Нельзя быть одновременно лисой и волком.
Последний день поездки оказался безумно тяжелым для всех. Было тяжело встать до рассвета, тяжело стоять на границе с Кравикеном, тяжело расплачиваться с караванщиками и разбираться с ситуацией о потере двоих людей в поездке по Нейтральным землям. Было не менее тяжело искать свободные комнаты в тавернах, заставлять себя не упасть на кровати, вместо того чтобы идти в баню, а потом на ужин. И особенно тяжело было встречаться вчетвером, — а не как раньше, вшестером, — чтобы обсудить дальнейшие планы поездки до Сару-эльф. Осознавать потерю двоих спутников было не менее трудно. Конечно, заметили, что нет Арии и Лерраса, даже до того, как караван оторвался от погони тварей в лесу, однако вернуться и подобрать пускай, вероятно, раненых спутников возможности не было из-за опасности повторного нападения. Да и Рован с командой, как бы Вельнар ни протестовал, уверенно заявил, что лучше он пожертвует жизнями двоих людей, чем всем караваном. Эльфы, конечно же, охотно поддержали караванщика, а наемники Вельнара лишь пояснили, что это нормальная практика в подобных ситуациях. Само собой, мэр Тэдо прекрасно понимал это, однако смириться потерей двоих людей, за которых взял ответственность, он не мог. На Нейтральных землях просто посидеть в тишине и осознать произошедшее возможности не было. Караван продолжал двигаться вперед, но уже с некоторым остервенением: позже останавливался на ночевки, раньше выезжал из лагерей. Они старались как можно быстрее добраться до приграничного города, поэтому было лишь неутешительное знание, но осознать произошедшее еще предстояло. Теперь же время для осознания всего произошедшего, всего путешествия, появилось. И нельзя сказать, что от этого были в восторге. Вельнар сидел в общей гостиной таверны на втором этаже перед камином и молча смотрел в огонь, осмысляя все произошедшее за последние пару месяцев. Несмотря на то что Кравикен находится в разы южнее Лесов Танекава, в приграничном городе все же совсем не жарко, — скорее прохладно, как в середине весны в Тэдо: сыро, слякотно и ветрено, — так что разожженные камины точно не были лишними. В голову мужчины лезли совершенно разные мысли: от того, как странно у него повернулось отношение к Арии, до того, как его глупое желание посмотреть и изучить нефритовую лозу на «проклятой» территории когда-то якобы существовавшей страны Сару-эльф привело к, очевидно, смерти двух людей. Само собой, была небольшая надежда, что Леррас и Ария выжили, что Леррасу хватит магических сил спасти спутницу, защитить и привести в Кравикен, однако все понимали, что вряд ли это произойдет. А если произойдет, то дамнат знает, когда. Но это определенно будет чудом. На душе было паршиво. В груди Вельнара кольцами словно свивалась огромная ледяная змея, обвиняя и будто издеваясь над ним. Мужчина чувствовал себя подавленно и паршиво, до желания напиться и забиться куда-нибудь в угол, чтобы несколько дней его никто не трогал и не мешал размышлениям. Тем более Вельнар понимал, что, очевидно, виноват во всем произошедшем. Он потащил Арию с собой, даже толком не спросив ее желания, а Леррас… Что ж, тут можно было уповать на то, что он маг и рисковать на заданиях вроде как его работа. Тем не менее он не уследил за тем, чтобы они бежали вместе со всеми. Самое паршивое, пожалуй, то, что Вельнар не был уверен в том, что чувствует помимо вины и опустошения насчет потери двоих спутников. Более того, он совершенно не был уверен в том, что ощущает при мысли о смерти Арии. Ведь Вельнар хотел жениться на ней, считал, что влюблен, и, кажется, ревновал к Леррасу, но сейчас… Сейчас мэр Тэдо совершенно не был уверен в том, что все эти мысли и желания в отношении этой, несомненно, прекрасной девушки были верными. Вообще, в целом, Вельнар, кажется, совершенно не воспринимал эту потерю как личную, что одновременно совершенно не обесценивало жизни двоих потерянных спутников, их ценности и скорби по ним. Так что мужчина откровенно терялся в своих чувствах. — Нам нужно что-то решать с дальнейшей дорогой, — в конце концов проговорил Салеос, сидевшей в соседнем кресле. Старший наемник по прибытию в Кравикен вновь взял на себя обязанности ведущего, поэтому занялся некоторыми разборками с караванщиками в отношении решения вопроса с двумя потерянными в дороге людьми, получив в качестве компенсации часть денег из заплаченных за услуги проводников по Нейтральным землям. Вернулся Салеос в таверну заметно позднее окончания ужина и застал сидящих в тишине гостиной спутников. — Нужно, — слегка хрипловатым голосом согласился Риэль. Помедлив, перевел пустой взгляд на старшего наемника с темного проема окна и склонил голову вбок. — Только что? — Они ведь, скорее всего, уже мертвы, да? — тихо уточнила Велисса. Вот уж кто выглядел наиболее разбитым и расстроенным сейчас, так это Велисса. После бани девушка так и не убрала длинные серо-русые волосы в привычную косу, и влажные пряди рассыпались по ее плечам и спине. Сама наемница забралась в кресло с ногами и обняла колени, устроив на них голову. Выглядела она совершенно несчастной. — Вероятно, да, — Салеос кивнул и подпер голову рукой. — Но ведь есть шанс, что живы и придут в Кравикен, да? — Небольшой, — Риэль, каким бы оптимистом ни был, лишь покачал головой и вздохнул. — Лошади их убежали с нами. У них нет ни еды, ни воды. От того леса до границы около двух-трех недель пешком. Леррас, конечно, сильный, маг, но… — Хватит, — Салеос махнул рукой, останавливая собеседника, и