Высший Хищник

      Чистое поле. Сегодня луна была полной, и каждый камушек, каждая травинка из-за этого была озарена приглушённым и даже в какой-то мере голубым светом.       По тропинке, ведущей к высокому еловому лесу, шла фигура, высокая и стройная, держа в руках приказ с королевской печатью. В нём было написано: «В Тёмном лесу участились пропажи торговцев и целых повозок, везущих провиант и лекарства в отдалённые деревни Инсы. Найти причину и устранить её. Является открытым для всех заказом. Награда 20000 золотых монет».  — Вроде бы ничего сложного, — звонким и будто бы дрожащим голосом проговорил наёмник, складывая этот приказ. — Подумаешь, всего-то понять, кто или что виновно в этой ситуации. Пфф… Это же так просто! — сказал он, разводя свои руки в разные стороны. — О боже, зачем я на это пошёл. Убейте меня… Желательно, сейчас.

***

      Входя в этот лес, можно было заметить, что на его окраине в каждое дерево был вставлен кристалл, светящийся пурпурным светом. Это барьеры, которые соорудили королевские волшебники, не позволяющие проникнуть за их пределы различной нежити да и обычным монстрам. Место это было крайне неприятное, в голове наёмника были различные ассоциации на тему этих стволов деревьев. Будто бы он здесь когда-то был. Чувство дежавю.       Тропинка вскоре подвела его к широкой просёлочной дороге, ведущей прямо в глубь леса. Он, остановившись перед самым барьером, начал доставать из своей походной сумки рукоять с какой-то странной кнопкой, распологавшейся ближе к крестовику. Вид у него был достаточно странный, если смотреть издали: тонкие ноги и руки, удлинённая снизу серая кофта с подкатанными рукавами, штаны или шорты... выше колен? — Ну, удачи мне, — прошептал наёмник, выпивая зелье с надписью на английском «для тёмных мест», которое могло улучшить видимость в этой непростой ситуации.       Он пересёк черту леса и пошёл по дороге, держа в одной руке рукоять, а в другой — сумку с припасами.       Кроны елей, нависавшие сверху, не давали хоть какому-нибудь свету проникнуть сквозь них, из-за этого можно было встретить тут и там расположенные стойки с факелами. Тени, образовавшиеся из-за них, превращались во всяких отвратительных чудовищ, чтобы увидеть которых, достаточно было иметь больное воображение. Трудно оставаться спокойным, когда ты пересекаешь барьер: теперь ты сам по себе, не стоит ни на кого надеяться, кроме как на себя, конечно.       Идя по тропинке, он наткнулся на старую избушку, заросшую мхом и перекошенную в одну сторону. Наёмник зашёл в неё без труда: входная дверь лежала на полу. Пройдя по ней, он остановился и провёл рукой по старому охотничьему луку.  — Здесь и прошло моё детство… Не знаю, могу ли я испытывать чувство ностальгии, однако грусть меня переполняет, — голос его был очень тихий, будто стелящийся по полу.       Наёмник снял капюшон, обнажив тем самым свою голову. На его лице, не закрывая нижнюю челюсть, находилась белая маска в виде черепа, в её глазных отверстиях виднелись два глаза, зрачки которых представляли собой тонкие линии, расположенные сверху вниз и окружённые алыми окружностями, напоминающими радужную оболочку у обычного человека. Челюсть и всё остальное пространство, незакрытое маской, было покрыто тёмно-серым заменителем кожи, однако кое где всё же виднелись приводы. Шея наёмника была усеяна различными поршнями и перетяжками, похожими на человеческие мышцы, только серого цвета и лишённые кровообращения. Руки чуть ниже плеча были заменены протезами, не до конца повторяющими строение человеческого скелета: на локте был установлен механизм, полностью имитирующий движение руки, лучевые кости были заменены двумя параллельно расположенными металлическими трубками с перетяжками между ними, а кисть имела всего четыре острых продолговатых пальца.       Он ходил по избе на двух ногах, которые сами по себе представляли чудо инженерной мысли: чуть ниже бедренной кости находился цилиндр, от которого отходили две массивные трубки с прикреплёнными к ним пластинами из металла; коленные суставы были заменены на механизм, закрытый заострённым щитком спереди; кости голени заменены одной длинной пластиной с амортизирующими пружинами, находящимися сзади; стопа представляла собой гибкую пластину, выполняющую все обязанности обычной человеческой, разве что не имела пальцев, ко всему прочему, имелась имитация каблука. Сам наёмник из одежды использовал серую кофту с капюшоном с закатанными у локтя рукавами и короткие плотные штаны, заправленные под цилиндры ног.  — Всё, пора идти. Уже полночь, — проговорил он, выходя из избы. — Хватит с меня воспоминаний. Грустно. Как-то грустно стало.       Можно было заметить, что его маска совсем не гнётся под его мимику. Все мышцы сокращаются где-то под ней. А вот с его нижней челюстью дела обстояли куда лучше. Там имелась имитация губы, которая вполне нормально двигалась, а щёки его, заходящие в расщелины, расположенные по бокам его механической челюсти, могли выполнять сто процентов от функций их органического аналога.       Ему требовалось только продолжить идти по этой дороге, тогда бы он и вышел на разграбленную повозку с провизией.

