Нефритовая лоза

Праздничную ночь иногда приятно и задержать.

Ария и Леррас были в Кравикене за два дня до Ночи Смены года. К городу они подъезжали уже утром, а в дороге провели всего пару дней, покинув мертвый Домен на двух дэрро, которых Высший призвал еще вечером накануне. Сделать это не составляло особого труда, как, к слову, и собраться: вещей у демонов оказалось совсем немного, так что времени на это было потрачено максимально мало. Кроме того, именно отсутствие большого количества вещей ускоряло путь: как бы то ни было, а работоспособность дэрро зависела от этого так же, как и у обычных лошадей с человеческого Плана. Да и ехали практически без остановок, решив не рисковать лишний раз, так что добрались до Кравикена демоны достаточно быстро. Впрочем, ни дэрро, ни демонические сущности Арии и Лерраса не смогли спасти их от долгого стояния в очереди на Границе. В конце концов, Кравикен — город приграничный. И, пускай он и не принадлежит никакому крупному государству, как то небольшое поселение, в котором Ария и Леррас останавливались, перед тем как с Вельнаром и наемниками отправиться в Нейтральные земли, все же является таможенным пунктом, для въезда на территорию которого нужно пройти регистрацию. К сожалению, избежать стояния в очереди на мосту в толпе с людьми, лошадьми и повозками не было возможности. Обращаться в демонов и лететь — опасно, да и на окончательной адаптации Арии это может не очень хорошо отразиться, а пытаться телепортироваться — просто глупо, потому что Леррас не знает города. А им еще гостиницу искать, и потеряться было очень нежелательно. Так что пришлось стоять на Границе. Справедливости ради стоит сказать, что народу было не слишком много, однако проверка и регистрация документов шла довольно медленно, так что непосредственно в городе демоны оказались уже в середине дня — они были последними у работников на Границе перед тем, как те отправились на обед, оставив ждать на территории Нейтральных земель еще несколько караванов. Погода была довольно теплой. Несмотря на то что наступила почти середина зимы, в Кравикене было довольно комфортно: все же город находился заметно южнее того же, например, Тэдо, из которого путники выехали несколько месяцев назад. Ощущения были скорее, как в начале весны в Столице на севере Нимриана, и было ясно, что еще ближе к землям эльфов и Сару будет еще теплее. И демонов это вполне устраивало, хотя Ария и ворчала время от времени о том, что снега нет, праздничного настроения нет и вообще все плохо. Леррас же только тихо посмеивался и успокаивал, обещая, что на следующий день девушка обязательно изменит свое мнение, потому что сейчас она просто очень сильно устала. Ария с этим не спорила, лишь отмечая про себя, что всю дорогу, чем ближе они находились к ее родной стране, тем тяжелее на душе у нее становилось. Явно не самое лучшее, что может быть. Как бы то ни было с настроем Арии, настроение и атмосфера в городе были самые что ни на есть праздничные: пару дней назад наступили всеобщие выходные, в центре Кравикена, на площади, стояла большая раскидистая ель, украшенная безопасными магическими огнями, деревянными и хрустальными тематическими игрушками и пушистыми сверкающими «гусеничками». Само собой, без снега для Арии это смотрелось странновато: пусть она и родилась на юге, большую часть жизни все же провела на севере, где под Ночь Смены года всегда было много больших пушистых сугробов. Впрочем, такой вид вызывал скуку по детству и тихую, светлую тоску. Как в детстве, у нее уже больше никогда не будет. Там же на площади, где стояла ель и много базарных палаток с сувенирами, елочными игрушками и украшениями, ювелирными изделиями и иностранными диковинками, выступали скоморохи и барды. Они перекрикивали друг друга, поздравляя с наступающим праздником и желая приезжим и местным жителям всего хорошего, чего только можно было бы придумать. Вся площадь, как и город, была украшена цветными огоньками, красочными вывесками и яркими фонариками, то и дело пробегали дети с радостными визгами и объемными свертками в руках, а практически из каждой лавки пахло горячей выпечкой, ароматным чаем на травах, сладостями, глинтвейном или просто горячей и вкусной едой. На каждой улице можно было услышать, как какой-нибудь бард наигрывает что-нибудь из всем известных мелодий или молитв про Ночь Смены года, праздник и счастье. Помимо всего прочего, пока Ария и Леррас не торопясь, все еще сидя верхом на дэрро, пробирались сквозь людскую толпу с попыткой никого не задеть, стало вечереть, а вместе с этим — холодать и подмораживать. Так что несмотря на отсутствие снега, у Арии некоторое ощущение праздника все же появилось. Остановились они в гостинице, на которую указал Леррас. Это была именно гостиница, не таверна, и выглядела она уж точно на порядок ухоженнее и дороже, чем любое другое заведение подобного рода в Кравикене. Города Леррас не знал, и следовали они с Арией только по ощущениям Высшего. Девушку это напрягало и немного пугало, и оставалось полагаться лишь на уверенность старшего в своих действиях. — Что это? — почему-то шепотом спросила Ария, когда они с Высшим въехали на территорию гостиницы. Здание было довольно большим, четырехэтажным, и находилось не слишком далеко от центра, на юго-востоке от главной площади. Территория тоже была немаленькой, очень симпатичной, с конюшней и небольшой пристройкой. Все вместе это выглядело скорее как усадьба. А еще от нее веяло силой — огромной, чужой и пугающей. Спрыгнув с дэрро, Ария даже невольно поежилась и прижалась к Леррасу, когда тот, оставив призванных животных в конюшне и отправив за вещами, взял девушку под руку. Рядом со своим Высшим было не так страшно и нервно, пусть Арии такие ощущения и не слишком нравились. — Гостиница, — Леррас пожал плечами и, чуть крепче взяв девушку за руку для