нахмурился, видя, как Велисса кривится в попытке не расплакаться. Потом осторожно погладил девушку по плечу. Мягко произнес: — Только не плачь, хорошо? Мы будем надеяться, что с ними все в порядке, ладно? — Но как мы это проверим? — Велисса тихо всхлипнула и спешно вытерла щеки, после чего недоуменно уставилась на мужчину. Салеос только покачал головой, давая понять, что пока что не знает, но обязательно поставит в известность, если появятся какие-то мысли. Велисса лишь хлюпнула носом и, поджав губы, вновь отвернулась к камину. — Возвращаться уже смысла нет, — задумчиво протянул Вельнар и, вздохнув, поковырял ногтем подлокотник кресла. — Самую трудную часть, по сути, уже преодолели, и разворачиваться глупо… — Глупо, — Салеос охотно кивнул. — До Сару-эльф отсюда максимум неделя. Хотите все же доехать? — Думаю, да, — Вельнар медленно кивнул. — Но уже не думаю, что задержимся там на долгое время. Если место действительно такое опасное, как малюют, то не хочу рисковать и вами тоже. Старший наемник понимающе кивнул. Помедлив, предложил: — Мы могли бы остаться здесь, в Кравикене на некоторое время. Недели на три. — До самой Ночи Смены Года? — с сомнением уточнил Риэль. — Толпа ведь будет… — Будет, — согласился Салеос. — Но это лучше, чем куковать вчетвером в безжизненных землях. Тем более за это время, возможно, появятся Леррас с Арией. Если нет, то… Ну, на «нет» и суда нет. Он неопределенно пожал плечами, кажется, немного смутившись. Велисса поджала губы и неуютно завозилась в кресле, стягивая со спинки плед и накидывая его себе на плечи; Риэль тихо фыркнул и качнул головой. Тьма, на что он вообще подписался?.. Вельнар тем временем задумчиво кусал ноготь, глядя в огонь. — Ладно, — в конце концов решил он, своим относительно негромким возгласом заставляя окружающих вздрогнуть. — Останемся здесь, как сказал Салеос, на три недели. Две с половиной до и половину после Ночи Смены года. Потому что куковать в Сару в эту ночь смысла совершенно нет, тем более все сейчас будут готовиться к празднику, а потом отдыхать от него. А мы за это время, возможно, дождемся появления Арии и Лерраса… Или просто отдохнем и соберемся дальше в дорогу. — С каких пор вы такой… Меркантильный? — Риэль слегка поморщился и покосился на Вельнара. Тот недоуменно вскинул бровь. — У тебя есть идеи получше? — Мы могли бы попробовать поискать их… — молодой наемник неопределенно повел плечами. Салеос только фыркнул. — Это самоубийство. — Но что, если они живы и им нужна помощь?! — Риэль всплеснул руками. — Если они живы, но не могут выбраться сами? — Риэль, прекрати истереть, — настойчиво попросил старший наемник и тяжело вздохнул. — Мы без караванщиков сами там сгинем. А искать Арию и Лерраса нужно было сразу, как поняли, что их нет на лошадях. Сейчас уже метаться поздно. Парень на это только сердито откинул голову, стукнувшись ей при этом по спинке дивана. — Это глупо! — Это разумно, — Вельнар вздохнул. Потом махнул рукой. — Идемте уже спать. Поздно, день тяжелый… Все устали. С этим утверждением уже никто спорить не стал. Да и глупо это было бы — спорить, когда предлагают отправиться отдыхать. Двухместных номеров в таверне не оказалось, когда Вельнар с наемниками заезжали туда. Поэтому пришлось брать отдельные, и не сказать, что кого-то это расстроило в самом начале. Однако когда Салеос и Риэль все же разошлись по комнатам, а Вельнар собирался пойти немного прогуляться и подышать свежим воздухом, Велисса немного робко окликнула его. — А… Можно я сегодня с вами останусь? — спросила девушка осторожно, когда Вельнар обратил на нее внимание. Потом немного стушевалась и потупилась. — Мне не слишком уютно одной в комнате… Да и кошмары, боюсь, будут сниться после Нейтральных… Вельнар на мгновение замер, недоуменно глядя на Велиссу, но потом все же мягко улыбнулся ей и протянул раскрытую ладонь, предлагая взять его за руку. Кивнул. — Можно. Я прекрасно понимаю вас и не отказался бы тоже хоть с кем-то соседствовать. Тем более что в палатке мы вроде как ужились. Велисса слабо улыбнулась в ответ и вложила руку в раскрытую ладонь мужчины, затем поддаваясь его манипуляциям, поднимаясь и следуя вместе с ним в теплую, прогретую камином, комнату. Почему-то с ним ей было довольно комфортно, и, кажется, она чувствовала некоторую защищенность и уют и ничего плохого в этом не видела. Вельнар, похоже, тоже. Тем более что вдвоем, возможно, им будет немного легче перенести пережитое потрясение из-за потери спутников.***
Полет в пять часов с едва живой девушкой на руках до мертвого Домена, где караван не так давно останавливался на ночевку, Леррасу дался очень нелегко. Едва поняв, что Ария ранена сильнее, чем демон предполагал, он полностью обратился в демона — то самое драконоподобное существо в белой чешуе, что видела девушка однажды ночью, — и, взяв ее на руки и подхватив свою и ее сумки, взмахнул крыльями, чтобы затем подняться в воздух. Думать над тем, куда деваться, времени совершенно не было: безопасное и спокойное место, чтобы помочь Арии, было просто необходимо, а бросить ее Леррас отчего-то не мог. На душе было неспокойно. Леррас сам толком не понимал, почему, но он очень переживал за Арию и ее состояние, и единственное, что он знал точно, — желание позаботиться о демонице, помочь ей, мотивировал уже определенно не только инстинкт Высшего. Было что-то еще, но демон не хотел разбираться в этом, да и ситуация как-то не располагала. Тем не менее Леррас весь полет переживал, постоянно проверял состояние Арии, где-то внутри до паники