Сердце эмигрировало в пятки, не желая принимать участие в грядущих неприятностях.
Чем ближе караван подъезжал к границе Нейтральных земель с Кравикеном, тем теплее становилось. Это не было четко заметно и нельзя было сказать, в какой именно момент и на сколько градусов становилось теплее. Тем более, что ощущалось это слабо и греющие артефакты по-прежнему лишними совершенно не были даже к концу еще одной недели пути. Впрочем, далеко не всем, как известно: Ария и Леррас теперь вполне комфортно чувствовали себя и без «теплых» заклинаний и артефактов. Впрочем, наемники-караванщики заверяли, что еще через несколько дней пути станет почти жарко, а не верить им причин не было, особенно тем, кто уже ездил по этим местам. Следующая остановка не в степи после ночевки у мертвого Домена оказалась у оазиса. Самого собой, он не был, как в пустынях из книг и детских сказок: клочком живой зеленеющей земли с лужицей чистой родниковой воды и парой милых больших котиков, вовсе нет. Но нечто общее все же было, что, пожалуй, нормально для любого оазиса. Это вновь оказался лес, но явно больше и заметно гуще того, что окружал крепость в неделе пути назад. Впрочем, его так же не было смысла обходить и терять еще несколько дней пути, да и в безопасности этого леса караванщики было уверены почти полностью, что определенно не могло не обнадеживать. Именно поэтому уже ближе к темноте караван заехал уже достаточно глубоко в лес, и каждый путник старался найти более или менее подходящую поляну для ночлега. Не сказать, что подходящую по размерам поляну для всего каравана было сложно найти. Совсем нет, просто нужно было для начала отыскать хоть какой-то водоем — в лесу были озерцо и речка, которая как раз в озерцо и впадает, — и уже от него исходить с поиском поляны. В конце концов, запасы чистой воды пополнить бы не помешало, да и лошадей напоить так явно будет проще, что уж говорить о банальном желании хоть немного помыться после пары недель невозможности в дороге сделать это. Первым, что путники обнаружили, оказалось озеро. Оно было кристально чистым, совсем прозрачным и при этом достаточно небольшим, но, кажется, довольно глубоким. Рован мельком обмолвился прошлым вечером, когда обсуждали, какие места есть в «оазисе», что когда-то в этом озере водилась странная разновидность сирен, но в последние несколько лет их там никто не видел, так что и бояться особенно нечего. Поэтому и внимания никакого на это не обратили. Подходящую для лагеря поляну нашли совсем недалеко, буквально шагах в тридцати от приятного пляжа у озера, где соседствовали крутой и пологий входы в воду. Она неплотно была окружена деревьями и кустарниками, а к озеру вела достаточно четная тропинка, по которой на нее караван и пришел. А привычный лагерь поставить уже не составило совершенно никакого труда: за время поездки по Нейтральным землям путники так или иначе притерлись друг к другу и вещи, подобные установки лагеря, уже делали без каких бы то ни было проблем и ссор. В этот раз расставить палатки получилось достаточно компактно, однако это не остановило Арию и Лерраса, которые, как и всегда, предпочли остаться чуть дальше остальной компании. Девушка так же заметила, что и Вельнар уже достаточно сноровисто ставил палатку в некотором отдалении со стороны озера, однако не придала этому большое значение. После ужина многие остались у костра — это было, пожалуй, чем-то традиционным уже для всех в поездке по Нейтральным землям. В конце концов, каких-то занятий в пути было не найти даже если и было свободное время, а оно появлялось крайне редко, из-за чего и идеями, чем заняться, никто не блистал. Неизменными оставались, пожалуй, игра в карты, разговоры о том, сколько пути по времени осталось до Кравикена и заунывная музыка эльфов, исполняемая на лире. Однако в этот раз, несмотря на явное столпотворение — хотя и остались далеко не все путники, — у огня было довольно тихо. Ария сидела, подобрав к себе ноги и задумчиво смотрела на огонь, Леррас, как ни странно оставшийся в лагере вопреки привычке гулять в одиночестве, сидел рядом, внимательно оглядывая собравшихся. Велисса и Вельнар сидели напротив демонов, о чем-то совсем тихо переговариваясь — Высший краем уха уловил что-то про Нефритовую лозу и ее способность светиться ночью, — в стороне от них молча сидели Кара и Риэль, видимо, не собиравшиеся уходить спать еще какое-то время, а напротив них сидел Алуа, лениво перебирая струны лиры. Музыка звучала совсем тихо, осторожно дергая струны душ людей, а костер, отсветы которого замысловатыми фигурами танцевали на стволах деревьев, тихонько потрескивал, словно подпевая старой, как мир, эльфийское балладе о доме и семье. Слушая музыку, Ария невольно прикрыла глаза и тихо вздохнула. Все же не любила она никогда песни эльфов. Именно за подобного рода мотивы, которые всегда и всех, кроме, пожалуй, самих эльфов, вгоняли в тоску так или иначе. Даже относительно