ее же успокоения, повел к дверям. — Принадлежит местному Высшему. — Высшему? — Ария даже опешила. — Тут есть Домен? — Да. И, судя по силе, полагаю, принадлежит тому же, кто неудачно основал Цитадель, в которой мы с тобой останавливались, — вполголоса заметил демон. Затем открыл дверь и первой впустил Арию в помещение. Холл оказался просторный, теплый и светлый. За регистрационной стойкой стояла обаятельная молодая — или кажущаяся таковой, — демоница; с потолка свисала красивая ажурная люстра, увешанная отражающими свет свечей камнями, у стены стояло несколько добротных диванчиков, а напротив — горел камин. Рядом с диванчиками находились плотно закрытые двери, из-за которых доносились тихие голоса, звон посуды и умопомрачительный запах горячей еды — очевидно, столовая. Чуть дальше находилась лестница на верхние этажи. — Мота нойти, господин Высший, — очаровательно улыбнувшись подошедшему вместе со спутницей Леррасу, поприветствовала демоница за стойкой. — Добро пожаловать в гостиницу «Красная ночь». Чем могу помочь? — Добрый вечер, — Леррас кивнул в ответ на приветствие, не став переходить на родной язык. — Нам со спутницей нужен номер… На ближайшие несколько ночей. Найдется? — Конечно, — демоница принялась листать журнал в поисках последних записей о посетителях. — Сейчас у нас почти никого нет. Тем более таких… значимых посетителей, как вы, так что, полагаю, найдется пара хороших… — Нам нужен совместный, — перебил Леррас, и Ария поежилась от неожиданного раздражения спутника. Высший же сохранил спокойное выражение лица, не собираясь кому-то что-то пояснять о своем решении. Так или иначе, Арию одну оставлять не стоит. — Полагаю, у вас найдется хороший и на двоих? Демоница, на секунду побледневшая и испуганно покосившаяся на приезжего Высшего, что придавил ее силой, спешно кивнула. — Конечно, найдется. Прошу прощения, не поняла сразу, что нужен двойной. Она активнее залистала журнал, и Леррас только кивнул. Демоница была обычной, совсем не приближенной местному Высшему, однако, сомневаться не приходится, после этой маленькой выходки с силой встреча с правителем Домена гарантирована. С другой стороны, лучше поговорить и прийти к тому, что Леррас с Арией гостят некоторое время, не чинят вреда и уезжают, чем нарываться на гнев Высшего. Мало ли, что. Прищурившись, глядя на огонь, Леррас непроизвольно погладил Арию по плечу. Она стояла совсем рядом, прижимаясь к нему, и была максимально напряжена. Высший понимал, его Первой архидемонице совершенно не нравится находиться в чужом Домене и, пожалуй, лишь присутствие его самого ее более или менее успокаивало. Это не могло не радовать, пускай Леррас и понимал прекрасно: чтобы избавиться от таких ощущений Арии, ей нужно некоторое время пожить в их Домене, в Цитадели Тэдо, которую Леррас успел более или менее вырастить и привести в порядок. Гостиница «Красная ночь» действительно находилась на территории Домена одного из немногочисленных Высших и была открыта исключительно для демонов. Люди ее, конечно же, видели, но не обращали внимания, считая, что это просто жилой дом, один из многих в городе, и совершенно не важно, что выглядит он очень и очень богато. Вообще, на человеческом Плане почти каждый Домен имеет свою демоническую гостиницу. Потому что подавляющее большинство демонов предпочитает передвигаться именно в человеческом мире, и этим демонам, вне зависимости от принадлежности к какому бы то ни было Домену, всегда проще остановиться и отдохнуть в гостинице атмосферой и магией родного мира. Конечно, подобных гостиниц достаточно мало, по одной на каждый Домен: находятся над Столицей на человеческом Плане. А демонических Столиц, как можно понять, довольно немного. Однако от этого удобство для демонов совершенно никуда не девается. Ведь демонам тяжело продолжительное время находиться на человеческом Плане, и такие островки родного мира всегда очень кстати. Демоница за регистрационной стойкой достаточно быстро нашла подходящий под параметры номер: на четвертом этаже, с балконом, двухместный и с ярлыком «для архидемонов», что подразумевал качество обслуживания и непосредственно размеры и убранство самого номера. Стушевавшись и пояснив, что номеров для Высших у них просто нет, демоница извинилась и облегченно выдохнула, когда Леррас безразлично пожал плечами, давая понять, что номер подходит и они в нем останутся. Так что еще совсем через короткий промежуток времени Ария и Леррас оказались в уже оплаченном на ближайшие три дня номере. Вещи им принесли довольно быстро, и Высший, прислушавшись к связи с архидемоницей, заказал ужин в номер. Все же тащить так сразу недавно обращенную в общество демонов, еще и не принадлежащих ее Домену, было чревато. В лучшем случае прогнозировалось плохое самочувствие, а про худшее вообще думать не хотелось. — Ну… Ничего так, — обойдя номер, заметила Ария. — Полагаю, конечно, не покои Высшего, но все же. Леррас усмехнулся и кивнул. Номер действительно оказался светлый и очень просторный с гостиной, спальней с двухместной кроватью, отдельной ванной на манер тех, кто можно было найти у любого из архидемонов в покоях Цитадели, гардеробная и, само собой, балкон. — Не покои Высшего, — согласился Леррас и опустился вместе с Арией на диван в гостиной, позволяя девушке облокотиться о свое плечо. — Тут ты права. Особенно учитывая, что Цитадели Высшие выращивают под себя, начиная с собственных покоев, и у каждого идеал свой. — У тебя — как здесь? — Ария запрокинула голову и внимательно посмотрела на демона. Тот качнул головой. — Не совсем. Увидишь, когда вернемся в Домен. Ария поморщилась, но спорить не стала. Может быть, когда-нибудь она действительно побывает в Домене и в покоях Лерраса, но пока что она все же планировала сбежать от него после того, как они доберутся до Сару-эльф. Может, не навсегда, а временно