переживая: а не мертва ли уже? Тьма, только бы была жива, только бы он успел… В конце концов то, что демон перед тем, как отправиться в путь, наложил на девушку некоторые сильные исцеляющие заклинания, все же совершенно не гарантировало, что они помогут. Ария — полукровка, а не чистокровный демон, поэтому и заклинания, нацеленные исключительно на демонов, могут работать не в полную силу. Если вообще будут работать. Об этом Леррас и беспокоился всю дорогу. Крепость, когда-то основанная неизвестным Высшим, пусть и была пыльной, грязной и заброшенной, все же оказалась достаточно пригодной для жизни — или, во всяком случае, хотя бы для того, чтобы провести там какое-то время, пока раненая не придет в себя и не поправится. Избавившись от пыли во всей цитадели одним сильным порывом ветра, Леррас влетел в одно из окон на третьем этаже основной башни и, выбрав наиболее подходящую комнату, опустил в ней Арию на кровать, а сумки бросил рядом. Затем склонился над девушкой, обеспокоенно осматривая ее лицо и раны. Состояние Арии за время полета ничуть не улучшилось, но и, дай Тьма, не слишком ухудшилось. Девушка потеряла много крови, все еще была без сознания, а ее кожа — белее снега на севере Нимриана. И со всем этим определенно нужно было делать хоть что-то. Леррас, конечно, не целитель, да и пытаться лечить полукровок ему еще не приходилось, но хотя бы попытаться спасти Арию было необходимо. Тем более что-то внутри демона кричало: он не может потерять ее. Во время полета к цитадели мертвого Домена Леррас размышлял о том, что, пожалуй, стоило бы показать Арию опытному демоническому целителю. Вот только все эти мысли и варианты разбивались о понимание, что такой возможности нет, и вовсе не потому, что демоны не слишком любят полукровок. Дело банально было в расстоянии: до родного Домена Лерраса расстояние ненамного меньше, чем до Сару-эльф, так что у демона банально не хватит сил долететь как можно быстрее. Само собой, демон мог бы воспользоваться телепортацией, но только если бы не понимал, что Ария ее может просто не пережить; идти же за помощью в ближайший демонический Домен — глупо и опасно, тем более для Высшего. Ну и, стоит отметить, Леррас за время размышлений об этом пожалел, что до сих пор не нашел для своего Домена хоть какого-то целителя, которого можно было призвать на помощь. С одной стороны, Леррас совершенно не испытывал восторг от необходимости возиться с раненой, с другой — ему было страшно потерять ее, дать умереть у него на руках, а сам он вполне мог контролировать действия и какое-никакое, а все же лечение. В демоне плескался странный, необъяснимый, иррациональный страх, что Ария погибнет. И не потому, что это будет отчасти по его вине, — не помог вовремя, не спас, не прикрыл от тварей в лесу, — а по какой-то совершенно иной причине, обдумывать которую Высший не решался. Так или иначе, демон взялся за попытки привести Арию в порядок. Перерыв обе сумки и изумившись, как много вещей Ария таскает с собой, Леррас все же нашел и достал аптечки. Затем снял с девушки рубашку — невольно усмехнувшись, вспомнив ночь накануне у озера, — и, кое-как промыв рану водой из фляги, принялся обрабатывать ее. Тяжело сказать, сколько времени у демона на это ушло, но за время полета с раной почти ничего не случилось. Она не затягивалась так быстро, как должна была заживать у демонов, и Леррасу не осталось ничего, кроме как перевязать ее, переодеть Арию в сорочку, чтобы потом не было проблем во время перевязок, и укрыть одеялом в надежде, что его старания хоть немного помогут. Рациональная часть мозга во весь голос кричала, что Ария — не демон. Она полукровка, и в ней доминирует лисья часть, но никак не демоническая. Поэтому рана не затянется за одну ночь от зелий целителей демонов, поэтому есть огромный риск, что от таких ран девушка просто не выживет. Вот только другая, эмоциональная часть Лерраса была в панике и откровенном ужасе. Он не понимал, как такое вообще случилось, как он допустил, что эта девчонка, что некоторое время назад выхаживала его, теперь сама находится на грани. А почему он сам не защитил ее?.. Леррас не знал. Как не знал и то, по какой причине переживает об этом и об Арии. Но сейчас на это было плевать. Демон вдруг осознал, что его трясет от переживания за эту полукровку, хотя он, кажется, ни за кого никогда не боялся, кроме себя и сестры. Тьма, а ведь изначально Леррас согласился на эту поездку исключительно для того, чтобы забрать сестру из родного Домена в свой, чтобы сделать ее первым архидемоном и просто демоном, которому он, Леррас, как Высший, мог бы довериться! А теперь эта поездка обернулась странными, случайными приключениями и общением с очаровательной полукровкой Арией, к которой демон по глупости успел привязаться, ведомый инстинктами. И, пожалуй, сейчас у Лерраса было самое подходящее время, чтобы бросить раненую, плюнуть на все: разбудить ее, оставить аптечки и уйти, заняться своими, куда более важными, казалось бы, делами. Вот только демон вдруг понял, что для него сейчас самое важное дело — добиться того, чтобы Ария была жива и в порядке. Возможно, это по-прежнему был только инстинкт, — в чем Леррас очень сильно сомневался, — однако сопротивляться этому не получалось. Да и, откровенно говоря, совершенно не хотелось. Следующие несколько дней Леррас почти не отходил от Арии и совершенно не спал. Само собой, было бы правильно хотя бы нормально изучить бывшую демоническую Цитадель, найти, возможно, еду или хотя бы воду. Но за девушку было слишком