оптимистичные тексты эти паршивцы умудрялись укладывать в исключительно мутные, скользкие и печальные мелодии. В какой-то момент баллада прервалась: Алуа вместо следующего нужного аккорда резко устало ударил по струнам и со вздохом отложил лиру. Кое-кто от неожиданности и громкого звука дернулся, но не сильно и без недовольства, что музыка прекратилась, а сам эльф без особого интереса внимательно посмотрел на огонь. Ария лишь нервно облизнула губы — она окончанию маленького депрессивного концерта была лишь рада, а наступившая лесная тишина теперь ласково успокаивала проснувшиеся внутри девушки старые переживания. Леррас же, как она заметила, после прерывания мелодии, только поморщился и слабо удовлетворенно кивнул — видимо, его тоже вполне удовлетворяло окончание музицирования. Еще какое-то время во всем лагере стояла тишина. Лишь где-то немного в стороне, в повозке похрапывал Брен, а костер не переставая потрескивал, впрочем, совершенно никому не мешая. Отсветы от огня по-прежнему извивались на стоящих вокруг деревьях, в озере неподалеку о берег плескалась вода, а над головой магическими скоплениями мерцали звезды. Умиротворенную тишину первым прервал Риэль. — Ну… Может, в карты, что ли, сыграем? — неуверенно вполголоса предложил он, а когда поймал на себе недоуменные взгляды, немного стушевался. — Ну… Раз спать никто не идет… Ну, не смотрите на меня так! А то чувствую себя массовиком-затейником в отделе гробовщиков. Леррас на это презрительно фыркнул и покачал головой, Велисса нервно хихикнула. Ария только подняла глаза к звездному небу, пропуская перед собой несколько озадаченные переглядки спутников. Однако девушка все же перевела взгляд обратно на поляну, когда Алуа первым вдруг согласился. — Давай сыграем, — кивнул эльф клыкасто улыбнулся остальным. — Почему, в общем-то, и нет, раз сидим? Риэль улыбнулся чуть смелее и достал из кармана куртки потрепанную колоду карт. В конце концов, согласие эльфа на игру так или иначе достаточно поддерживало и вселяло некоторую уверенность. И он не прогадал — вскоре согласились все присутствующие, устроившись предварительно удобнее для игры. Стоит признать, хорошо играть умели далеко не все даже несмотря на уже достаточно длительную практику в поездке: Велисса в принципе с трудом не оставалась в дураках, Кара, кажется, даже не пыталась думать, раз за разом проигрывая, Вельнар вместе с Риэлем с переменным успехом оставался где-то в середине… Пожалуй, неизменно в лидерах оставались Ария, Леррас и, как ни странно, Алуа. Успех последнего Риэля, как ни странно, несколько раздражал и вводил некоторый ступор. — Ты же придворный эльф, — проворчал Риэль, в очередной раз наблюдая за тем, как Алуа выходит из игры следом за Арией. — Как ты можешь так хорошо играть в азартные игры? — Именно потому, что я придворный эльф, я хорошо играю в азартные игры, — парень улыбнулся уголками губ, сверкнув хитрыми глазами. Потом лениво потянулся и кивнул на Арию. — И мне интересно, почему ты не спрашиваешь о хорошей игре даму, которая явно не из простых людей. — А ее спрашивать об этом совершенно бессмысленно, — проворчал младший наемник. — Она не расскажет все равно. — Говорить о присутствующем в третьем лице — неприлично, — вставила Ария с усмешкой, помешивая карты, уже оказавшиеся в стопке «бито». Риэль стушевался и замолчал, предпочтя следить за завершающейся игрой. Кара как раз только что удачно отбилась от нападок Лерраса, Вельнара и Велиссы и вышла из игры, а следом за ней и Леррас. Так что оставались только Вельнар и Велисса, а исход зависел только от количества карт у каждого из них в данном случае. В итоге последним вышел из игры Вельнар, оставив девушку в очередной раз перемешивать колоду и раздавать карты на следующую игру. Не сказать, что Велисса была этим довольна, а Вельнар, судя по его взгляду, тоже не был в восторге от ситуации. Алуа тем временем потянулся, внимательно оглядел каждую из присутствующих девушек, что-то прикидывая в голове, а потом в очередной раз за вечер хитро и насмешливо сверкнул глазами, остановившись взглядом на фигуре Арии, и протянул задумчиво: — Скучно играть просто так… — У тебя есть какие-то предложения, как это исправить? — Леррас, заметивший взгляд эльфа, едва не оскалился. Ария же неуютно повела плечами, не совсем понимания, с чего вдруг у Высшего такая агрессия по отношению в Алуа. Впрочем, взгляд последнего она заметила, и не сказала бы, что он ей понравился. — Есть, — эльф широко улыбнулся. — Можем играть на что-нибудь, а не просто так. — На что, например? — Вельнар вопросительно вскинул бровь, а Велисса отвлеклась от перемешивания карт. — На интерес? — уточнила она с легкой улыбкой. — Нет, на интерес неинтересно, — решительно отмахнулся Алуа и подмигнул наемнице. — А на что тогда? — Кара склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на эльфа. Почему-то его восторг ей не очень нравился. И, как выяснилось, это было в