***

      Его поглотили мысли. Он даже не знал, где были захоронены его биологические родители. Высшие Хищники не хотели ворошить прошлое, поэтому и утаили от парня этот факт. Однако причину смерти им утаить не удалось. Он думал, как бы повернулась его жизнь, если бы всё это не случилось. Каким бы он был. Какой цвет глаз и волос был бы у него. Но в один момент парень оскалился и негромко шикнул, после чего задрал голову и посмотрел куда-то вверх. — Всё, не хочу. Смысла от этого нет, — он приподнял свободную от клинка руку и посмотрел на свои острые когти. На его лице проявилась странная улыбка, после чего он произнёс: — Прошлое уже не важно. Есть будущее, в котором я... Пытаюсь найти... — он огляделся по сторонам, — хер пойми, что... Классика.       И вот что-то начало виднеться. Наёмник всё-таки нашёл эту повозку, но, к его большому удивлению, провизия в ней не была тронута. Даже ткань, защищающая еду и воду, была цела. Однако в упряжке никакой лошади не было, что сильно его смутило.  — Все как будто разбежались. Ну, я думаю, это вряд ли какие-нибудь разбойники. Это больше похоже на…       И вдруг в пучине леса он услышал пронзительный вопль, а затем и крики о помощи. Наёмник сразу же повернулся в ту сторону и нажал на кнопку, находящуюся в рукояти. Из неё, скрипя и искрясь, вытянулся клинок, состоящий из острых щетинок в чёрно-белой раскраске.  — Так… Э-это точно чудовище! С-с-с… Я думал, ТАКОГО не будет! — быстро прошептал наёмник, вставая в боевую стойку. — Отмена паники. Нужно всё узнать.       Тут он ринулся с этого места. К его большому сожалению, источник всех его неприятностей в данный момент находился в гуще леса, поэтому и надеяться на лёгкую дорогу без препятствий, в виде веток и гнилых стволов елей, не приходилось. Минуя преграду за преградой, филигранно перемахнув через упавшее дерево, он остановился. Дыхание его ни капли не сбилось, чувствовал он себя просто замечательно. В физическом плане, конечно. Шум внезапно стих, тем самым накаляя обстановку и добавляя наёмнику ещё одну причину, чтобы отдать этот заказ кому-нибудь другому. Но отступать он не хотел.       Парень подбежал к высокому и старому стволу ели и опёрся на него. Вокруг было очень темно, но, благодаря зелью, которое он ранее выпил, видимость была в разы лучше.  — Этот крик был отсюда. Вопрос: и где?! — раздражённо проговорил он, осматриваясь по сторонам.       Прошло примерно тридцать секунд, как только в его нос ударил мерзкий запах разложившейся плоти. Лучше нюхать опавшую листву елей, нежели это. Наёмник закрыл свой "нос" одной рукой и негромко фыркнул.  — Так, так, так… — голос его был несколько приглушён ладонью, однако можно было понять, как сильно он сейчас переживает за свою жизнь. — Что-то тут явно не т...       Сверху раздался треск, будто бы стволы и ветви елей начали расходиться в разные стороны. На его капюшон и плечи посыпались иголки. Наёмник поднял голову и, замерев от ужаса, увидел, что к нему наклонилось нечто очень костлявое и, как ему показалось, очень большое.  — ПОМОГИТЕ!!! — наклоняясь, прокричало это существо голосом, напоминающим по звучанию старый громкоговоритель.  — Т-твою мать!       Проследовал удар когтистой лапой. Направлен он был чётко вниз, поэтому парню не составило труда увернуться, а после и отпрыгнуть в сторону. Ему нужно было попасть на открытое место, поэтому, игнорируя препятствия, он пустился бежать вперёд. Позади слышались тяжёлые шаги, ели расходились в стороны, был слышен треск и неизменное "помогите", доносящееся откуда-то сверху. И вот, откуда не возьмись, поляна. Не такая большая, как он бы хотел, но, как поле для сражения, сгодится.       Отбежав на довольно большое расстояние от деревьев, он начал осматривать это чудовище: само оно было ростом метров десять, имело непропорционально длинные руки и ноги, а на голове у него два динамика, направленные в разные стороны, из которых висело по одному длинному языку. Как он понял, оно может имитировать звуки своих жертв, тем самым завлекая новых в свою смертельную ловушку. Тактика простая, но, по-видимому, очень действенная.       Существо, покачиваясь и издавая протяжный звук сигнализации, направилось к наёмнику. Он же не растерялся и, вставая в боевую стойку и держа клинок в правой руке, очень быстро побежал к чудовищу. Бояться этой твари не было смысла: страх — сильное чувство, способное затуманивать рассудок, что, в данной непростой ситуации, было совсем не нужно. Наёмник поставил перед собой цель.       Так как оно было неповоротливым из-за своих размеров, у него было право первого удара, и, воспользовавшись им, он разрезал сухожилия и мышцы в районе левого колена этого существа. Оно, издавая дикий вопль, рухнуло на правую ногу, после чего, не успев выпустить когти на своей лапе, ударило пробегающего под ним наёмника попав костяшками пальцев по его спине.       Урон был не слишком ощутим для этого парня, так как всё его тело было улучшено различными протезами и имплантами, нехарактерными для этой земли. Однако некоторый отрицательный эффект всё же появился — неприятная одышка, так мешающая в опасных ситуациях.       