***
Расплывшись в вежливой улыбке, Пина из под прищуренных глаз рассматривала замершего напротив неё мужа. Ещё не старик, но уже далеко не юноша. Седовласый престарелый мужчина, в непонятном ей костюме, чем-то походившем на одеяния лорда Александра и его офицеров. Разве что полностью черного цвета и не полностью закрывающее грудь. Благодаря этому, ей было видно, что под этим одеянием, есть ещё одно. На этот раз белого цвета. Точно такое же непонятное. В Империи такое никто не носил. Но это и понятно. Вряд ли в другом мире, придерживаются моды её страны. Честно говоря, до недавнего времени, она и предположить не могла, что есть такое место, для которого мнение её страны, да и вся их Империя в целом, не имело какой либо ценности. Даже сейчас, она здесь представляла даже не Империю, а частное лицо. С Империей чужаки не хотели договариваться. Сюда же они прибыли для заключения полноценного договора с Кланом Формал. Договора, который фактически выведет всё графство из под власти Империи. Может формально, для столицы, всё останется как и было, но она знала правду. Отсюда же, ей было очевидно, что графство для Империи потеряно. Она прекрасно помнила, как быстро пришельцы из другого мира уничтожили несколько тысяч бывших солдат вассальных королевств. Чудовищная мощь. Огромные потери за столь короткий срок. Её страшило представлять, что же случилось у холма Алнус. Дважды. То что удалось узнать у пленных дезертиров ввергало в ужас. А ведь там погибла ещё и имперская армии. И о выживших легионерах она даже не слышала! Вероятно, та была полностью уничтожена. В отличие от второй армии -Лорд Родионов, для нас большая часть приветствовать вас в нашем доме. – выступила вперёд старейшина Клана Формал. Бабушка нынешней графини, явно успела оценить сменившего Александра сенатора. И пришла к определенным выводам. Пусть Пина и не могла знать, что точно подумала мать почившего графа, но вполне могла предположить. -Для меня большая честь посетить ваш дом. – уважительно поклонился… нет, немного наклонил свою голову дипломат. – Надеюсь, наши переговоры придут к наилучшему итогу. Наилучшему итогу? Может и так. Только вот, наилучшего для кого?! Вряд ли, что для Империи. Моргнув, принцесса просто стала играть свою роль. Ту самую, которую должна была играть имперская принцесса в нынешних условиях. По крайней случае, хотя бы приблизительно в подходящей роли. Осознанным её поведение стало только после окончания формальной части встречи. Начавшаяся после приветствий беседа, в целом дала понять принцессе, что у пришельцев есть определенные интересы в Италике. Несколько брошенных послом фраз, четко указывали на интерес людей в зелёном. -Принцесса Пина, не могли бы вы утолить моё любопытство. – повернулся к ней, посол, изучая её своими голубыми глазами. -Конечно, господин Родионов. – приветливо улыбнулась девушка. – Отвечу на что смогу. -Все ли принцессы вашей страны, настолько воинственны, что создают военную организацию уровня Ордена? – доброжелательно улыбнулся престарелый мужчина. Посол улыбался, словно это был рядовым вопросом. Просто, чтобы поддержать разговор. Однако Пина не позволила себя обмануть. Глаза мужчин внимательно наблюдали за ней. Отслеживая реакцию на свой вопрос. -Мой Орден уникален. В основном имперские принцессы ведут светскую жизнь. Уделяя большую часть времени политике. Однако мои интересы с самого детства были связаны с благополучием Империи. -Вот как? – удивился мужчина, вернее, сделал вид, что удивился. – Весьма достойно. Верная служба своей Родине, благодетель и достоинство. Неужели ваши сестры по Ордену так же встали в строй, желая процветания своей стране? -Все члены Ордена Пылающей Розы, готовы отдать жизнь за процветание и безопасность Империи. – немного покривила против истины принцесса. Но именно что немного. Пусть изначально многие из девушек вступили в её Орден просто из интереса и желания быть рядом с принцессой, время вместе и события, которые они вместе пережили, сделали из них товарищей, которые, не раздумывая, умрут друг за друга. Иные члены Ордена… Да, среди них были как воины простолюдины видевшие в Ордене шанс подняться выше, так и благородные юноши. Последние вступали или ради развлечения, или желания приблизиться к ней. Редкой аристократ, вступая в Орден, хотел