Вечно я говорю «очень приятно с вами познакомиться», когда мне ничуть не приятно. Но если хочешь жить с людьми, приходится говорить всякое.
В доме мэра Тэдо свет горел только в столовой. Сейчас на улице было по-прежнему холодно и едва ли светало — было совсем раннее утро, дом Вельнара находился в бодрствующем, но еще сонном состоянии. Осень заканчивалась, и где-то внутри у людей крепло убеждение, что зима в этом году вступит в свои права куда раньше положенного. С кухни тянуло теплом и приятными запахами уже поданного к столу завтрака; в гостиной в камине плясал огонь, постепенно прогревая дом, даря уют и спокойствие. На завтраке присутствовали лишь трое: сам Вельнар и его дети, Сирин и Элиот. Конечно, не хватало еще Арии, но в доме мэра она в последние дни только ночевала и уже совершенно не утруждала себя обязанностями гувернантки. Кажется, девушка и вовсе забыла о существовании подопечных детей. А вот они совсем о ней не забыли и сильно скучали. — Пап, — Элиот, задумчиво ковыряясь ложкой в каше, покосился на отца. — Где госпожа Ария? Ты ведь говорил, что она придет. — Говорил, — не стал спорить Вельнар. — Но я не отвечаю за ее действия, ты ведь знаешь. — Эли! — тихо шикнула на брата Сирин. — Прекрати! — Но она и сама говорила, что вернется! — вздохнул мальчишка, решив не слушать сестру. Он отложил ложку и внимательно посмотрел на отца. Тот лишь покачал головой. — Я не несу ответственность за ее слова, Элиот. Но госпожа Ария сейчас занята и обязательно вернется к вам, как только сможет. — А чем она занята? — тут же встрепенулась Сирин, забыв, что только что пыталась осадить брата. — Готовит поездку. Мы должны будем уехать на некоторое время, — Вельнар отпил кофе из чашки и пояснил в ответ на горящие взгляды детей: — Нет, вам с нами нельзя. Это рабочая поездка. — Прям настолько рабочая, что с тобой едет наша гувернантка? — Сирин улыбнулась уголками губ и, помешав кашу, отодвинула тарелку. Вельнар невольно закашлялся, подавившись кофе. Элиот, не понимая, что произошло, недоуменно заморгал, а сама девочка покраснела немного. — Ну, а что? — пробормотала Сирин и стыдливо опустила глаза в тарелку. — Зачем тебе иначе госпожа Ария в поездке?.. — Сирин, — строго проговорил Вельнар, откашлявшись. — Откуда у тебя в голове такие мысли? Я еду по делам. А госпоже Арии просто неплохо было бы отдохнуть. И от вас, сорванцов, в том числе. Сирин еще больше залилась краской, а Элиот как-то задумчиво потупился. Помедлив, уточнил тихонько: — А… нам с вами совсем нельзя? Ну, тоже отдохнуть… — Нет. Элиот, я ведь сказал, это рабочая поездка. Вы останетесь дома с Элиа, а позже к вам приедет бабушка. — Что? Но, папа! — возмутились было дети нестройным хором, но Вельнар остановил их жестом — Хватит! — сказал он строго. — Я понимаю, что вам она не слишком нравится, но это лучше, чем тащить вас с нами. Тем более вам нужно продолжать учиться! — Ну вот, чуть что, так мы сразу учиться, — насупился Элиот. — Никогда нас с собой никуда не берешь. — Мы с госпожой Арией вернемся к началу лета. Надеюсь, все будет отлично, и тогда все вместе куда-нибудь съездим, — пообещал Вельнар, доливая себе кофе. Сирин и Элиот в ответ на это лишь переглянулись и, пожав плечами, встали из-за стола. Спорить желания не было: слишком уж дети оказались расстроены. Они пару недель ждали, когда их любимая гувернантка вернется к ним от больной матери, а тут отец вынуждает ее ехать с ним. Да и просто ради общения с ними она перестала появляться после того, как сбежала вечером в день первого обеда с господином Леррасом. — А я считаю, папа хочет на ней жениться, — высказала Сирин свое мнение, когда они с Элиотом уже поднимались по лестнице к комнатам. — В смысле «жениться»? — мальчик даже растерялся и недоуменно посмотрел на сестру. — Вместо мамы, что ли? — Может, и вместо мамы, — Сирин спокойно пожала плечами. — Она же нам ее почти заменила. Элиот в ответ на это лишь нахмурился и поспешил вслед за сестрой. Мысль, что папа может сделать госпоже Арии предложение руки и сердца, у мальчика как-то не вязалась с его мыслями о том, что когда-нибудь он сам станет ее мужем. Вельнар тем временем, проводив детей взглядом до выхода из столовой, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Наверное, глупо думать, что поездка в Сару как-то развлечет и расслабит Арию, заставит ее передумать и остаться с ним, но мужчина все же надеялся, что предложение стать его женой девушку как-то вразумит. В конце концов, в ее возрасте многие уже своих детей воспитывают. Однако, стоит признать, желание сделать конкретную девушку своей женой — явно не то, что заставило Вельнара сходу решиться на поездку в Сару-эльф, хотя так и могло показаться. Поездка могла поспособствовать осуществлению его желания, но не более. Основной причиной были лепестки нефритовой лозы, которые нашлись вместе с