…я прекрасно понимаю, что меня подкупают и тянут в какую-то тёмную историю, за которую я очень поплачусь.
Ария всю жизнь была безумно любопытной особой. Ее всегда очень многое привлекало и интересовало, особенно, если это «многое» гарантировало или хотя бы сулило приключения. В детстве Ария не могла усидеть на месте и то и дело попадала в разные истории, из которых, правда, с трудом выбиралась. Теперь, когда прошли годы, столетия, вредная привычка влипать в неприятности — или хотя бы искать их вместе с приключениями, — у девушки так и не исчезла. Конечно, она старалась держать себя в руках, но это слабо удавалось. Главным фактором того, что где-то внутри свербело жгучее желание поучаствовать в избавлении города от нечисти, было, несомненно, появление Лерраса. Он был демоном. Очень сильным демоном — Высшим, если Ария не ошибалась в своих ощущениях. А сомнения в том, что она не ошиблась, были, ведь какому нормальному Высшему понадобится шляться по миру людей, выдавать себя за мага и влезать в сделку на освобождение города от нечисти? Да никакому, если уж честно, у Высших обычно дел и без того хватает. Если, конечно, это не молодой Высший. Если не тот, кто, недавно обретя силу, ушел из родного Домена, чтобы основать свой. Тогда желание очистить город и прилегающие к нему территории вполне ясно: если Леррас, как молодой Высший, выбрал для создания Цитадели, а затем и Домена, Тэдо, то наличие на нем посторонних сверхъестественных существ или сильных артефактов очень нежелательно. Если все так, как думает Ария, то становится все интереснее и любопытнее. Но от этого не менее опасно — до такой степени, что все инстинкты кричали: «Беги!» Но в тоже время они шептали и советовали совсем иное: раскрыться, выпустить на волю свою скрытую, более агрессивную сущность. Ту, которую Ария ненавидела и раз за разом заталкивала как можно глубже в подсознание, которую старалась перекрыть более спокойной, более живой своей частью. Стоит отдать должное, всю жизнь получалось вполне успешно. Возможно, потому что всю эту жизнь демонов как раз удавалось не менее успешно избегать. Впрочем, ни один из двух советов от своих инстинктов Ария учитывать пока не собиралась. Ей было слишком любопытно, чтобы сбегать, и слишком мерзко, чтобы выпускать на волю внутреннюю темную сущность. Ария признавала, что без нее она достаточно слаба для любого сверхъестественного существа с силой выше среднего, но не горела желанием стать еще хуже того, кем является сейчас. Леррас ушел из дома мэра сразу после обеда. Вельнар пытался обратить внимание Арии на себя, едва ли не моментально забыв про незваного гостя, но это никак не выходило: сначала девушка задумчиво смотрела вслед уходящему Леррасу, а затем, наконец, обратила внимание на Элиота с Сирин и вместе с ними отправилась в зимний сад, за которым Вельнар самостоятельно и очень заботливо следил. Там было тепло, особенно по сравнению с улицей, и уютно, потому, пожалуй, все жители дома без исключения любили это место — пусть жителей и было не очень много. Оказавшись в саду, Ария направилась к лавочке у небольшого фонтана. Сирин и Элиот, тихо о чем-то перешептываясь, последовали за ней. Откровенно говоря, на детей девушке было плевать. Она не любила их, и не сказать, что была хоть как-то привязана к ним: это лишь ее подопечные, которые подвернулись, когда ей было скучно. Ария вообще попала в Тэдо случайно: ехала из Столицы с одним знакомым, надеялась притвориться, что ни разу не была в Миаре, где она успела натворить дел вместе с подельником. Тот свалил почти сразу, а Арии пришлось остаться. Возвращаться в столицу было глупо, так что Ария решила тогда больше никуда не ехать. Случайно подвернулась работа гувернанткой, и девушка посчитала, что это будет забавно и не слишком сложно. И в итоге в Тэдо она осталась достаточно надолго, так что скука в последнее время становилась нестерпимой. Вся надежда оставалась лишь на то, что интуиция не обманывает, и в ближайшее время начнется действительно нечто интересное. А вот Сирин и Элиот Арию безумно любили, просто обожали. Они тянулись к ней, видя поддержку и помощь с ее стороны; Элиот вообще был по-детски наивно влюблен в гувернантку, так же по-детски свято веря, что когда он вырастет, то женится на ней. Сирин лишь посмеивалась над братом, но бережно относилась к его мечте и помалкивала о том, что, когда он вырастет, госпожа Ария уже наверняка будет замужем. Заметив, что любимая гувернантка не обращает на них внимания, Сирин и Элиот решили взять общение в свои руки. Все же они беспокоились за Арию и ее мать. — Госпожа Ария, — робко начал Элиот, присаживаясь рядом с девушкой на лавочку. — А… как ваша мама? — А? — Ария