и, может, потом все же предпочтет остаться с ним навсегда… Но пока что такого желания уж точно не находилось, хотя ощущение, что это не совсем правильно, и было. Ужин им принесли довольно быстро — горячий, состоящий из двух блюд, безумно вкусно пахнущий и в сопровождении глинтвейна. Несмотря на особенности демонических потребностей, полакомиться хорошо приготовленной человеческой пищей мало кто бывает против. Впрочем, очень приятные планы на вечер разрушил тот же демон, что принес Арии и Леррасу ужин: он сообщил, что после трапезы высокопоставленных гостей в своих личных покоях ждет Высший местного Домена. Отказов он не принимает и убедительно просит поторопиться. Торопиться, правда, демоны не стали. В конце концов, они только что приехали, одна из путников — только что обращенная, которой нужен отдых, как и обычному человеку. Да и Леррас — такой же Высший, как тот, что зовет их на разговор после ужина, и стелиться и потакать демон с Доменом в Тэдо не собирался. В конце концов, это так же может плохо отразиться на репутации. Как, пожалуй, и любое другое действие, но тем не менее. Блюда оказались действительно вкусными, и к концу трапезы Арию уже откровенно клонило в сон: она и правда очень устала, сонно и довольно щурилась и прижималась к теплому плечу Лерраса, ощущая спокойствие рядом с ним и безопасность. Демон, глядя на нее, допил глинтвейн из своей чашки и погладил девушку по плечу. — Может, останешься? — предложил он негромко, видя, что демоница чуть ли не засыпает на ходу. — Нет… Пойду с тобой, — Ария зевнула и тряхнула головой в попытке избавиться от чар сна. — Не хочу одна… Да и отпускать тебя тоже, мне кажется, не желательно. Леррас мягко улыбнулся и благодарно кивнул. Он не знал, говорит это Ария, потому что искренне не хочет оставаться без него или потому что ее просто связью тянет к нему, однако слышать так или иначе эти слова было приятно. — Хорошо, — согласился он и, поднявшись, предложил спутнице руку. — Тогда идем. И будь осторожна. Покои местного Высшего Лаарена оказались на этаже номера Арии и Лерраса, чуть дальше по коридору. На самом деле, вся гостиница была светлой, в белых и бежевых тонах. Кроме, пожалуй, коридоров. Гостиница все же была построена по принципу обычной таверны, а потом коридоры не освещало ничего кроме свечей и днем — света из окон в разных их концах. Так что какими бы светлыми ни были коридоры изначально, даже в свете желтоватых магических светлячков они выглядели скорее, как потасканная часть любой таверны. Впрочем, едва ли это уменьшило шик и лоск заведения. Покои оказались небольшой комнатой в темных тонах и больше смахивали на кабинет, да и были обставлены именно так, как и положено именно ему: стол, кресло, различные полки, пара полупустых стеллажей, карта в половину стены. Кроме того, лишних дверей, помимо входной, не наблюдалось, лишь окна, так что становилось совсем очевидно, что это только кабинет и есть — исключительно для приема высокопоставленных гостей, которые находятся в городе проездом, и непосредственно в Домен заглядывать не собираются. За столом сидел демон. Высший демон, на вид примерно ровесник Лерраса с типажом «около тридцати», глубокими серыми глазами и довольно длинными для мужчины убранными в хвост черными волосами. Кроме всего прочего, в отличие от Высшего Арии, Лаарен был одет в костюм вроде тех, что носят человеческие придворные, а движения его были более плавные и грациозные. Все это в незнакомом Высшем очаровывало и пугало, и Леррасу оставалось только взять себя в руки и тормошить Арию по связи, чтобы она не поддавалась на силовые манипуляции незнакомца. — Мота нойти, Леррас, — поднявшись, поприветствовал Лаарен вошедшего Высшего на родном языке демонов. Потом почти тепло улыбнулся. — Поздравляю с новообретенной силой. А что за очаровательная спутница? Не видел ее раньше в твоем окружении. — Мота нойти, — Леррас кивнул, едва не поморщившись от такой явно напускной вежливости. — Благодарю за поздравления. А это Ария, мой Первый архидемон. — О! С этим, очевидно, тоже поздравляю тебя! Позвольте, Ария… — Лаарен потянулся и, взяв руку Арии, коротко коснулся губами тыльной стороны ее ладони. — Добро пожаловать в мой Домен, дорогая. — Мота нойти, — Ария неожиданно даже для самой себя стушевалась и, приветственно присев в неглубоком реверансе, незаметно подалась обратно к Леррасу. Тот приобнял ее за плечи, одновременно и показывая этим, что демоницу отдавать Лаарену Высший не намерен, и немного при этом успокаивая Арию. Местный Высший проследил за этим с некоторым недовольством, но спорить не стал. Потом тряхнул головой, заставив себя отвлечься, и указал на пару кресел, стоявших у рабочего стола. Очаровательно улыбнулся. — Что ж, присаживайтесь. Поговорим, и больше я вас не напрягу своей компанией. Во всяком случае, если найдем общий язык, — Лаарен первым опустился в свое кресло и, дождавшись, пока и Ария и Леррас тоже сядут, уточнил, впрочем, впиваясь скорее взглядом в девушку: — Так какими судьбами на территории моего Домена? — Проездом, — Леррас вежливо улыбнулся и мягко коснулся связи с Арией, предлагая ей успокоиться и не подавать виду, что взгляд Лаарена ее напрягает. Девушка, помедлив, послушно расслабилась. — Едем в мой родной Домен, хочу забрать еще одного доверенного демона. Надеюсь, не против, если мы остановимся на пару ночей, пока не закончатся праздники? — Нет, конечно. Только при условии клятвы, что во время визита никому и ничему в моем Домене вы не навредите. От обоих, — Лаарен жадно сверкнул глазами в Арию, — она его определенно заинтересовала и, вероятно, не столько как очаровательная девушка, сколько как сильный архидемон, — а затем перевел взгляд на Лерраса. — Надеюсь, не против? — При условии, если и ты поклянешься, что ни сам, ни твои подданные с твоей подачи не будут чинить нам