артефактом, перебудившим по всему городу нежить. В конце концов, мечта любого ботаника — изучить свежие цветы нефритовой лозы! Дело в том, что этот цветок растет только на территории по легендам когда-то существовавшей страны Сару-эльф, где проживали эльфы, способные превращаться в лис. Страна располагалась на берегу моря Рак’уддо, а соседствовали с ней в основном Темные и Морские эльфы. Однако даже они не могли сказать, почему народ Сару вымер, а страна перестала существовать. Более того, соседи не могли сказать точно, а существовала ли Сару вообще — отчего-то это стало легендой, словно наваждением. И территорию Сару не трогали, не заселяли. Считали проклятой. И, к сожалению, только на его территории росла нефритовая лоза. Больше нигде она не приживалась, даже в ближайших соседях Сару. Это было странно в том числе и для магов, травников и чернотравников, они только разводили руками и говорили: «Магический цветок, такова его природа. Мы ничего поделать не можем». И изучать лозу пытались очень многие: и маги, и травники, и чернотравники, и целители, и обычные ботаники, и много кто еще. Но мало кто мог достаточно долго пробыть на территории Сару: тот, кто туда отправлялся, редко возвращался. А если и возвращался, то терял разум. Это многих пугало, так что даже эльфы-соседи старались не соваться на территорию легендарной страны просто так. Пожалуй, все это должно было пугать Вельнара, но он скорее был заинтригован и крайне заинтересован. Его тянуло теперь скорее добраться до Сару и изучить лозу как можно тщательнее, прописать все это в своем дневнике… Конечно, спутников своих он не обязывал находиться вместе с ним на территории Сару, просил лишь сопроводить. Но сам готов был сунуться. Слишком уж был велик интерес, что умудрялся заглушить голоса разума и инстинкта самосохранения. Что ж, да, Вельнар был готов передать на время дела мэра в руки заместителя. Также сам мэр верил, что к началу лета он вернется домой с невестой, если повезет, и новой, обширной и подорбной информацией о нефритовой лозе.***
Уже рассвело, когда Ария и Леррас принялись за завтрак в местной таверне. Она, как, впрочем, и весь город, уже проснулась и постепенно начинала оживать: почти все столы в зале были уже заняты, проезжающие мимо или специально приехавшие в город наемники и гости сновали туда-сюда по своим делам. Во всей этой толпе хозяин таверны не заметил бывшую работницу, что не могло не радовать. Оглядевшись, Ария хмыкнула и обратила все внимание на завтрак. Вообще-то, не сказать, что человеческая еда была необходима ей и Леррасу, но в данный момент это давало время на размышления и уж точно не вызывало подозрений. Хотя, пожалуй, демон все же предпочел бы не терять время на завтрак, пусть и совершенно ничего против него не имел. А вот Ария была недовольна завтраком категорически. Бекон из яичницы она жевала, кривясь и морщась. Леррас некоторое время наблюдал за этим, сдерживая смешки и насмешки, пока не понял, что девушку что-то очень беспокоит. В целом, Высшему было абсолютно плевать, что там его спутнице не нравится, но за несколько дней общения Леррас понял, что Ария, как и любая другая достойная демоница, просто так свои эмоции не показывает. Поэтому демон невольно напрягся. — Что с тобой происходит? — еще немного помедлив, прошипел Леррас. — Прекрати так кривиться, раздражает. — Не смотри, — скривилась Ария и отпила кофе из чашки. — Или завтракай отдельно, раз не нравлюсь. — Завтракай отдельно… — недовольно пробормотал демон, а потом вопросительно вскинул бровь, тыкая вилкой содержимое тарелки. — Почему ты вообще не с Вельнаром и семьей завтракаешь? — Раздражают, — помедлив, признала девушка. Вздохнула, отложила вилку и принялась цедить кофе. — И дети, и отец. Надоели, не могу. Хочется уже уехать побыстрее, да наемников никак не найдем. — Почему бы не отказаться от поездки? — Леррас насмешливо изогнул губы. — Раз ты хочешь скорее свалить? — А тебе почему бы не отказаться от поездки? — Ария хмыкнула и с веселой искоркой в глазах посмотрела на спутника. — Ты ведь демон, зачем тебе снова прикидываться магом? — Это не твое дело, — Высший оскалился, совершенно не желая посвящать полукровку в свои дела, а та весело хохотнула и многозначительно кивнула: — Вот! Леррас несколько растерянно моргнул, осознавая, что его практически послали только что. Ария же весело сверкнула глазами, совершенно не скрывая, что диалог ее позабавил. Демон в ответ лишь глаза закатил и предпочел больше не развивать эту тему. Оба хотели уже скорее отправиться в дорогу, оба могли бы обойтись без наемников, своими силами. Но точно так же они оба понимали, что уже подписались на путь в компании, а потому не найти наемников будет проблемой. Еще какое-то время они молчали, каждый думая о своем и продолжая цедить кофе из кружек. Зал таверны постепенно пустел: время завтрака