Без оригинала

      — Ну что ж… — прячу обновленный магический револьвер в кобуру, которая крепится ремнями у меня под мышкой. — Осталось только отточить навыки стрельбы, и будет просто идеально.       — Шутишь? Да ты всеми выстрелами в цель попал! — поправив отвисшую челюсть, говорит голубой пегас.       — Это лишь показывает, что оружие работает исправно. А то, что они все не в яблочко — следствие моего недостаточного мастерства! — подхожу к мишени со следами попаданий в разных местах.       Да, тупая идея с нарезами на стволе все-таки сработала, и точность явно улучшилась. Кто бы мог подумать, что метод, который подошел для пули, сработает и со сгустком структурированной магии? Правда, в дополнение к этому проявился и другой побочный эффект, на который я сейчас смотрел. Следы от магических боеприпасов были гораздо более явными и приобрели частично проникающий характер, оставляя небольшой спиральный узор вокруг места попадания. Хотя, учитывая, какие пони крепкие, скорее всего это лишь оставит более явный синяк, чем сильно навредит. Ну, я надеюсь, что не переоцениваю здешних обитателей. В голове проносится картина, как я стреляю в какого-то неудачливого преступника, а в нем появляется незапланированное природой отверстие… Бр-р-р… Откуда такие мысли? Все будет нормально! Заряд слишком слаб, чтобы сильно навредить, максимум, что может быть в самом худшем варианте, это то, что я кому-то шкурку попорчу. Да и в большинстве случаев я буду пользоваться именно сонным заклинанием, которое вообще вреда не наносит, а лишь вырубает противника. Так что все будет тип-топ!       — Так и не пойму, зачем тебе вообще эта штука? — почесав голову, спрашивает Хаест. — Ревофер…       — Револьвер, — поправляю я его. — В любом случае лишним точно не будет. Все же, хотя я и чувствую себя зачастую в безопасности, но с ним как-то спокойнее.       Жаль, что в прошлом мире у меня его не было. Очень бы пригодилась возможность если не отстреливаться, то хотя бы просто отпугивать различных личностей бандитского вида. Все-таки какими бы дебилами ни казались некоторые из них, но все понимают, что набрасываться с ломом или битой на мужика с огнестрелом — это хреновая идея.       — Кстати, мое предложение насчет спарринга до сих пор в…       — Нет! — я не успел ничего сказать, как меня сразу же перебили.       — Нда… Ну что ж, нет, значит, нет… — вздыхаю, понимая, что не прокатило.       — Тогда как насчет партии в Futur?       Над названием для своего творения мы не ломали голову, так как ментальных сил уже просто не осталось. В результате придумали то, что первым пришло в голову. Не сказал бы, что идеально, но и не могу отрицать, что в этом названии есть что-то.       — А мы разве делали копию? — озадаченно переспрашивает жеребец.       — Вообще нет, но так получилось, что у меня оказалось несколько.       — Откуда? — с подозрением отступил он, подозревая, что это явно не просто так.       Ха, а чутье у него развилось неплохое, раз он не сразу согласился, а начал задавать вопросы. Умнеет прямо на глазах!       — Оттуда, куда мы отнесли оригинал, — намекаю я.       — То есть… — договорить он не успел, так как на его морде вспыхнуло осознание. — Нет! Ни в коем случае!       — И в чём причина? — вздыхаю я, так как самый простой вариант не сработал. — Это же всего лишь игра, и ничего плохого тебе никто не сделает.       — Я не… Я просто… Просто Принцесса Луна… пугает… — буквально выжал из себя ответ он. — Даже если не брать во внимание её гвардейцев, которые жуткие до невозможности. От неё тоже веет чем-то холодным и древним…       — Может, потому что она пробыла на Луне тысячу лет? — риторически предполагаю я. — Конечно, она будет для вас странной, загадочной и пугающей. Времена меняются, культура и нравы тоже. То, что вам кажется странным и жутким, тогда могло быть в пределах нормы, на что никто бы не обратил внимания.       — Даже если так, это все равно не отменяет их пугающего характера! Например, то, что она почти всегда работает или принимает гостей в практически полной темноте.       — Я бы скорее назвал это полумраком, — вставляю свои пять копеек. — Скорее всего, это связано с ее талантом, все-таки она принцесса ночи, и невольно может отражать свою часть суток вокруг себя. Вспомни, принцесса Селестия ведь тоже обычно общается со всеми в залитых солнцем залах.       — Но… — он уже хотел что-то сказать, но я перебил его, продолжая мысль.       — Плюс, примерно такое отношение и необоснованные опасения привели к тому, что она исчезла на тысячелетие. Пусть она и носит по небу свое светило, но она такая же пони, как и вы, хочет радоваться, общаться и чувствовать, что ее ценят, — в который раз за сегодня я повторяю эти слова. — Пусть принцесса Луна тебе и кажется странной, но могу заверить, что она явно не желает никому навредить.       — А… — он уже хотел что-то сказать, но необычно глубокий для него процесс мышления не дал этого сделать.       Да, он не первый, кому я подсовываю приглашение на игру, и он не единственный, кто сопротивляется всеми силами, отказываясь от этого. Правда, большинство я все-таки смог убедить прийти.       Сложнее всего было с Дисайсом. Он сопротивлялся и отмахивался от этого больше всех. Что неудивительно, так как он должен был стать мастером игры с участием одной из диархов. Понять его я, конечно, могу, все-таки это невероятный стресс и самое сложное испытание его непрофильных навыков. Но мне все-таки удалось уговорить его, чтобы добиться обещания прийти.       Легче всего было с Цитрином. Этот рыжий пони принял приглашение, даже сильно не брыкаясь. Всё-таки это в его характере — присоединяться к любой веселой компании. А если к тому же правильно заинтересовать, то вообще даже уговаривать толком не нужно будет!       И сейчас вот мучаюсь с тем, кто должен занять последнее место за столом. Его мог бы занять и я сам, но сами понимаете, на выходные у меня всегда есть планы. Вот и приходится уговаривать пегаса пойти вместо меня. Да, это подло! Но что ты с этим поделаешь? Альтер эго ночной принцессы тоже хочет свою долю общения, чтобы не сойти с ума в полной изоляции.       — Ну допустим, я даже приду. Но у меня даже нет листа персонажа, не говоря уже о том, что я плохо помню правила, — уже совсем слабо попытался оправдаться он.       — А зачем тогда были сделаны копии? — риторически спрашиваю жеребца, на что его сопротивление окончательно рушится. — К тому же, это новая система, с новыми правилами и нюансами. Заранее заготовленных идеальных шаблонов нет, что открывает просто море возможностей для экспериментов и создания неочевидных билдов.       Долго мучить не буду, он все же согласился и, пусть с видом поражения, но пошел создавать своего персонажа. Друг я, конечно, не самый лучший, но быть знакомым, который сводит других, у меня получается неплохо. Хотя это и неудивительно, все же коммуникативные навыки — это то, без чего доппельгангер бы сдох при первой же встрече с людьми. Тупо бы закидали нас камнями, как только мы открыли рот, чтобы ляпнуть какую-нибудь хрень.

***

      Под самый конец рабочих дней гвардия как будто опомнилась, что как-то слишком сильно недокладывают мне работы. Отчего я понял, что халява закончилась и через неделю придется влетать на полной скорости в рабочую рутину.       Но! Это проблемы будущего меня! А сейчас я просто валяюсь, чтобы расслабиться и как следует выспаться. Всё-таки подъёмы под дудку, пусть уже и рутинные, но это не отменяет желания засунуть эту хрень в одно место часовому.       Плюс начало напрягать то, что Кризалис как-то резко перестала предпринимать попытки сближения. Можно было бы подумать, что она просто успокоилась и смирилась с моим отказом, но я четко понимаю, что это не может быть правдой. Не с той одержимостью, с которой она пыталась меня всеми способами переманить в улей. Странно, как она еще не организовала операцию по моему прямому захвату…       — Привет, Гриша, — раздался знакомый голос совсем рядом.       — Б&Я!!!       От такого внезапного появления меня буквально всего дернуло, а в груди сердце как будто забилось гораздо сильнее, чем нужно. Я даже не осознал, как отскочил и повернул голову в сторону голоса. И это был не крутой отскок, как в боевиках типа «Матрицы». Нет, это, скорее, было похоже на кошечку, которая неожиданно приняла какую-то безобидную вещь рядом за опасного хищника. То есть жалко и забавно, если смотреть со стороны.       Нечего и говорить, что сама королева чейнджлингов была в некотором ступоре от такой моей реакции. Хотя чего она ожидала? Что я брошусь ей в объятия и скажу, что соскучился? Вряд ли она настолько наивна…       — Ты… Какого… Какого хрена, Кризалис! Нельзя же т-так к кому-то подкрадываться! — пытаясь восстановить дыхание и заикаясь, говорю я.       — Просто хотела тебя навестить и увидела, как ты покидаешь город.       Честно? Не верю. Пусть она могла бы обмануть кого-то другого своей невинной мордочкой, но точно не меня. Особенно после того инцидента в улье… Поэтому я готов мгновенно выхватить револьвер, как только почувствую или увижу какую-то возможную опасность для себя. Если она думает, что раз я не вижу, как ко мне сзади подкрадываются, то я этого не замечу, то очень сильно ошибается. Но какая-то интуиция подсказывает мне не реагировать сразу и дать ей хотя бы шанс на адекватное действие.       — А теперь давай честно. По какой причине ты на самом деле пришла? — скептически говорю я, скрестив руки на груди, а правой незаметно схватился за рукоятку оружия.       — Знаешь, это довольно обидно, что ты сразу так подозрительно ко мне относишься, — закатив глаза, вздыхает она. — Я всего лишь хотела…       — У меня на это есть причины, которые, кстати, ты и создала, — после чего, выхватив револьвер, я поворачиваюсь и стреляю в не ожидавшего этого подданного королевы.       Луч сонного заклятья влетает ему прямо в грудь, после чего тело перевёртыша обмякает, падая в траву. Так как других источников эмоций я не чувствую, то сразу поворачиваюсь к удивленной Кризалис, одновременно наводя на нее оружие.       — Не переживай, он всего лишь спит, — объясняю ситуацию с её чернишом. — Он не успел мне ничего сделать, поэтому обошлось обычным снотворным.       — А ты не перестаешь меня приятно удивлять, — постепенно переходя от недоумения к радости, говорит королева. — Прямо-таки идеальный пример для своего народа.       — Может, мне тебя прямо сейчас вырубить и пойти по своим делам? — вздыхаю, понимая, что вряд ли ее остановит такая угроза. — Если это все, что ты запланировала, то давай просто мирно разойдемся, как в море корабли, и пойдем по своим делам.       Вот хоть я это и сказал, но вообще не верил в то, что такой вариант имеет хотя бы какую-то, пусть даже самую маленькую, возможность реализации. Что, в принципе, и подтверждал фон, в котором королева изливала свой бульон из разных эмоций.       Ну и как с ней по-другому, если слов она, су%а, не понимает, а на угрозы отвечает не меньшим рвением?! И финала этого противостояния двух баранов я в возможном будущем не вижу… То есть мне до конца жизни придется бегать от нее, чтобы не стать заключенным на троне? Хотя в принципе есть вариант притвориться невероятно жалким, чтобы у неё самой желание упало и обвисло… Нет, она явно не тупая и поймёт эту стратегию, после чего разозлит меня настолько, что я её либо прибью, либо сделаю то, чего она хочет. Ну и какие у меня могут оставаться варианты? Мне же нужно время от времени отлучаться из Кантерлота по тюремным делам. А постоянно оглядываться, не следят ли за мной жучьи мудилы, как-то утомительно… К тому же, это риск раскрытия или компромата, которым желтая королева точно воспользуется! Прямо-таки тупиковая ситуация. Разве что…       — Хотя знаешь, я тут подумал… — говорю я, пока на ходу составляю план вокруг тупой идеи. — Ты хочешь затащить меня в улей, чтобы сделать королем. А я постоянно сопротивляюсь, бегаю и игнорирую эти нежелательные возможности.       На фоне впервые ощутились заметные изменения. Кажется, я смог привлечь ее внимание, точнее, изменить его на заинтересованность, а не тупое желание, которое хоть и ослабло, но до сих пор есть.       — Хотя, по сути, мы знаем друг друга недостаточно хорошо, чтобы трезво оценивать любые возможности отношений. Давай отложим то, что произошло раньше, на второй план и начнем, так сказать, с чистого листа? — закончив построение основной части плана, произношу я. — Для начала давай организуем… ну, скажем, шесть свиданий, чтобы узнать друг о друге поближе.       — Мне нужно как минимум дюжина! — топнула она копытом, демонстрируя свою непреклонность. Хотя на самом деле просто пыталась поторговаться.       — Пять, — с абсолютным безразличием, лаконично пресекаю я такую манипуляцию.       Она уже открыла было рот, чтобы возразить, но, задумавшись, закрыла его. Хотя со стороны этого не видно, но сейчас я нахожусь в гораздо более выгодном положении, так как у меня есть то, что она хочет, а силой забрать не может. Вот и получается, что если она начнет возмущаться, то будет только терять возможности, которые я решил ей предоставить.       — Что ж, раз с этим разъяснили, давай перейдем к деталям, — убедившись в том, что меня все-таки будут слушать, продолжаю. — Между свиданиями мы не навязываемся друг другу, ни лично, ни через знакомых, ни через подчиненных. То есть пересекаться можем, но не целенаправленно и не мешаем друг другу делать свою работу. С посторонними то же самое: если случайно, то все нормально.       — Ты этим больше себя защищаешь, — фыркнула Кризалис, на что я лишь пожал плечами.       — Статус разный, правила одинаковые, — после чего кладу свободную руку на сердце, а револьвер поднимаю вверх. — Клянусь не нарушать это правило, как бы мне этого ни хотелось, чтобы разорвать соглашение.       — То есть это и так должно было сработать? — несколько озадаченно переспрашивает королева.       — Говорю же, работает в обе стороны, — улыбаюсь небольшой шалости. — Встречи будут разделены поровну. Две организую я, две ты, а одну… Пусть пойдет на самотек. Встречаемся только вдвоем, без сопровождения или помощи, если это не необходимо. Сообщаем о времени и месте встречи заранее, чтобы у каждого было время подготовиться. Никаких уловок, попыток захвата или подсыпания различных веществ в еду. Просто свидание, на котором проводим время вместе и узнаем друг друга получше. В конце озвучим вердикты на основе полученной информации и решим, как быть дальше. Договорились?       — И почему я должна на это соглашаться? — пытается блефовать она.       — А у тебя разве будет возможность лучше этой? — парирую я своим вопросом.       — Ну, думаю, можно попробовать, — нерешительно, но все же соглашается она.       Пускай это и не решит мою проблему полностью, но хотя бы позволит спокойно пожить некоторое время. Минимум пару месяцев, если повезет и если получится растянуть, то год-полтора. Не густо, но уже хоть что-то. Хотя, если честно, мне нужно вникнуть и найти действительно весомые аргументы для отказа, а то совесть мне таких пи*дюей всыпет, что мало точно не покажется. Все же я решил договориться, хоть вторая сторона и конченая, но все-таки согласилась на эту авантюру. Второй вопрос, не устроит ли она ловушки, воспользовавшись такими возможностями? Или все-таки решит быть честной и действительно трезво все оценит? Нда, напрашивается закономерный ответ, но я лучше промолчу…       — Что ж, тогда расходимся мирно? — переспрашиваю, отходя в сторону, напоминая королеве, что здесь все еще лежит ее подданный.       — Думаю, это будет честным решением, — кивает она, после чего поднимает спящее тело телекинезом. — Когда будет наша первая встреча?       — Пришли кого-нибудь через неделю, когда я приду, и я сообщу о дне, месте, времени и о том, нужны ли дополнительные приготовления, — немного задумавшись, отвечаю я.       Королева лишь кивнула и начала что-то магически творить над своим подданным. Ну, а я пошел дальше по своим делам, время от времени проверяя, нет ли за мной жучьего хвоста.

***

      Добрался я уже без приключений и нежелательных попутчиков, после чего спокойно поднялся в свою обустроенную комнату, сел на кушетку и смог спокойно выдохнуть. Остается только надеяться, что чейнджлинги сдержат свое слово, и все пройдет гладко, без неожиданностей. Конечно, только дурак поверил бы им на слово, но все равно уже как-то спокойнее себя чувствую.       Рыбачить сейчас как-то не хочется, огонь развести можно и чуть позже… Хотя дров уже как-то маловато и надо нарубить новых. Лень! Но придется заняться, так как нет никого другого, на кого можно свалить эту работу. Поэтому, взяв топорик, иду в лес в поисках сухостоя.       Можно было бы и срубить какое-нибудь дерево, чтобы не идти далеко, но у меня есть аж две причины этого не делать. Первой являются олени, которые, как друиды, любят каждое растение, а деревья им вообще практически друзья. Народ они, конечно, странный и со своими тараканами в голове, но отношения с ними портить не хочется, поэтому и приходится выступать в роли своего рода «санитара леса». Второй же причиной является сам лес, который будто раздражается каждый раз, когда я уничтожаю какое-то растение. То на меня выйдут древолки, то низко висящая ветка неожиданно ударит меня по морде, или вообще корни будут подставлять подножки. Вот и получается, что выбора у меня по сути нет.       Когда светила все же сделали свою пересмену, я успел принести несколько небольших брёвнышек, которые потом еще придется распиливать и раскалывать. Из них хоть и получится немного дров, но уже хоть что-то, и время не прошло зря.       Растопив камин и быстро поужинав, ложусь спать, вспоминая, что в процессе мне придется снова писать уже вторую книгу цикла. — Нда, покой нам даже и не снится…

***

      Появление в сонной тюрьме прошло буднично. Хотя я теперь здесь не хозяин, но все равно приятно сюда вернуться. Не спеша иду проверять места, где могла бы проводить время Мун. Правда, не дойдя до дворика, слышу в коридоре музыку, вместе с…       — Она что, поет? — тихо удивляюсь, после чего уже осторожнее иду в сторону источника «гармонии».       — …Все мне перечеркнуть Больше не жаль ничуть.       Кажется, я кое-что пропустил, попав на припев. Что ж, значит, надо притаиться, чтобы не сбить ее с ритма. В принципе я мог бы вклиниться, но раз она сама начала петь, то этот спектакль явно рассчитан только на нее одну.       А пока я пытался спрятаться, она постепенно шагала по коридору в мою сторону.       — Я знаю, мы можем сделать даже лучше всё, Чем когда-то было. Я знаю, мы можем сделать даже лучше всё, Чем когда-то было.       Когда она по громкости была уже достаточно близко, перелезаю через окно и, ухватившись за выступ под подоконником, вишу, ожидая, пока она пройдет. Да, чувствую себя, как неудачливый любовник, которого чуть не застукал муж неверной женщины…       Когда же она наконец проходит, я забираюсь обратно и чуть не срываюсь вниз, но все-таки хватаюсь за боковую часть окна и забираюсь внутрь. Немного потряс онемевшими руками, а затем тихонько иду вслед за черной кобылой.       — Нужно сделать поворот, По скользкому пути идти я Дальше не желаю.       