некоторой степени правильно. — На раздевание! На несколько секунд повисла тишина, которая громче любых возмущений говорила о мнении окружающих на счет предложения Алуа. Кому-то идея не понравилась из-за личных установок и воспитания, кто-то смущался, адекватно оценивая свой уровень игры, а кто-то просто считал это глупым. Эльф же смущаться и менять мнение даже не думал. — Да ладно вам, мы же не собираемся играть до того, чтобы совсем кого-то раздеть! — с азартом продолжил настаивать эльф на идее. — Так, еще пару игр, максимум — куртки на ботинки снимем… — Мне кажется, это излишне, — Вельнар нахмурился и по очереди посмотрел внимательно на Арию, Велиссу и Кару. Ему явно не нравилась мысль, что кто-то из девушек может раздеться в ходе игры. И если за гувернантку своих детей мужчина не слишком переживал, так как играла она хорошо, то вот за остальных… — Есть такое, — Леррас хмыкнул и прищурился. — А мне кажется, попробовать можно, — Риэль с энтузиазмом обвел собравшихся заинтересованным взглядом. — Всего раз! Он ведь прав, от того, что кто-то снимет куртку, ничего страшного не случится. Никто не замерзнет, да и… Он неопределенно повел рукой, не став продолжать. Впрочем, все и так прекрасно поняли, что он хотел сказать. — С другой стороны, почему бы и не попробовать, — негромко проговорила Ария, нарушая вновь наступившую тишину. Потом покосилась на Лерраса и насмешливо прищурилась. — И вообще, куда делся твой азарт? Ты ведь обычно был не против провернуть что-то такое. С чего вдруг целомудрие? Демон в ответ на это презрительно фыркнул и сложил руки на груди. Он и сам не мог толком объяснить, почему ему не понравилась эта идея, а потому лишь покачал головой, не став спорить с Арией. В конце концов, ведь не пытаться объяснить ей, что явно оценивающий взгляд Алуа в ее сторону Леррасу очень не понравился? — Никакого целомудрия, дорогая, — ухмыльнулся демон. — Просто если ты хочешь раздеться — совсем не обязательно ждать игры на раздевание, ты можешь просто сделать это. — Раз так хочешь посмотреть, мог бы просто попросить, — закатила глаза Ария. — А ты бы разделась? — Леррас оживился и с явным интересом уставился на полукровку. Та совершенно спокойно пожала плечами. — Смотря как попросил бы. Леррас ухмыльнулся, явно довольный ответом, и больше не выступал против игры на раздевание. Хотя, на самом деле, больше никто не выступал против этого предложения, сдавшись и, видимо, поняв, что с таким количеством людей ничего страшного в игре на раздевание действительно произойти на должно. Во всяком случае, для большей части игроков. Еще некоторое время компания играла, и действительно на раздевание: последний оставшийся с картами игрок снимал с себя любую часть одежды, на собственное усмотрение. Было закончено семь партий с условием раздевания, и за это время Велисса успела снять куртку и пояс, Кара — большой шерстяной платок, накидку и так же пояс, а Вельнар — куртку и кофту, под которой осталась лишь рубашка. Остальные благополучно избежали участи раздеться в течение игры. Однако продолжать игру не стали. Во-первых, потому что было уже достаточно поздно для этого, а вставать планировалось рано, как обычно, для продолжения пути в том темпе, который путники уже взяли. Во-вторых, если быть честными, играть во что-либо на раздевание, когда раз за разом проигрывают одни и те же личности — крайне скучно. Поэтому довольно скоро все разошлись по палаткам, и подавляющее большинство собиралось лечь спать. Однако не все: Леррас, пройдя с Арией до палатки, решил немного прогуляться по лесу, а девушка решила, что не имеет никакого смысла отчитываться перед демоном, и, взяв из сумки чистые вещи и кое-какие склянки, отправилась к озеру. Ария шла тихо, едва слышно. Под ее ногами, кажется, даже не шелестела трава, хотя девушка даже не думала намерено красться или накладывать заклинания, чтобы ее не было слышно. Тем не менее, Ария легко, грациозно двигалась, обходя палатки и уворачиваясь от веток деревьев, нависших над ней, как только она вышла с поляны лагеря. Все так же мягко пройдя по тропинке к берегу озера, девушка замерла, глядя на водную гладь, обрамленную аккуратными песчаными берегами. Это странно напомнило Арии море Рак’уддо ночью, у которого она жила в детстве. Хотя, конечно же, это маленькое озеро совсем не было похоже на море, однако навевало некоторые воспоминания. На ровной водной глади ярко отражались звезды, которые были рассыпаны по черному небосводу, словно кто-то случайно разбил баночку с искорками, и ярко мерцали, даря живущим на земле мягкий свет и обещая ночью спокойствие. Они осторожно заглядывали в лес, изучая его уголки, с интересом смотрели на свое отражение в озере и мягко освещали ночную природу, общаясь с ней. Лес в ответ тихонько шуршал ветвями, подпевая легкому ветру, едва слышному журчанию впадающей в озеро реки, пению сверчков и слабому треску костра на поляне. Ария слабо улыбнулась, глядя