страшно: ее лихорадило, она никак не приходила в себя, а рана никак не заживала. Это беспокоило до безумия, однако демон старался держать себя в руках, не переходить к крайним методам, продолжать обрабатывать рану раз за разом и надеяться, что все будет хорошо, что он сможет помочь Арии. Вот только все, кажется, играло против Лерраса и его желаний и надежд. Арии с каждым днем становилось только хуже. Леррас не хотел этого признавать, но он видел это и отрицать никак не мог. Очевидно, лисья сущность девушки уже не справлялась, не могла регенерировать и лечиться. Да и лечению со стороны уже не поддавалась. Она просто умирала. Однако Леррас знал, в Арии есть и другая сущность, демоническая. И он был более чем уверен, что сущность эта жива и готова вот-вот вырваться наружу, пускай даже это и не будет совершенно безопасно для окружающих. Впрочем, у демона было острое желание ускорить пробуждение этой половины Арии, но он также не был уверен, насколько это безопасно для него самого. И, наверное, Леррас бы еще долго тянул с этим, размышляя и примериваясь, продолжая обрабатывать рану Арии, если бы в какой-то момент… Если бы в какой-то момент Ария не умерла, а демоническая искра в ней не стала медленно потухать. Тело полукровки было еще горячим, но лисьей сущности уже не существовало. Другого подходящего момента для обращения в полноценного демона было просто не найти, поэтому именно в этот момент, в вечер четвертого дня, Леррас решился и, резанув когтем по собственной ладони, склонился над Арией. Демон несколько мучительно долгих секунд наблюдал, как его кровь капает на бледные губы девушки, затекает в рот и дальше, а затем вместе с кровью влил в тело Арии демоническую силу, разжигая в теле ее собственную демоническую искру. Просыпалась она слишком долго, так что Леррас, замеревший над Арией в тяжелом ожидании, успел подумать, что это конец. Всегда контролируемые переживания стали потихоньку просачиваться наружу: демон почувствовал, как мелко задрожали руки, хвост стал виться кольцами, выдавая нетерпение и нервозность Высшего с головой, а в горле его встал тугой ком, не давая дышать нормально и заставляя лишь надеяться — пускай с обращением все получится. Несколько слишком долгих минут ничего не происходило, и надежда Лерраса уже было начала угасать, придавливая демона ощущением вины и невыносимой тоски, как вдруг искра в Арии зажглась. Ее тело вдруг обдало жаром, так что демону пришлось отступить, а затем воздух вокруг нее стал наливаться силой, формируя Кокон. Разумеется, мгновенно Ария в себя не пришла. В общем-то, никто бы не пришел, и не только из-за раны: любой обращаемый засыпает, а его самого окутывает Коконом из демонической силы, которая полностью зависит от потенциала обращаемого и силы обращающего. Леррас был силен, да и демоническая сущность Арии потенциально ненамного слабее, а сама девушка, пусть и имела отчасти демонические корни, все же скорее обращалась в демона, чем пробуждалась им. Поэтому и Кокон вокруг тела образовался сильный. Леррас, удостоверившись, что процесс обращения полностью запустился, а демоническая сущность, ее сила, в Арии разгорелась сильнее, расслабленно выдохнул. Конечно, происходящее совершенно не означало, что все закончилось, однако, вероятно, в ближайшее время с девушкой все будет хорошо. Как минимум до ее пробуждения и растворения Кокона силы — невидимого барьера, что окружает любого обращаемого в период обращения, подпитывая силой, поддерживая жизнь и защищая, словно бы приглашая в демонический мир. Кокон Арии мало кто или что сможет разрушить: подпитывается он силой Лерраса, Высшего. И демона это более или менее успокаивало. Во всяком случае, теперь можно было не сидеть круглыми сутками над девушкой, непрерывно проверять ее состояние и так сильно беспокоиться. Но теперь Лерраса одолела другая проблема — ожидание. Демон не знал, сколько проспит Ария, не знал, сколько понадобится ее демонической сущности, чтобы завладеть всем телом и наполнить его соответствующей магической силой. В теории, конечно, можно было бы рассчитать, но думать об этом еще более усердно и, значит, накручивать себя не хотелось. Так что оставалось только ждать, отвлекая себя хоть чем-то. За следующие несколько дней, пока Ария спала, Леррас тщательно изучил всю крепость. Занялся он этим от обычного «нечего делать», но с безумной дотошностью — лишь бы не бегать в комнату девушки каждые десять минут. А это было тяжело — ждать. Тем не менее демон держал себя в руках и довольствовался малым, которым оказалась медленно, но верно зарождающаяся эмпатическая связь. Она пока что не транслировала эмоции демонов друг другу, потому что Ария еще толком не чувствовала ничего, но Леррас ощущал эту связь, и ее наличие успокаивало его еще больше. И почему-то мысль о том, что скоро он ощутит в Арии ее жизнь, приводила в дикий восторг. Тем не менее от изучения крепости Леррас старался не отвлекаться — мало ли, в будущем пригодится. Крепость, пусть и казалась внешне небольшой, вмещала в себя достаточно всего, что потом должно было стать полноценной цитаделью Домена, но так и не стало: три верхних этажа главной башни занимали более или менее одинаковые спальни и пара кабинетов, ниже располагались только кабинеты, а не первом этаже — достаточно крупный зал, вроде бального, но совсем не дотягивающий до него. Вторая башня спальни имела лишь на верхнем, четвертом этаже, на третьем вновь были кабинеты, на втором какие-то служебные помещения, кладовые и просто пустые комнаты, на