Ну и правильно! Зачем это нужно? Да, можно делать некоторые плохие вещи без угрызений совести, но карма тебя скорее всего настигнет, чтобы взять своё, да ещё и с процентами! Поэтому лучше делать добро, оно куда выгоднее в перспективе.       — Судьбу мы пишем сами. Послушавшись совета, Я путь мира выбираю. Мы творим Только зло, Но мы знали лишь его. А ведь мы Вольны Ловить любые возможности.       Да, не зря решил не вписываться. Это уже не просто шутка того прозрачного придурка, а действительно голос самой ее души. Действительно видно, как она выросла и как изменилось ее мировоззрение… От наглого самодовольного и озлобленного из-за чужих желаний сгустка негатива, к той, кем она является сейчас. Пусть не идеальную, пусть со своими недостатками, но живую, объемную личность, вместо плоского злодея.       Пока я об этом думал, она отвлеклась на очередное окно, из которого открывается вид наружу, и, подойдя, закинула передние ноги на подоконник.       — Открыта нам любая дверь. Нам шанс второй достанется, поверь, Поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь, поверь…       А взгляд пустой, будто она сама хочет убедить себя в реальности сказанных слов. Я уже хотел выйти, чтобы подбодрить, но замечаю, как постепенно на мордочке появляется хоть и слабая, но улыбка.       — Все мне перечеркнуть Больше не жаль ничуть. Я знаю, мы можем сделать даже лучше всё, Чем когда-то было. Я знаю, мы можем сделать даже лучше всё, Чем когда-то было. Я знаю, мы можем сделать даже лучше всё, Чем когда-то было. Я знаю, мы можем сделать даже лучше всё, Чем когда-то было.       Когда музыка начала постепенно стихать, я понимаю, что пора выходить, правда, не даю о себе знать, до сих пор крадучись. Когда же оказываюсь достаточно близко, то по-дружески хлопаю ее по спине.       — Бумага закончилась, и ты решила попробовать себя в роли певицы? — добродушно хмыкаю, пока она вздрагивает от моего столь резкого появления.       — И много ты услышал? — с некоторой насмешкой хмыкает она, быстро успокоившись.       — Не всё, но достаточно, — после чего напускное веселое настроение постепенно спадает с лица. — До сих пор переживаешь, что тебя не примут в обществе?       — Стараюсь об этом не думать, но, как видишь, это само всплывает… — вздыхает она, снова переведя взгляд за окно. — Все же мы с Луной успели натворить дел, да таких, что из них сложилась легенда, которая продержалась аж до нашего возвращения.       — Но ночную принцессу все-таки приняли, — пытаюсь подбодрить.       — Она сестра Селестии, — без радости ответила кобылка. — А я — ее темное альтер эго. Пусть я и стала лучше, но вряд ли меня встретят тепло. Если сразу не дадут по морде, то уже будет хорошо.       — Ну а я тогда зачем? — фыркаю в ответ на такие пессимистичные слова. — Не расстраивайся, как-нибудь прорвемся!       — Хотелось бы в это верить…       — Так! Я не понял, ты что, сомневаешься в моих ораторских способностях? — специально притворяюсь сердитым, чтобы развеять такую гнетущую атмосферу. — В тех, благодаря которым ты смогла выбраться из кокона «Найтмер», тех, кто организовал для чейнджлингов путь в мирное будущее, тех, кто…       — Которые не смогли отговорить Королеву чейнджлингов от попыток выдать тебя замуж за себя? — с насмешкой подхватывает она меня.       — Ну, здесь уже проблема не с моей стороны, а со стороны ее сломанной башки! — моментально оправдываюсь, после чего мы оба коротко смеемся. — Не переживай, времени еще полно, да и я уже начал наводить мосты с диархами. Все будет нормально…       Правда, какие бы слова я ни подбирал, сомнения вряд ли исчезнут. Все-таки это не дебильная героическая ода, где слова имеют реальный вес и значение. Так как скептицизм — это защитный механизм от чрезмерного разочарования, и даже огромное желание «верить» вряд ли это изменит. Так что мне остается лишь подбадривать ее время от времени и стараться наводить мосты, чтобы сделать ее появление как можно более мягким.       — Ну и как прошли эти несколько недель? — перехожу на другую тему, чтобы и дальше не тонуть в тоске.       — Ничего особенного, экспериментировала с теми продуктами, что есть, тренировалась в магии, разминалась время от времени, рисовала и снова попробовала заняться вязанием, — буднично ответила она, явно уже не получая такого же удовольствия, как раньше. — А у тебя как прошло?       — Да так, тоже всё более-менее спокойно, — чешу подбородок, думая, о чём бы ей рассказать. — Рассчитал и заказал себе пару артефактов, загнал несколько пони на первую в истории настольную партию, в которой участвует аликорн, а также смог временно разобраться с нападками одинокой королевы.       — В принципе, все как всегда? — улыбается она, приподняв бровь.       — В больницу не отправили, и за это спасибо, — притворно вздыхаю, после чего тоже улыбаюсь.       — Я так понимаю, это один из тех артефактов? — указывает она мне на подмышку.       