встрепенулась, сбрасывая задумчивость, и посмотрела на мальчика. Улыбнулась как можно мягче. — Все прекрасно, Элиот. Она поправилась, спасибо, что спросил. А вы как тут? Чем занимались? — Ничем интересным, — ребенок пожал плечами. — Элиа заставляла нас читать и редко выпускала гулять. Она злая! — Она просто беспокоится о нас, вот и все, — тихо произнесла Сирин, пожала плечами и присела рядом с братом. Поправив платье, девушка поджала губы. — Госпожа Ария, вас что-то беспокоит? — С чего ты взяла? — Ария нахмурилась и внимательно посмотрела на подопечную. Та спокойно пожала плечами. — Вы слишком напряжены… — Нет, все отлично. Просто этот странный гость… маг Леррас. Немного озадачил своим появлением. Мало кто заявляется к мэру в дом и лично ему предлагает избавить город от нечисти. — А он за сегодняшнюю ночь пообещал все решить? — восхитился Элиот и даже подскочил на месте. — Здорово! — Элиот, прекрати, — мягко осадила его Ария. Потом погладила по волосам. — Это его работа. — И он вам понравился? Ну, господин Леррас, — глаза Сирин сверкнули хитрецой. — Вы ведь после него так задумались, верно? — Нет, с чего бы? Я просто устала с дороги. А тебе стоит перестать совать свой прекрасный носик в дела старших, — Ария тронула девушку за кончик носа. — Слышала, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали? — Слышала, — Сирин потупилась. Элиот, слушая этот диалог и видя растерянность сестры, засмеялся. Ария в ответ слабо улыбнулась, а сама задумалась. Нет, Леррас ее не заинтересовал совершенно. Вообще, хотелось бы держаться от него подальше, вот только сейчас это было тяжеловато, ведь нахождение рядом с ним уж точно принесет приключения. С другой стороны, ведь совсем не обязательно находиться рядом с демоном, чтобы прогуляться по местности, полной голодной нечисти, верно? В конец концов, давно пора куда-то двигаться, а это — вполне неплохое начало. Кивнув своим мыслям, Ария встала, кажется, прерывая этим едва начатый рассказ Элиота. — Госпожа Ария? — обеспокоенно спросила Сирин, недоуменно глядя на гувернантку. — Что-то не так? — Появились срочные дела, — холодно отозвалась Ария и внимательно посмотрела на детей. Те замерли. — Я уйду и сегодня уже вряд ли вернусь. — А папе что сказать?.. — Что хотите. Ария безразлично махнула рукой. Поправив юбку платья и быстро себя оглядев, она скривилась, после чего направилась к выходу из сада. Она намеревалась для начала переодеться во что-то более удобное, а уже потом решать, где и как она будет развлекаться сегодня ночью.***
Местную таверну Ария очень любила. Слишком уж уютной и милой, по сравнению с какой-нибудь другой, она казалась: чего стоили только хозяева, у которых девушка еще буквально прошлым вечером работала. Пожалуй, единственное, что не устраивало Арию в этой таверне — это контингент. Конечно, чего уж врать, контингент в любой таверне или трактире не самое лучшее, что может быть, но почему-то именно в Тэдо на Арию свалилась большая масса мужского внимания. Примелькалась она тут, что ли? Если так, то уж точно пора покидать этот город. На улице заметно похолодало: если еще прошлым вечером Ария могла спокойно выйти из помещения без накидки на несколько минут, чтобы немного подышать свежим воздухом или выбросить мусор, и чувствовать себя вполне комфортно, то этим вечером она начинала мерзнуть даже в плаще. Конечно, возможно, немалую роль играл легкий мандраж, появившийся в предвкушении приключений, но это не объясняло ощущение по-человечески дикого холода полностью. Может, дело в неожиданно сменившейся на враждебную в связи с нежитью атмосферу города? Ария тряхнула головой и огляделась, прежде чем перейти дорогу к таверне. До нее девушка шла пешком, решив, что карету с кучером, который согласится отвезти ее, будет проблематично найти в уже достаточно позднее время. Помимо этого не хотелось привлекать лишнего внимания, да и прогуляться оказалось очень приятно. Честно говоря, направляясь в таверну, Ария сама не понимала, что именно собирается искать. Не Лерраса ведь, в конце концов! Он, конечно, Высший, и на инстинктивном уровне это могло бы привлекать, но… Слава Тьме, что Ария приучила себя не вестись на это. В зале на первом этаже было необычайно пусто: народу было немногим больше, чем ранним утром, туда-сюда не сновали девушки-разносчицы, а на кухне еще не готовилось огромное количество еды для гостей таверны. За несколькими столами сидели люди: небольшая группа наемников (судя по нашивкам, это были они) о чем-то тихо переговаривалась, за соседним от них столом расположилась парочка местных жителей, которые, очевидно, решили обсудить своих жен, а за стойкой сидели несколько девочек-разносчиц, чей