неудобств, — Леррас невозмутимо пожал плечами, хотя Ария и ощущала, как тот начинает злиться. Высшие уставились в глаза друг друга, словно ведя какой-то свой, странный и безмолвный диалог. Ария поежилась. Напряжение в комнате можно было хоть сейчас ножом резать, и девушке это категорически не нравилось. Как и возрастание злости Лерраса, судя по ощущению связи. На самом деле, не будь последней, Ария, пожалуй, даже позабавилась бы ситуации, однако эмпатическая связь и сигналы по ней нервировали и заставляли и ее саму нервничать. Напряженное молчание наполнило еще несколько мучительно долгих минут, и только потом Лаарен очаровательно улыбнулся и, разрезав тишину звонким веселым голосом, заявил: — Что ж, в таком случае, думаю, никаких проблем между нами нет и быть не может! Раз вы не несете никакой угрозы и готовы клясться, нет смысла мучить твою прекрасную спутницу. Кажется, ее уже клонит в сон. Леррас на это только сердито выдохнул, заставил себя довольно улыбнуться и кивнул, не видя причин спорить. Арию действительно стоило отвести обратно в номер и привести в себя после нахождения в комнате наедине с двумя Высшими. На формирование и принесение клятвы «о ненападении» с трех сторон времени ушло не слишком много, так что вскоре, распрощавшись с Лаареном, Ария и Леррас возвращались в их номер. Девушке все еще было очень неуютно от произошедшего в кабинете, а Высший, откровенно говоря, злился. Он прекрасно понимал, что Лаарен просто выводит его из себя, но не поддаваться на провокации и игнорировать его выпады в сторону Арии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, относительно спокойная реакция девушки на все происходящее немного утешала, и Леррас все же успокоился до того момента, как они вошли в номер. — Ты неплохо справилась. Не каждый архидемон спокойно просидит почти час в замкнутом пространстве с двумя Высшими, — мягко заметил Леррас, когда они уже проходили в спальню. Одна кровать на двоих никого совершенно не смущала. — Спасибо, — Ария немного смутилась и принялась снимать дорожную куртку. Затем полезла в сумку, намереваясь достать чистые вещи и отправиться в ванную. — Хотя, наверное, без связи было бы тяжелее… а не будь я демоном — проще. Леррас усмехнулся, тоже доставая вещи из своей сумки, потом кивнул. — Да, в нашем мире есть некоторые странные относительно магического восприятия. — Да… — Ария замерла, выбирая между двумя сорочками. Пожала плечами. — Да и между делом… Этот твой Лаарен вполне ничего мужчина. Ну, на первый взгляд. Леррас замер, недоуменно глядя на Арию, и по связи та почувствовала волну… если бы она не знала демона, назвала бы это ревностью, однако скорее это была все же злость. Да, Леррасу определенно не нравилось, что Ария обратила на Лаарена внимание. И это уж точно никак не относится к чему-то личному, чистой воды политика, нежелание отдавать кому-то Первого архидемона. Леррас некоторое время сердито молчал, внимательно всматриваясь в глаза Арии, потом подошел ближе, принюхиваясь. Девушке даже показалось, что ее сейчас убьют или просто ударят, потому сделала шаг назад, не желая попасть под горячую руку, однако Леррас не дал ей отойти, схватив за плечо. — Что ты делаешь? — злость Высшего в связи отозвалась страхом Арии, и она испуганно замерла. — Леррас… Ответить ей не дали: Высший поцеловал девушку и, не позволяя ей возразить или отстраниться, обнял за талию. Не то чтобы Ария отпиралась, но и ответила не сразу, так же не сразу поняв, что именно происходит. И стоило девушке положительно отреагировать на поцелуй, Леррас на секунду отстранился. Заглянув в глаза Арии, убедился, что она совершенно не против, и поцеловал вновь. Заявляя таким образом, что она только его архидемон, что он не потерпит ее внимания к другим Высшим или даже обычным демонам. Нет, это была не ревность — лишь политика и нежелание отдавать обращенного им самим Первого архидемона кому-то. Тем более и без того сильному Высшему с самодостаточным Доменом. Да и никто не говорил, что между Высшим и его Первым архидемоном не должно быть личных отношений или банального секса. Ночь впереди Арию и Лерраса ждала определенно очень интересная. Одежда осталась где-то на полу, а дверь, кажется, осталась не запертой на замок; планы отправиться в ванную покинули мысли. Тела сплетались воедино, поцелуи и укусы покрывали кожу обоих, комнату то и дело наполняли стоны и тихие рыки. Пахло страстью, немного болью и едва ощутимо кровью. Музыка горячей ночи наполняла души демонов, заставляла наслаждаться, желать друг друга еще и еще. Гореть, целоваться вновь и вновь, выстанывать имя партнера и несильно впиваться зубами в кожу, оставляя свои метки. Обоим было слишком хорошо, и совсем не хотелось, чтобы ночь заканчивалась. Ближе к обеду демоны уже не торопясь двигались в сторону главной площади Кравикена. Путь проходил в молчании: пробуждение выдалось неловким и каким-то очень странным. Ария, не став даже ждать, пока Леррас окончательно откроет глаза и вспомнит о произошедшем, сбежала в ванную, так что Высшему пришлось ждать, пока девушка вернется, и довольствоваться связью, по которой, впрочем, обе стороны не ощущали совершенно ничего утешительного. Ночь казалась теперь далекой и ненастоящей, а ее события — миражем, иллюзией, мороком для обоих демонов, словно все было подстроено. Странно, но в это верилось куда охотнее, чем в то, что все было на самом деле, а потому и заговорить друг с другом о ситуации казалось чем-то неловким. И это отражалось на связи, вынуждая и дальше молчать в надежде, что забудется, останется просто единичной ошибкой или спишется на чье-то заклинание страсти. К сожалению, демоны вынуждены жить в мире лжи и недоверия: так устроено их общество и они сами. Эмпатическая связь зачастую гарант того, что лжи и предательства можно избежать, оставив доверие, уверенность в партнере и