на это и зная, что совсем скоро над водой можно будет увидеть столпотворение разноцветных светлячков. Однако к тому моменту девушка предпочла бы уже быть чистой. Оставив все вещи и некоторые склянки на берегу, на небольшом камешке, Ария вошла в воду. Она оказалась практически ледяной, но девушку это совершенно не остановило и, войдя еще дальше, так, что уровень воды оказался практически по плечи, Ария нырнула. Вода, и без того плотно обхватившая тело девушки, теперь ледяными тисками обняла ее грудь и голову, не давая достаточно комфортно чувствовать себя и еще больше спутывая волосы. Впрочем, долго находиться под водой Ария не смогла и, вынырнув, принялась тщательно смывать с себя дорожную пыль. Лесное холодное озеро, конечно, не баня, но определенно лучше, чем очищающие заклинания или вообще ничего. Некоторое время Ария плескалась в воде, отмываясь от грязи и просто наслаждаясь ночной темнотой и тишиной. Девушка была почти счастлива, не чувствуя поблизости никого постороннего и, уж тем более, ничего опасного. Ноги уже начинали неметь, однако выходить из воды Ария все еще не собиралась, а потому после того, как она уже смысла с себя всю пену чистящих зелий, время от времени слышались тихие всплески, слишком оглушающие в лесной тишине: это Ария то и дело погружалась в воду с головой, а потом выныривала. В конце концов, девушка все же решила, что пора бы вернуться в палатку и лечь спать и уже собралась разворачиваться к берегу и выходить, как услышала за спиной знакомый насмешливый голос. — Ну что? Как водичка на этот раз? Ария вздрогнула и обернулась. Леррас стоял у самой кромки воды и, сложив руки на груди, с интересом смотрел на нее. Девушка только недоуменно вскинула брови. — Давно ты там стоишь? — на всякий случай уточнила Ария, в нерешительности замерев. Потом помялась немного и накинула на себя согревающее заклинание. Все же было холодно, однако вода удачно прикрывала все, что было нужно. Ария, конечно, не стеснялась, однако расхаживать без одежды перед, по сути, чужим мужчиной, еще и демоном, совершенно не собиралась. Леррас лишь ухмыльнулся шире. — Только пришел. Однако картина, должен признать, завораживает. Тебя даже просить не пришлось, чтобы разделась. Ария поморщилась и тяжело вздохнула. — Иди и раздень кого-то другого. Велиссу, например. Или эльфийку, как там ее… — Ну же, не будь такой занудой, — Леррас весело хмыкнул и, разведя руки, лениво убрал их за спину. — Они не такие интересные, как ты. — Я посмотрю, какой интересной буду, когда подпалю твой чешуйчатый хвост, — фыркнула девушка и сделала пару шагов ближе к берегу. Взгляд демона тут же стал очень заинтересованным, и Ария остановилась. — Ну, попробовать сделать это ты можешь, — охотно разрешил Леррас и чуть улыбнулся. — Только имей ввиду, я мстительный. — Да, а еще наглый и назойливый, — фыркнула Ария мрачно. — Ну, правда, не порть настроений, дай выйти и одеться. Отвернись хотя бы! Ругаться с демоном она совершенно не собиралась, прекрасно понимая, что его это только раззадорит и заставит еще дольше держать ее в воде. Вообще-то, девичье поведение в виде попыток накричать веселит любого подростка, коим Леррас время от времени казался, потому девушка предпочла выбрать другую тактику поведения. В конце концов, общий язык она с этим демоном вроде как нашла. Однако Леррас пока что уступать явно не собирался. Он как-то наигранно-обиженно насупился и внимательно посмотрел в лицо Арии. — Ты говорила, что не против раздеться, если я попрошу? — после этих слов он вновь ухмыльнулся. Девушка лишь повела плечами. — Смотря как ты это сделаешь. Но вариант, что просьбу я выполню, пожалуй, не буду исключать, — Ария отзеркалила его ухмылку и качнула головой. — Вопрос только, зачем тебе это. — А что, есть какие-то варианты? — ухмылка Лерраса вдруг превратилась в обычную и довольно милую улыбку. Ария даже опешила слегка. — Ну, вариантов не мало, — призналась она со смешком. — Поэтому и уточняю, зачем тебе это. Демон в ответ на это лишь фыркнул с легкой улыбкой, но все же отошел в сторону на достаточное расстояние и отвернулся, позволяя Арии выйти из воды, вытереться и одеться. Конечно, он мог бы еще постоять и помучить девушку немного, возможно даже вынудить ее выйти из воды под его наблюдением. Однако Леррас прекрасно понимал, что Ария не столько стесняется, сколько считает лишним и глупым вестись на такие поступки и потакать издевкам мужчины на этот счет. Тем более, портить с девушкой отношения подобной глупостью Леррасу не хотелось совершенно. Ария тем временем, удовлетворенно кивнув, вышла из воды и, быстро высушившись заклинанием, поспешила одеться, чтобы не замерзнуть. — Так что, как водичка? — повторил свой вопрос Леррас, не оборачиваясь. — Холодная, — отозвалась Ария слегка подрагивая от холода, а потом принялась убирать пустые склянки в карманы куртки, чтобы позже переложить в сумку. — Можешь пойти нырнуть, если хочешь, освежает. Все, я