рабочий вечер еще толком не начался. Ария огляделась и прикусила губу. Девушка и так не знала толком, что ищет, а теперь, придя в таверну, и вовсе растерялась, не понимая, что дальше. Но из ступора ее вывел уже знакомый, довольно мягкий, но насмешливый голос. — Что, решила вернуться на поприще разносчицы? Стоит признать, их сарафан идет тебе больше утреннего платья. Ария резко обернулась, уже прекрасно зная, кого увидит. Леррас оказался стоящим на нижней ступеньке лестницы и с интересом разглядывающим ее скромную персону. Склонив голову к плечу, демон ухмыльнулся и подошел ближе. — Гувернантка, значит? — помедлив, уточнил он задумчиво. — А твой… работодатель знает, где ты одновременно с этим работаешь? — Тебе-то какое дело? — Ария вопросительно вскинула бровь. — Сам ведь явно не все сказал ему. Врешь как дышишь, судя по тому, что было за обедом. — Хочешь сказать, что сама ты ангел с крыльями, который никогда не лжет? — Леррас ухмыльнулся и сложил руки на груди. Затем принюхался. — Кстати, об этом. Он повел носом по воздуху, стараясь уловить специфические нотки в запахе собеседницы. Итог подвел довольно быстро. — Упрекаешь во лжи, а сама выдаешь себя за того, кем не являешься? Ты ведь не человек. Но и не демон, хотя что-то такое в тебе точно есть… М, неужто полукровка? — Отстань от меня, змеюшка рогатая! — Ария отпрянула, оскалившись. — Даже не думай приближаться еще! — Что, боишься, мелкая? — Леррас скривил губы в мрачной усмешке и сверкнул красными глазами, демонстрируя силу Высшего. — Или слишком любопытна? — Зато ты слишком высокого о себе мнения, — девушка скривилась. — А мне по статусу положено. — Не сказала бы, учитывая, что, может, ты и Высший, но бездомный. Леррас недовольно рыкнул, прерывая девушку. Все же было довольно неприятно понимать, что какая-то хлипкая полукровка быстро вывела его на чистую воду. Впрочем, ложь была в тот момент рассчитана исключительно на людей, и о возможности присутствия других существ он как-то не подумал. Но нужно будет взять на заметку возможность такой ситуации и больше подобных ошибок не допускать. Ария же ухмыльнулась и едва сдержалась, чтобы совершенно по-детски не показать демону язык. — Так зачем ты пришла? — спросил Леррас, внимательно оглядев девушку. Нахмурился, поняв, что под плащом у нее нечто вроде одежды наемников. — Я… да так, просто мимо гуляла, решила зайти. Девушка улыбнулась как можно очаровательнее, но на демона это, очевидно, не подействовало. Он лишь насмешливо фыркнул и, обойдя девушку, отправился к свободному столу. Очевидно, на продолжение дискуссии он настроен не был, что и продемонстрировал поведением. Ария, глядя на это, поджала губы и вздохнула, откровенно не зная, что делать дальше. Садиться вместе с Леррасом было глупо и опасно, а идти обратно в дом мэра и ложиться спать казалось скучным, да и делать этого совершенно не хотелось. Помедлив совсем немного, Ария вышла из таверны и медленно двинулась вдоль улицы к выходу из города. Она помнила, Леррас за обедом говорил, что нежити много на кладбище и на окраинах Тэдо. На окраины идти не очень хотелось: в конце концов, вряд ли там найдется что-то интересное. А вот там, где хоронят людей… Там наверняка будет куда любопытнее, да и если Леррас и правда возьмется за поиск и нейтрализацию артефакта, то там должно совсем скоро стать весело! Теперь Ария знала, куда ей нужно идти, и была этим вполне довольна. Притормозив у перекрестка, девушка огляделась и свернула на улицу, которая выведет ее как раз к дороге, что ведет к кладбищу города.***
Леррас проводил Арию внимательным взглядом, а, когда она вышла, тихо фыркнул. Ему было совершенно плевать, куда она теперь пошла, лишь бы под ногами во время работы не мешалась. Да и потом, в общем-то, тоже, потому что дел после сегодняшней ночи и капитальной уборки в нежити и магическом фоне города будет невпроворот. Конечно, Ария — экземпляр довольно интересный. Особенно учитывая, что она полукровка, но ребенок не человека с демоном, как могло бы произойти, соблазни инкуб человеческую женщину и долго развлекайся с ней. Нет, она дочь демона и кого-то еще, кого-то похожего на человека, видимо, обитающего на юге. Возможно, эльфа какого-нибудь. В любом случае, какой бы интересной в плане происхождения и поведения Ария Леррасу не казалась, зацикливаться на этом глупо. Будь время, демон бы с удовольствием поигрался с девчонкой, как с загадкой-кубиком, но бросать основание Цитадели и Домена на самотек не хотелось. Откровенно говоря, демона беспокоило, что эта девчонка так легко заставила задуматься о ней. Вероятно, она сделала это невольно, даже не подозревая. А все потому, что что-то в ней казалось Леррасу безумно