прошло, те, кто хотел продолжить путь, продолжили, а те, кто приехал в город по делам, ушли по делам. В конце концов таверну решили покинуть и демоны — не стоит оставаться и привлекать внимание. Да и так вряд ли найдутся хоть какие-то кандидаты на сопровождающих до Сару. — Причем ладно мы, — проговорил Леррас, задумчиво наблюдая за тем, как одна из девушек-разносчиц протирает столы после завтрака гостей. — А твой Вельнар-то зачем туда тащится? — Он не мой, — Ария поморщилась и посмотрела в окно. Там хозяйский кот пытался ловить голубей. — А тащится… Исключительно за нефритовой лозой, полагаю. Он ботаник или около того. — Ботаник… мэр… бросает все и вместе с женщиной, в которую влюблен, тащится в условно проклятое место, — вполголоса протянул Леррас. В следующее мгновение они с Арией синхронно презрительно фыркнули. Полукровка кивнула с усмешкой, соглашаясь. — Бред. И вообще, с чего вдруг влюблен? — А ты умеешь с ходу диагностировать психологические расстройства? — Идиот. Теперь уже Ария закатила глаза, а Леррас насмешливо ухмыльнулся. Все же девчонка его очень забавляла, при этом умудряясь не вызывать раздражения или еще какого-либо неприятного ощущения. Это казалось странным, но не чем-то опасным. Конечно, Высший не питал глупых иллюзий, что Ария в принципе не опасна, — опасна, и очень даже, пусть и заталкивала, судя по всему, демоническую силу куда-то глубоко внутрь себя, — но чего-то кроме равнодушия к Леррасу она не испытывала. Как, впрочем, и он к ней, а потому в целом оба не ощущали какого-то дискомфорта рядом друг с другом. — Ладно… идти уже надо. Ария, оглядевшись, отставила пустую кружку и накинула на плечи плащ. Зал окончательно опустел, за столами больше никого не было, так что стоило поторопиться, чтобы поймать хоть кого-то, кто сейчас не занят. Однако когда демоны уже собрались вставать и снова идти искать наемников, которые могли бы согласиться сопровождать мэра, к ним подошел мужчина средних лет. — Доброе утро, господа, — поприветствовал он, а Ария скривилась. — Доброе? Ну, как скажете. — Вы — господа Ария и Леррас? — уточнил мужчина, пропустив колкость девушки мимо ушей. Видимо, повод разговора у него был важнее ссор. — Да, это мы. Вы что-то хотели? — Леррас, напрягшись, выжидающе посмотрел на незнакомца. — Меня зовут Салеос, я из гильдии наемников, — представился незнакомец, а потом поправил воротник куртки так, что демоны в следующий момент увидели нашивку наемника и коротко недоуменно переглянулись. — Я слышал, вы ищете команду, чтобы сопроводить вас и господина мэра к границе Сару-эльф? — Да, это так, — Леррас повел плечами, жестом попросив Арию не вмешиваться. Та лишь презрительно фыркнула, но спорить не стала — сейчас не время. — Вы готовы нам помочь? — Не бесплатно, конечно, — Салеос кивнул, а Леррас хмыкнул. — Ну, конечно. Наемник склонил голову. Леррас замолчал на несколько секунд, думая, как бы не спугнуть добровольца, а Ария тем временем внимательно рассматривала Салеоса. Уже достаточно немолодой мужчина лет сорока, собранный и внимательный, холодный. С явно хорошей физической подготовкой, так что девушка задумчиво склонила голову в бок. Хорошо, если он самый старший из команды, о которой говорит. Если младший, то сама Ария не видит смысла нанимать такую команду. Путь до Сару-эльф крайне нелегок, и брать мужчин старше сорока слишком рискованно. Даже если это опытные наемники. — А сколько вас всего? — лениво уточнила Ария, заметив, что пауза у Лерраса как-то затянулась. — Трое, — охотно отозвался Салеос. — И скоро ли они придут? Или вы один пришли говорить о заказе? — С лошадьми разберутся и подойдут, — наемника тон Арии явно не трогал. — Максимум минут через десять. — Сойдет, — решил Леррас и махнул рукой, приглашая сесть. Салеос себя долго ждать не заставил и опустился рядом с демоном. Ария хмыкнула и покосилась на Лерраса. Тот лишь качнул головой. — Простите, а кто сказал вам, что мы ищем наемников? — уточнила девушка, подперев голову рукой и внимательно уставившись на мужчину. Тот совершенно спокойно пожал плечами. — Случайно услышали. Приехали прошлым утром, закрыли заказ. А вечером услышали в разговорах, что для мэра кто-то ищет сопровождающих. Это наш профиль, потому и решили узнать. — И вас совершенно не пугает дальность, опасность и ответственность поездки? — хмыкнул Леррас со скрытым смешком. — Это наш профиль, — спокойно повторил Салеос. — Сейчас придут мои товарищи, сможете увидеть документы всех троих сразу. Ария, фыркнув, больше ничего спрашивать не стала, оставив Леррасу самому развлекаться в разговоре с Салеосом до прихода его команды. Девушка отвернулась к окну, где дворовый кот по-прежнему гонял голубей, и вздохнула, вполуха слушая разговор демона и наемника. Это было уже не слишком интересно: Салеос, очевидно, привык работать и с доставучими клиентами тоже. Потому