найти товарищей, на которых можно положиться. Такие были, Пина лично назначила одного из них, командовать пехотой Ордена, но их было меньше, чем хотелось бы. Тем ни менее, она не волновалась об этом. Наоборот, Пина давно научилась использовать желания аристократов. -Достойно. Весьма достойно. – кивнул посол, глянув на одного из сопровождающих его мужчин. Крайне незаметных. Принцесса поймала себя на том, что не помнила, как его зовут, несмотря на то, что он назывался. -Ваше высочество, могу ли я задать один вопрос. – вступил в беседу «незаметный» мужчина. По тому, как это воспринял господин Родионов, Пине стало понятно, что тот имел на это право. – Насколько часта практика, отправки против превосходящих сил противника относительно небольшого рыцарского Ордена, без поддержки серьезных пехотных подразделений. Насколько мне известно, в античности, соотношение конницы и пехотных сил, 1 всадник на 10 пехотинцев. -Нет, такая тактика не используется в Империи. Насколько мне известно, некоторые Королевства практикуют отправку в бой рыцарских сил, в отрыве от пехоты. Но в Империи такая тактика не используется… - начала объяснять, прежде чем поняла, что имел ввиду помощник посла. Замолчав, принцесса досадливо попеняла себя за неосмотрительность. -Что ж, видимо перемещение вашего Ордена в данный регион, был вызван исключительно не военными причинами. – растянул губы в улыбке мужчина, после чего немного ей поклонился. – Прошу меня извинить за излишнее любопытство. Переместившись немного за спину лорду Родионову, мужчина перестал подавать хоть какие-то признаки заинтересованности в возобновившейся беседе. А принцесса тем временем с трудом удерживала себя от постыдных проявлений эмоций. Вместо того, чтобы схватить бокал и швырнуть его об стену, она, сохраняя подобающие её положению манеры, элегантно поднесла его к губам и сделала маленький глоток восточного вина. Ей требовалась передышка. Подавить эмоции и опаску. Короткий разговор с непонятным человеком и она почти потеряла самообладание. Очень опасного человека привел с собой посол. Её вина, что не предвидела такой возможности. Успокоившись, принцесса задалась вопросом, зачем посланником выводить её из равновесия? До сих пор, они не демонстрировали намерений унизить её. Да и не похоже это было на попытку облить грязью. Скорее её подводили к определённым мыслям. Моргнув, Пина Ко Лада вежливо улыбнулась, вновь пригубив вина. Если оценивать действия лорда Александра, который прямо признавал, что у его правителей имеются планы на неё. Пусть не словами, но делами, он сделал именно это. Принцесса сомневалась, что он стал бы действовать таким образом, не получив разрешения правителя. Вспоминая их феноменальные возможности их артефактов, у неё не возникало сомнений о возможности моментальной связи. Мелькнувшая мысль доложить императору, мгновенно оказалась отброшенной. С сожалением, Пина призналась себе, что упустила нужный момент. Теперь же, сообщи она обо всём происходящим, и любой из интриганов императорского дворца сможет выставить её предателем. Отец же… он отправил её разведать обстановку у холма Алнуса. Вместе с её орденом и всеми войсками. Как бы ни хотелось себя обманывать, но это был фактический приговор. В лучшем случае политическим. Шансов на успех разведывательной миссии, девушка не видела. Не после того, как смогла краешком глаза посмотреть на ту силу, что уничтожила сразу четыре армии. Сунься её Орден к Алнусу и… Пина никогда не питала иллюзий относительно своего характера. Ложь себе самой, было первым, что выбил из неё старый легионер. Принцесса понимала, она знала, что отправься к вратам в иной мир, той, что она вышла из ворот столицы, никто бы из её подчиненных в столицу вернуться бы не смог. Без информации, без понимания силы чужаков. Уверенная в своей силе, силе Империи, она списала бы все поражения имперских армий на численное превосходство или иную причину. Даже в страшном сне, её бы не причудилась ужасная правда. Можно сказать, её повезло, что слухи заставили бросить армию и привели её в Италику. Не окажись осада для неё неожиданностью, не разделись она со своей армией, всё пошло бы по другому пути. Тогда, у ворот, нужда заставила её пойти на контакт с чужаками. Всё могло быть по-другому. Одна случайность. Импульсивное и глупое решение помчаться с горсткой ближников навстречу слухам об армии чужаков осаждающих город. Гораздо разумней было остаться с армией. Один умный поступок и она была бы мертва. Она и весь Орден. Была бы мертва, даже доведись ей уцелеть в бойне у врат. В столице её бы ждали десятки убийц от разгневанных родственников погибших. И всё это точно знал император. Принцесса была умной девушкой. По мнению некоторых родственников, даже слишком умной. Её стоит всё обдумать и принять решение. А сейчас, стоит сосредоточиться на переговорах.***