знакомым. Демоническая сущность, которую Ария упрямо давит, была очевидна, но было что-то еще… возможно, эльфийское все же. Но с эльфами Леррас встречался не так давно, — каких-то несколько месяцев назад, — а до этого едва ли не каждый день выбирался на их План в своем бывшем Домене и прекрасно знал, как ощущаются Темные эльфы, а также Серые, Морские и прочие этносы, на которые они там себя разделяют. Леррас прекрасно знал, как ощущается каждый вид эльфа, но то, что было в Арии, было чем-то знакомым и незнакомым одновременно. Чем-то странным, загадочным, но все же смутно-знакомым. Тряхнув головой, чтобы хоть немного успокоить впечатления от ощущений, которые ему принесло обоняние, Лерасс посмотрел в окно. Уже давно стемнело, и неплохо было бы уже выходить, так как до кладбища дорога не самая короткая, так что демон, встряхнувшись, отправился к выходу из таверны. В дверях он столкнулся с компанией наемников, которые, судя по гербу на нашивках, относились к охотникам на вредящих сверхъестественных существ. К оным, само собой, они причисляли и демонов, так что Леррас лишь скривился и вышел. Подобного рода охотников демонам бояться смысла не было, но легкое отвращение на уровне брезгливости они все же вызывали. Путь к кладбищу лежал через юго-восточный пункт пропуска. Тэдо — все же не Столица, и крепости у него нет, но кое-какой контроль приезжих все же осуществлялся. Таверна находилась практически в центре, благо город все же был далеко не самым большим. Леррас шел, совсем не торопясь. Время до наступления ночи у него еще было, а наблюдать, как горожане спешат домой, боясь едва ли не каждого шороха, было поистине забавно. Впрочем, стоит признать, по сравнению с прошлой ночью атмосфера в городе стала заметно более напряженной: от одного ощущения какой-то неясной угрозы и холодного ветра становилось, мягко говоря, не жарко даже демону, хотя и по-прежнему не грозило болезнями. Ближе к окраине города улицы становились заметно шире и безлюднее: здесь жители уже заперлись в своих домах и никуда ночью выбираться совершенно не хотели. Вообще, пожалуй, единственными живыми точками в Тэдо ночью были таверна да пара кабаков на другом, менее благополучном, конце города. Кладбище с прошлой ночи совершенно не изменилось. Было бы странно, конечно, если бы в нем за сутки что-то кардинально поменялось, но сейчас Леррасу виделось все абсолютно, как прошлым вечером. Очень может быть, что виной такому ощущению поздняя осень и подступающий мороз, но демон в это верил слабо. Куда вероятнее было действие артефакта, который он здесь ищет. За последнее время, что Леррас находился в Тэдо, стало понятно, что наибольшее количество нежити обитает именно на кладбище, а в свете беседы с мэром можно было вполне надеяться, что там же и найдется артефакт, который тормозит создание Домена своим действием. И демон надеялся. В конце концов, если сегодня ночью все закончится благополучно, и артефакт найдется, то можно будет закрепить территорию Домена и оставить образовываться Цитадель. При этом будет возможность отлучиться практически на любое расстояние: Цитадель в любом случае будет иметь связь с хозяином, как и магическую подпитку для роста от него. А сам Леррас тем временем сможет отправиться на демонический План территории Темных эльфов, на свою родину, по некоторым мелким, но очень важным делам, которые не смог решить, уходя. Тряхнув головой, чтобы отогнать ощущение дежавю, демон прошел через калитку и, как и прошлым вечером, двинулся по тропинке вглубь кладбища. На этот раз, правда, он не просто осматривал, а тщательно сканировал местность, посылая импульсы силы, словно летучая мышь — звуковые волны. Вот только искал Леррас не еду, а хоть какие-то отголоски работающего артефакта. Но, к сожалению, как бы демон ни старался, а никак не мог уловить ничего, кроме копошения нежити по кустам и склепам. Местами, правда, очень агрессивного копошения. От методичного непрерывного сканирования магического фона кладбища Лерраса отвлекла яркая вспышка. Затем где-то относительно недалеко раздалось шипение и рычание. Демон резко вскинулся и огляделся. Немного в стороне, ближе к центру кладбища, все еще мерцали искорки — очевидно, осадок какого-то светового заклинания. Шипение и рычание не прекращались, магический фон напряженно зазвенел, словно кто-то просыпал осколки битого стекла на металлическую поверхность: полуночный гость кладбища, очевидно, оказавшийся магом или кем-то подобным, столкнулся с местным жителем и теперь колдовал в попытке защититься. И, наверное, Леррас бы просто прошел мимо с осознанием, что мага, скорее всего, прикончат. А если и нет, то делу он вряд ли помешает. Только вот