Ой, кажется, я забыл снять кобуру, когда ложился спать… Что ж, раз так сложилось, то можно показать.       — Ну да, угадала, — достаю револьвер, беру его за ствол и передаю ей.       Она же, в свою очередь, покрывает конец лапки искрящейся субстанцией, после чего она превращается в хрупкую ладонь. Неплохой прогресс как для заклинания, созданного на коленке! Да и она уже потихоньку начинает привыкать к гуманоидным формам, что тоже заслуживает некоторого уважения.       — Что-то оно сильно похоже на человеческое оружие, — Повертев револьвер в ладони, она повторила процесс превращения со вторым копытом и попыталась что-то сделать. — Так, это вроде как делалось…       После чего барабан отъезжает в сторону, обнажая кристаллы с заклинаниями.       — О, получилось! Хотя я ожидала увидеть нечто другое…       — И что, например?       — Ну, знаешь, те металлические штучки, которыми стреляют в фильмах.       — Пули? — переспрашиваю я, но, не дождавшись ответа, продолжаю: — Если бы я сделал действительно смертоносное оружие, то у меня его почти наверняка бы отобрали. А так это просто магия, которая не наносит большого вреда. Да и я сам не хотел бы создавать здесь огнестрельное оружие.       — Потому что скорее сам бы застрелился из него? — ехидно спрашивает она.       — Ты меня слишком хорошо знаешь, — улыбаюсь в ответ. — Но это не единственная причина. Все-таки убивать я вряд ли когда-нибудь решусь…       — А то, что ты ломаешь пачки древесных волков, это ничего?       — Ты опять все перепутала… Они же первыми нападают. К тому же, они явно больше похожи на природные объекты, чем на живые существа, поэтому это не считается! — оправдываюсь я. — Все равно, что назвать разбивание деревянной игрушки убийством.       — И это верно. Хотя и полностью неживыми их тоже не назовешь.       — Они как иммунная система леса. Выполняют свою работу и ничего больше, — хмыкаю я, потирая плечо и вспоминая, как их шипы впивались в плоть. — К тому же, сколько ни ломай, все равно меньше не станет, растут, как еб$чий сорняк.       — Правда, сорняк агрессивный, кровожадный и принявший форму самого страшного хищника прошлого.       — Примерно так сказали бы вирусы и бактерии, столкнувшиеся с иммунной системой, — насмешливо фыркаю в ответ. — В смысле приняли форму? У вас здесь раньше водились волки из плоти и крови?       — Были, но вымерли около ста лет до моего появления, поэтому я знаю о них только из обрывочных воспоминаний Луны и книг, в которых сохранились упоминания о них, — хмурится Мун, пытаясь вспомнить всю доступную информацию. — Их, кажется, еще называли «тихими убийцами», от которых убежать было почти невозможно, если, конечно, у тебя нет крыльев. Они легко могли скрываться в ночной тьме, никогда не охотились в одиночку, часто мигрировали, истребляя иногда даже целые поселения земнопони, наземные города пегасов и единорогов.       — То есть единороги при всей своей мощи не могли справиться с какими-то волками? — скептически отмечаю несоответствие.       — Ну, знаешь, сложно колдовать, когда рядом с тобой находится существо, которое буквально одним своим присутствием вытягивает из тебя магию.       — Оу… — осознаю глупость своего вопроса. — Но тогда как же они вымерли, если были настолько успешными охотниками?       — Думаешь, я знаю? Меня тогда еще даже в помине не было, а обрывки воспоминаний Луны не дают конкретных ответов.       — Еще одна загадка, на которую не удалось найти ответ сразу…       В ходе дальнейшего разговора у меня возник вопрос. А как же тогда у пони появились собаки? В голове даже сложилась теория, что пони каким-то образом удалось приручить волков и методом селекции вывести собачьи породы. Правда, эта теория сразу разбилась о то, что здесь собаки и волки — это два разных вида, никак не связанных между собой. То есть две разные ветви развития, к которым пони в принципе не прикладывали своего копыта…       — Ты сейчас выглядишь так, будто у тебя скоро мозги через уши вытекут, — насмешливо сказала кобылка, пока я пытался понять, каким образом это могло получиться.       — Мне кажется, природа где-то сама себя нае&ала? — как бы я ни старался, но не мог составить дерево эволюции, где собаки и волки — это отдаленные ветви. — Или может, твои знания устарели, и я зря пытаюсь найти объяснение, которое уже давно есть?       — Учитывая мою «фрагментарную» память, это вполне возможно, — коротко рассмеявшись, согласилась она.       — А-а-а-а! В жопу! Пойду лучше начну писать новую книгу для издательства, — развернувшись на ходу, я создаю в руках новую книгу из цикла о стальном крысе.       — Смотри, только не перенапрягись, а то будешь ходить как вялый х…       Дальше я уже не слушал, так как погрузился в процесс редактирования текста под здешний стиль. Да, работы будет много, но и спешить мне некуда, поэтому сильно напрягаться нет смысла.