оставался холодным и спокойным в диалоге с Леррасом, который упрямо пытался вывести нового знакомого. Но тот словно не обращал на это никакого внимания ни до прихода своих товарищей, ни после. Чуть меньше чем через десять минут к ним действительно подошли еще двое — достаточно молодые парень и девушка. Первому Ария дала около двадцати и оценила как достаточно симпатичного молодого человека классической внешности с каштановыми волосами и карими глазами, а вторая показалась полукровке чрезмерно высокомерной даже на первый взгляд, в чем, впрочем, по мнению самой же Арии, и крылась некоторая привлекательность наемницы. Новоприбывшие представились как Риэль и Велисса. Салеос лишь после их появления и знакомства с ними Арии и Лерраса показал документы. Справедливости ради, было показано все: и удостоверения, и разрешения, и несколько законченных сделок. Ария ничего поддельного или критичного не увидела, а потому охотно расслабилась и дала понять, что работу наемники почти получили. Осталось лишь прийти вечером к мэру: выяснить нюансы по поводу платы за сопровождение, выбрать примерный путь к месту назначения и решить, когда они отправляются. Леррас подобным решениям не препятствовал. Он сам уже хотел скорее выехать из города, а потому не меньше Арии надеялся, что Вельнара эта команда наемников устроит, и не придется искать кого-то еще.***
Вечером все шестеро собрались в доме у Вельнара. Всех посторонних — то есть детей, слуг, и Элию в том числе, — попросили удалиться, чтобы не мешали, а сами устроились в столовой, разложив карту. Наемники мэра, конечно, устроили. Особенно учитывая, что он и не вникал в нюансы, положившись на решение Арии и Лерраса, а потому, оговорив цену путешествия с командой, — по пятнадцать тысяч каждому в одну сторону, что уже очень немаленькие деньги, плюс возможные издержки, — предпочел углубиться в обсуждение возможных путей к Сару-эльф. Команда наемников против этого совершенно ничего не имела. — В принципе, до границы Нимриана и Нейтральных земель можно и напрямую, — протянул Риэль, проводя карандашом линию на карте. — По прямой? Ты серьезно? — фыркнула Велисса, забирая у товарища карандаш. — Там ближе к границе Лес Танекава! — Если обходить, это плюс две недели дороги. — Успокойтесь! — шикнул на младших Салеос и устало потер лоб. — Чтобы решать этот вопрос, нужно сначала решить, как мы до Леса дойдем. — Как будто много вариантов, — Велисса, сложив руки на груди, посмотрела в окно. Ария скривилась. Велисса явно не была ангелом и уже на первых порах начинала раздражать, потому демоница решила постараться по минимуму с ней контактировать. Ну, чтобы не сжечь ненароком. А вот Лерраса, кажется, наемница забавляла: он то и дело кидал на нее веселые и заинтересованные взгляды, и, честно, Ария совершенно не желала знать, как Высший собирается развлекаться в дороге с этой высокомерной дрянью. — Вариантов действительно немного, — помедлив, все же вынужденно согласилась полукровка с наемницей. — Мы могли бы пойти совсем по прямой, но там практически ни единой деревни. А сейчас не лето, чтобы комфортно ночевать под открытым небом. — Да. Учитывая, что зима на носу, придется выбирать более оптимальные пути, — кивнул Салеос. — Поедем через Рону, Свек и Мирию. Это достаточно большие города, между ними много деревень. — Но это ведь плюс две недели пути! — изумился Вельнар, внимательно слушавший разговор. — Зато безопасно, — буркнула Велисса. Тут мэру, конечно, крыть было совершенно нечем. — Потом, думаю, все же через Лес Танекава, — решил Салеос. Потом жестом прервал желавшую было возмутиться наемницу. — Успокойся, пожалуйста. Зимой там достаточно безопасно, чтобы провести пару ночей. Потом граница. Единственной проблемой будет магическая защита Нимриана. Затем Нейтральные земли, но там буквально одна-две недели пути в зависимости от скорости и погодных условий. В целом там сейчас все тихо. Затем граница с Кравикеном. Крупных городов и деревень там за глаза… — Чувствую, там мы Ночь Смены Года отмечать и будем, — нахмурился Риэль. Этот молодой наемник понравился Арии намного больше его стервозной подруги. Добродушный и открытый, лет двадцати пяти или чуть больше, он оставлял очень приятное впечатление, от него не было противно. Да и вообще полукровке он казался каким-то маленьким ребенком, который вообще непонятно как оказался в компании наемников. — Зато оттуда в любом случае около месяца или полутора до границы с Сару-эльф, так что к началу или середине сеченя должны быть на месте. Если все в порядке будет, конечно, — Салеос пожал плечами. — А от границы Кравикена как же? — обеспокоился Вельнар, в ответ на что Велисса развела руками. — Пока непонятно. Там начинаются территории эльфов, так что передвигаться будем исключительно полагаясь на сиюминутные политические настроения. — Да, — Салеос уверенно кивнул