кому кроме самого демона понадобилось притащиться ночью на местное кладбище? Ответ напрашивался сам собой, но верить в него отчего-то не хотелось. За склепом, который Леррасу пришлось обойти, открылась довольно странная картина: Ария, сердито что-то бормоча себе под нос, давила раненого световым заклинанием упыря Силой. В момент, когда демон уже подошел ближе, нежить все же сдалась под напором девушки и как-то очень быстро и незаметно превратилась в кровавую кашицу. — Ты какого дамна тут забыла?! — зло рыкнул Леррас, оказываясь рядом с полукровкой. — Ты разве не должна сейчас деток мэра по кроватям укладывать и самого мэра ублажать? — А ты разве не должен искать свой артефакт, а не прогуливаться по кладбищу? — со смешком уточнила Ария в ответ. Ее, кажется, злость молодого Высшего совершенно не смутила. — Я и ищу, — фыркнул демон. — А я развлекаюсь. Ты имеешь что-то против? — девушка вытерла сапоги, измазанные кровью упыря, о траву и хмыкнула. — Да ладно тебе, змееныш! Подумаешь, помогу немного с нежитью. Тебе же проще. — Слабо верится, что ты просто развлекаешься, — протянул Леррас с сомнением и критически оглядел собеседницу. Если прошлым вечером она выглядела привлекательной юной девушкой, а днем ответственной молодой женщиной, то сейчас она была похожа скорее на мелкую девчонку, которая в восторге ожидает приключений. Это казалось… странным, хотя и несколько занимательным. — Дело твое, верить мне или нет, — Ария безразлично пожала плечами и огляделась. — Ты демон, для тебя не верить — нормально. Я, правда, не понимаю, как вы тогда живете, но… — Просто не путайся под ногами, — резко прервал девушку Леррас, закатывая глаза. Потом махнул рукой и двинулся дальше по тропинке вглубь кладбища. — А так делай, что хочешь. Ария в ответ на это что-то удовлетворенно угукнула и даже двинулась куда-то в противоположную сторону от демона, как прямо перед ней на тропинку выскочил еще один упырь. Девушка тут же вскинула руку, и с ее пальцев сорвалось световое заклинание. Упырь недовольно заверещал, когда магия обожгла кожу, а Ария невольно попятилась: в конце концов, это казалось более разумным, чем стоять на месте. Леррас, почувствовав всплеск Силы и возмущения в магическом фоне, замер, прислушиваясь. В этот момент в кустах, в каких-то паре метров от Лерраса, послышался шорох, а затем оттуда прямо на демона кинулся гуль. Конечно, Высшему не составило труда увернуться и придавить нежить Силой, но неприятный осадок остался. Продолжая давить гуля Силой, демон попятился и совсем скоро уперся спиной в спину Арии. К девушке уже подступали несколько зомби, от которых она успешно отгородила себя не слишком сильным щитом. — Как думаешь, чего они вдруг так оживились? — поинтересовалась Ария, продолжая прикрываться щитом и формируя огненное заклинание. В следующее мгновение ночную, ничем не разбавленную тьму разрезала яркая вспышка заклинания. Леррас зашипел недовольно, почувствовав, как язык пламени лизнул пространство прямо рядом с ухом. Порыв ветра по его приказу снес несколько скелетов, что норовили уцепиться за рукав. — Понятия не имею, — прорычал демон, формируя щит. О него тут же ударились еще несколько скелетов и гуль. Первые практически сразу рассыпались, а вот последний этого делать явно не собирался. — Тьма, да откуда их столько?! Только что ведь поблизости никого не было! Ария всплеснула руками и придавила Силой некоторых представителей нежити, что подобрались слишком близко. Лерраса и Арию за последние минуты действительно практически окружила толпа нежити. Всего парочка мелких неприятностей в виде упыря и гуля вдруг превратилась в армию проблем: помимо гулей и упырей, тут оказались и зомби со скелетами, и вурдалаки. Леррас, глядя на все это, брезгливо скривился. — Мы им не нравимся, — сообщил он и без того ясный факт, в ответ на который Ария презрительно фыркнула. — Это и так понятно! Есть другие мысли, которые помогут разобраться с нашествием нечисти? Ария нервно выдохнула и взмахнула рукой. С ее пальцев тут же сорвалась пара заклинаний: световое для упырей и огненное для всех остальных. Заклинания тут же яркими вспышками озарили кладбище в очередной раз, но действия они практически не возымели: нежить лишь прибывала, и объемы упокоенных просто терялись во всем этом нашествии. Тьма, Ария просто хотела развлечься немного ночью! На полноценный бой она уж точно не рассчитывала, да и не горела желанием ввязываться в него. — Может, в склеп? — предложила девушка, когда о магический щит разбился очередной скелет. Вся сложившаяся ситуация Арию порядком нервировала: ну не любила она нечисть, тем более в таком количестве! — Там вряд ли кто-то будет, разве что пара зомби… — Мысль