Чудовище, обернувшись к нему, начало подниматься, опираясь на руку. Всё это время из головы существа доносились звуки сирены, да такие громкие, что могли бы моментально разорвать барабанные перепонки какого-нибудь эльфа. Оно было в ярости, поэтому и не могло трезво оценивать сложившуюся ситуацию.       Наёмник же не растерялся и быстро начал приближаться к руке этого существа. Сжав в руке свой клинок ещё сильнее, он оскалился и, делая большие шаги, начал бежать к небольшому валуну, торчащему из земли. Он использовал его как опору, оттолкнулся правой ногой и достаточно высоко подлетел. Благодаря этому манёвру, он очень быстро оказался на кисти руки чудовища. Наёмник очень быстро начал подниматься к голове этого существа, цепляясь своими когтями за засохшие мышцы твари, кое где разрывая и сухожилия, но оно, уже находясь в состоянии равновесия, другой рукой схватило его за торс и, сжимая его торс, начало подносить ко одному из двух ртов.       В тот момент, помогая себе руками, он немного высвободился из захвата и выставил руку вперёд. Он разжал кисть, его клинок, вращаясь, начал падать вниз. Наёмник встрепенулся и махнул своей правой ногой. Прозвучал громкий щелчок. Щетинчатый клинок примагнитился рукоятью к металлической "голени" наёмника.  — Жри, мразь! — крикнул он и размашистым ударом перебил существу глотку своим клинком.       Оно уже не могло издавать какие-либо звуки, и внимание чудовище переключило со своей добычи на своё почти летальное ранение. Наёмник упал с грохотом наземь и, опомнившись, начал доставать клинок из ноги. Когтями он поддел магнит и, кое как взявшись за рукоять, вырвал оружие оттуда. На его лице появилась очень широкая и почти демоническая улыбка. Рот его был полон острых и белых зубов, идеально подходивших для разрывания плоти, как у какого-нибудь хищника.       В душе он злорадствовал. Наконец-то ему удалось склонить чашу весов в свою пользу. Но и растягивать он не хотел.  — Завершу твои страдания моментально. Не беспокойся, — он выпрямился, негромко хмыкнул и поудобнее взялся за рукоять клинка. — Готовься, тварина. Сейчас будет БОЛЬНО.       Он разбежался и прыгнул к шее чудовища. Одним ударом рассекая иссушенные мышцы существа, он снёс его голову, которая, брызгаясь чёрной субстанцией, упала на землю. Наёмник, очищая свою кофту от пыли и посмеиваясь, подошёл к голове этого чудовища.  — Так это ты тот самый ужас Тёмного леса? Сказать по правде, ты меня очень сильно разочаровал, пережиток прошлого, — он достал из своей походной сумки мешок. — Небось, из Пустоши вылез, да? Там еда закончилась, наверно. Какая жалость, — он кинул презрительный взгляд на громкоговоритель, — во мне от человека только внутренние органы... невкусный, понимаешь ли.       Он начал засовывать голову существа в мешок, а затем завязал его. Держать подобные трофеи он предпочитал при себе, на поясе. Размеры позволяли, и неудобств почти не было.       Как на каждом живом существе есть изъян, портящий его вид, так и в этом мире есть место, сильно отличающееся от других своей крайней неприветливостью к посетителям. Название его — Пустошь. Оно представляет собой очень просторную пустынную местность, полную руин многоэтажных зданий. Там небо закрыто толстым слоем пепла, который частично не даёт пробиться солнечным лучам, из-за чего такого понятия как «ясно» там не существует. Трава там имеет чёрный цвет, однако продолжает расти и питаться полезными веществами из земли. Пустошь является довольно агрессивной средой для путника не только благодаря своим погодным особенностям и постоянно низкой температуре, но и со своей фауной, которая очень сильно отличается от привычной всем. Некоторые существа просто не должны были жить и существовать из-за своей физиологии, однако они вполне неплохо себя там чувствуют. Этот ужас Тёмного леса скорее всего пришёл именно оттуда, так как громкоговорителей во всём остальном мире и не встретишь.  — Орать любил... Жалкое зрелище. Уж лучше бы молчал — продлил бы свою бессмысленную жизнь, — тихо проговорил парень, оглядывая обезглавленное тело существа. — Сухое всё, мышцы и сухожилия на виду... — он подошёл чуть поближе и негромко гыгыкнул, — признаков половой системы нет. Точно из пустоши. ТОЧНО ИЗ ПУСТОШИ...       Он достал из своей походной сумки блокнот в чёрнойобложке, на котором была изображена маленькая эмблема Высших Хищников. Она не изменилась в плане дизайна за все эти годы. Точно такие же углы, точно такой же красный череп страйдера на сером фоне. Открыв его, он снял с края листика шариковую ручку в золотой окантовке. Щёлкнув переключателем, он принялся что-то записывать там, отходя в сторону от поверженной твари. — Приступим. Гласс. Типа "голос", но только "ГЛАСС"... — вслух говорил наёмник, — плюс один в бестиарий. Отли-и-ично, — тут он осмотрелся по сторонам. — Писать и идти в Столицу? Да легко, боже мой...       