.***
Ночь Совета. Огромная, белоснежная и полноликая луна нависла низко, прямо над поляной лагеря, где собирались коты. Многие дремали в палатках, некоторые сонно зевали, только выбравшись из этих же палаток, оруженосцы напротив, были очень взбудораженны и полны энергии. Им не терпелось ринуться в лес, но они продолжали с уважением трепетать перед грозным бронзовым взором глашатой. — Мне так не терпится! Это ведь мой первый Совет! — взбудораженно мурлыкнула белоснежная кошечка, с опаской прижимая ушки, после очередного «мы скоро пойдём?» — Терпение, Снежиночка, — Белая кошка с чёрными крапинками на спине осторожно положила пушистый хвост на хрупкую спинку оруженосца. — Я тоже волнуюсь, ведь мы с братом будем представлены как новые воители Рассвета. Но, будь тише, не забывай что сейчас глубокая ночь и твои соплеменники спят. Они спят, а она опять не спит. Она просто слушает голоса соплеменников, путаясь в своих мыслях. Моховая подстилка слегка прогнулась и зашуршала под белой кошкой, неловко перевернувшейся. Задняя лапа кошки странно изогнулась и безвольно шмякнулась на нужное место. Лежа на спине, Снежинка полузакрытыми глазами уставилась в темноту пещеры целителя. Она не спала, нет, она редко спала по ночам, используя драгоценное время тьмы для размышлений. Днём каждый кот, кошка, котёнок, каждое существо во вселенной будто специально мешало кошке побыть со своими мыслями. Каждый хотел поинтересоваться о её самочувствии, настроении, мыслях, ещё раз самочувствие, не скучно ли ей, эй, куда ты смотришь?.. почему не слушаешь?.. Только не погружайся в эти мысли, Снежинка! Ты прекрасно знаешь, что это чревато последствиями… В таких ситуациях кошка вновь изображала оживленность и улыбалась, так искренне, что никто и не мог усомниться в ее наивной рассеянности, даже не подозревая о том, что Снежинка буквально мгновение назад думала, что хотела бы… умереть. Хм, какое страшное слово, правда? А Снежинку не пугает. Это слово всё чаще и чаще стало мелькать в её мыслях, которых её так старались лишить соплеменники, занимая разными делами. Выгладить мох для подстилок? Выкинуть засохшие травы? Отсортировать гнилую дичь? Этим может заняться Снежинка, у неё времени — хоть отбавляй! Главное, чтобы не было времени грустить. Но времени всё равно слишком много! Тогда что? Упражнения, уход за шкуркой, помощь старейшинам, вновь упражнения, потом перерыв, после рассказ оруженосцам о воинском законе, следом скучная лекция от Крапивницы, потом опять упражнения… Что там у нас со временем? Ох, надо же, ночь! Такому хрупкому и болезненному организму нужно больше отдыха, немедленно спать! Но ночь давала бедной кошке время, что было в ужасном избытке у калеки, однако постоянно растачивалось на слушание хлопотаний о своём здоровье, долгую зубрежку трав, с желанием оказать хоть мизерную помощь племени, и постоянные, нескончаемые упражнения, что доставляют нестерпимую боль в сердце у Снежинки, вовсе не из-за самого процесса. Она невесомо улыбается, действительно искренне, когда слышит звонкий голосок юной племянницы. За стеной ежевичных плетей он казался настолько далёким, что Снежинка в серьез начала думать, что находится от племени далеко-далеко. Она действительно была далека от племени, она была никем. Наверное только Черноспинка, Сокол и целительница позволяли ей не стать какой-то Безымянной кошкой которая… Просто существует. Хотя, для некоторых, она уже ей стала. Например, для Выдроноски, которая наотрез запретила ей общаться с племянниками. После пары попыток наладить отношения, Снежинка сама отстранилась, поскольку устала ощущать эту тяжесть с компании с этой кошкой. Пусть Выдроноска и перешла с громких обвинений на тему смерти Сучка на презрительный взгляды в её сторону, от этого легче не становилось. Она сама винила себя в его смерти, для этого не требовались никакие комментарии Выдроноски. Недавно, этой зимой, скончалась Кедрогривка от зеленого кашля. Снежинка была с ней до последнего дня, но вот только кошке это никак не помогла, она лишь сама заразилась. Крапивница долго её выхаживала и утверждала, что Снежинка, по своей глупости могла отправиться в клан Вечных Звёзд, от чего кстати, Снежинка бы не отказалась. С каждым днём ей становится хуже. Снежинка видит как Сокол пытается вытянуть из этого омута одиночества, не давать ей полностью погрузиться в беспамятство, но у него совершенно другая жизнь. Которая течёт совершенно по другому, не так как у Снежинки. Черноспинка тоже перекладывает немало сил чтобы оживить Снежинку, но этого попросту недостаточно. Снежинка начинает шумно