Осторожно пробираясь по ночным улочкам, младший лейтенант Шахов вел свою группу к городским воротам. Прошел недели с того момента, как разведчики договорились с одной из местных рас и основали опорный пункт в тылу врага. За это время, сменилось уже несколько дежурных групп. База расширилась и теперь представляла собой не просто сборище модульных казарм. Нет. За всё то время, что они прибывали в этих степях, бойцы установили временную ВПП. Они бы попытались сделать и полноценную, но доставлять бетон вертолетами выходило бы слишком накладно. Поэтому ограничились железкой. Расширился и контингент местных сил. Несколько рот солдат и взвод разведчиков, переброшенный в помощь местным союзникам. Союзники. Кхм. Местные девушки, прости господи, кролики, оказались настоящим искушением для бойцов белорусской армии. Пусть в этот мир послали далеко не срочников, но основной контингент солдат, да и младших офицеров представлялся парнями возрастной категории 20-27 лет. Дальше представить, что случилось не сложно. Молодая, горячая кровь, красивые девушки, активно пытающиеся наладить отношения. Стоит ли удивляться тому, что молодые солдатики мгновенно обзаводились подружками. Встряхнувшись, молодой мужчина крепче сжал в руках своё оружие. В поле его зрения уже были видны городские ворота. Рядом с которыми, собравшись вокруг жаровни стояли легионеры. По словам союзников, обычно службу в городах несла стража или местные военные силы. Но сейчас легионы, ранее несущие дозоры в степях, были отброшены назад, через старую границу между Империей и владениями королевы Тьюли. Отброшенные, в том числе и усилиями белорусского контингента. Последние три недели, они только и занимались уничтожением сил Империи на территории степи. Пастбищ – как называли их девушки кролики. Уничтожив в общем счете семь крепостей Империи, солдаты другого мира не только насмотрелись на местные «обычаи и культурные ценности», но и дали возможность для штаба создать врагам дополнительных проблем. Как им объясняли, в самом начале компании, напавшая на их страну империя потеряла чудовищное количество войск. Буквально сотни тысяч погибших солдат. Местные не могли себе позволить отправить много сил на помощь своим же войскам. И штаб решил этим воспользоваться. Остатки легионов, что не были уничтожены, отошли за границу и укрепили оборону пограничных провинций. Не обошли они вниманием и этот довольно крупный для местных город, практически у самых границ кроликов. Убедить Королеву Тьюли в успешности атаки, после стольких побед и трех полностью уничтоженных легионов было не трудно. Во всяком случае, от приказа готовиться к операции, до сбора сил союзников прошли всего сутки. Проникнуть в город оказалось достаточно просто. С этим помогли девушки освобожденные из рабства псевдо-римлян. Пленным крольчихам, «римляне» отрезали кончики ушек, символизируя, таким образом, их положение рабов. Честно говоря, его такое бесило. Как и всех бойцов базы. Потому-то, они ничего и не сказали на кровавые расправы, что союзницы чинили с легионерами. Притворившись рабынями и пробравшись к дороге, ведущей в город из глубины империи, они смогли проникнуть, притворившись имперцами. Остальное уже оставалось делом техники. Затеряться в трущобах, дождаться пока через рацию подадут сигнал приблизившиеся войска. После чего им оставалось только ликвидировать охрану ворот. Осторожно прикоснувшись к одной из крольчих, ему стоило больших усилий, не отшатнуться от ярости на лице развернувшейся к нему бывшей пленной. Поджав губы, он приблизился к ней, напомнив план. -Мы разберемся с охраной вместе. Тихо. – убедительно прошептал мужчина. – Успокойся. Ты же не хочешь, чтобы твоя ярость, стала причиной гибели твоих сестёр? Зажмурившись, девушка