и, сделав еще пару заметок в блокноте и на карте, отложил карандаш. — Ну, а потом уже надо будет смотреть, когда соберемся ехать обратно. Всех устроит, если выдвигаться будем завтра с самого утра? Возражений не последовало, потому совсем скоро все разошлись — собираться, в конце концов, было нужно, если они действительно хотели отправиться в дорогу с самого утра. И все почему-то были свято убеждены, что поездка пройдет гладко, никто не пострадает и все вернутся в Тэдо уже к началу лета, если не раньше. Да, все были убеждены… Кроме, пожалуй, Арии. Пока она собирала дорожную сумку, где-то на периферии ее сознания мелькало что-то, заставляющее насторожиться, задуматься. Но девушка уверенно гнала это нечто прочь, убеждая себя, что это просто из-за переживаний о поездке в родную страну. В конце концов, она так давно собиралась туда! Да, это определенно от переживаний о неожиданно выпавшем поводе отправиться в Сару. Как хорошо, что это странное чувство пропало, как только голова полукровки коснулась подушки.***
Вещи в дорогу Ария собрала еще вечером. Собрала все, что было, и оставалось лишь проверить, точно ли ничего не забыла: все же возвращаться в Тэдо девушка не планировала, а потерять некоторые вещи было бы крайне обидно. Так что, проснувшись утром, Ария первым делом привела себя в порядок и проверила сумку, только потом собираясь спуститься на завтрак. Сумка была зачарована: вмещала в себя сколько угодно вещей и при этом не увеличивалась в весе. Девушка этим была крайне довольна и, помимо всего прочего, бережно навешивала на сумку защитные заклинания, чтобы никто не мог ее украсть или влезть в нее. Слишком уж Арии нравилась эта вещица, и слишком дороги ей были многие предметы, хранящиеся в ней. Проверку содержимого сумки прервал неуверенный стук в дверь. — Да? Кто там? — Ария покосилась на часы и со вздохом обернулась, чтобы открыть. В дверном проеме показались две несчастные фигурки — Сирин и Элиота. Они затравленно переглянулись, потупились в ответ на сердитый взгляд Арии, а потом Сирин, наконец, пролепетала: — Госпожа Ария… а вы правда уезжаете с нашим отцом сегодня? — Правда, — полукровка кивнула и, сложив руки на груди, внимательно посмотрела на детей. Изображать заботу и любовь по отношению к ним уже совершенно не хотелось. Потому Ария и не утруждала себя этим ни сейчас, ни в последние дни. — Что-то еще? — А… вы к нам вернетесь? — уточнил Элиот, поднимая несчастный взгляд на гувернантку. Та лишь насмешливо фыркнула и мотнула головой. — Нет, мальчик, не вернусь. — Даже если наш отец сделает вам предложение? Ария замерла на мгновение, а потом вопросительно вскинула бровь. — С чего такие вопросы и предположения? — Ну, иначе бы папа не попросил вас ехать с ним, — Сирин спокойно пожала плечами. Ария же в ответ лишь презрительно фыркнула. — Я не вернусь тем более, если ваш отец сделает мне предложение. У меня дела, не подразумевающие семейной жизни. Дети в ответ на это только несчастно переглянулись и опустили головы, словно провинившиеся котята. Им было очень обидно, что их гувернантка, которую они так любят, собралась уходить и уж точно не хочет даже попытаться остаться с ними и их отцом, который, кажется, хотел бы жениться второй раз. И тем более Сирин и Элиот не понимали, чем вызвали холод Арии, и даже не подозревали, что это не столько их вина, сколько скуки, которую девушка испытывала в последнее время. — Это все? — уточнила Ария через пару мгновений, так и не услышав ответ от детей. Те закивали, не поднимая взглядов на гувернантку, и та махнула руками. — Отлично. Теперь шагайте досыпать. Воспитанники тут же развернулись и едва ли не бегом отправились по своим спальням. Ария, помедлив, навесила запирающее заклинание на их двери на ближайшие пару часов, после чего вернулась к сборам, быстро заканчивая с проверкой сумки. Потом, подхватив ее, отправилась на первый этаж, где у двери уже стояли сумки с вещами Вельнара. Скривившись, Ария оставила свою ношу рядом и, мельком глянув в зеркало, довольно кивнула. Даже видеть на себе подобие одежды наемников было приятнее, чем платье, что уж говорить об ощущении комфорта. В столовой уже был накрыт стол с завтраком на двоих. Вельнара еще не было, но Ария бессовестно позволила себе опуститься за стол и приступить к трапезе, не дожидаясь появления хозяина дома. Завтракала девушка без особого удовольствия, и при этом не особенно торопясь: с Леррасом и наемниками они договорились встретиться около восьми утра у южного выезда из города. Сейчас же время было около начала седьмого, откуда следовало, что у Арии еще немало времени. Завтракая в полной тишине, Ария размышляла о том, не зря ли она согласилась на всю эту аферу. Девушка невольно вспомнила странное чувство тревоги, настигшее ее прошлым вечером перед сном, но потом поспешила отогнать от себя эту мысль. В конце концов, когда