хорошая, но там огромная толпа всякой мерзости, — отозвался Леррас. Порыв ветра, сформированный им, оттолкнул несколько зомби и гуля, а заклинание теневого клинка окончательно добило их. — Просто давай попробуем пробиться! Все равно стоять на месте глупо. Спорить с таким заявлением смысла не было. Так что Леррас лишь согласно кивнул, и они вместе спина к спине медленно двинулись сквозь толпу нежити. Заклинания формировались самые разные, в основном как можно более действенные, однако это, казалось, совершенно не спасало: обитатели кладбища по-прежнему только прибывали, и успехи Арии и Лерраса тонули в нескончаемом потоке нежити. Однако их старания через время все же увенчались успехом, и демон и полукровка все же оказались в относительной безопасности внутри склепа, запечатав за собой вход. Ария, тяжело дыша, привалилась спиной к стене, а потом вдруг тихо засмеялась. — Смешно тебе? — уточнил Леррас, вскинув бровь. Его ситуация напрягала и скорее бесила, потому что теперь он замурован в склепе с какой-то странной девчонкой, а их укрытие окружено нечистью, так что теперь они с новой знакомой заперты до самого утра. Да и артефакт потом начинать искать заново… — Мне? Смешно, — Ария весело фыркнула и, устало потерев лоб, опустилась на землю. — Не каждый день, в конце концов, выдается возможность подраться с нежитью, еще и в команде с демоном. — Дура. Ария в ответ на оскорбление лишь хмыкнула и запрокинула голову. До утра сидеть в склепе придется… Было темно. Темнее, чем на улице, что понятно, но ни Леррасу, ни Арии это совершенно не мешало: они по-прежнему все прекрасно видели. Пахло сыростью и затхлостью, пылью. За замурованным входом скреблась нежить, норовя попасть внутрь, но этого уж точно не было смысла опасаться: Леррас был полностью уверен в том, как замуровал вход. А через несколько часов взойдет солнце, и выйти уже будет совершенно безопасно. Ария покачала головой, размышляя об этом. Единственное, что ее напрягало во всей этой ситуации — соседство с Высшим демоном на ближайшие несколько часов, которому она явно не приглянулась. Все остальное ее волновало мало, если не сказать, что не волновало вообще. Даже то, что утром ее не обнаружат в доме мэра, девушку совершенно не беспокоило. В конце концов, она там практически не работает и совсем скоро просто уйдет из Тэдо! Чего ей опасаться? Невольно улыбнувшись, Ария в очередной раз за последнее время углубилась в мечты о том, как покинет надоевшее уже место и займется другим, чем-то новым. Может, отправится путешествовать, может, осядет в другом городе, а может, наконец соберется с силами и съездит на свою родину: вернется, чтобы посмотреть, что стало за время ее отсутствия в родных краях. Пока Ария мечтала, Леррас прохаживался туда-обратно по склепу. Он курсировал от одной стены к другой, огибая постамент с каменным гробом. В голове демона роились мысли о том, что следующей ночью поиск артефакта придется начинать сначала, что придется задержаться на человеческом Плане еще на какое-то время… То, что он не выполняет условия договора с мэром, Лерраса, мягко говоря, волновало слабо. Ария же за передвижениями спутника пусть и не наблюдала, но непрекращающиеся шаги, откровенно говоря, нервировали. — Ты можешь не маячить? — наконец всплеснула она руками, открывая глаза. — Я тебе мешаю хождением? — Леррас вскинул бровь в каком-то странном, отстраненном, безразлично-презрительном жесте. — Ты меня им раздражаешь! Ария встала и, потянувшись, тоже прошлась, но чтобы размяться. Демон лишь закатил глаза и фыркнул, но промолчал, не желая устраивать свару. — Я не хочу сидеть тут до самого утра, — задумчиво поморщилась Ария тем временем, вновь запрокидывая голову и рассматривая своды и стены склепа. — Ты можешь идти, — Леррас пожал плечами и кивнул на замурованный вход, куда по-прежнему скреблась толпа нежити. Ария поморщилась. Она, конечно, может выйти, вот только не факт, что справится с таким количеством по отдельности мелких неприятностей в одиночку. — А ты сам готов сидеть тут до утра? — девушка склонила голову к плечу. — Ну же! У тебя ведь хватит сил разогнать их, а ты мелочишься! — Сил хватит, — не стал спорить Леррас. — Только это коснется и демонического Плана тоже. — О… — Ария сложила губы трубочкой, задумавшись, потом понимающе кивнула. Ну конечно, если Леррас обратится к силе Высшего, чтобы разогнать нежить, то это коснется и Демонического плана. А если у него подготовлено хотя бы что-то для основания Домена и Цитадели, то это все просто сметет, и работу придется начинать сначала. — И что? Ты так и хочешь торчать тут до утра, а завтра начинать все с начала? — Как будто у меня есть выбор. Леррас