оделась. Демон кивнул и обернулся. Внимательно смерил Арию взглядом: волосы все еще были влажные, но в целом она будто и не находилась в воде несколько минут назад. — Я учту твой совет. Может быть, последую ему ближе к утру, — отозвался Леррас, а Ария только фыркнула. — Поверь, лучше холодная вода, чем постоянно очищающие заклинания. — Знаю. Но сейчас нужно уложить тебя спать, иначе опять найдешь, чем заняться, а днем спать в седле будешь, только и делай, что лови, чтобы не упала. — Тоже мне, нянька нашелся! Ария презрительно вперемешку со смешком фыркнула, однако в сторону палатки не пошла, качнув головой. — Стой, — попросила она, мягко хватая Лерраса за руку и кивая в сторону озера. — Подожди пару минут, хорошо? Посмотри. Демон нахмурился, не понимая, на что, Ария хочет, чтобы он посмотрел, и огляделся. Пока что совершенно ничего не менялось: озеро оставалось прежним, деревья все так же медленно покачивались, ведомые порывами ветра, а звезды на небе, кажется, стали чуть ярче. — Чего ждать? — уточнил Леррас, а Ария, крепче сжав его руку, улыбнулась. — На что посмотреть? — Я уже была здесь, — пояснила девушка. — Давно, правда, но была. И здесь ночью очень красиво. Нужно только… Вот! В конце своих слов Ария перешла на крик шепотом и с восторгом указала Леррасу на противоположный берег озера, который тем временем озарился ярким и теплым желтым светом, а затем что-то яркое стало подниматься вверх и в какой-то момент вдруг разбилось на сотни, если не тысячи маленьких светящихся точек. Они мягкой волной сначала поднялись еще немного выше у кромки воды, а затем принялись плавно спускаться ближе к отражающей свет поверхности озера, ярко озаряя все вокруг и мягко слепя глаза. Ария широко, счастливо улыбнулась, наблюдая за этим, и неосознанно прижалась ближе к теплому боку стоящего рядом демона, что не менее завороженно следил за происходящим, и обняла его. — Светлячки? — уточнил он тихо, придерживая Арию за талию. Та кивнула. — Да. Нигде таких красивых еще не видела, хотя много, где была. Леррас кивнул, соглашаясь. В демоническом мире светлячков редко увидишь, и демону как-то никогда не везло на это посмотреть. Как, впрочем, и в человеческом мире, а сейчас Леррас невольно замер, наблюдая за своеобразным танцем насекомых над поверхностью воды. Их движения были легкими и плавными, будто грациозными, и наблюдение за ними почему-то очень успокаивало и порождало где-то внутри, в груди, ясное чувство теплого восторга. В какой-то момент светлячки прекратили пребывать и медленно разлетелись над озером, словно расстелив над ним покрывало, сотканное из солнечного света. Ария, глядя на это, слабо улыбнулась. — Красиво же, — шепнула она Леррасу, все еще не отрывая взгляда от озера. — Красиво, — согласился демон с легкой улыбкой, мягко погладив Арию по плечу и волосам. — Но идти ложиться спать все еще нужно. — Зануда. Ария тихонько фыркнула и скосила внимательный, искрящийся хитрецой взгляд на демона. Тот, почувствовав на себе этот взгляд, оторвался от светлячков над озером и посмотрел в глаза Арии. Ее взгляд было выдержать легко, особенно учитывая, что он был не менее изучающим, чем взгляд самого Лерраса, так что демон даже невольно засмотрелся на эти ясные голубые глаза, в которых ярко отражался свет. — Пусть зануда, — в конце концов согласился Леррас и отпустил Арию. — Но спать тебе все равно надо. Девушка, отступив, только фыркнула и подняла с камня свои вещи. Впрочем, потом вновь взяла Лерраса за руку и потянула его обратно в лагерь, явно давая понять, что хочет, чтобы он остался с ней на ночь. Впрочем, демон и сам не имел ничего против этого. Уже проходя мимо палаток спутников, демоны услышали тихий шепот в некотором отдалении. Ария, первая услышав разговор, замерла, крепче сжав ладонь Лерраса, прося его остановиться. Демон так же замер, прислушавшись, а потом узнал голоса и усмехнулся. Потом не удержался от едва слышного насмешливого смешка, когда увидел озадаченность Арии. — Она хорошая, — слышался женский совсем тихий шепот. — Просто вы, все же, не совсем ее вкусе. — Зато, очевидно, Леррас в ее, — ответил мужской голос, и Ария возмущенно посмотрела на спутника. У того на лице выразилась откровенная ирония вперемешку с легким отвращением. — Вы не можете ее осуждать. Тем более, мало кто захочет играть в мать для чужих детей. Это ведь не равно работе гувернантки. В ответ послышалось тихое сопение, а Ария, наконец разобрав голоса, прошипела, оттаскивая своего спутника подальше: — Это Велисса? Велисса и Вельнар?! — Судя по всему, они самые, — Леррас задумчиво кивнул и, не дав Арии снова остановиться, потянул ее дальше к их палатке. — Но они же… Они ведь… — Полукровка озадаченно покачала головой, оборачиваясь на ходу, и вздохнула. — Вау… — Ты так думаешь? Меня, например, куда больше коробит тема их разговора, — демон скривился. — Да уж, обсуждение чужой личной жизни и взглядов — тема та еще, — не стала спорить Ария и, опустившись на землю у нужной палатки, полезла внутрь. Когда Леррас оказался рядом, в соседнем спальнике, добавила едко: — Тем более, ты не в моем вкусе. — Это полностью взаимно, — фыркнул демон с насмешкой. — Вот и отлично! Ария удовлетворенно кивнула и, проворчав что-то про пожелание доброй ночи, удобнее устроилась в спальнике. Закрыв глаза, она довольно скоро уснула, оставив Лерраса, который предпочел никуда больше не уходить ночью, наедине с его размышлениями.***