дышать, когда слышит имена тех котов, кто пойдут на Совет. Их зовёт глашатая. Зарница. И её имени в этом списке нет. Её нет в воинской жизни. Она чувствовала своё дыхание и его необычайную легкость, однако калека знала, что это ненадолго. Любое шевеление и поток боли снова обрушиться на легкие. С теми же полузакрытыми очами кошка блуждала глазами по темноте. Слабые очертания бугристых стен пещеры с их бесчисленными трещинами стали с недавних пор невыносимо привычными. До боли. Вдруг в горле у кошки скопился комок, стало трудно вдыхать воздух. Снежинка зажмурилась, стараясь не завыть от бессилия. Через несколько секунд она перестала напрягать закрытые глаза и вдохнула влажный ночной воздух, пытаясь успокоиться. Это у неё получилось, как всегда, хорошо. Кошка резко распахнула веки и взгляд синих глаз упал на безжизненную, изуродованную лапу. Сердце неприятно кольнуло, в горле снова защипало и Снежинка, не выдержав, тихонько заскулила, засучив здоровыми лапами, как котёнок. Она чувствовала, что грудь опять тупо кольнуло, но ей уже было все равно. — Снежинка? — этот обеспокоенный, напуганный голос Мушки. Снежинка вновь забыла: она находится под постоянным присмотром. Она никогда не была одна. Она не одна, она просто одинока. — Тебе плохо? Я могу помочь? Снежинка сглатывает горечь во рту, осознавая свою оплошность. Как она могла позволить себе так расслабиться, когда Мушка была рядом? Прямо перед носом, раскладывала травы. И теперь эта ошибка повлечёт за собой сильное беспокойство этой юной кошки. — Нет, всё в порядке. — Снежинка переворачивается на другой бок и дёргает ухом, как можно непринуждённее. Ей нужно, чтобы Мушка поверила, что ей просто что-то приснилось. Ей нужно, чтобы она не увидела слез которые так и норовят появится. — Со мной всё хорошо. Очередная маленькая ложь в её никчёмной жизни. «Я не могу, это слишком тяжело. Я устала так жить, я сдаюсь.» — Снежинка стискивает зубы от отчаяния. Хуже некуда! Вот бы сейчас уснуть и не просыпаться больше никогда. «Вот бы наесться смерть-ягод до тошноты.» От этих мыслей её отвлекает приход Крапивницы. — Мушка, готова? Если мы сейчас не появимся на поляне, то Зарница вновь будет метать молнии. А выслушивать лекции этой занозы о том, какие целители капуши — так это уж извольте. «Вот бы встретить в лесу хоть какого-то барсука, который сжалится надо мной и перегрызет глотку» — Да что о себе возомнила эта сварливая воительница! Она нисколько не уважает наш труд! Другое дело Полночь была, от неё и доброе слово услышать можно было. «Вот бы сброситься со скалы прямо в ущелье!» Внезапно в голову приходит одна замысловатая идея, которая заставляет её воспрять духом. Ушки немедленно поднимаются торчком, в глазах появляется заинтересованность. «Снежинка, ты всё время жалуешься и ноешь о том, что жить тебе тяжело! Так вот же, вот! Судьба так и пихает тебе очередной шанс! Ты ведь можешь избавить себя от страданий и облегчить себе жизнь. Так действуй, пока хоть что-то можешь.» — улыбка уверенно ползёт вверх, после беседы самой с собой. Подстегнув себя очередной мыслей, Снежинка обращает внимание на монотонную болтовню целительниц, которые уже собирались покинуть палатку. Они уходят на Совет, а она вновь остаётся одна. Но не в эту ночь! — Крапивница? — Снежинка, убедившись что глаза сухие и голос не дрожит, повернулась в сторону целительницы и чуть чуть преподнялась на передних лапах. — Можно… Я тоже пойду на Совет? «Главное убедить Крапивницу, что я справлюсь.» — хмуриться Снежинка, высоко вскинув голову. Естественно зелёные глаза целительницы становятся огромными, бурые уши прижимаются к голове в растерянности, а пасть открывается в немом возражении. Но пока Крапивница не успела высказать свои возражения против её идеи, Снежинка тут же успевает вставить слово. — Пожалуйста, Крапивница! Я не могу так больше! — голос её естественно дрогнул, став жалостливым и плаксивым. Снежинка прекрасно знала, что у Крапивницы мягкий характер, стоит лишь чуть чуть надавить и она сломается. — Можно я пойду с вами? Я ведь не одна буду, я просто прогуляюсь с вами до острова. Прекрасно. Крапивница уже в смятении, а Снежинка начинает давить ещё больше. Целительница сомневается, но не находит слов для возражений. Она просто обязана ей разрешить! Снежинка видит как нетерпеливо жмется Мушка у входа в целительскую, и если бы ученица могла решать, она уже давным давно бы ей разрешила. Но это решает сама целительница. Бросив последний быстрый взгляд на Снежинку, Крапивница коротко кивает. — Хорошо, — она устало выдыхает, будто сломавшись под