фыркнул. Ария лишь безразлично пожала плечами: основание демоном Домена уж точно не ее дело, и как Высший будет разбираться с этим, тоже. Леррас тем временем продолжил бездумно прохаживаться туда-обратно по помещению. Несколько раз он сделал попытки просканировать местность на поиск артефакта, но ничего, кроме возмущения нежити за стенами склепа, не нашел. В плане нахождения артефакта было по-прежнему глухо, и даже не так, словно его удачно маскировали, а словно его просто на просто не было, не существовало. Ария тем временем успела с любопытством осмотреть каменный гроб — разве что не влезла внутрь, так внимательно изучала, — разъемы в стенах, куда можно было бы поставить урны с прахом, и колонны вдоль стен. Откровенно говоря, ничего интересного так и не нашлось, так что девушка, решив, что не очень хочет сидеть на земле, принялась протирать рукой один из разъемов для урны, надеясь, что у нее получится поместиться там и посидеть немного с большим комфортом, чем на полу. То, что Ария туда поместится, однако, все же было крайне сомнительно. Девушка это, несомненно, понимала, но хоть чем-то же надо было себя занять. В какой-то момент, когда Ария сделала очередной взмах, чтобы смахнуть пыль, она наткнулась на острый край какого-то предмета и порезалась. Сдавленно охнув и зашипев, девушка посмотрела на пораненное ребро ладони. Осторожно стряхнув пыль, облизала в попытке остановить кровь. — Чего ты верещишь? — уточнил Леррас устало, в который раз потерпев полную неудачу в сканировании местности. — Пауки кусаются? — Нет. Тут что-то есть, — Ария облизнула ранку еще раз, а затем в ответ на недоуменный взгляд спутника махнула рукой в сторону уже очищенного от пыли разъема для урны. Демон, нахмурившись, подошел ближе и, присмотревшись, осторожно провел ладонью по поверхности полки. Сделал он это осторожно и медленно, так что не порезался, а лишь почувствовал края чего-то прямоугольного, что несколько выпирало. — Там действительно что-то есть, — протянул Леррас тихо. Покосился на девушку. — Есть что-то острое? А, ладно. Не важно. Махнув рукой, демон выпустил когти и осторожно поддел то, что лежало в полке. Поддалось оно не сразу и с огромным трудом. А когда поддалось, Леррас не успел остановиться, а потому не рассчитал силы и вытолкнул нечто из разъема в поверхности полки, и оно с грохотом упало на каменный пол. Это оказался футляр. Обычный футляр, выполненный из камня: в такие обычно женщины убирают ожерелья. При падении он открылся, и на пол высыпалось содержимое: каменная подвеска на цепочке, мягкий вкладыш и лепестки какого-то цветка. Леррас, тупо глядя на все это, разбросанное на полу, наудачу послал еще одно заклинание сканирования. Оно ответило почти мгновенно, отразившись от магического поля оказавшейся на полу подвески. — Это оно, — выдохнул Леррас, наблюдая, как Ария, уже опустившись на колени и собрав все обратно в шкатулку, разглядывает подвеску. Она была до боли знакома Арии, выполнена из нефрита и подвешена на цепочку из черного золота. Подвеску девушка уже видела ранее, несколько лет назад. А вот лепестки, вложенные в шкатулку, принадлежали цветку — нефритовой лозе. Растению, которое во всем мире обитает лишь в одном регионе. И откуда они только взялись здесь?.. Леррас, совершенно не обратив внимание на растерянность и ступор спутницы, забрал у нее из рук шкатулку и кулон и задумчиво покрутил в руках. Удовлетворенно кивнул, осторожно блокируя действие артефакта. — Это точно оно, — сообщил он, ощущая, как атмосфера кладбища от его действий с кулоном расслабляется и успокаивается. Судя по тишине, нежить теперь предпочла расползтись по норам. — Можем идти. Слышишь? Приключений сегодня больше не будет.***
В зале было тепло, почти жарко. В камине плясал огонь, согревая если не весь дом, то пока хотя бы первый этаж; Леррас и Ария сидели на диване, в то время как Вельнар устроился в кресле. На столике перед ними стоял чай и сладости, дети еще спали, а завтрак в данный момент мало кого беспокоил, хотя с кухни уже доносился аппетитный запах. — Футляр сделан из зачарованного камня, поэтому я не смог сразу найти артефакт — кулон, который лежал внутри. Леррас как раз заканчивал рассказывать о похождениях на кладбище. Участие Арии во всей истории демон благополучно опустил, что, впрочем, девушку более чем устроило. Вообще, ситуация сложилась довольно удачная для обоих: Леррас «забыл» рассказать Вельнару об участии Арии в событиях на кладбище и теперь оказался успешным магом в глазах мэра, у которого к нему теперь претензий не будет, а Ария просто была совершенно непричастна ко всему произошедшему. Кулон, который Вельнар сейчас с интересом разглядывал, был выполнен