***

      — А вы уверены, что это хорошая идея — соглашаться на его условия? — спрашивает чейнджлинг свою королеву, летя рядом в сторону дома.       — Он хоть и хитрый, но когда обещает, то слов на ветер никогда не бросает, — ответила жукоподобная королева. — К тому же, наконец-то он проявил слабость и вместо бегства решил договориться. Нечего и говорить, что лучшего шанса у нас и быть не может.       Да, он выдвинул свои условия встречи, но это неважно. Главное, что теперь есть возможность убедить его присоединиться добровольно! Осталось лишь придумать, каким образом добиться от него нужных чувств. Да, я несколько поспешила тогда, в улье, из-за чего наши отношения упали ниже плинтуса, но наблюдения показывают, что он не обидчивый и довольно легко прощает. К тому же, он явно не склонен к сильной ненависти, к кому бы то ни было. Скорее, просто неприязни, которую может умело маскировать, если ситуация этого требует. Правда, есть один субъект, к которому это правило не относится, но пока неизвестно, чем это вызвано… Ничего, мы все равно выясним, чтобы не наступить в ту же лужу!       Также нужно продумать, как внедрить чейнджлингов в наше окружение на этих встречах. Все же он хоть и говорил, что их присутствие запрещено, но если об этом не будет знать, то и предъявить ничего не сможет. Как показала практика, попадать ему в поле зрения под маскировкой весьма плохая идея. Интересно, почему принцессы не воспользовались возможностью внедрить очки, которые копируют его зрение, гвардейцам? Акт доверия и готовности идти на уступки? Даже не смешно… Зная, какие подковерные игры может творить Селестия, это явно лишь часть правды. Возможно, у них есть недостаток, а возможно, всё только в процессе реализации. Что-то я отвлеклась…       Правда, зрение — не единственная проблема, не знаю как, но он часто точно знает, где находится кто-то рядом, что и было продемонстрировано сегодня. А значит, ближний и средний круг наблюдения точно отпадают, а с дальним много вариантов не придумаешь. Разве что… Можно наводнить Кантерлот чейнджлингами, чтобы они постоянно мелькали в поле зрения, отвлекая от настоящих агентов. Не сразу, постепенно, сначала десяток, потом чуть больше, потом еще. Чтобы во время наших встреч они были уже привычным городским фоном. А если кто-то спросит, то скажу, что просто пытаюсь вписать своих подданных в местное общество, чтобы никого не пугала наша внешность. Кто-то устроится на «работу», кто-то будет как «турист», кто-то «переедет» жить. Зато я еще и получу местных агентов, которые будут готовы выполнить любой мой приказ и поделиться ценной информацией.       — Осталось только дождаться… — с широкой улыбкой произношу я про себя, испытывая такое знакомое чувство торжества.

***

      Хотя фурор прошлых гастролей и был опьяняющим, но холодная реальность общества придавила меня моментально и неласково. Кажется, я уже начала забывать, что меня недолюбливают из-за того инцидента с Урсой-младшим… Даже если все из-за тех двух невыносимых жеребят, которые решили проверить мой сценический образ!       В результате я потеряла репутацию, почти весь рабочий инвентарь и жилье. Хорошо, что хотя бы деньги после лапы этого звездного чудовища уцелели, иначе я бы действительно потеряла все. Хотя, даже с моими накоплениями, я не могла купить все. Новый фургончик, который еще и пришлось бы дорабатывать и модернизировать, стоил почти всех сбережений, которые были. Остальное же ушло на покупку хотя бы какого-то запаса еды, если несколько мешков постной овсяной каши можно было так назвать. «Хотя бы не придется траву щипать, как наши далекие предки!» — думала я тогда… Нечего и говорить, что с таким стартовым набором о работе фокусницы можно еще долго не вспоминать. Правда, и обычной работы для меня почти не было. Слухи очень быстро распространяются… В результате мало кто был готов дать мне возможность заработать, а если и давали, то явно с заниженной оплатой.       Денег едва хватало, чтобы понемногу докупать вещи первой необходимости вроде посуды и средств гигиены. Правда, это не могло продолжаться и дальше, иначе я так буду собирать по крупицам до самой старости, чтобы восстановить хотя бы то, что было. И я начала поиски места, куда не дойдут слухи, результатом чего стала каменная ферма… Место настолько депрессивное, что даже магия как будто застоялась, словно в болоте. Владельцы фермы оказались такими же, как это место, то есть явно не от мира сего. Большинство из того семейства словно сами уподоблялись камням, которые выращивали. И если родители были еще более-менее похожи на нормальных, то дочери явно падали с высоты в детстве, отчего их заклинило в одной из трех стен: агрессия, пофигизм и нерешительность. Правда, все это было неважно, так как они жили в такой глуши, что новости до них доходили редко, из-за чего меня наняли, не обращая внимания на прошлое.       