Идти ему нужно было за вознаграждением в королевский замок инсектов, расы, имеющей признаки насекомых (хитиновый покров, крылья, брюшко), при этом телосложение у них было антропоморфное. Разновидностей у них было очень много. Чего стоят только пчёлы или, к примеру, комары (жертвы шуток Джона).       Путь займёт немного времени, но у наёмника могут возникнуть проблемы с их стражей, которая совсем не привыкла видеть ЧЕЛОВЕКА с металлическим телом да ещё и с жуткой маской на лице. Мало того, Высшие Хищники являются настоящими преступниками, точнее не сам этот парень сделал им такую репутацию, а они постарались двадцать лет назад и сделали почти невозможным безопасное пребывание в этих местах для их членов отряда. Вот так и приходится расплачиваться за ошибки своих родственников. Достаточно лишь быть с ними.       Места в землях Инсы были довольно живописные: зелёные поля, пашни тут и там, красивые леса смешанного типа. Из-за географии этого места здесь никогда не идёт, к примеру, снег. Флора и фауна здесь по большей части мирные, даже хищники, которые водятся здесь, не рискуют нападать на случайного прохожего. Сегодня было очень ясно, солнце освещало луга, лёгкий ветерок играл с зелёной живой травой и листовой одиноко стоящих деревьев. По таким местам сейчас и приходится ходить нашему наёмнику. В перерывах меду заказами.       Вдали возвышался огромный замок, сверкающий в лучах солнца. Вокруг него, будто на холмах, находились многочисленные здания, кое где виднелись аллеи, различные монументы и памятники. Наёмник шагал по обочине дороги, то и дело ловя на себе изумлённые взгляды проезжающих на повозках жителей этой необычной страны.       На подходе к огромной каменной стене с высокими башнями наёмник увидел пост охраны с двумя кабинками по бокам, через который в этот момент проехала богато украшенная повозка, даже не остановившись. Стражники лишь развели руками, переглянувшись меж собой, а потом вздрогнули, увидев, кто к ним подошёл.  — Ваша знать проехала? — сказал он, подойдя к ним поближе.       Облачены они были в сияющие в лучах солнца доспехи. В чертах их снаряжения преобладала миндалевидная форма. В четырёх руках один из них удерживал алебарду с украшенным лезвием, а второй в этот момент достал свой укреплённый арбалет и медленно начал его заряжать. Из щели в их шлемах на него смотрели светящиеся в темноте узенькие глазки, а усики, выходящие по бокам, подёргивались из стороны в сторону. по форме шлема можно было сказать, что головы их были довольно вытянуты вперёд, а жвала, скрывающиеся за доспехом, явно относились по виду к муравьеподобным, отсюда и эта разница в росте: они были выше парня на голову.  — Не твоё дело, Хищник. Предъяви документы. И давай без шуток. Понял?! — на повышенных тонах ответил ему охранник.  — Пфф… Да ладно? Не все же Хищники плохие! Конечно, есть один, но он же сюда вообще не ходит! — тихо ответил наёмник, смотря стражнику в глаза, после чего медленно протянул документы.       Он взял бумаги в руки и начал рассматривать их. На его удивление они оказались не поддельными — это говорило о том, что у Хищника и в правду есть возможность попасть в Столицу, не лишившись своих кибернетических конечностей по пути к замку королевы.  — Аластор. Ну и имя, конечно. Почему тебя так назвали? — проговорил второй охранник, заглядывая в раскрытые бумаги.       Вдруг ветер, который до этого был довольно спокойный, резко поменял направление и подул с новой силой, из-за чего листки с подписями начали сильно колебаться из стороны в сторону. Усики инсектов замерли, как и их владельцы, наблюдающие за Хищником. Парень лишь приподнял голову, а потом, придерживая правой рукой край капюшона, посмотрел на одного из них. В этот момент могло показаться, что его зрачок начал отдавать красным цветом  — Знаешь, какая средняя продолжительность жизни твоей расы? — поднимая голову и скрипя зубами, проговорил он.  — Сто пятьдесят лет где-то. А что?  — Сколько тебе лет?..  — Двадцать четыре… — нахмурившись, сказал охранник.  — Хочешь, твоя жизнь оборвётся в это же мгновение? — показывая свою широкую улыбку, предложил Аластор.  — Так, Аластор, давай без шуточек тут, — протягивая документы наёмнику, сказал другой охранник. — С бумагами порядок. По какой причине в Столице?  — Выполнял королевский указ по твари в Тёмном лесу, — быстро проговорил Хищник, посмотрев куда-то в сторону, а потом ухмыльнулся. — Вот, иду за наградой.  — А тварь где? — спросил второй.  — У меня в сумке её голова, — сказал Аластор, снимая мешок с почерневшей нижней частью с пояса. — Показывать я вам её, конечно, не буду. Уж извините.  — Ничего, я понял, проходи уже.  — Ага, очень приятно было познакомиться… — прошептал наёмник, после чего поправил свой мешок, висящий на его поясе.       Ему нужно было сделать буквально пару шагов. Пересечь эти ворота. Чтобы попасть в сердце Инсы — место, занимающее лидирующие позиции в плане торговли во всех светлых землях. Казалось бы, такая честь. Но не для всех входящих, к сожалению.