из нефрита и имитировал дождевую каплю, на обратной стороне которой красовалась гравировка лисы — герба страны Сару-эльф, ставшей уже легендой, страны, которую когда-то населяли эльфы-оборотни, превращающиеся в лисов. Сейчас, к сожалению, уже никто не знает, была ли вообще когда-то эта страна, или это просто легенда, ведь если страна и существовала, то около четырех сотен лет назад, а потом кто-то стер ее с лица мира. Но куда больший интерес Вельнара привлекли все-таки сушеные лепестки нефритовой лозы, — цветка, растущего только на юге, где по легендам и рассказам и находилась территория мифической страны Сару-эльф, — которые лежали в футляре вместе с кулоном. Мэр долго, с кропотливым любопытством рассматривал их и с лупой, и в монокль, что-то оживленно бормотал себе под нос и практически не слушал слова Лерраса. Лепестки цветка и его магические маскирующие действия привели внутреннего ботаника мэра в шок и восторг, так что, как только демон завершил свой рассказ, Вельнар возбужденно заявил: — Мы едем в Сару-эльф! — Почему туда? — Ария нахмурилась. Она, конечно, собиралась съездить туда как-нибудь, но уж точно не в компании мэра Тэдо. — А главное, зачем? — Мы? — Леррас тоже восторгом не воспылал. Конечно, там по соседству находятся Темные эльфы, на демонический План которых он хотел наведаться через какое-то время, но… с чего вообще Вельнар решил, что они с Арией куда-то поедут с ним? — Мы, — Вельнар уверенно кивнул. Потом серьезно посмотрел на демона. — Я хочу, чтобы вы, Леррас, отправились со мной в качестве мага. Дам двадцать тысяч в одну сторону. Демон замер, понимая, что маги от таких денег за сопровождение не отказываются. Двадцать тысяч ареллов в одну сторону — да обычный человек за такую сумму может жить пару лет в городе вроде Тэдо и ни о чем не задумываться! Ария внимательно посмотрела на Лерраса и хмыкнула. Конечно, она тоже прекрасно понимала: двадцать тысяч в одну сторону, еще двадцать в другую. При этом дорога достаточно безопасная, без предсказуемых рисков, так что работа будет не пыльная. Сорок тысяч за все и плюс, возможно, проценты и компенсации. От такого ни один маг не откажется, и Леррас, выставляя себя за обедом никем иным, как магом, подписал себе договор на проблемы и обвел себя же вокруг пальца, ведь если он сейчас откажется, это вызовет немало подозрений и проблем даже для демона. Например, лишние неудобные вопросы, среди которых наверняка найдется и просьба показать свидетельство об окончании столичной Академии Ведьм и Чернотравниц, которого, конечно же, у Лерраса не найдется. Высший тем временем, помедлив, кивнул, давая понять, что согласен. В конце концов, наудачу в ту сторону ему в любом случае скоро пришлось бы ехать, проблемы с основанием Цитадели и Домена уже нет, связь с ними у демона успешно и довольно крепко сформировалась, так что в поездке он потеряет разве что время, которое у него совсем не ограничено. А так хоть развлечет себя и немного расслабится. — Хорошо. Я согласен, — Леррас кивнул. Ария, услышав это, нахмурилась и уточнила, пытаясь то ли выставить себя дурочкой, то ли отговорить мэра от поездки: — Так почему именно в Сару-эльф? — Потому что только там растет нефритовая лоза, дорогая, — Вельнар улыбнулся и, убрав все в футляр, отдал его Леррасу. — И вы, Ария, едете с нами. Дети останутся с Элиа, еще к ним приедет мать Софии. И не спорьте! Вам нужно отдохнуть, вы выглядите ужасно уставшей. И что, как не отдых на море Рак’уддо, поможет вам отдохнуть от моих детей? Заодно подумаете, точно ли хотите покинуть мою семью. Ария, помедлив, кивнула, давая понять, что сдается. Во-первых, ни одна женщина не откажется от поездки на море, которую ей предлагает работодатель. Во-вторых, видимо, это судьба: она давно не могла собраться и посмотреть, что стало с ее домом, а теперь выпадает такой вот шанс, еще в компании потенциальных приключений. А потом уж точно никто и ничто не помешает ей сбежать. — Пусть так, — Ария натянуто улыбнулась. — Думаю, мне действительно нужно отдохнуть и подумать. — Отлично! — обрадовался Вельнар и довольно хлопнул в ладони. — Нужно будет только найти команду наемников… — Я подберу кого-нибудь сегодня-завтра, — кивнула девушка. Все лучше, чем сидеть и ждать, а так хоть сможет приблизить момент отъезда из города. — Прелестно, — мэр довольно улыбнулся. — А я поговорю с заместителем о том, что нужно будет сделать, пока меня не будет, подготовлю договор для вас, Леррас, и наемников, и можно будет ехать! А теперь, госпожа Ария, разбудите, пожалуйста, Сирин с Элиотом и пригласите на завтрак. И побыстрее, не будем заставлять господина Лерраса ждать горячий завтрак, наш маг и без того работал всю ночь.