Арии снился пожар. Сильный, лесной пожар, огонь которого истреблял все, что можно на своем пути. Этот шквал огня создавал полнейших хаос, а огонь создавала сама Ария. Она находилась в эпицентре, но при этом совершенно ничего не могла поделать со своими же силами. Стоять там было страшно, до ужаса и паники, но и проснуться девушка не могла, при этом прекрасно осознавая, что это только сон и ничего больше. Однако то, что повторяется этот кошмар уже не первый раз за последние недели, спокойствия тоже не слишком добавляло. Проснулась Ария частично от собственного ужаса, частично — от того, что ее усердно трясли за плечо и звали по имени в попытке разбудить. Сквозь остатки сна девушка узнала голос Лерраса, только вот был он, этот голос, каким-то очень неправильным: обеспокоенным, словно напуганным. И не сказать, что Ария была в восторге от такой интонации демона, потому что вряд ли это обозначало, что происходит что-то очень хорошее. Сонно разлепив глаза, Ария скосила взгляд на Лерраса. Он сидел рядом с ее спальником и все еще дергал девушку за плечо в попытке разбудить, а, поняв, что добился того, чего хотел, уточнил вполголоса: — Ты в порядке? — Не уверена… Леррас вопросительно вскинул бровь, наблюдая за тем, как Ария садится на спальном месте и убирает волосы со лба, сонно потирая лицо. Поняв, что девушка все же относительно в норме, демон поспешил отвернуться к своей сумке за вещами. Впрочем, Ария все же успела заметить в его взгляде легкую обеспокоенность и непонимание. Как, к слову, и капли воды на волосах и то, что ткань рубашки прилипла к влажному телу — очевидно, демон последовал вечернему совету Арии и воспользовался возможностью немного отмыться от дорожной грязи в озере. Хмыкнув себе под нос, Ария склонила голову к плечу, с интересом наблюдая за тем, как Леррас снимает одну рубашку, а затем надевает и застегивает другую. Не сказать, что зрелище привело в дикий восторг, но оно определенно не было плохим — подтвердила бы любая девушка. — Так что с тобой произошло? — спокойно и не без интереса уточнил Леррас через несколько мгновений, поняв, что пояснять свое состояние без наводящих вопросов Ария не станет. Прежней обеспокоенности в голосе как не бывало. — Я минут десять не мог разбудить тебя. — Может, просто плохо старался? — уточнила Ария ехидно. Потом тряхнула головой и, откинув одеяло, принялась натягивать сапоги. — Ничего страшного не произошло. Просто ночной кошмар, со мной такое случается. — Еще и так, что не получается разбудить? — Леррас внимательно посмотрел на Арию и недоверчиво хмыкнул. — Слабо верится. — У меня всю жизнь так было, — честно отозвалась девушка. — И иногда проще дать мне самой проснуться, чем пытаться будить. — Ну-ну. Демон презрительно фыркнул, а Ария в ответ только безразлично пожала плечами. В конце концов, она не врала: часто вещие сны действительно воспринимались просто как ночные кошмары и почти всегда посторонние люди не могли добудиться девушку, пока она видит их. Это была словно подсознательная защита Арии, своеобразный щит, который не давал окружающим должным образом воздействовать на девушку и тем самым прервать просмотр картинок будущего. Выйдя из палатки, Ария потянулась и довольно зажмурилась. Тело тронула бодрящая утренняя прохлада, так что девушка довольно улыбнулась, затем одергивая задравшуюся немного тунику. На улице было еще достаточно темно: светать начало совсем недавно, поэтому ночная темень едва начала рассеиваться. Это означало, что время уже стремилось к девяти часам утра. Во всем лагере тем временем было тихо. Путники все еще спали в своих палатках, очевидно, не спеша просыпаться. И в какой-то степени Ария прекрасно понимала, почему так происходит сейчас: многие прошлым вечером задержались в компании у костра, еще и в целом совершенно устав от постоянного режима «подняться, собраться, провести день в седле, остановиться, разбить лагерь, лечь спать». Поэтому всем хотелось хоть немного отдохнуть от дороги, но расслабляться явно было не время, потому что до Кравикена оставалось меньше недели пути. Осталось совсем немного потерпеть, и потом точно можно будет расслабиться. — Поздно выедем, — заметила Ария, когда Леррас вслед за ней вышел из палатки. — Уже почти девять, а никто толком не встал… Леррас на это только неопределенно повел плечами, не найдя, что ответить. В конце концов, ему самому скорее плевать на темп поездки — он мог в случае необходимости