ей еще выпадет шанс побывать в родной стране? Ария ведь вряд ли сама сподобится собраться и отправиться туда целенаправленно, а еще раз подобный случай очень вряд ли подвернется. Во всяком случае, в ближайшее время. Само собой, не факт, что вся поездка обернется без хотя бы малейших приключений. В конце концов, путешествие только в одну сторону до Сару-эльф займет в лучшем случае месяца три. За это время в любом случае произойдёт хоть что-то плохое, как ты себя не пытайся уберечь от этого, так что бояться глупо. В принципе, Ария могла бы бросить все и уехать совершенно одна куда глаза глядят, вот только девушке поднадоело пытаться путешествовать без цели. А так какая-никакая цель все же есть, еще и в занимательной компании из троих наемников, Высшего демона и странноватого мэра, который, похоже, все же положил на Арию глаз. Последнее, кстати, безумно раздражало. «Надо будет попытаться что-то с этим сделать в пути», — решила Ария. Благо времени будет много, как и, наверняка, шансов отбить у Вельнара желание жениться в принципе. С завтраком Ария закончила довольно скоро. За это время Вельнар так и не появился, однако девушка и не подумала его ждать. Лишь вышла в зал и, увидев спускающуюся по лестнице Элию, уточнила без приветствия: — Ты не знаешь, где господин Вельнар? — Знаю, — Элиа улыбнулась и кивнула. — У себя в спальне. Только-только проснулся. А ты… — А я уже позавтракала и ждать его не собираюсь, — уверенно и довольно прохладно отозвалась Ария. Сняла с вешалки плащ, застегнула на плечах и подняла свою сумку. — Пусть подъезжает к южному выезду, как договаривались. Думаю, только его ждать и будем, как обычно. Элиа тихо хихикнула, но, поняв, что Ария совершенно не шутит, смолкла. Уточнила осторожно: — То есть вообще не будешь ждать? Заставишь ехать к выезду одного? Он же расстроится и наверняка обидится. — Это уже не мои проблемы, — заметила Ария. — Ему вчера было сказано, что чем раньше, тем лучше. И его статус мэра совершенно не означает, что все его должны ждать. Он платит наемникам за то, что они проведут его к Сару как можно быстрее, и сам же время отправления задерживает. Я вообще молчу о том, что это может оказаться причиной доплаты Леррасу и команде наемников. Служанка в ответ на это только презрительно фыркнула. Ей вообще иногда казалось, что совершенно не знает Арию, хотя они и знакомы достаточно много лет. По мнению Элиа, Ария слишком изменчива в настроении: то может быть совершенно благодушна и дружелюбна, то уже в следующее мгновенье она может сделаться холодной и в некоторые моменты даже злобной. Это коробило достаточно сильно. — Ладно… лошади уже оседланы, — проговорила Элиа, помедлив. Потом улыбнулась снова, но теперь как-то неуверенно. — Удачи вам там. То есть пока что только тебе, конечно. Будь осторожна, все же четверо мужч… — Элиа! — прервала Ария и сердито посмотрела на служанку мэра. — Давай не будем об этом? Не маленькая, разберусь. И, не дожидаясь ответа, вышла на улицу. Уж кто бы знал, как ей осточертел этот дом с его обитателями за последние месяцы! Порой это даже переходило все грани банальной скуки, и в Арии просыпался дикий инстинкт ее скрытой, спрятанной где-то в глубине демонической сущности — она действительно хотела убивать. Избавиться к дамновой Тьме от этих раздражающих людей и сбежать. Но девушка упрямо сдерживала этот порыв раз за разом. Она не хотела выпускать своего демона наружу, не хотела становиться такой. Может, просто боялась, может, не хотела осознавать себя таким же чудовищем, как тот Высший, что в свое время лишил Арию всего, что ей дорого. В любом случае Ария крайне редко убивала и еще реже следовала порывам своей демонической сущности, считая, что лучше ей оставаться далеко не самой сильной лисой, чем сильным, но чудовищно жестоким демоном. Так что Ария была безмерно рада, что, наконец, вырвется из осточертелого окружения и города, хоть немного развеется, сделает то, что давно надо было сделать, — заглянет в родную страну, — а потом сбежит, чтобы продолжить бессмысленные, но безумно интересные приключения и путешествия, позволив себе забыть про какой-то там Тэдо. Этот план Арии казался идеальным и безумно ее привлекал. Лошади действительно уже были оседланы и выведены из стойла. Ария хмыкнула, рассматривая их и задумчиво подергивая шнурок плаща. На лошадях Вельнара она никогда не ездила, хотя верховую езду в целом любила. Однако длительные переезды, как и у многих, у девушки вызывали усталость и легкое раздражение. Это еще если молчать о банальных физических неудобствах. В итоге Ария выбрала первую попавшуюся из двух лошадь. Кобыла по кличке, если Ария правильно помнила, Вьюна была красивая, серая, и, что важнее, послушная и спокойная. Насколько Ария знала, сам Вельнар особенно на лошадях не ездил, и конкретно его лошади в стойле не было, так что девушка с