покачала головой, вернувшись к своему месту в строю. Кивнув, младлей двинулся дальше, пробираясь к воротам. Следующими за ним тени, в какой-то неуловимый момент стали разделяться, обхватывая собравшуюся у жаровни смену полукругом. Последние мгновения до броска, ему пришло в голову, что местные напялили на себя какие-то плащи. Бросок вперёд, дернуть голову греющегося у костра легионера вверх, перерезать ему горло. Вроде бы всё просто, но как же сложно было поначалу. Теперь уже, у него был, так сказать, богатый опыт. Переждав мгновения булькающих шумов и не дав обмякшему телу свалится с грохотом вниз, младший лейтенант перевел внимание на остальных. Трое легионеров исчезла из освещенного жаровней пространства, но шума он не слышал, значит, всё было в порядке. -Статус. – подал голос командир группы отступив с освещенного участка. -Готово. -Мертв. -Уже труп. Отозвались его люди. Крольчихи появились рядом, стряхивая со своих изогнутых клинков кровь. -Спрячьте трупы. Семенов, Котиков, Иванов, мы с вами пойдем вверх, двумя группами. Крольчихи с нами. Остальные готовьтесь открывать ворота. – раздал указания мужчина, после чего взяв Вал поудобней, направился к входу надвратной башни. Осторожно открыв дверь, первый номер проник внутрь, водя стволом ПБ по внутреннему пространству башни. Следом за ним в башню вошла и остальная группа. Двигались медленно. Поднимаясь по деревянной лестнице, нужно было соблюдать осторожность, избегая шумов. Постепенно продвигаясь вверх, диверсанты несколько раз натыкались на отдыхающих легионеров. Обычно такие встречи заканчивались хлопками ПБ или броском крольчих, когда это было возможным. В целом всё прошло хорошо. Лишь в самом конце, произошел неприятный момент. Непроизвольная ошибка. Которая, впрочем, никак не повлияла, на результат задания. Поднявшись на стену, группа разделилась. Двое его парней отправились чистить верхние уровни в сопровождении двоих крольчих. Он же, вместе с Ивановым и той самой воительницей, что практически дала волю чувствам, отправились зачищать стену до ближайшего осветительного костра. Сначала всё было легко. Двойка разговаривающих легионеров не успела понять, что произошло. Одного убила пуля из Вала, второй же умер, получив попадание из ПБ. Тело первого вояки отбросило на парапет, с которого он и свесился. А вот второй с громким лязгом и грохотом свалился на каменный пол. Замерев, все застыли на какое-то время, вслушиваясь в ночь, выискивая любые признаки поднявшейся тревоги. Но нет, никто не спешил поднимать тревогу и кричать «В ружьё!». Потому группа двинулась вперёд. Неожиданная встреча произошла уже в следующие секунды. Стоило первому из идущих вступить в освещенный круг, как из-за костра выглянула сонная рожа третьего, ранее не замеченного легионера. Несколько мгновений стороны рассматривали друг друга. Пока, глаза любящего поспать легионера не стали расширяться в испуге и открыл рот. -Демо… кха-ха… - попытался произнести тот, но метнувшаяся вперёд крольчиха полоснула по горлу солдата своим клинком. Схватившись за обильно кровоточившую рану, мужчина медленно сполз вниз. -Спасибо. – кивнул появившейся девушке младлей. Девушка некоторое время смотрела на него, после чего кивнула в ответ. Закончив на стене, младший лейтенант связался со ждущими войсками и дал отмашку готовности. После чего, ему сразу же дали указания начинать. Подсветив нужные ворота фонарем, группа быстро спустилась со стены и помогла оставшимся членам группы в снятие засова. Десяток минут и толстый брус дерева, покидает своё гнездо. Скинув его подальше у стены, отряд, схватившись за кольца, стал тянуть створки ворот на себя. Медленно, но верно, те поддались и огромная дверь в город раскрылась. А ещё через десяток минут, внутрь начали забегать первые воительницы кроликов. Которых становилось всё больше и больше. Пока они не слились в сплошной поток. Сохраняя абсолютное молчание, воинствующие кролики продвигались по спящему городу, мгновенно уничтожая все встреченные патрули легионеров и стражи. С каждой секундой, в ворота входило всё больше и больше жаждущих мести воительниц. Число которых, очень скоро решило судьбу города. Теперь, даже если расквартированные в городе силы поднимутся по тревоге, сделать они уже ничего не смогут. Только умереть.