близость. Вот только связь обращенного и обратившего редко длится долго и совершенно ничего не гарантирует. Для гарантии нужны искренние, сильные чувства, настоящая привязанность, какая в основном бывает у родственников или любящей пары. Редко, но бывает, возникает и у очень близких друзей. Именно поэтому довериться связи, положиться на ее действие было тяжело. Только Леррасу — потому что он и ей не мог довериться полностью сейчас, Арии — потому что она толком не знала ее свойств. Так что приходилось молчать в надежде, что проблема сама собой куда-нибудь денется или как-нибудь решится. Впрочем, пожалуй, разговор был совершенно неизбежен рано или поздно. И это, к счастью, понимали оба. На праздничном базаре в центре города демоны были уже после полудня. Народу в это время, конечно, уже было достаточно много, так что Ария даже что-то проворчала о том, что надо было вставать и идти раньше, если они правда хотели спокойно погулять и что-то прикупить. Леррас на это ворчание и недовольство в связи лишь хмыкнул: логика в словах девушки определенно была, вот только Ария, похоже, предпочла забыть, что встали они и без того поздно, долго приводили себя в порядок и еще дольше завтракали, пытаясь что-то сделать с неловкой тишиной. Вот уж что, но Высший точно никогда не думал, что будет ощущать неловкость после горячей ночи с более, чем знакомой демоницей. Впрочем, может, именно потому, что знакомая… Некоторое время демоны бесцельно бродили по площади, одновременно умудряясь держаться рядом и словно делать вид, что не знакомы. Это напрягало, и Леррас невольно чувствовал себя глупым подростком, что дело совершенно не облегчало. Ария же была более или менее спокойна и не подавала виду, что ей странно и неловко, хотя Высший прекрасно это чувствовал. В центре с прошлого дня совершенно ничего не изменилось: посреди площади все так же стояла богато украшенная ель с большими упакованными подарками для вида под ней, скоморохи и барды все так же пытались перекрикивать друг друга, огоньки и светлячки горели по-прежнему ярко, а у палаток с товарами толпились люди. А ведь где-то здесь наверняка стоит и Брен с дочерью… Если так — наверное, стоит не попадаться им на глаза. На всякий случай. Отвечать на вопросы не хотелось, а колдовать лишний раз в чужом Домене, когда Высший пристально наблюдает, слишком рискованно. Однако риск наткнуться на знакомых вряд ли был: Вельнар и наемники наверняка уже далеко от Кравикена, а если они и остальные из каравана все еще в городе — на площади слишком многолюдно, чтобы действительно была вероятность пересечься. Довольно долго демоны так ходили между рядами базара в молчании, уворачиваясь от пробегающих мимо детей с подарками, спешащих куда-то женщин со свертками продуктов и скоморохов, желающих втянуть прохожих в свое маленькое представление и посмешить народ да подзаработать. Постепенно неловкость испарялась, оставляя странно-приятный осадок и спокойствие, уверенность в том, что все было правильно. Молчание тоже постепенно стало разбавляться короткими репликами и прикосновениями, так что к моменту, когда обошли треть огромного праздничного базара, Ария и Леррас уже довольно спокойно общались, отложив разговор о ночи на потом. — Так… Какие планы на вечер? — уточнил Леррас, когда они повернули на очередной ряд базара и не торопясь двинулись между палатками с оружием и украшениями. — Сегодня Ночь Смены года. — Не знаю, если честно, — Ария пожала плечами, не выпуская ладони демона из руки. Она не помнила, в какой момент Высший взял ее за руку, чтобы не потерять в толпе, но совершенно не имела ничего против. — Может, есть смысл погулять тут же, в центре. Ну и поужинать не в гостинице, если ты не против. — В центре много небольших кабаков и ресторанов, — задумчиво протянул Леррас, вспоминая, что они проходили мимо. Потом слабо улыбнулся. — Думаю, это не будет проблемой. — Это хорошо. Мне… Не очень комфортно с теми демонами. Ария немного стушевалась, и Леррас мягко провел большим пальцем по запястью девушки. — Это нормально. Тебе было бы проще контактировать с ними, если бы ты какое-то время провела в моем Домене, но не сложилось. Успеется, не переживай. Демоница, помедлив, все же кивнула и слабо привалилась к плечу Лерраса, чтобы увернуться от несущейся мимо тетки со свертком в одной руке и ругающейся на плачущего ребенка, идущего рядом с ней. Высший проследил за этим ленивым взглядом и хмыкнул. Странные люди — люди. Даже накануне праздника умудряются портить настроение себе и детям. А главное — непонятно, зачем. В конце концов, это у людей в первую очередь Ночь Смены года значит счастье, радость и семейное тепло. Более того, эта традиция и ассоциация праздника даже со временем перешла в некоторые Домены и теперь исправно соблюдается. Так почему даже демоны порой следуют человеческим правилам, а они сами своим — нет? Еще несколько часов демоны бродили по базару, так что пару раз обойти площадь они уже точно успели. Было довольно морозно, однако согревающих заклинаний не использовали: казалось, ощущение холода добавляло некоторой пикантности и атмосферности приближающемуся вечеру. Впрочем, пожалуй, в какой-то степени так и было, ведь у большинства народов Ночь Смены года приходится именно на самые холодные и снежные ночи. В какой-то момент Леррас остановился у нескольких палаток, вокруг которых скопились люди. Присмотревшись, демон удовлетворённо кивнул и повернулся к Арии. — Не подождешь немного? — попросил он. — Хочу кое-что достать, это недолго. — А с тобой нельзя? — Ария с сомнением осмотрела толпу. — Потеряемся… Да и что ты достать хочешь? — То, что обещал. Не переживай, не потеряемся. Не уходи только далеко. Демон махнул рукой, и Ария тут же почувствовала легкое давление. А в следующее мгновенье, Леррас, подмигнув, выпустил руку спутницы и скрылся в толпе. Девушка