Высший Хищник

      Отвратительное место. Высокие стволы елей вокруг еле озарялись светом от костра, кусты и коряги походили при таком освещении на жутких монстров, которые, казалось, вот-вот нападут из-за спины. Если посмотреть наверх, то легко можно увидеть чистое ночное небо, миллионы ярких звёзд, рассыпанных по этому тёмному полотну и, конечно же, полумесяц, величественно возвышающийся надо всем этим. Становится по-настоящему жутко, если представить, что среди всех этих мнимых угроз скрываются реальные.       Ходили слухи, что в этих местах водятся такие твари, которых даже серебряные ядра не берут. Взять, к примеру, горланов. Строение тела и общая анатомия их напоминает орангутангов, вымерших когда-то давно. Вот только если привычные всем приматы старались питаться только растительностью, то эти твари не брезгуют использовать свою пасть, усеянную острыми, как бритва, зубами, для того, чтобы оторвать от незадачливого путника кусок побольше. По своей сути они довольно мирные... Пока ты не ступишь на их территорию.       Вокруг костра сидело трое мужчин и одна женщина, причём каждый из них был одет в лёгкую броню с красными метками на щитках. Дым поднимался вверх достаточно высоко, некоторые угольки уже начинали тлеть, из-за чего можно было увидеть сверкающие красным светом частички, следующие за потоком дыма.       Один из них полировал свой выдвижной клинок, двое других явно что-то обсуждали, а последний сидел с каким-то свитком, помечая в нём для себя что-то карандашом. — Если там будет что-то паранормальное, то, я надеюсь, ты же сможешь справиться с этим, маг? — натирая свой клинок маслом тёмно-фиолетового света, спросил мужчина в капюшоне.       Специальная уплотнённая кофта серого цвета, причём капюшон, который крепился к воротнику, сильно выделялся из-за красного окраса. На ноги были надеты бордовые синтетические штаны с манжетами, а ступни его закрывали специальные плотные бинты, к которым крепилась подошва. Защитные щитки, закрывающие собой локти наёмника, были сделаны из плотного композитного материала, точно такие же, но побольше, закрывали его колени. Всё его снаряжение было максимально удобным, оно не сковывало движений, также могло похвастаться хорошей прочностью. На его правом плече находился странный герб с красной окантовкой, посередине которого красовалось изображение черепа страйдера, с характерными выступами у передней челюсти, острыми зубами, расширенными глазными впадинами и парочке изогнутых рогов, направленных вперёд. Хоть на голове его сейчас был этот капюшон, но некоторые черты лица всё же можно было разглядеть: неширокие скулы, горбатый нос, который так сильно выделялся на фоне рыжей бороды, а глаза его, по-видимому, закрывали защитные очки, из-за чего представлялось невозможным их как следует рассмотреть. — Ну, что такое? Солью на старую рану попал?.. — хриплым голосом добавил ассасин, посмотрев на напарника.       Напротив него сидел молодой парень. По его виду можно было сказать, что он явно не был приверженцем лёгкой одежды: плотное пальто из тёмной кожи с рукавами, задранными к локтям, красная рубашка с застёжками вместо пуговиц, вокруг воротника его был обёрнут серый шарф, скрывающий его шею, а на ногах были серые джинсы. Что уж говорить о сапогах, к носкам которых были приделаны металлические вставки. За спиной его находился охотничий арбалет, натяжение которого менялось в специальных дисках, прикреплённых ближе к рукояти. Лицо его было довольно необычное: вытянутый подбородок, узкие скулы и, конечно же, маленький и аккуратный нос картошкой. Длинные чёрные волосы, которые он заводил назад, чтобы те не мешались. Глаза его имели радужку бирюзового цвета, однако на его левом глазу была медицинская повязка, через которую уже проступила кровь, что говорило о серьёзном ранении. На его правом плече находился точно такой же герб, как и у его напарника. — Так! Если у меня в арсенале есть пара атакующих заклинаний, это ещё не значит, что я маг! Тебя не смутило то, что за моей спиной висит огромный, чтоб его, арбалет? — ответил ему парень. — И ещё! Заклинания эти со мной не навсегда! Где-то год до окончания контракта с тем... конченным. — Ну да, я помню, Кай. Ты, видимо, не выспался, раз так реагируешь на подобные выпады с моей стороны, а? — ассасин проговорил очень быстро, после чего глянул на свой клинок, а потом, ухмыльнувшись, кинул презрительный взгляд на стрелка. — Ничего, будет время поспать. Лекарь ты наш. — Договоришься, а потом я откажусь вытаскивать из твоей пятой точки иглу арахны... — расстроенно произнёс Кай. — Ну блин... — Слушайте все! — крикнула девушка, обратив на себя внимание своих товарищей.       