чистой совестью, оказавшись в седле, пристроила свою сумку. Вьюна совершенно ничего против не имела и послушно зашагала в сторону северного выезда из города, когда Ария дернула за поводья. На улице было еще темно. Город даже не думал просыпаться, туман устилал все вокруг, а на траве был виден легкий иней. Было холодно, и Ария невольно ежилась, кутаясь в плащ. Для ночевок уж точно нужно будет искать деревню, потому что даже если сейчас девушка мерзнет, то к вечеру они всей дружной компанией уж точно окоченеют. Ночевать на улице в начале грудня явно затея не лучшая даже для представителей сверхъестественных рас. По-хорошему, если они не заблудятся внезапно и если все будет, как запланировали, то к вечеру они уже должны будут находиться у первой деревни. Там переночуют и утром отправятся дальше. Но, ох, чувствует Ария, что что-то пойдет не так. Интуиция в отношении плохих событий ее еще не подводила ни разу. У южных ворот, на месте, где и условились, уже ждал Леррас верхом на черном коне. У демона, как и у Арии, была совсем небольшая сумка. Вот только в его случае, возможно, собранная только для вида. Впрочем, уж точно не Арии гадать, так это или нет. — Ба! — ухмыльнулся Высший, когда лошадь Арии остановилась совсем рядом и тряхнула головой, когда всадница немного сильнее нужного натянула поводья. — Какие люди. А что же одна? Где ухажёра своего забыла? — В постели, — презрительно фыркнула девушка и закатила глаза. — В его же спальне. Он только встал, когда я уходила. И он не мой, прекрати уже! — Раз не твой, откуда знаешь, что только встал? — Леррас ухмыльнулся. — Потому что мне Элиа сказала, а я завтракала без него и со вчерашнего дня не видела. И вообще, чего ты ко мне пристал? У тебя сейчас трое людей будет, вот их и доставай, — Ария скривилась и махнула рукой, словно подтверждая свое разрешение. — Жестокая ты женщина, Ари, — демон весело сверкнул глазами. — И не жалко тебе людишек? — А чего мне их жалеть? Не я же им нервы трепать буду. Ария безразлично пожала плечами, в ответ на что Леррас весело фыркнул и покачал головой. В принципе, ему действительно было плевать, с кем развлекаться и коротать время, пока совсем скучно. Тем более что в команде наемников уж точно есть занимательный экземпляр, который демон ну просто не может оставить без внимания, и который скучать точно не даст. Вернее, которая. Велисса с самого начала показалась Леррасу ну уж слишком хорошей и забавной мишенью для игр. Девушка-наемница виделась демону излишне вспыльчивой и надменной, и вечернее прокладывание пути и вечер в таверне лишь подтвердили это впечатление. И Леррасу просто не терпелось, наконец, попытаться вывести ее из себя — такие всегда очень легко поддаются на манипуляции и не дают заскучать. Тряхнув головой, Леррас огляделся и придержал коня, который уже активно топтался на месте в попытке согреться. Вьюна, лошадь Арии, пыталась делать тоже самое, так что девушке пришлось создавать согревающее заклятие, чтобы совсем не окоченеть и не дать сделать это лошадям. Леррас на это лишь хмыкнул и огляделся. — Нет никого, — констатировал он. — Рано приехали, — Ария пожала плечами снова и тоже огляделась. В некоторых домах уже горел свет, но никто до сих пор не спешил выходить на улицу. Факт, что Леррас и Ария избавили город от нежити, горожанам желания выходить из домов не прибавил — холодно. — Может, вдвоем поедем? — усмехнулся Леррас, как и Ария, не увидев никого из их вроде как собравшейся команды. — Тогда уж проще телепортом или артефактом, — отозвалась девушка. — А человеческим способом интереснее, — демон сверкнул глазами. — Или это не ты путешествуешь человеческими способами в свое удовольствие? — С чего ты взял, что это именно так? — полукровка вопросительно вскинула бровь, а Леррас лишь презрительно фыркнул и махнул рукой. — Брось! А как еще? Ария лишь закатила глаза и промолчала. У Лерраса явно было очень хорошее настроение, и он готов был доставать всех вокруг. Сложно сказать, что Арии это нравилось, но то, что ее это в целом мало трогало — факт. Леррас тем временем хотел было продолжить докапываться до Арии, но его прервало появление команды наемников. Они не торопясь ехали верхом и, кажется, не особенно спешили встретиться с Арией и Леррасом, о чем-то переговариваясь между собой. — А я еще раз повторяю, она не похожа на ту, которая без нытья сможет доехать с нами до Сару и обратно! — излишне громко заявила Велисса, так что Леррас и Ария услышали ее, даже не пытаясь прислушаться. — Она слишком неженка. Предлагаю оставить здесь. — Послушай, мы не можем оставить Арию тут. Она такая же заказчица, как и господин Вельнар, — устало проговорил Салеос в ответ. Чтобы услышать его, демонам пришлось внимательно прислушаться. И понять, что, судя по тону, они обсуждают это далеко не в первый раз. — Но мы можем рекомендовать не брать ее с