тяжёлым напором, а хвост, с глухим стуком, бьётся о пол пещеры. — Но учти, ты будешь за себя в ответе. Мы с Мушкой будем заняты и у нас не будет времени приглядывать за тобой на острове. Мы не сможем ходить за тобой хвостиком, ты будешь сама, с соплеменниками. «Не смогут приглядывать? Буду сама по себе? Это идеально!» — Снежинка еле сдержалась чтобы не завыть в голос от облегчения. Соплеменники заботятся о ней, оберегают, но в то же время им нет дела до хромоножки где-то там сзади. А значит, она сможет побыть сама с собой. — Спасибо, — она осторожно встаёт и пытается максимально быстро выйти вслед за ним кошками, чтобы у целительницы даже не возникло мысли оставить её в лагере.***
— Ненавижу снег! — очередное ворчание Болотника прорезало тишину повисшую над ночным лесом. Воитель шагал бок о бок с Черноспинкой, попутно делясь с ней своим мнением о погоде. — Он постоянно налипает на лапы и забивается под когти. Скорее бы он растаял! — Соплеменница не особо слушала его ворчание, постоянно оборачиваясь и ища взглядом свою подругу. — Снежинка, не отставай! Снежинка переводит затуманенный взгляд на подругу, которая нетерпеливо мнется на снегу в её ожидании, полностью позабыв о рыжем коте. Черноспинка бегло оглядывается, следя, чтобы глашатая не увела котов слишком далеко, и поторапливает подругу взволнованным мяуканьем. А Снежинка опять отвлеклась и отстала от группы, но что она могла поделать, если даже в такие моменты пейзажи природы её завораживали, заставляя летать в облаках? Это ведь конец Сезона Снегов, скоро вся эта белоснежная красота исчезнет, скоро растает снег и… и она тоже. Она тоже исчезнет, как и снег. — Ха, Снежка, закрой пасть, а то муха залетит! — В ответ Снежинка раздражённо закатывает глаза. Ну кто бы мог усомниться, что Сокол не воздержится. Снежинка молчит в ответ на его реплики, что случалось крайне редко, и кота это настораживает. Воин внимательно смотрит на неё, ожидая реакции. Поймав его взгляд, кошка понимает что её молчание неестественно и привлекает слишком много внимания. Пытается исправить: — Мышиный помет, Сокол! Ну какая муха в такие холода? — Какая-какая, белая конечно! Идём уже, так и лапы отморозить недолго! — получив ожидаемую колкость в свой адрес, воин ухмыляется и движется дальше, вслед за вереницей котов. Снежинка торопится за племенем, чтобы не тянуть их время, но получается крайне плохо. Талый снег некрепкий и передние лапы постоянно проваливаются в сугробы, из-за чего кошку так и тянет завалиться. Споткнувшись об очередную корягу, Снежинка останавливается, чтобы вычистить лапы от снега. Черноспинка и ещё несколько котов также замедляют ход, чтобы она не отстала. Выдернув лапу их снега, Снежинка понимает что ей сейчас крайне неуютно среди своего же племени. Она обуза. — Сокол, помоги ей! Будешь идти с ней бок и бок, а не то мы тут до рассвета провозимся и пропустим Совет! — Зарница отдаёт приказ воину, при этом кинув на Снежинку крайне покровительственный взгляд. «Ну спасибо, Зарница!» — Опоздаем? И никто из племён не узнает, что мы стали оружносцами? — маленькая белоснежная кошечка хлопает синими глазками, с непониманием оглядываясь на соплеменников. Естественно, Выдроноска спешит её успокоить и заверить в обратном, от чего Снежинка чувствует себя ещё хуже. Ну вот, всё опять из-за неё. Сокол, как и было сказано, встаёт к Снежинке плечом к плечу и группа вновь движется дальше. Кот позволяет ей опираться на свой бок, идёт также медленно как и она, шагая в такт, чтобы она успевала. «Ах, какая забота, Сокол!» — Снежинка стискивает зубы, чтобы молча вытерпеть его присутствие настолько близко. Ей удаётся. За прошедшие луны её гнев поутих, ненависть к нему все гасла. — Тяжело? — спрашивает он, оборачиваясь. С одной стороны, учтивый вопрос, но Снежинка увидела в нем насмешку. «Думаешь, с тобой стало легче?» — Попробовал бы ты пробираться через эти сугробы на трех-то лапах! — Снежинка всегда считала, что лучшая защита — это нападение. Чем больше она будет ему язвить, тем меньше это всё вызовет у него подозрений. — Вот я бы на тебя посмотрела, да ещё подгоняла бы. — Вот, узнаю ворчливую Снежинку. — Сокол улыбается, оголяя клыки. Снежинка хмуриться — сколько бы она ему ни грубила, ни отказывала ему, он всегда будет выделять её среди остальных. — Да помолчи ты, дурак! — Снежинка, милая, ты уверена, что не зря пошла с нами на Совет? Путь не близкий, ты наверняка устанешь! — Черноспинка прильнула к ней с другого бока и начала озабочено что-то шептать о её состоянии. — Ты можешь вернуться в лагерь, пока не поздно. «Ох, нет Черноспинка, я