В свете костра могло показаться, что она в данный момент была вне себя от злости, однако это было совсем не так. Черты лица у неё были довольно миловидные, способные вызвать симпатию со стороны противоположного пола. Там сочеталось всё: и короткий нос, и узенькие губы, и аккуратные брови, и длинные седые волосы, доходящие почти до её груди, и, конечно же, её карие глаза, смотрящие, казалось, прямо в душу. Кожаная короткая куртка сверху, пониже можно было увидеть белую рубашку, заправленную в красные штаны, еле доходящие до её серых кроссовок, подошва которых была явно укреплена и имела чёрные вставки по всему периметру ступни. На поясе девушки висел странный металлический стержень с механизмами, позволяющими ему раскрывать по нажатию одной лишь кнопки у рукояти. О её союзе с другими говорит тот же самый герб на плече. — Судя по информации, которую нам любезно предоставили в той деревне, из дома лесника в глубине леса давно никто не выходил. Из-за этого уже очень долгое время, а точнее неделю, в лесу не контролировалась популяция ищеек, — голос её был очень звонкий, каждое слово она выговаривала просто отлично, поэтому все, кто в данный момент находились рядом, слышали её достаточно чётко. — Да ладно вам! Чтобы там ни случилось, я думаю... Нет, я уверен, мы справимся! Тем более мы очень хорошо подготовились, так что бояться нам нечего, — сказал мужчина, сидящий всё это время в отдалении.       Тут он поднялся, отряхнулся и, уперев одну руку в бок, подошёл к ним поближе, держа в другой руке нечто, напоминающее странную трость. Как только свет костра коснулся его, все металлические щитки, находящиеся на его могучей груди, тут же засияли. Снаряжение у него было достаточно тяжёлое, словно классические доспехи, адаптированные под удобство носящего их индивида. Однако на плечах его была накидка, словно балахон, стелющийся аж до самой земли, что говорило о том, что это, скорее всего, необычный тяжёлый боец. В одной руке он держал молот за рукоять, конец которой упирался в землю, раздвигая траву, которой не посчастливилось там вырасти, в стороны. "Воротник" его брони не мог укрыть за собой длинную коричневую бороду, за которой скрывались широкие скулы. Усы были расправлены в разные стороны, но, к сожалению, молотоборец за ними не приглядывал, поэтому и столь неопрятный вид. Брови его были необычайно густые, а глаза его, в свою очередь, имели необычный цвет для представителей его расы — ярко-зелёные, с вкраплениями жёлтого. На голове его была залысина, а те волосы, которые всё ещё были при нём, были заведены назад. Мужественное лицо имело множество морщин, большая часть которых собиралась на его лбу. — Я думаю, нам не стоит здесь находиться слишком долго. У меня такое предчувствие, что за нами кто-то или, что ещё страшнее, что-то наблюдает. Вот прям за нами. Где-то из кустов. Или с верхушек елей, но оно уже готовится напасть! — медленно и с паузами, как будто нагнетая обстановку, говорил ассасин. — Всё, теперь без шуток. Пора уже выдвигаться, — добавил молотоборец, после чего провернул молот и взялся за его рукоять обеими руками, похлопав ладонью по основанию.       Идти по этому лесу было как-то неуютно. Не составит труда догадаться, что где-то за деревом может скрываться какая-нибудь неприятная неожиданность.

***

      Пришло время сумерек, и, как специально, на весь лес начал опускаться туман, нагнетая и без того напряжённую атмосферу.       Все четверо шли очень тихо, осматриваясь по сторонам. Вот сквозь стволы деревьев стал виднеться какой-то свет. Сразу же парень с арбалетом учуял какое-то незнакомое для него заклинание, исходящее от той избушки, и предупредил всех. Они поняли, что имеют дело с существом, способным владеть высокоуровневой магией. Мужчина подкрался к окну, из-за которого доносились странные щёлкающие звуки.       Ему довелось лицезреть множество отвратительных и жутких вещей, но это повергло его в ужас. Было видно, что какая-то тёмная фигура, окружённая чёрной аурой, наклонилась над окровавленным телом женщины. В её руку мертвенно-белого цвета вцепился своими зубами человек, но он не пытался её поедать, это существо высасывало последние капли крови несчастной. — Вурдалак, — проводя по своему морщинистому лицу могучей ладонью, сказал старик. — Похоже, мы не успели. — Я уже догадываюсь, какая картина ждёт нас там, но и спрашивать у тебя не буду, — доставая свой стилет, сказала девушка. — Просто скажи мне: он знает о нашем присутствии? — Нет, я думаю, не знает. — Тогда мы можем использовать эффект неожиданности? — прошептал всем трём парень с повязкой на глазу. — Похоже, что да, — ответил ему старик, начиная готовить свой боевой молот.       