***

      Столица стояла на возвышении, из-за чего разные районы находились на разной высоте над уровнем моря. Аластор только что вошёл в район рабочих и крестьян, который отличался от остальных двух секторов Столицы лишь небольшими домиками и наличием большого числа закусочных и борделей тут и там.       Архитектура, к слову, была достаточно необычная: везде, куда не посмотри, использовался кварцитовый кирпич, отдающий на солнце розовым. В зданиях, которые встречались Аластору по пути, находились огромные панорамные окна почти на весь периметр одной из пяти стен, благодаря чему обзор на улицу был очень большим. Крыши, как отдельный вид местного искусства: заострённые козырьки; угловатая черепица преимущественно жёлтых и оранжевых цветов на них; дымоходы, расставленные тут и там, были выполнены из каменного кирпича, что довольно сильно выделялось на общем фоне. Огромные клумбы на подходе к каждому из цветастых домиков, крупные цветы с широкими лепестками, уже готовые к опылению, специальные контейнеры на улицах с пыльцой — всё это говорило о правящей династии, сделавшей своё состояние на своей способности делать особый белый мёд.       Посмотрев в небо и прищурившись, он очень глубоко вздохнул и, как только собрался выдыхать, начал громко кашлять, закрывая рот обеими руками. Каждый раз, когда проклятье напоминало ему о себе, Аластору становилось очень плохо, и он был вынужден выкашливать тёмно-зелёную жижу из своих лёгких. Прохожие смотрели на наёмника с отвращением: людей в этих местах не сильно любят, так ещё он страдает от какого-то заразы. По крайней мере, ОНИ так думали.  — Вот несчастье-то… — прохрипел Аластор, протирая рот платком. — За что мне всё это?       С таким раскладом он мог бы и не дойти до замка королевы, поэтому он решил заглянуть в местную аптеку и закупиться там ампулами с лекарством, которые были недешёвыми. Времени было не так много, хорошо, что ноги ещё слушались своего хозяина, который вот-вот забудет, как правильно дышать.       Идти ему не пришлось далеко, да и вывески помогли найти ему кратчайший путь. Аластор не хотел расспрашивать прохожих: он привык доверять только себе. И вот, на углу улицы, он заметил местную аптеку. Неприметное с виду здание, с обделкой из красного кирпича и металлическими вставками вместо подоконников. Зайдя на порог, Хищник попытался постучать в дверь, но вовремя понял, что времени на проявление своего этикета нет, поэтому и решил "вломиться" туда.       Открыв дверь, он сделал три шага вперёд, после чего, схватившись обеими руками за грудь, один раз кашлянул, из-за чего его рот вмиг заполнился кровью. Скривившись, Аластор сглотнул всё это, выпрямился и, окинув беглым взглядом помещение, негромко хмыкнул. В одном углу он увидел деревянный сундук, в котором, видимо, лежали разные свёртки с травами, слева от него стояла на металлической подставке лампа с красным абажуром, которая в данный момент не работала. Что забавляло, так это кресло-качалка, находящиеся в другом углу помещения. — Здравствуйте! — крикнул Аластор. — Мне нужно лекарство от кашля! Настойка какая-нибудь или вообще зелье. У вас есть что-нибудь из этого?! — ответа не последовало. — Эй! Ало! Я щас сдохну!       Из-за деревянной стойки, на которой красовались различного вида и размеров бутылочки с лекарствами и зельями, поднялся старый гном. Хищника ничуть не удивило наличие здесь представителя этой и без того немногочисленной расы, так как он знал, что Столица — место, где индивиды разных рас вынуждены жить совместно друг с другом, при этом не конфликтуя. На продавце был старый потрёпанный халат и ткани зелёного цвета, на ногах его можно было увидеть старые льняные штаны, а ступни его были голыми.  — И незачем так орать, — вдруг начал он, осмотрев Хищника. — Из лекарства у меня есть только перетёртый корень ифритового дерева, из него можно сделать настойку на спирту, а насчёт зелья… оно не поможет в этом случае.  — У меня беда со спиртом: я не пью. И запасы горячительных напитков вообще не делаю, — ответил хриплым голосом Аластор. — Они мне не нужны. Другие варианты!  — Тебе нужна уже готовая настойка, верно? Это обойдётся тебе подороже, ты же понимаешь? — гном приподнял правую бровь и посмотрел на скрючевшегося Хищника.  — Да, давай готовую. Я скоро откинусь такими темпами… — голос Аластора дрожал, словно последний лист на ветке под конец осени.  — С тебя сто пятьдесят монет. Не обессудь, но такие у меня расценки, — доставая из комода колбу с ярко-жёлтой жидкостью, сказал старик.  — Плевать мне уже на расценки. Давай настойку! — сказал Аластор, доставая мешочек с деньгами из своей походной сумки. — Мне что-то уже не очень хорошо…  — Пересчитывать не буду, — сказал гном, а затем подошёл в край комнаты и, открыв старый деревянный сундук, положил туда мешочек с деньгами. — Давай-ка я тебе лучше помогу её принять, — вдруг добавил он, поворачиваясь к Хищнику. — У тебя руки трясутся, что странно: ведь это наши механизмы, да?  — Нет! Хотя... Отчасти. На четверть ваши. В ногах. Знакомый гном меня по частям собирал, — прохрипел Аластор, дотягиваясь до колбы с жидкостью.  — Не выпивай её полностью: для нужного эффекта достаточно лишь одного глотка, — кривясь, говорил гном, наблюдая за попытками Аластора схватиться за горлышко бутылочки.       Аластор сделал один глоток и отдал колбу с лекарством гному, чтобы тот её закрыл.  — Спасибо за обслуживание, старик. Без твоей помощи я вряд ли смог бы даже открыть её. Руки вообще не слушаются, — сказал он, вешая сумку себе за плечо.  — Подействует где-то через пять минут. Можешь даже засечь, — сказал продавец, садясь на своё кресло-качалку в углу комнаты. — Удачи там! Если что-то ещё понадобится приходи — я сделаю тебе скидку.  — С чего такая щедрость?  — Просто с твоей болезнью лёгких тебе понадобится с одинаковыми интервалами принимать эту настойку, чтобы не стало ещё хуже. Но не беспокойся: этой колбы тебе хватит примерно на месяц.  — И здесь корысть… — проведя рукой по своему лицу, сказал Аластор. — А чего я ожидал от гнома? Ладно, я ещё к вам зайду. Разрешите откланяться, — прохрипел он.       Впечатление от такого похода было смешанное. С одной стороны, он получил долгожданное лекарство, как меру по сдерживанию его проклятия. Но с другой стороны, он лишился немалой части своего бюджета. Одно радовало: в скором времени он отдаст заказ и награда его составляет 2000 монет или, если переводить, два золотых слитка. При таком раскладе он может не беспокоиться о деньгах ближайший месяц.