не могу свернуть с пути когда так близка. Ты не разрушишь мои планы.» — По правде сказать, Снежинка очень устала. Её отдышка и дрожащие от напряжения, уставшие лапы — тому подтверждение. Но она продолжала упрямо ползти по снегу, причём стараясь ускориться с каждым шагом. — Черноспинка, ты смеёшься? Я не уходила так далеко от лагеря уже шесть лун! — попыталась возразить Снежинка. Она старалась говорить с подругой мягко и тихо, чтобы тяжёлое дыхание не заставило подругу усомниться в её силах. — Если я сейчас вернусь в лагерь, я помру от скуки! — Вот, о чем я и говорю! Самая упрямая кошка, — вновь повторяет кот, лукаво сощурив глаза, блестящие под светом луны. «Нет, ну это уже слишком!» — Сокол! Будь я сейчас на четырёх лапах, клянусь, ты бы был на трех! — Ну всё, молчу-молчу. Снежинка на какой-то момент застывает и внимательно вглядывается в воина, с которым была знакома всю жизнь. Что-то начинает приятно колоть, где-то внутри, под рёбрами, когда она вновь цепляется за его взгляд. «А может зря я это всё затеяла?» — мысли мельком пробегают в голове, но кочка снега под лапами заставляет Снежинку оторвать взгляд от кота и прочь прогнать подобные мысли. Нет! Сейчас нельзя сомневаться! Возможно у них что-то и получилось бы, но Снежинка совершила слишком много ошибок. Слишком много исправлять нужно, чтобы жить заново. Она слишком устала от своих же ошибок, но… Есть место где она не будет их совершать. «Ты его любишь. И ненавидишь. И вообще ты странная кошка, Снежинка!» — Снежинка хмурит брови когда собственный диалог с собой, заканчивается не очень утешительно. Она любит его… И… Он её? Но она заварила такую кашу, что сама начала задыхаться в этой же пучине! Сама она из этой каши не выберется, но может сделать другое… «Главное — не дрогни, Снежинка! Это не страшно, зато потом будет легче.» Сокол оборачивается и внимательно наблюдает за ней, будто что-то подозревая. Он ждёт, что Снежинка улыбнётся ему? Ну, нет, не бывать этому больше! Она так улыбалась, стараясь заверить соплеменников, что она свыклась. Она так смеялась, стараясь убедить родных, что хорошо себя чувствует. Она так старалась убедить всех, в том числе и себя, что она приняла свою участь… Но не получилось. И больше ничего не получится! «Смирись, Снежинка, смирись! Тебе не вернуть прошлого! Тебе не стать той, какой ты была! Никогда больше!» — Снежинка понимала, что после всего произошедшего, она больше не улыбнётся, не засмеется, и даже не будет стараться выглядеть счастливой. Надоело! Пусть теперь увидят, как она мучила себя в мыслях все эти луны! — О чем задумалась? — спрашивает кот даже не обернувшись на свою спутницу. Возможно было бы уместнее, если бы Снежинка нагрубила в ответ, но сейчас она предпочла другое развитие диалога. — Не о чем, — буркнула Снежинка. — И пожалуйста, избавь меня от обязательства разговаривать с тобой! Вот коты уже подошли к переправе на остров Совета. Чтобы попасть на него, котам предстояло перейти по мосту из поваленного старого дерева. Вроде бы обыденное действие, без каких либо проблем и препятствий, но не для Снежинки. И в отличие от остальных она прекрасно это помнила. — Так, быстренько, быстренько! — рыжая глашатая тут же запрыгнула на бревно, помогая оруженосцам пройти на другой берег. Воители перебрались на ту сторону без проблем, оруженосцы так же. — Давайте, давайте, не задеваемся! Черноспинка запрыгнула на бревно и обернулась к Снежинке, ожидая её действий. — Ой, я не смогу, — Снежинка с готовностью выплюнула заученную фразу. Она знала что это препятствие станет прекрасной отговоркой для отсутствия на Совете. — Я не смогу запрыгнуть и пройти по бревну. — И как теперь быть? — запричетала Черноспинка, оборачиваясь по сторонам. — Давай ты всё-таки попробуешь? Я буду тебя поддерживать. — Нет, нет, нет! — Снежинка отпрянула от подруги, зная что та не захочет бросать её в одиночестве. — Я боюсь! Если я в реку упаду, как вы меня доставать будете? — Да ладно тебе Снежка, давай, сейчас тебя перенесём! — с готовностью Сокол и несколько воинов вернулись обратно на этот берег. К такому Снежинка была не готова и пока она соображала что сказать, Сокол уже склонил спину, чтобы она могла залезть сверху. — Никуда я с тобой не пойду! — фыркнула Снежинка и демонстративно отвернулась от воина. Ей нужно было показать, насколько трудно ей преодолеть это препятствие. — Я… Останусь здесь. Я дождусь вас и мы вместе вернемся в лагерь. — Тогда я останусь с тобой. — тут же вызвалась Черноспинка, — Чего ты тут будешь одна? В лесу, ночью? — Глупости! Ты что! — Снежинка бегло лизнула