и телепортом, и обычным полетом в полном демоническом обращении воспользоваться. Костер уже потух, даже угли уже не тлели, и Ария лишь поморщилась, глядя на это. Ей до странного дико хотелось есть, а где-то внутри, она только сейчас это поняла, что-то нервно сжималось, словно шептало, что вот-вот произойдет что-то плохое. Девушка невольно напряглась, внимательно оглядевшись, но причины нехорошего предчувствия не нашла. Впрочем, рисковать не стала и коротко попросила Лерраса разжечь огонь — не сказать, что демон оказался в восторге, но просьбу все же выполнил, — а сама полезла в общие сумки в поисках завтрака. Сейчас, по сравнению с самым началом поездки по Нейтральным землям, была заметна огромная разница в количестве и качестве продуктов: ничего быстро портящегося уже давно не осталось, хотя на подобных продуктах — сыре, хлебе, молоке и прочем, — и были соответствующие чары. Зато осталось что-то более долгоиграющее, но и не сказать, что в большом количестве. Ария даже несколько засомневалась, что без пары дней голодовки они смогу добраться до Кравикена. Утруждать себя приготовлением завтрака на всех, и даже просто на себя, девушка не стала. Лишь ограничилась подобием завтрака в виде сухофруктов и кофе, которое с ней с заметным энтузиазмом разделил Леррас. Они сидели в тишине, время от времени обращая внимание на костер, чтобы он точно не потух вновь, и завтракали. Вокруг стояла утренняя тишина, небо постепенно светлело, и какая-то необычная магия исчезала. Впрочем, Ария сумела найти возможность и с восторгом насладиться ей, как и странным спокойствием, что появилось наедине с Леррасом. Тем более, что Высший демон был абсолютно спокоен и чем-то очень доволен, так что даже сыто щурился, время от времени прикладываясь губами к кружке. Арию это зрелище отчего-то умиляло и умиротворяло. На запах кофе из палаток стали выползать и другие путники. Первым появился Рован с товарищами и, что-то ворча про безответственных баб, которые не в состоянии приготовить завтрак, в сторону Арии — что девушку совершенно не покоробило, — принялся тоже перебирать продукты. Его товарищи тем временем тоже занялись какими-то своими делами по сборам в дальнейшую дорогу. Постепенно лагерь наполнился жизнью и шумом, все палатки опустели, а люди уже не торопясь завтракали, обсуждая несколько сбившийся режим, и собирались. Конечно, от того, что собрали лагерь и выехали с места ночевки позже запланированного, караванщики в восторге не были, однако прекрасно понимали усталость подопечных от четкого режима в поездке, да и сами жутко вымотались. Однако делать послабления причин не было, скорее даже наоборот, следовало ускориться, сделать последний рывок до населенного пункта и расслабиться уже там. Поэтому темп поездки караван не сбавлял, хотя и было очевидно, что за этот день они пройдут куда меньше обычного. Однако дальше леса выехать не получилось. Еще при выезде с облюбованной поляны Ария заметила легкое, едва слышное шуршание в кустах. Спиной еще немного ощущала чей-то взгляд, однако тем, кто ехал в караване следом за ней, на девушку явно было все равно. Значит, был кто-то еще. Леррас с замечанием Арии о том, что будет что-то нехорошее, согласился коротким кивком и добавил, что и у него есть нехорошее ощущение, и сегодня очень много они явно не проедут. Плохое предчувствие о предстоящей катастрофе только укрепилось сильнее, когда Ария резко повела плечами, услышав тихий рык со стороны, где деревья росли более густо. Тем не менее, до опушки путники доехали без каких бы то ни было препятствий, но когда караван уже почти выехал из леса и оставил все деревья позади, вдруг послышался дикий рык и завывания, а потом на путников вдруг напали. Это произошло как-то очень неожиданно для всех, особенно учитывая, что напали животные, а не люди. Впрочем, и на животных, к которым люди привыкли, эти существа похожи не были: нечто вроде тигров, но при этом заметно больше, с вытянутыми, как у волков, мордами и огромными клыками и когтями. Несколько из них одновременно накинулись на путников, которые даже не успели среагировать, чтобы попытаться защититься — на земле мгновенно оказались Улл, Делин и Брен, а их лошади испуганно заржали и попытались разбрестись в разные стороны. Часть напавших хищников тут же окружили караван, не спеша отпускать людей, что, пожалуй, предпочли бы спастись бегством, а не боем с неизвестным видом животных. Суета началась практически мгновенно. Лошади в испуге заржали, некоторые из них встали на дыбы, совершенно не имея желания оставаться на месте рядом с непонятными существами; раненые и придавленные тяжелыми тушами напавших взвыли от боли и пытались отбиться, но без чужой помощи они определенно не обошлись бы. — Они окружили! — оповестил товарищей Рован, в панике оглядываясь и пытаясь найти выход из неожиданно сложившейся ситуации. — Надо срочно что-то делать! — отозвался Эрин. Он уже подобрал Улла и