***

      До замка был путь неблизкий: среди всех этих улиц и парков нужно было найти правильную дорогу, по которой можно было бы добраться до королевского дворца почти без препятствий.       Найти главную улицу не составило труда: на обочине дороги стояло несколько стражей, чьей основной задачей, видимо, было банальное исполнение своих обязанностей и контроль посетителей, идущих в замок. Аластор привлекал к себе слишком много внимания из-за своих металлических протезов и своего лица, закрытого устрашающей маской. Стражи, как и случайные прохожие, смотрели на него с ничем не оправданным недоверием, пока он шёл по дороге к замку.       Он должен был попасть в королевские покои, говорить с самой Викторией. С харизмой у него никогда не было проблем, но голод, который он в данный момент испытывал, мог завести его мысли не туда, поэтому он и решил перекусить в месте, не столь отдалённом. Выбор пал не обычную закусочную. Смысла от дорогих блюд он не видел. В данный момент он хотел банально забить свой живот хоть какой-то пищей.       Подойдя ко входу, парень осмотрел посетителей, само убранство, после чего, открыв дверь, подошёл к девушке, которая в этот момент готовила на столе, стоящем у металлической стойки котлету в лаваше. По расе она относилась к инсектам, о чём говорило наличие брюшка, как у всех насекомоподобных. Цвет хитина, находящегося в районе плечей и бёдер, а также на верхней части брюшка, был бирюзовый, а "кожа" на свободных участках была белой. Одета она была достаточно легко: достаточно короткие джинсовые шорты выше её колен, красная майка без рукавов, скрывающая её торс (у женских особей всех разновидностей инсектов отсутствует грудь — у их расы довольно специфический способ размножения, поэтому живорождение у них, как таковое, тоже отсутствует). Мордочка её была вытянута вперёд, а жвала, которые периодически пощёлкивали, ударяясь друг о друга, тянулись по бокам от её нижней челюсти. Четыре оранжевых глаза с чёрными зрачками смотрели на "блюдо", которое она так усердно готовила, а усики, в свою очередь, были направлены куда-то назад, что говорило о расслабленности девушки. — Здравствуйте, — сказал он, подойдя к ней почти в упор. — Можно что-нибудь съесть? Пожалуйста.       Она приподняла брови и удивлённо посмотрела на Аластора. — Твою мать! — крикнула она, как только увидела его маску. — Чёрт, ты на жнеца какого-нибудь смахиваешь! Зачем так одеваться? Что с... — она осмотрела его маску, — лицом?.. — Нормальная одежда. Я не ношу, — он указал взглядом на её бёдра и хмыкнул, — коротенькие шорты, чтобы привлечь, — Хищник посмотрел на группу рабочих инсектов, сидящих за дальним столиком, которые во всю обсуждали, как хорошо девушка делает свою работу, — туповатых мужчин. Насчёт маски... Я её снять не могу. Теперь к делу. — О… — она негромко вздохнула и, выпрямив спину, посмотрела на серьёзного Хищника. — Вот оно как. Мужчины...  — говорила она, заворачивая заказ. — Так, что ты будешь? — Мне, пожалуйста, вот это блюдо, которое вы только что завернули. Компактное и, как я думаю, достаточно сытное. — Да, сейчас сделаю. Только погоди немного... Дел много, а ещё ты тут меня уму-разуму учишь! Как правильно одеваться... — ответила девушка. — Меня сейчас ждут другие клиенты! — Ой, ну простите, я лишь привык говорить, что вижу, — разведя руками, произнёс Аластор.       Чуть погодя, парень сделал глубокий вдох, будто проверяя, подействовала ли настойка. Пройдя за ближайший свободный стол, он успел увидеть довольно большое количество посетителей, из чего следовало, что ему придётся ждать ещё очень долго своего заказа. Он достал из своей сумки флягу с энергетическим напитком, чтобы хоть как-то восстановить свои силы.       Ждал наёмник примерно час, пока до него не дошла очередь. Забрав свой заказ, он попрощался и вышел из заведения, громко хлопнув дверьми. — То же мне... хе... — по-странному улыбаясь, говорил он, разворачивая котлету. — Ну и ничего, ну и поем сейч...       Тут он увидел, как по тротуару пробежали дети, играющие, по-видимому, в догонялки. Девочка остановилась и, указав на бедного и голодного Хищника пальцем, произнесла: — Смотрите! Робо-дядя! — на её лице красовалась широкая улыбка, а усики её были направленны вперёд и подёргивались.       Остальные же, остановившись, подошли к ней и осмотрели Аластора, который только собирался что-то сказать. — И в правду! — сказал паренёк, вставший левее девочки. — Ага... — заворожённо произнёс ещё один, вставший позади них.       На лице Аластора можно было увидеть искреннее непонимание того, почему его вид может вызывать такой интерес. Негромко хмыкнув, он приопустил котлету в лаваше и сквозь зубы сказал: — Если не скроетесь, мелкие, я стану вашим кошмаром... — почти что шипя, произнёс парень. — Не мешайте. Мне. Есть.