даже возразить ничего не успела, как и последовать за ним: толпа тут же сомкнулась за его спиной, и Арии пришлось только продолжить движение к концу ряда, чтобы выйти из толкучки и найти место посвободнее, чтобы подождать в стороне и не оказаться задавленной. Конечно, они найдутся, в этом Ария даже не сомневалась, — и, кажется, даже была излишне этому рада, — но все же неприятный осадок от того, что ее бросили в толпе базара ради неизвестно чего, очень раздражал. Пройдя еще немного вперед, но так и не дойдя до конца ряда, девушка вновь остановилась, присмотревшись в содержимое одной из ближайших лавок. На самом деле, торговых рядов на базаре было ну слишком много, и часто товар в них так или иначе повторялся, так что начинало казаться, что площадь обошли уже не два и даже не три раза. Такое ощущение посетило Арию и сейчас: она остановилась у лавки с холодным оружием. В основном на столе лежали небольшие, но очень острые и, как ни странно, довольно качественные ножи и кинжалы. И, пожалуй, больше всего девушки заинтересовали именно последние. В конце концов, из любого кинжала можно сделать ритуальный, а ритуальный кинжал ни одному Высшему еще не мешал. Тем более насколько Ария успела понять, у Лерраса подобного оружия еще не было. У него вообще, похоже, никакого оружия, кроме магии, не было. Колебалась девушка не слишком долго, так что довольно скоро она выбралась из толпы у лавки с парой свертков в руках. Один из них убрала в карман куртки, а второй оставила в руках, собираясь отдать Леррасу. Еще некоторое время Ария стояла у края ряда базара, топчась на месте и время от времени ежась от холода в ожидании демона. В какой-то степени было даже приятно вот так просто стоять на улице, мерзнуть и смотреть на площадь Кравикена. Постепенно темнело, огоньки на ели и вокруг базара, по всей площади, загорались все ярче. Морозило, и даже вроде как шел легкий снег, однако до земли он толком не долетал: хрупкие хлопья снежинок, мягко паря в воздухе и исполняя немыслимые пируэты, стремительно таяли уже на подлете к земле, оставляя за собой только мокрые следы. Ария запрокинула голову и прикрыла глаза, а потом улыбнулась небу. Она чувствовала себя почти как в детстве, счастливой. Леррас появился неожиданно и со спины. Обняв замершую Арию, он погладил ее по плечам в попытке согреть. Уточнил, почти коснувшись горячими губами ее уха: — Замерзла? — Есть немного, — Ария открыла глаза, не перестав улыбаться. Откинула голову на плечо демона. — Что это за лавка была? Что ты там забыл? — То, что ты потеряла из-за меня, — Леррас ухмыльнулся и показал у себя в руке небольшой бумажный сверток, который, впрочем, тут же отдал девушке. — Я ведь обещал, помнишь? — О, так демоны не такие лживые твари, как кажется, да? — Ария хихикнула. Приняв сверток, она осторожно развернула его. Внутри лежала аккуратная изящная заколка-крабик вроде той, что была утоплена в реке Лесов Танекава. Серебряная, с рубинами, почти под цвет волос самой Арии. Девушка поджала губы. Улыбнувшись, завернула заколку обратно и прижала к груди. — Спасибо, — шепнула она, выворачиваясь в руках Лерраса и обнимая его за шею одной рукой. — Но это было не обязательно, правда, Лерр. Демон на секунду изумленно замер, ощутив волну мурашек на коже. «Лерр». Так его зовет только одна демоница, и, как ни странно, такое обращение от Арии, кажется, было даже приятнее, чем от доверенного лица, что ждет его в родном Домене. Впрочем, Леррас предпочел взять себя в руки, так что он только вопросительно вскинул бровь и уточнил: — Вот как? Почему же вдруг? — Потому что ту заколку мне подарил мой хороший друг, — Ария мягко улыбнулась. — Ну, а эту подарил тебе я, — Леррас склонил голову, чтобы посмотреть девушке в глаза. — Конечно. Но ты здесь. А его… Не знаю, вряд ли когда-то еще увижу. Ария пожала плечами и вздохнула, пусто уставившись в плечо Лерраса. Тот мягко провел рукой по спине спутницы и спросил тихо: — Любила его? — Нет, — демоница даже не запнулась. Впрочем, и связь была абсолютно ровной, что не могло не успокаивать. — Но очень им дорожила… Он отправился в путешествие, когда мы в последний раз с ним виделись, и как он сейчас, я не знаю. Иногда, знаешь, переживаю, но… Вряд ли ему до меня, — она слабо усмехнулась. Затем тряхнула головой и протянула Леррасу сверток. Тот, в который завернула недавно купленный подарок. — Держи. Подумала, может, пригодится. Высший, как-никак. Леррас недоверчиво хмыкнул, но сверток принял. Кинжал, лежавший внутри, оказался изящным, тонким, с немного изогнутым черным лезвием. Рукоять в ладонь ложилась очень хорошо и была украшена несколькими небольшими драгоценными камнями. — Может, сойдет, как ритуальный, — неуверенно пояснила Ария, невольно стушевавшись под вопросительным взглядом Высшего. — Я подумала, у тебя вроде бы нет еще… — Нет, — подтвердил Леррас и мягко благодарно улыбнулся. — Спасибо. Довольно своевременно. Ария, помедлив, улыбнулась вновь и кивнула, а демон убрал сверток куда-то в складки плаща. Потом вновь удобнее обнял девушку и крепче прижал к себе. Ария замерла на несколько мгновений, прислушиваясь к связи. Леррас был спокоен и, кажется, очень умиротворен. Утренняя неловкость совершенно куда-то исправилась, и демоница охотно обняла Высшего в ответ, обмениваясь с ним теплом, даря мягкое ощущение уюта и получая ласку в ответ. В этих объятиях Ария, кажется, была даже полностью защищена от посторонних звуков базара и главной площади Кравикена, защищена от несущихся куда-то и то и дело толкающихся людей. Она была защищена. Полностью, и от этого совершенно не хотелось куда-то уходить. Даже идея с побегом стала казаться какой-то глупой. — Лисенок, — через несколько мгновений мягко позвал Леррас. Ария, успевшая уютно устроиться в его руках, встрепенулась. Вот же паршивец! Лисьей сущности лишил, а звать так не