собой! Скажем, что она может не перенести поездки! — прошипела Велисса в ответ, а Риэль на это тихо фыркнул в попытке сдержать смех. — Да, и посмотрим, что тебе на это скажет сама Ария. И Вельнар с ней за компанию. — Но она мне не нравится! Слишком… слишком высокомерно на нас смотрит! — продолжала стоять на своем Велисса. — Нормально она на нас смотрит… а вот ты как раз на себя бы со стороны посмотрела! — отозвался Риэль и поморщился. — Если мы будем отказывать каждому заказчику, который тебе не нравится, Вели, — вздохнула Салеос тяжело, — а я посмею заметить, что тебе не нравится буквально каждый второй! Так вот, если мы будем отказывать каждому заказчику, который тебе не понравится, дорогая моя, то можно будет сразу закрываться и уходить на покой! Велисса в ответ на это презрительно скривилась, но промолчала, решив, что дальше спорить слишком рискованно: объект обсуждения оказалась на излишне короткой дистанции. Леррас тем временем, слушая это, косился на Арию. Ну, конечно! Неженка! Видела бы Велисса эту «неженку» на кладбище вместе с ним несколько дней назад. Полукровка же лишь недоуменно вскинула брови. Какое, однако, интересное впечатление она производит на окружающих дам! Неженка, еще и высокомерная. Интересно, с чего Велисса это взяла? Или по себе судит? — Внимания не хватает, — предположил Леррас шепотом, обратившись к Арии. Та ухмыльнулась. — Ага. Женского. Нежного и высокомерного одновременно, — успела ответить девушка прежде, чем наемники подъехали в ним совсем вплотную. Леррас на это едва сдержал искренний смешок. — Доброе утро! — тем временем поздоровался с демонами Салеос. Он и его товарищи подъехали к Арии и Леррасу и остановили лошадей, кивнув в знак приветствия. — Ну что? Все готовы? Можем ехать? — Нет, не все. Господина Вельнара еще не было, — Леррас вежливо улыбнулся и перевел взгляд на Арию. Та из вредности надменно покосилась на Велиссу, а потом не менее надменно вскинула голову, уже более теплым взглядом приветствуя Салеоса и Риэля. Велисса лишь презрительно фыркнула, наблюдая за этим. — Так, погодите, — Салеос тем временем нахмурился и перевел взгляд с Лерраса на Арию и обратно. — Как не было? Госпожа Ария же ночевала в его доме! — Ночевала, да, — не стала спорить девушка. — Но, как вы правильно заметили, господин Салеос, в его доме, а не в его спальне. Когда я уходила, служанка сказала, что он недавно проснулся, так что, думаю, нам придется ждать его еще около сорока минут. В лучшем случае. Салеос как-то вымученно и растерянно выдохнул, устало потирая лоб. Риэль присвистнул и уточнил: — А съездить за ним нельзя? — Можно, конечно, — Ария улыбнулась. — Только поторопить не получится. У него свой темп сборов. Сколько у него работаю, а исправить это не выходит. — А кем работаете у него, госпожа Ария, если не секрет? — едва ли не ангельским голосом спросила Велисса, но во взгляде явно была злая насмешка. Интересно, она больше хотела услышать, что уборщицей или личной девочкой с панели? — Гувернанткой его детей, госпожа Велисса, — снисходительно улыбнулась Ария в ответ. — Ни больше ни меньше. Велисса скривилась, но промолчала, решив не раздувать ссору. На это время еще наверняка будет. — Так, Велисса, прекрати! — махнул рукой Салеос. — Прекрати. Просто не лезь. И, значит, ждем… — Ждем, — Ария охотно кивнула. — Минут сорок? — Да, около того, думаю. — Ну, значит, ждем, — решил Салеос. Других вариантов и в самом деле не было. Им всем оставалось только ждать Вельнара, который уже и без того безбожно опаздывал. Мэр Тэдо появился лишь спустя часа полтора, когда время было без двадцати пяти десять. Уже давно рассвело, туман ушел, а солнце даже стало немного пригревать, хотя это явно не спасало наемников. А вот демоны уже давно наколдовали греющие заклинания на себя и своих лошадей, так что единственное, что приносило им ожидание Вельнара — скуку. Нормальную, впрочем, для любого. — О, все уже в сборе! — обрадовался мужчина, оглядывая ожидающих. — Можем ехать? — Можем, конечно, — Салеос, взглядом заставив Велиссу, собиравшуюся начать ругаться, замолчать, устало потер лицо. — Только к ближайшей деревне мы к вечеру уже не успеем. — Почему? — изумился Вельнар. — Потому что вы опоздали, — охотно пояснила Ария, потягиваясь в седле. — На полтора часа. — Так я тебя ждал! — фыркнул мужчина. — Мне дети сказали, что ты еще спишь! — Я к восьми уже была тут, — спокойно отозвалась девушка. — И Элиа видела, как я уходила. Вельнар нахмурился, понимая, что, очевидно, спросонья не догадался уточнить это у служанки. Потом тряхнул головой и оглядел наемников внимательно, словно уточняя, готовы ли они отправиться в путь. — Ну, хватит ругаться! — подал голос Риэль и шально улыбнулся. — Поехали уже, раз собрались. Может, хоть к полуночи до деревни доберемся. Спорить с этим никто не стал, молча направив лошадей к выезду из Тэдо.