***

      Путь до замка представлял собой длинную и широкую дорогу, по бокам которой росли высокие вербы. Аластор заметил, что, чем ближе к центру Столицы, тем чище становятся дороги, дома как будто растут ввысь и увеличивается количество различных растений, причём примерно половину от всей зелени составляли цветы, готовые к опылению круглый год.       Пройдя через охрану, конечно, не без глупых вопросов с их стороны по типу: «Что здесь вообще делает Пятый Хищник?», наёмнику пришлось сдать всё холодное (и не только) оружие, что у него было, на хранение до окончания королевского приёма. Он стоял в огромном зале с высокими колоннами. Всё было сделано из мрамора, даже потолок, на котором были выгравированы различные сказания этой страны. В основаниях колонн можно было увидеть аметист, а на стенах висели огромные портреты предыдущих глав Инсы с обделкой из золота. Подобный вид был Хищнику не в новинку, потому он и стоял в центре этого просторного помещения, смотря куда-то в окно, стараясь не обращать внимания на стражников, стоящих у главных ворот.       Через пару минут к нему подошёл богато одетый инсект, которому по виду было около сотни лет (о чём говорил изрядно потрёпанный хитин в районе его "лба" и нижней челюсти, а также побледневшие глаза), и начал объяснять Аластору, как нужно вести себя на приёме: — Вы должны проявлять побольше уважения! Быть приглашённым на приём к самой королеве — это, знаете ли, большая честь! — сказал он, осматривая наёмника со всех сторон. — У вас точно нет другой одежды? Я бы мог предложить вам наши…  — Свою одежду я не сниму. Ей придётся потерпеть меня совсем не долго. Я пришёл сюда ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО за своей наградой, — ответил Аластор, развязывая мешок, который висел у него на поясе. — И что это у вас там? — спросил служащий, указывая рукой на странный предмет наёмника. — Доказательство, что никакого ужаса Тёмного леса уже нет. Ничего сверхъестественного, просто очередная тварь из Пустоши, как я думаю, — сказал Аластор, протягивая мешок к служащему. — Ну, как вам?..  — Господи, каких тварей на свете только не водится. Я надеюсь, оно было там одно? — кривясь, произнёс инсект.  — Все чудовища из Пустошей по-своему уникальны. Второго такого же на одной территории вам не встретить, — с лицом, выражающим полное спокойствие, сказал наёмник. — Так мне уже можно войти? У меня дела как бы.  — Да, вы уже можете проходить. И помните, с кем вы разговариваете! — сказал служащий, пригрозив пальцем, после чего, положив одну руку на плечо Хищнику, начал вести его в сторону входа в тронный зал.       Перед наёмником отворились огромные, украшенные золотом и серебром, двери. Зал, в который ему предстояло зайти, был просто нереально большим. Огромные колонны, идущие в два ряда прямо к панорамному окну, завораживали. Посередине и напротив этого окна стоял массивный трон, на котором восседала королева, а слева от неё лежала ищейка — это существа, напоминающие гибрид волка и рептилии, при этом имеющие от первых только телосложение, а от остальных общие черты: вытянутая вперёд морда, мощные челюсти, отсутствие какого-либо меха (чешуя конкретно этой ищейки была белого цвета) и, конечно же, длинный хвост с острым шипом на конце.       Наёмник начал ускоренно двигаться по длинному, украшенному красивыми узорами ковру, ведущему прямо к трону. Сразу же ему удалось получше разглядеть её. Она была на одном уровне с Аластором, как только спустилась с трона. Раскрас у неё был желто-черный, причём хитин, как таковой, почти отсутствовал. Форма головы её несколько отличалась от всех тех инсектов, которых успел встретить Аластор на своём пути: несколько притуплена спереди, отсутствующие жвала, при всём этом большие чёрные глаза с белыми зрачками. пара усиков склонялась вперёд, а на голове её можно было увидеть обширную шестигранную корону со вставленными в неё драгоценными камнями. У тонкой шеи королевы можно было увидеть жёлтый мех, доходящий, кажется до груди. Руки и ноги её были необычайно подтянуты, что легко можно было заметить под её праздничным мундиром. В глаза бросалось её брюшко: жало на конце отсутствовало, а по всей площади можно было увидеть аккуратные ворсинки, предназначенные, видимо, для собирания пыльцы.  — Приветствую тебя, Хищник! — начала королева. — Ты пришёл по поводу королевского указа, не так ли?  — Здравствуйте. Всё, что меня привлекло в той бумажке, была огромная награда в двадцать тысяч монет, — не поклонившись, произнёс он. — Как вы понимаете, я его выполнил.       Королевская ищейка сразу сорвалась со своего места и начала подходить к наёмнику короткими шагами. Аластор, посмотрев на неё, улыбнулся и начал открывать мешок.  — Она меня не укусит? — поинтересовался он, наблюдая за ищейкой, которая обнюхивала его в этот момент.  — Зависит от твоих намерений, — сложив руки перед собой, сказала королева. — Она может, если угодно, читать мысли посетителей. Как я поняла, в мешке лежит доказательство твоей победы над чудовищем. Можешь мне его показать? — спросила она, подойдя к нему уже почти вплотную.       Взгляд его пал на её улыбающуюся морду. У Аластора всегда были проблемы с личным пространством, но в данный момент он не решился отходить в сторону, так как натурально боялся за целостность своей пятой точки. Наёмник раскрыл мешок, из которого в этот же момент показались два громкоговорителя с длинными языками цвета ржавчины.  — Боже… Эта тварь виновна в исчезновении всех этих повозок? — с изумлением, читаемом в её взгляде, вопросила она.  — Виновна в исчезновении кучеров и лошадей, которые в это время были рядом с повозками, — поправил её Аластор. — Повозки все нетронуты и остались стоять на той дороге, ведущей в лес.  — Мне очень жаль всех этих бедолаг. Ты уверен, что похожего существа больше нет в Тёмном лесу? По этой дороге частенько ходят разные повозки с очень ценными грузами. — Я это уже объяснял вашему служащему. Повторяться я не намерен, — сказал наёмник, завязывая мешок верёвкой.  — Как хочешь. За наградой обратись к главе охраны. Он выдаст тебе два золотых слитка вместо двух крупных мешка монет, — сказала королева, проводя двумя руками по спине своей ищейки. — Положи голову этого существа на вон тот стол. Спасибо за службу, Хищник. Ты и твои напарники сделали очень много для моего королевства, за что я благодарна вам. — Ага. Да так хорошо помогли, что теперь меня здесь считают преступником и вообще каким-то маньяком... — фыркнул Аластор, относя мешок к столу. — А причину я не знаю... — С вашего отряда уже давно сняты все обвинения, но, к моему сожалению, неприятный осадок, связанный с их похождениями, остался в уме каждого жителя Столицы. Уж прости. Но я не могу силой заставить их забыть о том, что они делали. — Вот оно как… — сказал он, показывая свою широкую улыбку. — А я думал, что для вас вообще не существует ничего не возможного. Разрешите откланяться. Мне пора идти.       Аластор быстро выдохнул и, развернувшись в другую сторону, начал шагать к выходу. Он уже почти дошёл до двери, когда охранники начали её открывать, как в этот момент королева показала им рукой, чтобы они остановились. Подобное заставило Аластора сильно напрячься. — Что ещё? — раздражённо произнёс парень. — Я знала всего четырёх членов отряда Хищников, но ты совсем не подходишь по описанию к каждому из них. Ты что, новенький? — Можно сказать и так.       Он уже был готов повторно откланяться, как вдруг она снова воскликнула: — Подожди. Скажи своё имя! — посмотрев на неё, он увидел, что подбородок королевы был несколько приподнят, а глаза прищурены, будто бы она так жаждала его ответа. — Аластор. Аластор Грей, — буркнул парень, расставив руки в разные стороны. — Всё? ВСЁ? — Да, Аластор... всё... — улыбнувшись, произнесла она.

***

      Виктория Невозмутимая — в свои тридцать шесть лет уже является королевой всех инсектов. Держит она трон в железной хватке, ведёт агрессивную политику, однако умудрилась завоевать доверие своих подданных, которые, в свою очередь, готовы биться за неё. В данный момент обстановка в мире накаляется: грядёт Слияние, что означает приближение чего-то ужасного, и что именно ждёт её и весь её народ — доподлинно неизвестно.

***

      После получения своей награды Аластору предстоял очень долгий путь: он хотел отправиться на базу их отряда, но перед этим он должен был сначала покинуть Столицу, что было, как он уже успел убедиться, не так уж просто. Спустя шесть месяцев странствий... Он наконец-то попадёт домой. — «А не соврала Анна. Заклятье расширения и вправду работает на моей сумке», — подумал Аластор, осматриваясь вокруг.       Путь ему предстоял неблизкий. Путь, полный опасностей — то, к чему Хищник привык.