первом этаже — большая гостиная и столовая, а кухня находилась в пристройке, через которую в башни Ария и Леррас проникли в прошлый раз. Само собой, имелись и подвальные этажи: под кухней была еще одна кладовая для быстропортящихся продуктов, некоторая посуда и алкоголь в пыльных бутылках. Под башнями же, через толстую стену от кладовых, нашлись просто пустые помещения, которые, судя по всему, в дальнейшем должны были стать пыточными и темницами. Убранство пусть и выглядело дорого, но на деле таковым не оказалось — очевидно, не слишком силен был Высший. Или же просто уже все, что можно было, растащили путники. Не сказать, что Леррас оказался в восторге от содержимого построек. Его собственная Цитадель на данный момент еще и близко не была похожа даже на эту крепость, не то что на Цитадели более взрослых Доменов. Более того, она даже еще не дотягивала до дома мэра Тэдо, а тот, стоит отметить, не был шибко богатым. Впрочем, Лерраса это совершенно не волновало, потому что он знал, — или хотя бы надеялся и верил, — что его Домен рано или поздно станет на уровень больше и сильнее, чем есть сейчас, станет не менее величественным, чем его родной Домен. Нужно только приложить усилия, работать и ждать. К концу третьего дня ожидания помещения для изучения кончились. И, откровенно говоря, у Лерраса даже промелькнула шальная мысль открыть какую-нибудь бутылочку из закромов под кухней, но он остановил себя, решив, что будет глупо вот так проворонить пробуждение Арии, если оно произойдет в ближайшие часы. А именно где-то в это время оно и должно было произойти: струна связи с новообращенной демоницей натянулась в напряжении, словно предлагая Леррасу приготовиться к потоку чужих эмоций и ощущений. И, стоит признать, осознавая, что скоро Ария проснется, демон переживал, и сильно. Единственная эмпатическая связь у него была с сестрой, но и та уже долгое время заблокирована из-за отшельничества Лерраса и принадлежности сестры к прежнему Домену. И ощутить вновь чьи-то эмоции, еще и вот так, для Высшего сейчас казалось чем-то странным, необычным и будоражащим кровь. Оставив затею с более углубленным изучением содержимого подвалов мертвой Цитадели, Леррас откликнулся на напряжение связи и заглянул в комнату, где спала Ария. Сюда демон лишь заглядывал все время обращения девушки: Кокон все равно не давал прикасаться к ней, так что перевязать девушку было банально невозможно, как, впрочем, как-либо вообще воздействовать на нее. Но сейчас Кокон, слабо мерцая, с каждой минутой становился все слабее. Леррас невольно улыбнулся и, пройдя глубже в комнату, опустился на пол у кровати. Он собирался дождаться пробуждения Арии, объяснить ей все, помочь прийти в себя и не пугаться так нового — демонического, — восприятия мира и уже было расслабился, как неожиданно осознал, что проснется Ария голодной. И это понимание заставило демона вновь напрячься: где искать человеческую душу для того, чтобы только что обращенная демоница — архидемоница, судя по ощущениям связи, — не сошла с ума, он не имел ни малейшего понятия. Они ведь на Нейтральных землях, тут пусть и ходят караваны, но не так часто! Голодный демон — опасный демон. Безумно опасный, даже если его только что обратили. Только голод этот распространяется вовсе не на привычную многим человеческую, материальную пищу, а на субстанцию совершенно иного рода — на души. И чаще всего исключительно человеческие: в них куда больше энергии, которую демон может поглотить. Поэтому и ходят байки и том, что демоны Перекрестков заключают сделки исключительно на души, только немногие знают, что питаются демоны ими хорошо, если несколько раз в сотню лет. Это происходит так редко исключительно по той простой причине, что в человеческих душах — да и в душах представителей всех других рас, населяющих человеческий План, — очень много энергии, которая позволяет демону быстро, но неэффективно подняться на более высокую ступень эволюции: низшему стать младшим демоном, младшему — обычным, обычному — архидемоном, а тому — Высшим. При этом через неопределенное время после поглощения души демон может деградировать до прежнего состояния, если не ниже. Поэтому во многих Доменах практика постоянного поглощения душ запрещена, да и, откровенно говоря, мало кто решается этим заниматься часто. Так что остается обходиться редкими исключениями вроде серьезных ранений или необходимости быстро восстановить магические силы после их потери. Обращенным же только что демонам поглотить душу обязательно просто для того, чтобы обращение закрепилось, а тело приняло новую, более совершенную форму. Ария, пусть и была полукровкой, но обращение в полноценного демона приняла. Значит, ей необходима человеческая душа после пробуждения, а ни в одном накопителе Лерраса этой маленькой детальки для полного исцеления девушки просто не было, никогда. Да и у Арии вряд ли водились накопители с человеческой душой внутри: девушка раньше была больше лисой, а значит, и души не поглощала ни разу, они ей не нужны. Но теперь просто необходимы, а потому Леррасу не оставалось ничего, кроме как отправиться искать людей по округе и надеяться, что он успеет вернуться до того, как Кокон Арии растает, а сама девушка проснется. Поблизости и в некотором отдалении от Цитадели по закону подлости, конечно же, не нашлось ни единой живой души. Был уже вечер, начинало темнеть — в период ожидания, пока Ария проснется и обратится полностью, Леррас как-то умудрялся не замечать смены дня и ночи, хотя что-то в подсознании это все же