перестал. — С Ночью Смены года тебя. — И тебя, — девушка улыбнулась и, подняв голову, коротко поцеловала демона в губы. Тот ухмыльнулся в ответ. — Может, ужин? — Идем. Леррас охотно кивнул и, взяв спутницу за руку, повел на выход с базара. До полуночи было еще несколько долгих часов, так что времени на ужин и длительную прогулку у них было предостаточно. И упускать это время со своей Первой архидемоницей Высший точно не собирался. Для ужина демоны выбрали довольно симпатичный ресторанчик немного в стороне от центра: чтобы попасть на главную площадь Кравикена с базаром и праздничной елью, нужно было лишь пройти по вымощенной дороге сквозь арку. Заведение оказалось довольно уютным и приличным, однако — излишне забитым, так что хозяевам даже пришлось сажать посетителей за столы на улице, хотя для этого и было холодно. Впрочем, никто не жаловался. В конце концов, впереди ждала Ночь Смены года, и никто не хотел упустить возможность отпраздновать это со всеми в центре города. Так что странно было бы ожидать, что все возможные заведения на площади и вокруг нее будут полупустыми. Ресторанчик оказался довольно уютным, однако Ария и Леррас не смогли толком оценить обстановку, пока стояли в толпе перед стойкой, чтобы сделать заказ, но потом ушли на улицу — искать столик и дожидаться уже готового заказа. Внутри ресторана было жарко от разожженного камина, работающих плит на кухне и огромного количества преимущественно уже поддатых и горячих людей. В целом было светло благодаря люстре со свечами под потолком и нескольким десяткам магических — очевидно, заказанных у магов, — светлячков, а с улицы доносилась праздничная музыка, которую все не уставали исполнять заполонившие улицы города барды. В целом, стоит признать, обстановка Арии очень понравилась: теплая и какая-то очень уютная, даже спокойнее стало, а настроение еще больше поднялось. Подавали в основном морепродукты — благо совсем недалеко от Кравикена находился принадлежащий городу богатый на морских жителей залив, — с алкоголем, и демоны решили, что это не худший вариант попробовать местные блюда. На улице, в отличие от ресторана, было холоднее, а еще четче слышались слова праздничных песен и молитв. Ария, неожиданно даже для себя, радовалась, как совсем маленький ребенок, наблюдая за проходящими мимо радостными людьми — в основном это были молодые парни и девушки, очевидно, решившие отметить праздник в большой компании в центре. Ближе к вечеру дети и более взрослые люди с улиц почти исчезли: имеющие семью, очевидно, в большинстве своем предпочитали встречать Смену года в уютном семейном кругу в теплом доме. Леррас, наблюдающий за оглядывающейся Арией, лишь слабо усмехался, довольно щурясь. Его определенно устраивала возникшие гармония и спокойствие между ними с девушкой и в их связи. Впрочем, и сам Леррас был вполне доволен происходящим. Конечно, так или иначе Высший и раньше проводил Ночь Смены года с кем-нибудь в компании — часто это была семья в полном составе, однако в восторг такие праздники совершенно не приводили, — и даже обменивался кое-какими подарками, но почему-то именно нынешний праздник казался сейчас наиболее теплым и важным из всех, что когда-то уже были. Компания Арии Лерраса полностью удовлетворяла и приводила в какое-то странное, почти блаженное состояние, а перспектива и дальше находиться рядом с ней словно успокаивала, обещая, что все будет хорошо. Состояние было непонятным, но приятным, так что демон не торопился беспокоиться об этом. — Ты очень довольна, — помедлив, все же заметил он, склонив голову к плечу, чтобы внимательно осмотреть Арию. Заказ им еще не принесли и, кажется, не слишком торопились. Впрочем, никого из демонов это не беспокоило. Дул холодный, однако довольно слабый ветер, и при этом в лабиринте города он почти не ощущался. Подмораживало. Уже было совсем темно, хотя времени на самом деле было не так много. Казалось, оно течет как-то слишком, неуловимо быстро, а уже немного режущие глаз огоньки — внезапно показались Леррасу бледными на фоне горящих восторгом и детской радостью глаз Арии. — Я… Да. Это плохо? — Ария, улыбнувшись, поймала взгляд Высшего. Тот качнул головой. — Вовсе нет. Просто мне это нравится. Девушка хихикнула и кивнула. — Так смотри, пока не запрещают. Леррас только насмешливо фыркнул и отмахнулся. Потом кивнул девочке-разносчице, что принесла, наконец, их заказ, и потянулся первым делом за кружкой с горячим глинтвейном. Он оказался ничуть не хуже того, что демоны пили в Роне, и Высшего это вполне устроило. Какое-то время они провели в молчании. Шум вокруг не стихал, то и дело слышались излишне громкие и радостные возгласы. Люди сплошным потоком шли в сторону главной площади, а в ресторане постепенно сменялись посетители: кто-то только заходил, а кто-то уже покидал заведение. Сидеть на улице холодно не было, — очевидно, владелец ресторана раскошелился на согревающие определенный радиус вокруг здания артефакты, — так что об этом Ария и Леррас беспокоиться даже не думали. Они на самом деле в полном спокойствии наслаждались молчаливой компанией друг друга. Леррас то и дело посматривал на Арию за ужином. Как бы то ни было, а его в какой-то степени по-прежнему беспокоила прошедшая ночь. Впрочем, девушка, кажется, о ней совершенно забыла, и в связи теперь не было совершенно ничего, кроме тепла и довольства. Возможно, это и к лучшему? И вопрос сам собой разрешится? В конце концов, ночевали вместе они уж точно не в первый раз. Тьма, и почему он так зациклился на этом? Ария же не столько ужинала, сколько смотрела по сторонам, рассматривая издалека праздничную ель на площади, глядя на огромные хлопья снежинок и довольно улыбаясь. Ей было ну очень хорошо, и думать о чем-то кроме праздника и того, что чем-то он отличается от всех предыдущих, она не могла. Впрочем, мысли эти не полностью овладели головой демоницы, и она в какой-то момент замерла, увидев под соседним, пустующим столом черного котенка. Он был совсем маленьким и хрупким, со свалявшейся шерстью и несчастными глазами. Котенок присел, обвив задние лапки хвостом, и щурился. — Кс-кс-кс, — помедлив, позвала Ария. Котенка стало жалко. В конце концов, он был один, явно замерзший и наверняка голодный. Не похоже, что живет в ресторане, так что можно попробовать его взять с собой. Вряд ли Леррас ей откажет, а если и откажет — Ария постарается животное пристроить.  — Кс-кс-кс, — повторила девушка, увидев, что котенок вскинулся на ее призыв. Подумав мгновение, Ария взяла с тарелки очищенную креветку и протянула в сторону животного. — Кс, ну, иди же. Я не собираюсь делать больно. Леррас наблюдал за действиями Арии с некоторым скепсисом и недоумением, но девушке не мешал. В конце концов, ничего плохого в порыве помочь животному нет, и даже демоны порой подбирают бездомных животных. Да и он действительно не имел ничего против кота. Другое дело, что в дороге с ним будет не слишком удобно, а подобие фамильяра демону, так или иначе, вряд ли помешает. Котенок тем временем принюхался и, вильнув хвостом, осторожно, маленькими шагами стал приближаться. Затем прямо перед протянутой креветкой замер на мгновение, после чего быстро цапнул из рук девушки угощение. Отошел на несколько шагов с ним в зубах и принялся есть. В процессе котенок одновременно довольно урчал и угрожающе рычал, последним пытаясь отпугнуть жадных до чужого ужина птиц. Доев креветку, котенок довольно облизнулся, встряхнулся и внимательно уставился на демоницу. Ария усмехнулась, глядя на это, а потом взяла еще креветку и протянула котенку вновь. Тот охотно принял второе угощение, уже менее опасливо и даже не стал далеко отходить, поняв, что пока что ему точно вред причинять не собираются. Ария тем временем терпеливо наблюдала за котенком в ожидании его последующих действий. — Прикормишь животное, — насмешливо, но тихо фыркнул Леррас, наблюдая, как затем Ария протягивает котенку третью креветку, а тот уже сам запрыгивает к девушке на колени и принимается урчать. — Или уже прикормила… Ария хихикнула и, отдав котенку креветку, принялась гладить его и чесать. Тот охотно уркнул в ответ и принялся за угощение, перетащив его на лавку рядом с девушкой. Та выглядела вполне довольной собой. Впрочем, ничего удивительного в происходящем не было: животные, как и маленькие дети, способны видеть истинную суть существ, какими бы красивыми людьми они ни выглядели. Вот только если маленькие дети со временем вырастают и из детства помнят исключительно чудовищ, то для животных демоны, оборотни и прочие нелюди вполне нормальное явление. Порой кажется, что даже более естественное, чем люди, так что то, что котенок так спокойно пришел к Арии на руки уже после второй креветки, совершенно не было удивительным. — А давай его с собой возьмем, а? — предложила Ария, осмелев, и подняла глаза на Лерраса. Тот только беззлобно усмехнулся, пожав плечами. — Забирай, если хозяев нет. Только отмывать это мохнатое чудовище будешь сама. Демоница кивнула. Будь она одна, она бы даже не сомневалась — просто взяла бы кота. Однако сейчас она была с Высшим, с которым жила в одном номере, и, какие бы отношения ни были, согласие и разрешение на животное все же следовало услышать. После этого, впрочем, еще какое-то время демоны провели в ресторане, подкармливая котенка, тихо обсуждая, как его можно было бы назвать, и заканчивая ужин. А затем отправились гулять, хотя котенка все же пришлось оставить: он оказался местным и ручным, так что довольно скоро после попытки прикорма поскакал играть с другими котятами, что обитали у хозяев ресторана. Гуляли демоны, пожалуй, даже слишком долго. Обойдя главную площадь Кравикена по периметру и взяв в одной из лавок горячий глинтвейн, они остановились у одной из арок и вместе с находящимися на площади людьми наблюдали, как главные часы города отбивают полночь, а затем — смотрели на фейерверки. Яркие огни, созданные магами, расцветали в небе невероятными цветами и узорами, затем опадая искрами. Вспышки вновь и вновь озаряли небо, и от этого зрелища было невозможно отвести взгляд. У Арии даже дух захватывало — так давно она не видела фейерверков. И так же давно не праздновала Ночь Смены года просто так, с дорогим существом рядом и совершенно ничего не обремененная — никакими делами и заботами, никакими обязанностями. Девушку распирало изнутри восторгом и каким-то совершенно детским счастьем, она кричала вместе со всеми и так же пела праздничные песни, прижимаясь к не менее довольному происходящим Леррасу. Не сказать, что демон очень любил такого рода массовые гуляния, но горячие и сладкие эмоции Арии в связи пленили и пьянили, заставляя хвататься за ее восторженные возгласы, обнимать, прижимая к себе крепче и искренне радоваться человеческому празднику. Как бы то ни было, а Ночь Смены года все же исключительно человеческий праздник, но никак не демонической. Ведь это обычная ночь, одна из многих. Только от всех прочих отличается тем, что проводят ее люди не в постелях, а на улице, с другими людьми, делая из этого огромное событие. Конечно, и в Доменах Ночь празднуют, только выглядит это более искренне и по-семейному. И, как ни странно, именно в эту ночь, рядом с совершенно счастливой Арией Леррас ощущал, что это особенная ночь. И проводит он ее с действительно важным для него существом. В номер демоны вернулись довольно поздно. Или, лучше сказать, рано: уже хорошо под утро, когда улицы Кравикена были пусты и тихи, голос оказался сорван, тело, уставшее до одури, а в душе поселились приятный осадок, спокойствие и тепло. В голове вертелись только добрые и светлые мысли. И уснуть вышло быстро, мгновенно утонуть в блаженной неге, тишине и тепле их переплетенных тел.