теперь пытался отвлечь кучку местных тварей, пока Алуа, Салеос и Риэль помогают подняться и забраться на лошадей Делину и Брену. — Какие идеи?! Идей по спасению от неожиданных гостей не было никаких, поэтому приходилось только отбиваться. В самом начале, пожалуй, можно было бы попытаться сбежать, однако лошади ни в момент нападения, ни позже, совершенно не хотели слушаться и как-то преодолевать препятствие в виде диких животных. К счастью, те, что оказались на земле в первые минуты атаки, остались слегка потрепаны с парой синяков и царапин, а потому из критичного оставались только звери. Страшно было всем. Возбуждение и ужас переполняли каждого в караване, все пытались защитить свою жизнь хоть как-то, но, кажется, это не слишком выходило. Кара и Фокси забились в повозку Брена и просто надеялись, что их там не найдут, Велисса наравне со своими товарищами и караванщиками старалась держаться и отбивать нападки местных животных, чтобы защитить тех, кто самостоятельно сделать это не может. Эльфы и демоны держались получше, но определенно предпочли бы избежать подобного сюрприза от Нейтральных земель. — И почему мы вечно во что-то вляпываемся?! — прорычал Леррас, потоком ледяного ветра сбивая несколько тварей с лап. — Потому что ты в компании людей, — фыркнула Ария. Отшатнувшись от «тигра», она затем вспышкой яркого света ослепила его. — А они вечно во что-то влипают! — Тогда я вообще не понимаю, зачем ты с ними связываешься, — демон глухо рыкнул, отшвыривая в сторону очередного нападавшего. Лошадей они с Леррасом предпочли оставить и немного размяться. В конце концов, животные были безумно напуганы, и если в этой ситуации начать колдовать, находясь в седле, ничем хорошим история точно не закончится. Ситуация девушке определённо чем-то напоминала ночь на кладбище в Тэдо, а также было более, чем понятно, о чем все утро Арию пыталась предупредить ее собственная интуиция. Оба демона тяжело дышали, но усталости еще не чувствовали. В крови полыхал азарт и едва ли не восторг, и, пожалуй, и Ария, и Леррас могли уверенно сказать, что находиться в стычке с кем-то рядом друг с другом им нравилось. Наверное, даже, это понравилось еще с первого раза, но тогда было не до осознания этой эмоции. Одновременно с более, чем удачными попытками отбиться от местных тварей и упоением от всего происходящего, от опьяняющего ощущения переплетения магии, Ария и Леррас, кажется, все дальше и дальше отходили от каравана. Происходило это неосознанно, в разгаре драки, так что и никто из спутников демонов по каравану на это отдаление не обратил совершенно никакого внимания. И это оказалось решающим моментом. Улучить момент, когда напавших тварей станет меньше, а новые еще — или уже, — не появились, оказалось не так уж трудно для тех, кто находился в самом начале каравана. Потому для тех, кто находился ближе к хвосту или совершенно отдельно, громкая команда Рована «бежим» оказалась совершенно неожиданной. Ария, услышав ее, в некотором недоумении обернулась на лошадей, который уже более или менее пришли в себя и, послушно последовав командам седоков, кинулись галопом. В суете драки и побега, конечно, никто не обратил внимание, что двое замыкающих путников оказались не в седлах своих лошадей, которые последовали за толпой, не желая и дальше находиться в окружении хищников. Пожалуй, даже Леррас упустил момент команды о побеге, а Ария, отвлекшись от защиты, попыталась обратить внимание демона на это, и как раз в тот момент тварь, от которой она отбивалась, накинулась на девушку со спины. Повалив Арию на землю, хищник вцепился в нее когтями и клыками, что прочертили по спине и бокам длинные линии яркой, едкой боли. Почувствовав это, девушка отчаянно вскрикнула. Попытка брыкаться вызывала лишь все новые и новые раны от когтей и клыков твари, так что Арии не оставалось ничего, кроме как попытаться звать на помощь Лерраса в надежде, что он все же не предпочтет спастись самостоятельно. Впрочем, звать оказалось совершенно не обязательно: Леррас и без того понял, что без помощи Ария не обойдется. Тем не менее, услышав крик девушки, демон почему-то не смог остаться абсолютно спокойным. В нем вместо этого проснулась безумная злость, что повлекла за собой выброс дикой, необузданной силы Высшего. И животные Нейтральных земель, напавшие на караван твари, тут же подчинились. Тварей словно оглушило, и они, поджав хвосты и тихо скуля, тут же стали разбегаться в разные стороны, обратно в лес. К этому моменту караван уже скрылся за деревьями и возвращаться даже не планировал, похоже. Впрочем, он Лерраса и не волновал, в то время как Ария — да. Она определенно намного больше волновала демона сейчас: бледная, в луже крови и с рваными ранами, без сознания. Она едва дышала, и Леррас прекрасно понимал, что ее необходимо спасать, а его слабые умения в целительстве мгновенно, прямо на месте не помогут. Необходимо безопасное место и хоть какие-то зелья.