Работа же была… Слово «тяжелая» будет невероятным преуменьшением для ее описания. Перекатывать каменные глыбы разного размера с одного края поля на другой каждый, Селестиев, день. При этом любая магия была под строгим запретом из-за возможного влияния на рост кристаллов, благодаря чему каждый вечер я чувствовала себя так, будто пробежала марафон из одного конца Эквестрии в другой, вместе со своим прежним фургончиком. Правда, со временем у меня получилось как-то адаптироваться, благодаря чему могла нормально добираться до кровати.       Проблемой была и коммуникация с работодателями. Если с младшей, Марбл, все было более-менее нормально, она зачастую не нагружала работой и старалась не выделяться, а вот со старшей, Лаймстоун, была настоящая беда… Каждая встреча сопровождалась криками и открытой агрессией без видимой причины. Точнее, причины были, но такие крошечные, неочевидные и малопонятные, что голова кругом идет от попыток это понять. Причём она была в таком состоянии постоянно, когда говорила, из-за чего я старалась её избегать по возможности. Всё-таки слух нужно беречь.       О Мод сказать почти ничего не могу, потому что слышала от нее всего лишь пару фраз. Холодная земнопони, почему-то постоянно одетая, не разговаривала и просто выполняла самую тяжелую работу по переноске и формовке камней. Причем она их не катила, как я, а переносила на спине, ничуть не выглядя уставшей или измученной. Единственное, что подтверждало, что ее камни не были из поролона — это вдавленная земля от ее копыт, когда она неспешно проходила с очередной скалой на спине.       Хотя приятной такую работу не назовешь, но заплатили мне действительно достойно и ни разу не посмотрели на меня с подозрением или чем-то в этом роде. Ну, за одним исключением, но это никак не было связано с моим прошлым… Чем-то такая жизнь даже напомнила мне о детстве, родителях и… Бр-р-р! Стоп! Я как-то отвлеклась. Так вот, денег мне хватило, чтобы докупить материалов и все-таки переделать фургончик в переносную сцену-склад-жилище. Конечно, пока он не сравнится с прежним, который был более приспособлен ко всем тяготам дороги, но как залог для нового старта подходил хорошо. Правда, радость была недолгой, так как я снова столкнулась со своим прошлым… Зрителей приходило мало, а в глазах тех, кто все же приходил, читалось лишь недоверие и осуждение. Только жеребята, которые приходили, действительно были впечатлены моими представлениями, правда, это быстро исчезало после того, как за ними приходили родители…       Я уже не зарабатывала столько, сколько во время своих прошлых визитов. Иногда даже получалось, что я тратила гораздо больше материалов на фокусы, чем зарабатывала на представлении, отчего постепенно начала впадать в отчаяние и озлобляться.       Но, как говорится, все проблемы временны, и один совет подсказал решение моей финансовой ситуации. Действительно, почему я сама не додумалась расширить свою карту путешествий на поселки других рас? Это же лежало на самой поверхности! В результате фурор был невероятный, и я смогла легко накопить сумму на полную модернизацию фургончика. Что сказать, жизнь понемногу начала налаживаться!       — Добрый день, Великая и Могущественная, — радостно произнес торговец-грифон с присущей им скукой. — Опять материалы для фокусов?       — На этот раз гораздо меньше, но более конкретные вещи, — говорю я, доставая список из-под плаща.       Нда, закупиться в Эквестрии не получилось из-за завышенных цен, из-за чего пришлось тащиться в пограничный город грифонов. При всей визуальной убогости этого места продавцы здесь имеют довольно умеренные цены и, самое главное, им глубоко все равно, кто что покупает. Дорога, конечно, занимает время, но экономия того точно стоит.       Закупившись всем необходимым, возвращаюсь к своему фургончику и готовлюсь ко сну. После чего, еще раз проверив надежность колес, ложусь в гамак, чтобы наконец отдохнуть после дороги. Сразу заснуть, конечно, не получается, из-за чего в голову начинают лезть назойливые мысли…       Ситуация со слухами не спешит заканчиваться и, кажется, только набирает обороты. Выступать среди пони уже почти нет смысла, заработок едва-едва перекрывает затраты на дорогу и материалы. Тогда может вообще перестать гастролировать по Эквестрии и полностью переключиться на другие народы? В принципе, неплохой вариант! Аудитория не прихотливая, самые банальные фокусы наблюдает с разинутым ртом, не говоря уж о чем-то более сложном. Платят тоже хорошо, не столько, как пони в лучшие времена, но куда больше, чем сейчас. Правда, дорога станет сложнее и затраты на нее вырастут, но думаю, что все-таки привыкну, справившись с оптимизацией маршрутов. Однако и опасность быть ограбленной тоже возрастает, все же на землях Принцессы Селестии царит порядок и грабители там долго на свободе не гуляют. Хотя и я на деле не настолько слаба, чтобы не отбиться от всяких лежачих уродцев, которые решат посягнуть на мое!       — Думаю, попробую еще раз пройтись по родной земле, а дальше уже решу… — произношу я, переворачиваясь и погружаясь в накрывающий меня сон.