кошку в плечо, пытаясь умерить её пыл помощи. — Твои котята стали воителями, ты должна быть с ними, когда остальные племена будут их приветствовать. А я как раз смогу прогуляться по ночному лесу, я ведь не буду далеко уходить. — Ты уверена? — Черноспинка всё ещё сомневается, и Снежинка замечает, как Сокол начинает кидать на неё подозрительные взгляды. — Да, конечно! — Ладно, мы не долго. — Черно-белая кошка ловко прыгает на ствол дерева и цепляясь когтями за обмерзшую кору, перебегает на другую сторону. Сокол оборачивается к ней и прожигая взглядом, щурит глаза. Такой ледяной, пронизывающий взгляд заставляет Снежинку съежиться, сжаться в комочек, ощущение что она сейчас расплавится не покидает её. На какой-то момент Снежинке показалось, что кот не поверил в её ложь и раскрыл план её дальнейших действий, но спустя мгновение, хмыкнув, Сокол удаляется в сторону острова Совета. — Не скучай, Снежка! Ничего не ответив, Снежинка внимательно проследила за тем, как удаляются силуэты соплеменников всё дальше и дальше, и развернувшись медленно побрела вдоль ущелья. Она не торопилась, держась как можно ближе к обрыву, где снега меньше и лапы не так вязнут. Кошка задумчиво наблюдала за пейзажами вокруг неё, изредка кидая короткие взгляды себе под израненные лапы. Она всегда любила наблюдать за природой. Она восхищалась практически всем, от тающих под лучами солнца сосулек, до первых ростков свежих подснежников. Она любила вставать на рассвете, любила охотиться с первыми лучами солнца, любила гулять в одиночестве, слушая трели птиц. Но ключевое тут «любила», и теперь одиночество не приносит ничего кроме холодной пустоты внутри. Всё это позади, ей не вернуть прошлое. Но ведь так хотелось вновь ощутить себя такой… какой она была прежде. Время от времени перед глазами мелькали какие-то отрывки воспоминаний, но она тут же торопилась их отогнать, чтобы мысли не сбивали с направленного пути. «Ещё чуть чуть, осталось совсем немного» — думала Снежинка, спускаясь немного ниже к краю ущелья. Когда между ней и пустотой остался один мышиный хвостик, кошка замерла, будто неживая. Глаза неприятно кольнула подступающая соль, горло начал сдавливать тошнотворный ком, а в спину подул пронзительный ледяной ветер, будто подталкивая сделать её последний шаг. Снежинка опустила взгляд на лапы: передние стертые, неухоженные, с остро заточенными когтями и налипшим снегом. Задние… Изуродованные прошлым. Сердце болезненно защемило, когда кошка вспомнила, как весело было ходить на четырех лапах, охотиться, сражаться и в конце — концов просто жить. А теперь остаётся только существовать с диким отвращением к самой себе. Рано или поздно приходит весна и снег тает. И сколько бы вьюга не гнала снежинки ледяными ветрами, рано или поздно они падают. «Ха, кто там сказал, что Снежинки не летают? Я? Что ж, забираю слова обратно!» — кошка улыбается, представляя исход событий в ближайшее будущее. Скоро, совсем скоро, она сможет увидеть своих котят! Она сможет увидеть брата и попросить у него прощения! Она сможет услышать голос Кедрогривки и вновь ощутить тепло Шиповника! Остаётся ведь только один шаг… Снежинка протягивает переднюю лапу вперёд, будто пытаясь ощутить пустоту под собой. Так непривычно… Она всегда твёрдо чувствовала землю под передними лапами, только это ощущение позволяло ей чувствовать уверенность равновесия. Только это вынуждало её ощущать твердую почву под лапами и, хоть и неуверенно, но стоять. А сейчас, она представила как сорвётся вниз и вокруг неё будет…ничего. Просто пустота. Легко-легко и невесомо, как снежинка! «Фу, это уже сумасшествие!» — фыркнула в мыслях Снежинка, опуская переднюю лапу в ледяную горстку снега. Она с опаской заглянула вниз, пытаясь разглядеть дно оврага, где далеко-далеко плещется лесная река. «Интересно, соплеменники будут меня искать? И если будут, то как скоро найдут? Посчитают ли, что всё это просто несчастный случай, произошедшей по моей неосторожности?» — Снежинка понимала, что в данный момент мысли приходили довольно странные, но ей не хотелось их гнать из головы. Наверное, ей хотелось бы чтобы её искали, чтобы искал он. Снежинка медленно выдохнула, наблюдая за белым облачком пара, который медленно рассеивался, как туман на заре. Белоснежная кошка закрыла глаза, пытаясь запомнить мир таким, каким она его видела в последний раз. Ей хотелось запомнить это громкую тишину леса. Где-то вдалеке вспорхнула птица, хлопнув крыльями и сбросив с ветки горсть снега. Знакомо… Перед глазами тут же всплыли воспоминания из прошлого. Медленно представляя лапы, крадётся маленькая