подмечало, и демон прекрасно знал, сколько дней прошло с того момента, как они отстали от каравана. Так или иначе, наступал тот момент, когда любой нормальный человек и ответственный караванщик все же предпочтет остановиться и переночевать, а не блуждать в потемках. Вот только если такие сейчас и были на Нейтральных землях, то где-то очень далеко, вне досягаемости Лерраса на данный момент. От этого демон лишь больше нервничал и злился — на себя, на то, что забыл о необходимости кормить обращенного человеческой душой в первые часы после пробуждения, на то, что он не озаботился этим «про запас». Вот только смысла да и времени в злости на самого себя совершенно не было, поэтому Леррас кое-как затушил гнев, отложив его на потом, на совсем крайний случай, и продолжил искать. Как бы Леррас ни старался, как бы ни надеялся, а найти необходимое в непосредственной близости от крепости не выходило. Поэтому пришлось лететь в Кравикен. При этом демон неотрывно прислушивался к все больше проявляющейся связи с Арией и искренне верил, что он успеет вернуться к утру — к тому времени, когда девушка проснется. Не хотелось бы в этот момент оставлять ее одну. В конце концов, это глупо и опасно, в первую очередь для самого обращенного. Да и, откровенно говоря, Леррасу просто было бы приятно быть рядом в момент, когда Ария откроет глаза. В Кравикене Леррас был ближе к полуночи. Для того чтобы быстрее добраться в пограничный город, пришлось приложить максимум усилий, и физических в том числе: полет все же оказался тяжеловат на скорости, которую демон взял в надежде быстро вернуться в Цитадель. Границу он пересек, совершенно не заморачиваясь человеческими условностями с документами и караванами, и опустился на землю в переулке где-то на восточной окраине города. В этот момент почему-то подумалось, что от места, где ранили Арию, было куда быстрее добраться до Кравикена, чем в обратную сторону, к Цитадели. Впрочем, Леррас понимал, что это было бы глупо, а крепость, где сейчас спала девушка, — идеальное место для обращения. Совершенно никого поблизости, тишина и покой, будет возможность прийти в себя и привыкнуть к телу. Да и, как бы то ни было, мертвая Цитадель все еще Цитадель, и там какая-никакая, а энергетика демонического Плана, так что обращенной будет проще привыкнуть к себе новой. Ну и, помимо всего прочего, в округе там нет живых душ, а значит, и лишнего соблазна съесть больше нужного у девушки не появится. Город сам по себе был достаточно большой и не основывался только на том, что в нем то и дело останавливались путники, приехавшие или собирающиеся ехать в Нейтральные земли. Кравикен был более чем самодостаточным и являлся как бы продолжением Нейтральных земель: он не принадлежал ни одной стране, но в то же время принадлежал всем, являясь пристанищем для абсолютно всех путешественников. Сам город был устроен, как и многие прочие: в центре широкие улицы, красивые мостовые и величественные дома, к окраинам же — узкие темные переулки, в одном из которых остановился Леррас, низкие неприглядные дома, разбитые дороги. Звезд за зданиями было совершенно не видно, фонари в этом районе не горели сейчас, и было абсолютно тихо. Леррас, внимательно оглядевшись, поморщился. Ну и помойка… Однако искать людей надо немедленно. В дома лезть глупо, да и может быть опасно, так что придется искать случайных прохожих. Желательно идущих в одиночку, молодых и хотя бы более или менее здоровых — эти условия будут гарантировать силу и магическую энергетику души, а значит, и Арии после ее поглощения будет проще совладать со своими новыми способностями. Девочка она, конечно, умная и сильная, но перестраховаться никогда не мешает. Бесцельно бродить по городу в надежде кого-то встретить у Лерраса не было времени, поэтому он предпочел воспользоваться подобием поискового заклинания: оно не было ориентировано на поиск конкретных людей, но показывало пути к ближайшим находящимся вне защиты домов живым существам. Животных Леррас отбросил с этих «радаров» практически сразу и, выбрав цель недалеко от своего местонахождения, уверенно отправился в нужную сторону. Это оказался молодой крепкий парень. Он брел по улицам Кравикена, на удачу — прямо в сторону Лерраса, что демона не могло не позабавить. Проходя мимо, парень совершенно не обратил внимание на вышедшего из-за угла ему навстречу Лерраса, за что мгновенно поплатился жизнью: демон, не дав человеку даже опомниться, просто перерезал когтями его горло. Из раны тут же потекла кровь, утягивая за собой и жизнь, и душу. Но последним Леррас ускользнуть не дал, достав из кармана плаща кристалл-накопитель и приложив острым уголком к краю раны. Кровь тут же запузырилась и почернела, а прозрачный до этого камень стал кроваво-красным — впитал душу уже мертвого человека. Кристаллы-накопители — штуки, на самом деле, очень полезные. Если не повреждены, способны безгранично длительное время держать в себе самые разные субстанции — от банальной магической энергии до душ живых существ. Это было полезно для любого демона, что в хозяйстве, что в путешествии. Потому что мало ли какие ситуации могут быть, верно? Лучше, чтобы все необходимое и потенциально нужное всегда было под рукой. Бесшумно опустив тело на мостовую, Леррас внимательно осмотрел кристалл и кивнул. Камень был цел, а душа не расщепилась при переходе в накопитель. Отлично. Основную задачу демон выполнил и тут же внимательнее прислушался к связи с Арией. Девушка все еще спала и по прикидкам не должна была проснуться до самого