Всё оружие наёмников было изготовлено из стали и серебра, и выглядело оно довольно странно и необычно. Холодное оружие состояло из пластин, прикреплённых друг к другу неразрывной связью, что чередовались по металлу, из которого они состоят. Но стрелы и болты имели наконечники в основном серебряные, в то время как их основания были сделаны из стали.       Все четверо подошли к двери, готовясь её выбивать. В один момент из-за сильного удара ногой дверь слетела с петель и, треща, упала на пол. Молотобоец ворвался в комнату и метким ударом своего тяжёлого оружия отправил голову вурдалака в полёт, изрядно испачкав молот. — Пришёл конец твоим злодеяниям! — крикнул он и отряхнул свой молот от тёмно-красной крови вампира. — Хм... Вот, что значит "эффект неожиданности".       Тогда они подошли к трупу женщины и ужаснулись: на её лице отсутствовали ПОЛНОСТЬЮ глаза и глазные впадины. Будто бы сам череп начал менять свою форму под действием проклятия. Как они позже поняли, вурдалак на протяжении всей этой недели держал этот барьер вокруг дома, не давая кому-либо из членов семьи покинуть его, мучая их. — Они питаются не только кровью, но и страданиями. Лицо этой женщины и её мужа не имеет ни глаз, ни носа. Ну а рот он, похоже, оставил для того, чтобы слышать их крики, — проговорила девушка, склоняясь над изуродованным трупом лесника. — Садист чёртов… И по всему миру таких тварей хоть отбавляй! — крикнул ассасин. — Ну ничего... Всех переловим. Хорошо хоть, ха, что у нас времени много... — Мы и занимаемся истреблением подобных «недоразумений». Осмотрите дом, у этого бедолаги ещё и ребёнок был, — голос старика раздался эхом по всему помещению, отражаясь о стены, проникая за двери и окна.       Тогда все начали производить осмотр дома и, спустя некоторое время, обнаружили в люльке живого, но уже пострадавшего от проклятий ребёнка. У него точно также отсутствовали глаза, но ко всему этому ещё добавлялись неокончательно сформированные конечности. Мерзкая картина, учитывая, что его верхняя и нижняя челюсть буквально срослись с одной стороны. Он плакал, и в то же время кашлял какой-то тёмно-зелёной субстанцией. — Боже… И ребёнку досталось… — проговорил старик, укутывая его пелёнкой. — На вид ему около двенадцати месяцев. Эй, Анна, подержи-ка его, — сказал он, доставая целительный отвар из своей походной сумки. В их группе редко округляли месяца, и часто вместо привычного «два года» можно было услышать «двадцать четыре месяца».       Анна взяла ребенка на руки и начала укачивать, напевая ему колыбельную, чтобы он успокоился. Тогда старик поднёс колбу с приготовленным зельем к его рту и помог выпить всё до последней капли. — Теперь ему станет лучше? — заглядывая ребёнку в лицо, проговорил стрелок. — Да, точно станет. Не переживай за него, Кай. Мы его забираем, — с улыбкой проговорила Анна. — Я же надеюсь, никто не против? — сказал серьёзным голосом пожилой мужчина. — Ха! С тобой, Торбьёрн, спорить бесполезно! Все из нашего отряда уже давно это поняли, лучше скажи мне: мы его в наше убежище потащим, да? А кто будет заниматься воспитанием безрукой, безногой, безглазой, так ещё и с болезнью лёгких, кочерыжки? — с насмешкой проговорил ассасин, разглядывая перекошенное лицо младенца. — Не надо такой жестокости к ребёнку, Джон! Его воспитанием буду заниматься я, так что на несколько заказов вам придётся сходить втроём. А насчёт его конечностей и слепоты… ой, да ладно! У нас же есть знакомые гномы! Они ему протезы и сделают! Либо придётся сходить в Пустошь, но об этом уже потом поговорим, — проговорила Анна. — Для начала нужно... — Ага, конечно, сделают… За миллион монет… — сказал Кай, опуская глаза вниз. — Уж лучше в Пустоши сгинуть. — Вот чёрт! И ты туда же?! — Нет. Я, знаешь ли, реалист.       Все четверо вышли на улицу и, осматриваясь вокруг, решили, что за наградой пойдёт Торбьёрн, а все остальные пойдут в их убежище. Никакая дорога не может показаться скучной, если рядом с тобой твои товарищи, которым ты можешь доверять.       В этом мире осталось очень мало людей. Геноцид, событие, произошедшее около пятисот лет назад, до сих пор не забыто. Остатки человеческой расы подвергаются гонениям. Чтобы выжить — нужно быть не просто сильным, нет. Нужно заставить других тебя бояться, чтобы это сильное чувство «страх» перекрыло глупую беспричинную ненависть.