длиннолапая кошечка. Движения плавные, отточенные до совершенства. Ученица нахмурила бровки, пытаясь пародировать то, с каким серьёзным видом охотилась Росинка. Шаг, ещё шаг…и резкий прыжок! — Есть! — Оруженосец победно подняла голову, довольно взглянув на черную ворону у своих лап. — Безупречная охота, Снежнолапка! Как говорится, сама себя не похвалишь — никто не похвалит! Росинка бы была мной довольна! Внезапно за спиной белой ученицы зашелестели кусты и подпрыгнув, она резко обернулась. Коротенькая шерстка на загривке моментально встала дыбом, когда страх неизвестности цапнул за хвост. Она конечно часто охотилась в одиночку, не любила когда кто-то из соплеменников наблюдал за её охотой, но это не значит что она не против оказаться в лесу один на один с названный гостем. Она, по своей глупости, даже не рассматривала вариантов того, что возможно перед ней сейчас покажется соплеменник. Кошечка выпустила когти и с шипением бросилась на кота, выскочившего из кустов. — Снежнолапка? — удивлённый голос заставил кошку открыть глаза до того, как она успела пройтись когтями по шерсти врага. — Сокол! Барсук тебя дери, ты меня напугал! — обиженно воскликнула Снежнолапка и тут же стукнула воина в бок. Тот ойкнул и обворожительно улыбнулся, демонстрируя несколько её удар был слабым. — Так тебе и надо, дурак! Будешь знать, как сбегать на территорию Полуденного племени! — Да тише ты, уймись, — шикнул воин, стукнкув хвостом её за ухом. — А нечего закон нарушать, — буркнула ученица, высоко задрав нос, — Я ещё удивляюсь, как твоей Водянке удаётся сбегать из лагеря незамеченной. И это при том-то, что она топает как барсучиха! Хотя нет, знаю, они её не вычислили, потому что все Полуденные дрыхнут до заката! — Ох, а похоже ты просто ревнуешь, — промурлыкал кот, склонив голову набок. Естественно она ревнует, разве не видно? «Ну и хорошо, что тебе, дурак, не видно! Делать мне нечего, как поднимать твою самооценку» — Ничего я не ревную, делать мне нечего! — вспылила Снежнолапка, схватила ворону и припустила в сторону лагеря. Она хитро улыбнулась, когда услышала торопливые шаги кота за ней. — Я просто хочу знать, как долго ты планируешь бегать к этой дурочке, и как долго мне прикрывать твой хвост? — Не долго, — весело отвечает кот, будто они обсуждают не нарушение воинского закона, а простую игру. — Она настолько наивна, что даже и не поймёт, что произошло. Вот увидишь, её брошу быстрее, чем об этом пронюхает Скалистая. «Значит не серьёзно. Хотя, кто бы сомневался, Сокол и серьёзные отношения — не совместимые вещи.» — На душе ученицы стало горячо-горячо. — Кстати, что ты наплела Скалистой? — Я сказала, что ты покажешь мне пару боевых приёмов и мы вместе вернемся к полудню. — Снежнолапка припомнила как тяжело было уверить эту упрямую сварливую кошку в том, что она говорит правду. — Знаешь, мне кажется, что она только рада, что ты реже попадаешься ей на глаза… Внезапно шаги затихли, и обернувшись, Снежнолапка увидела как молодой воин замерев на месте, уставился себе под лапы неживым взглядом. Весь азарт пропал, он переваривал смысл сказанных ею слов, о которых Снежнолапка успела пожалеть. — Ой, я не это хотела сказать, я просто… — Снежнолапка представила как ей было бы обидно, если бы кто-то сказал, что Кедрогривка была бы рада её не видеть. — Я имела ввиду, что она в хорошем расположении духа и… — Я понял. — А спорим, я первая доберусь до лагеря? — Спорим! Снежинка глубоко вздохнула, облизнула замёрзшие губы и подняла взгляд к небу. Да, тогда она ляпнула это не вовремя. Да и вообще она обладала шикарной способностью сначала говорить, потом думать…или не думать вовсе. Кошка хмыкнула, припомнив все моменты, когда по своей глупости и упрямству ввязывалась в самые замудренные авантюры. — Ты скучаешь по Малиновке? — осторожно спрашивает Снежинка, медленно шагая за котом, пересекая поляну лагеря. — Не больше Черноспинки, Полночи или Белоушки. Она просто соплеменница, время которой пришло, — он говорил тихо и задумчиво, не смотря на собеседницу. После сказанного его взгляд переменился, стал более сомнительным и серьёзным. — Вот только умерла она…странно. Как-то неожиданно, резко, глупо… Снежинка сглотнула, её пугливый взгляд метнулся к его лапам. Она с трудом боролась с желанием кинуться к нему, прижаться к его шерсти и рассказать всё, что она сотворила. Кот заметил её. — Но она была хорошей глашатой. Вероятно, Полночи придётся серьёзно потрудиться, чтобы заменить её. — продолжает он. Сокол замечает её взволнованный взгляд, ему от этого становится не по себе. Кот спешит сменить