рассвета. Что ж, у демона в таком случае есть немного времени изловить еще одну человеческую душу про запас, а потом уже возвращаться в мертвую Цитадель. Именно так Леррас и поступил и, в конечном итоге оставив после себя на улицах Кравикена два трупа и повесив на шею зачарованные от потери кристаллы-накопители, покинул город, по-прежнему совершенно пренебрегая человеческими правилами пересечения границы. На обратном пути к Цитадели Леррас, откровенно говоря, даже немного расслабился. Он был вполне уверен, что успеет вернуться до того, как Ария придет в себя, испугается происходящего с ней и спалит к дамну всю Цитадель и окружающий ее небольшой лесок. И ведь действительно, он успевал: когда он уже подлетал к крепости, оставалось еще больше двух часов до рассвета, а эмпатическая связь с Арией только-только начала «просыпаться» и работать — демон уже ощущал отголоски страха девушки, пусть и довольно слабо. Вот только осознал, что что-то пошло совершенно не так, только когда, не утруждая себя дверьми, опустился на подоконник в комнате, где спала девушка. И осознал мгновенно, лишь увидев, что в постели Арии нет. Леррас замер, внимательно, но в некоторой панике всматриваясь в темноту комнаты. Внутри все замерло: демон понятия не имел, что думать и куда могла деться Ария. Он, конечно, слышал где-то, что обращенные перед пробуждением и еще до открытия связи с обращающим могут лунатить, но чтобы на практике на такое напороться? Тем не менее одеяло на кровати было откинуто, а дверь открыта настежь, хотя демон, уходя, закрывал ее. По спине побежали мурашки, и Леррас шумно выдохнул, передернувшись. Тьма, где ее теперь искать? И за что больше беспокоиться: за саму Арию или за то, что она может вытворить в бессознательном состоянии? Сглотнув, демон все же перекинул ноги через подоконник и бесшумно опустился на ковер. Во всей Цитадели было абсолютно тихо, и, пожалуй, единственное, что слышал Леррас в ту секунду, — завывающий ветер за окном и дикое биение собственного сердца. Все внутри демона свернулось в тугую пружину, и ему почему-то стало до чертиков страшно. — Ария? — вполголоса позвал Леррас и сделал несколько медленных шагов к двери. Никто не откликнулся, и демон, пройдя к выходу из комнаты, осторожно выглянул в коридор, после чего позвал громче: — Ария! Кричать Леррас даже не думал, однако собственный голос в этот момент показался ему оглушающим. Как, впрочем, и последовавшая за окликом тишина. Внутри все похолодело еще больше, и демон замер. Тьма, вот и куда она могла подеваться? А главное, как? Ведь связь сейчас не работает толком, а значит, не позволит беспрепятственно отследить девушку. Конечно, Леррас мог бы заняться и активировать индивидуальное поисковое заклинание, но что-то подсказывало, что это совершенно лишнее. Впрочем, и интуиция кричала, что времени на такие глупости совершенно нет. И правильно кричала. В какой-то момент, когда Леррас уже собирался отправиться искать Арию по всей крепости, где-то на улице бабахнуло: сначала раздалось нечто, безумно похожее на взрыв огненного шара, а потом монотонно зазвучали завывания разгорающегося огня. Леррас невольно вздрогнул и резко обернулся, внимательно всматриваясь в темный проем окна на другом конце комнаты, в котором теперь виднелись яркие рыжие всполохи. На улице что-то горело, и демон просто надеялся, что ничего безумно страшного там не происходит. Горел лес. Он не был безумно огромным, как, например, Леса Танекава, но все же и самым маленьким его нельзя было назвать. Деревья его трещали в огне, словно моля о помощи и спасении. Но им никто не мог помочь, а сами они никуда не способны деться. Пламя с каждой минутой становилось все больше, голоднее, злее. Оно безжалостно поглощало даже самую маленькую и невинную жизнь, даже самые редкие и необходимые для существования многих животных растения. Леррас на несколько секунд замер, внимательно вглядываясь в огонь и непрерывно морщась: в нос бил неприятный запах гари и дыма. Сердце в груди отчаянно билось о ребра, дыхание сбилось, а руки немного тряслись. Наверное, демон мог бы задаться вопросом, что вообще в безлюдном лесу могло вызвать такой дикий пожар, но, к сожалению, знал ответ. Ария. Ее нет в постели, как, впрочем, и где-то еще в крепости. Похоже, она все же в лесу. Ведь это именно она обладает профилем света и огня, именно она находится сейчас в полностью бессознательном состоянии, именно она могла устроить это, совершенно не контролируя себя! Честно говоря, Леррас совершенно не помнил, как оказался в лесу, посреди пламени, но поймал себя уже именно на том, что он, пытаясь звать Арию по имени, бежит между горящими деревьями, огонь с которых только и норовит, что дотянуться и укусить демона. Задуть ветром пожар не получалось — огонь от этих действий лишь разгорался сильнее. Так что оставался только один вариант: найти Арию, успокоить ее и привести в чувства. Продираться сквозь горящие растения было тяжело, страшно и зачастую, когда огонь касался кожи, больно. Леррас, как и любое живое существо, безумно боялся огня, но и отступить никак не мог: необходимо было найти Арию, помочь ей, успокоиться. В конце концов, Тьма знает, что с ней может случиться после такого и выживет ли она вообще в этом пожаре. Нашлась Ария еще через некоторое время, когда Леррас уже начал закашливаться от дыма, спотыкаться и, откровенно говоря, собирался уходить из леса. Магия практически не действовала, и это пугало еще сильнее, так что инстинкт самосохранения настаивал, что нужно убираться