тему, чтобы как-то её взбодрить. — Спорим, я наловлю больше дичи, чем ты? В её синих глазах загорелся живой огонек решительности, она тут же оживилась. Споры? Это Снежинка любит! — Спорим! Да уж, что-что, а спорить Снежинка любила и постоянно ввязывалась какие нибудь пари, не задумываясь о последствиях. Как раз из-за этого, она сейчас торопиться увидеть именно котят, как раз из-за того рокового спора. Правда, спорить то она любила, а вот выигрывать не умела. Зато умел Сокол. И он опять победил. Снежинка снова поднялась на лапы и заглянула на дно ущелья, стараясь разглядеть там того, кто её наверняка ждал. Она в последний раз взглянула на небо — занимался рассвет, а значит скоро племя вернётся с Совета и хватится её. Она должна торопиться, медлить больше нельзя, её ждут котята. Снегам пора растаять… Снежинка вдохнула морозный воздух, закрыла глаза, мысленно вспоминая самые яркие события из своей жизни:***
Она с ним и опять ввязывается в очередной спор, и в будущем проиграет. Но лучшему другу не жалко.***
Она искренне ему сочувствует, когда видит настоящую ненависть в голубых глазах Скалистой. Именно так нужно сочувствовать лучшему другу.***
Её обжигает ревность, когда она видит рядом с ним другую. Это нормально? Он ведь её лучший друг, правильно? Значит… Она может ревновать!***
Она его любит. И она больше не в силах с этим бороться. В одну прекрасную охоту она убирает очередную соперницу со своего пути. И очень сожалеет, она совершила ошибку… Но ведь для лучшего друга не жалко?***
Он говорит ей три заветных слова, а она… Она захлебывается в ненависти и обиде. Наверное, он это не всерьёз. А она наивно не поведется! Да больно, но нужно сказать «я тебя не люблю», чтобы потом не было больнее. Она ему отказывает. Как лучшему… Заклятому врагу.***
Проходят луны, он пытается быть ближе, уверенный, что всё её отказы — обычные капризы. Она снова и снова отвергает его, пытаясь все чувства превратить в ненависть. Ненавидеть ведь легче, чем любить. Но её не покидает желание покрасоваться перед ним, и вот однажды… Она доигралась. Охота, азарт, осознание, страх, она срывается. Высота, крик и пронизывающая боль. На этом воинская жизнь кончается, начинается бессмысленное существование.***
«Но сейчас и оно закончится!» — она готова, насчёт три она прыгнет. Сделает, она обязательно сделает! — Один… два, — Снежинка зажмурила глаза и прижала уши. В эти мгновения она была будто бы оглушена собственным плачем, хотя слезы катились как никогда тихо и размеренно. Но сейчас она не слышала ничего, даже тех скрипучих шагов на талом снегу, позади. Снежинка слышала, только бешеный стук своего сердца, которое вот-вот прекратит стучать. Внезапно, резко она кидается вперёд, с замиранием сердца чувствуя как промерзшая земля уходит из-под лап. — Три! «Хмм, странно, я думала это будет по другому… Почему не больно?» — Снежинка с удивлением медленно открывает глаза и смотрит вниз. Там, под лапами, ледяная бурная река, там, под лапами, чёрное ущелье, там, под лапами, её смерть. Но она зависла у обрыва и лишь ледяные порывы ветра трепали белоснежную шерсть. — Всё? — почему-то голос звучит как у котёнка и она сама себе удивляется. — Я уже умерла? — Дура, это я сейчас чуть не умер от страха! Ты с ума сошла?! «Опять. он. все. испортил!» — только сейчас до Снежинки доходит, что ее держат за загривок. Сокол крепко впился ей в шкуру клыками и начал медленно отходить назад, стараясь не поскользнуться. Снежинка резко дернулась и зашипела, в попытке всё-таки вырваться, но нет… Её шанс покончить с собой без свидетелей, улетел на дно ущелья без нее. Она замирает, когда он с протестующим рычанием опускает её на тонкий слой грязного снега, придерживая лапой, чтобы та опять не сиганула в ущелье. Она вновь чувствует твёрдую землю под лапами, и это становится последней каплей её самообладания. Кошка громко визжит, взрывая когтями снег и круто оборачивается к коту, смотрит на него с гневом, злобой, страхом и… Такой скорбью и сожалением, что сама удивляется как ещё не разрыдалась перед ним. — Ты что наделал? Зачем?! Ты опять всё испортил! Ты опять появился не вовремя! — она начинает громко голосить, истерично, шумно глотая холодный воздух. — Дурак, как ты меня нашёл? Зачем ты вернулся?! Зачем ты мне помешал?! — Ты закончила? — кот прожигает её голубым теплым взглядом, щурясь от холодных порывов ветра. Естественно, он знал Снежинку вдоль и поперёк и смог разгадать её ложь. Но вот как именно он её нашёл? Ответ был прост, раненные лапы всегда оставляли длинный, заметный след на снегу. — Нет!!! — громко взвизгнула