из полыхающей чащи. Вот только просто так Леррас не мог бросить поиски Арии, и совершенно не зря. Она стояла в одной грязной, когда-то белой сорочке посреди этого огненного хаоса, на одной из горящих полян. Бездумно, завороженно Ария смотрела на огонь и совершенно не двигалась. Во взгляде девушки плескался животный ужас, но вместе с тем — спокойствие и словно бы удовлетворение. А самое странное — огонь девушку не трогал. Ария стояла на клочке земли, не тронутом огнем, и, кажется, была в полной безопасности. — Ария! Ария, Лисенок, тебе нужно успокоиться! Прекратить это! — Леррас мгновенно оказался рядом, хватая девушку за руки в попытке вытащить из леса, но тут же закашлялся. Обращенная на демона не обратила ни малейшего внимания. Ее руки, как у безвольной куклы, вновь повисли вдоль тела, когда Высший выпустил их. Впрочем, потом он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул. — Ария! Ну же, проснись! Голова Арии мотнулась из стороны в сторону, и девушка медленно моргнула. Подняв на Лерраса мутный взгляд, она склонила голову к плечу и прохрипела едва слышно: — Мне холодно… — Что?! — Леррас даже опешил, невольно отстранившись. Подобное заявление казалось странным, особенно на фоне полыхающего пожара. Однако, стоит признать, рядом с Арией оказалось стоять не так горячо, как в любом другом месте этого леса сейчас. А еще, кажется, стало спокойнее и как-то тише — шум огня не так бил в уши. Хотя от запаха гари странное действие Арии совершенно не спасало. — Мне холодно, — шепотом, но чуть громче повторила Ария, и ее взгляд немного прояснился, наполнился страданием и печалью. Девушка привалилась к Леррасу и, опустив руки на его плечи, попросила: — Помоги мне. — Лисенок, послушай, — демон чуть крепче сжал плечи новой подопечной, — мы находимся посреди горящего леса. Мы в огне, понимаешь?! Тебе нужно проснуться и прекратить все это. Тут не холодно. — Я не сплю, — возразила Ария, и Лерраса передернуло. Девушка говорила тихо и очень медленно. Так медленно, что на ее фоне обычный темп разговора Лерраса казался скороговорением. И это снова пугало до чертиков. — Мне просто очень холодно, — тем временем шепотом продолжила Ария. Она опустила голову на грудь Лерраса и закрыла глаза. — Ты теплый. Согрей… Конечно, Леррасу не оставалось ничего, кроме как выполнить просьбу девушки. Помедлив всего долю секунды, он обхватил Арию руками, прижимая ее к себе, и осторожно погладил по волосам. Та доверчиво прижалась к демону и обняла его в ответ, расслабляясь, доверяясь, успокаиваясь. Однако, как ни странно, пожар, кажется, только сильнее разгорелся, хотя по-прежнему не трогал Арию, а вместе с ней и Лерраса. Еще демону стало как-то безумно спокойно и уютно. По телу уже растеклось какое-то непонятное тепло, а в груди поселился горячий комочек, который становился все больше и горячее, распирая грудную клетку и даря странное, ни с чем не сравнимое ощущение, очень похожее на ощущение счастья. Несмотря на дикий пожар вокруг, несмотря на усталость от ожидания и переживаний в последние несколько дней, Леррас вдруг расслабился и доверился Арии в ответ. Это казалось ненормальным, но так хотелось… Так зачем отказывать себе в желаниях?.. — Холодно… — вновь тихо повторила Ария, теперь отстраняясь от груди Лерраса и отчаянно хватаясь за его руки. Демон, который уже, кажется, привык к этим объятиям за несколько минут, разочарованно выдохнул. А груди комочек счастья ясно был разбавлен разочарованием и новой волной страха. — Нам нужно уходить отсюда. Это опасно, — повторил Леррас, собираясь утянуть Арию с поляны, а затем в крепость, но девушка крепко держала его, остановив. — Нет. Останься. Мне очень, очень холодно… Леррас недоуменно покачал головой и лишь судорожно выдохнул, когда Ария, встав на носочки, обняла его лицо ледяными ладонями за щеки. Происходящее показалось чем-то невероятным и очень странным, а потом… Потом Ария поцеловала его. Странно-неуклюже, цепляясь ногтями за кожу Лерраса и невольно царапая. Демон охотно обнял девушку за талию, отвечая на поцелуй и расслабляясь, но через секунду в ужасе распахнул глаза. Это было горячо, и вовсе не в переносном смысле! Горячо, черт возьми! Но Ария не отпускала. Она лишь сильнее вцепилась в Лерраса, продолжая целовать, делясь переполняющей и сводящей ее с ума силой, которой сам Высший никак не мог противостоять. С каждой секундой демону становилось все жарче и хуже физически, он переставал понимать, где он, что с ним и что вообще происходит вокруг. А потом Ария просто отпустила его. В ушах звенело и пульсировало, но все это доносилось словно через толщу стоячей воды. Шумы горящего леса исчезли, превратившись в тихий писк, а окружающий со всех сторон огонь претворился в глазах Лерраса в нечто рыжее, смазанное. И, если ощущения его не подводили, то демон падал на землю, а последнее, что увидел, — стоящую над ним безэмоциональную Арию, вокруг которой в агонии бьется яркая рыжая аура лисы, а потом медленно оседает и затухает. Ария потеряла сознание вслед за Леррасом. Она упала рядом с ним на холодную сухую землю, теряя и контроль над пожаром, который потух лишь с наступлением рассвета. И, пожалуй, это самое лучшее, что могло быть во всей этой ситуации, потому что теперь Ария стала тем, кого всю жизнь опасалась и от кого старалась держаться подальше. Тем, кто все время был совсем рядом, кто жил в ней. А той Арии, которой она когда-то была, больше нет. И не будет. Никогда. Последняя представительница своего вида погибла, проиграв в битве с самой собой.