Снежинка, ощущая, как ей становится горячо. Она не чувствует тот ледяной холод, жаркий гнев заставляет её громко высказывать ему все что накопилось в душе. — Ты знаешь, как больно быть никем?! Знаешь какого быть бесполезной и не на что не способной?! Я просто жутко устала! Я хочу увидеть родителей, хочу увидеть брата, который, дурак недалёкий, отдал свою стоящую жизнь за мою никчёмную! Я хочу увидеть…их. Я хочу снова чувствовать себя живой, но не в этой жизни. — Неправда, — хмыкнул кот. Его глаза почему-то не светились привычным холодным светом, он смотрел на неё с сочувствием и немой жалостью. Снежинка почему-то видела его сейчас таким родным, как будто много лун назад. Когда он был её лучшим другом. — Можно быть живой и в этой жизни. — А ты знаешь как… — Знаю, — перебил её кот, не дав закончить, когда она уже набрала воздух для новых восклицаний. — Знаешь, как бывает тяжело добиваться того, чего невозможно добиться? Например, чтобы мать не желала тебе смерти? Но пытаться все равно нужно, после каждого проигрыша, после каждого отказа. Я пробую раз за разом и буду пробовать ещё! Снежинка застыла и замолчала, осознавая его слова. Он говорил о его отношениях со Скалистой и…о ней. «Он ведь пробовал ещё и ещё, а я из своей гордости и обиды раз за разом отказывала ему, заставляя его терпеть поражение и проигрывать. Но он пробовал ещё.» — её синие глаза расширились, как две луны, в них заблестели маленькие капельки слез, хвост задрожал, а лапы подключились и она кинулась к нему, прижимаясь к холодной шерсть. — Что же я собиралась сделать… — Ты всегда сначала делаешь, а потом думаешь, мышеголовая, — буркнул кот, утыкаясь холодным носом в её загривок. — Я устала, я не хочу жить… — Снежинка почувствовала как по белоснежной шерсти текут солёные, ключие слезы. — Я больше ничего не могу, я жутко скучаю по ним… Сокол молчал, лишь тихое дыхание нарушало тишину. Он молча обвил её хвостом, позволяя поплакать и услышать тишину. Кот лишь с сочувствием смотрел на неё, смотрел даже как-то снисходительно, как наставник на оруженосца. Слова бы здесь сейчас не помогли, но ей было достаточно того что он рядом. Сейчас ей хотелось забыть все свои обиды, забыть все его походы, забыть все те ошибки, которые она совершила. Забыть ту ревность и простить его. Сейчас Снежинка поняла что если уйдёт простив его — ей будет легче, поэтому нужно просто отпустить все обиды, которые она копила все эти луны. — Значит, говоришь, не хочешь жить? Чтож, умереть — дело не хитрое, всегда успеешь. Думаешь, у нас с тобой ничего не получится? — его голос слегка дрогнул, и Снежинка тут же подметила, что раньше он не позволял себе такую слабость. Снежинке показалось, что его голос…не живой. Он чуть отстранился, чтобы видеть её, но крепко придерживал хвостом, чтобы контролировать все её движения. — У нас с тобой? Не получится. — Она тут же запрокинула голову и внимательно посмотрела ему в глаза. Что он скажет? И почему он так спокойно об этом говорит? Когда Сокол заметил её взгляд на себе, тут же улыбнулся и в глазах загорелась идея. — А спорим, всё получится? — он вновь улыбнулся, разыгрывая сценку из далёкого детства. Он знал её пристрастии и именно на это решил надавить, попытка не пытка. — Я сделаю так, что ты захочешь жить. «Ты дурак, Сокол! Хитрый, самовлюбленный дурак! Жаль только, никто кроме меня тебе этого не скажет! Ты хоть понимаешь, какую чушь несёшь? Ты хочешь поспорить на… Это?» — Как же у Снежинки чесался язык сказать ему всё это, но какого же было её удивление, когда открыв рот для оскорблений, она сказала совершенно другое: — На что? — И почему-то наверх ползёт легкомысленная улыбка. А она ведь обещала себе, что не улыбнётся! — На желание, — хитро улыбается Сокол. Интересно, эта фраза навевает на Снежинку ещё больше воспоминаний из прошлого. Но почему-то её хватает азарт в этом глупом и бессмысленном споре, и он прекрасно это видит. — Если у меня получится — то ты проживёшь оставшиеся луны счастливо, или, по крайней мере, сделаешь всё для этого. Если не получится, то… — То ты позволишь мне уйти в клан Вечных Звезд! — тут же успевает вставить Снежинка свои условия. Ей интересна эта игра, так почему же не попробовать? — Уйти спокойно, без нравоучений и свидетелей. — Идёт! — воин не сомневается ни секунды, тут же соглашаясь на сделку. Он обязательно выиграет, он в этом уверен. — Хорошо, можешь начинать с завтрашнего дня. — Снежинка брезгливо фыркает и с опаской смотрит на самоуверенного кота, который прожигает её внимательным взглядом. Спор начался, и он не может проиграть. На кону её жизнь.