Странные встречи иногда происходят без всяких чудес.
На утро после Ночи смены года просыпаться было довольно тяжело. Голова побаливала, а тело немного ломило, однако при всем при этом было полное ощущение безопасности, спокойствия и уюта. Такого, которое бывает, лишь когда присутствует уверенность, что все хорошо, все близкие рядом и живы и здоровы, что никуда не нужно торопиться, собираться и рваться дальше, в дорогу. Пожалуй, впервые за последние несколько месяцев Ария не чувствовала тревоги во время пробуждения. И это было странно. Как будто в детство вернулась, когда еще родная страна процветала и не знала горя разрушения и превращения в руины. Ария вздрогнула, открывая глаза. Ощущение спокойствия и безопасности в такой мере было непривычным и казалось в чем-то опасным. Только демоница никак не могла понять, в чем именно — во всяком случае, до тех пор, пока не осознала, что лежащий рядом с ней Высший демон во сне совершенно бессовестно обнимает ее и укрывает крыльями. А еще их хвосты оказались переплетены так плотно и крепко, что у Арии не нашлось даже сил на возмущение. Это ведь плохо. Это очень-очень плохо. И если укрывание крыльями еще можно было допустить, как заботу старшего демона о недавно обращенной, то переплетение хвостов — уже ни в какие рамки. Каким бы не социализированным в обществе сородичей демоном Ария не была, она слишком хорошо усвоила в свое время, что переплетение хвостов — это слишком интимный и сильный жест для проявления эмоций. Так делают только очень близкие, очень любящие друг друга демоны, у которых уже есть эмпатическая связь, никак не поддающаяся разрушению. И Ария совершенно не понимала, почему так вышло во сне. Да и кто был инициатором? Неужели она? Да нет, этого быть просто не может. Тогда Леррас? Раз однажды назвал ее Нуру, с него станется и хвосты переплести. Судорожно вздохнув, Ария осторожно стала расплетать хвосты. Она очень надеялась, что это не разбудит Высшего, что не разозлит и, самое главное, не расстроит. Девушка не знала, почему, но не хотела бы, чтобы ее действия приносили Леррасу негативные ощущения. Тьма, надо избавляться к дамну от этой связи обращенного и обратившего. Мягко опустив хвост Лерраса, а своим оплетя собственную ногу, демоница, наконец, немного успокоилась и, расслабившись, прикрыла глаза. Выбираться из теплого кокона крыльев совершенно не хотелось, как и будить спутника, так что Ария лишь прижалась чуть теснее, а затем внимательно прислушалась к связи с Леррасом. От того исходило исключительно спокойствие и умиротворение — такие ласковые и теплые, совершенно домашние, убаюкивающие. Тут же Ария осознала, почему при пробуждении она почувствовала такой домашний уют. Из-за этого демона. Как бы Ария ни отпиралась, а он все же ее семья сейчас. Единственный, кому она может довериться, кто не бросит и поможет в случае чего. В конце концов, очевидно, что для самого Лерраса их связь — не пустой звук, а его тепло по отношению к ней строится уже не только на том, что его внутреннего Высшего тянет заботиться о более беззащитной демонице. Да уж, не только на инстинкте Высшего… А на чем тогда строится ее тепло по отношению к нему? Ария не знала ответа на этот вопрос, да и не хотела узнавать, если уж совсем честно. Может, было страшно, а может, она подсознательно уже на самом деле все понимала, но никак не могла сформулировать доступными ей словами. Это немного беспокоило, но девушка очень надеялась, что рано или поздно она с этим обязательно разберется. Рано или поздно — но точно не прямо сейчас. Сколько так пролежала в ожидании, когда проснется Леррас, Ария не знала. Ей было слишком хорошо, чтобы смотреть на часы, и слишком сонно, чтобы в принципе задумываться о времени. Единственное, что она понимала по внутренним часам, — это что время около полудня. И радовалась, что совершенно никуда торопиться не нужно. На самом деле, проснулся Леррас немногим позже Арии — когда солнце едва достигло зенита, а его спутница только-только вновь задремала. Сонно приоткрыв один глаз, он завозился, пытаясь перелечь удобнее и крепче обнять Арию, после чего зажмурился и довольно, совершенно по-кошачьи мурлыкнул, с головой выдавая все свое довольство сложившейся ситуацией. — Доброе утро? — помедлив, уточнила Ария. Глаза открывать она совершенно не торопилась, а ее голос хрипел после сна. И все это вдруг показалось Леррасу бесконечно милым и важным, так что он от удовольствия машинально свернул хвост в кольцо и потянулся. — Доброе, — так же сонно проурчал демон. — Сейчас оно определенно доброе. — А может перестать таким быть? — Ария слабо усмехнулась и, приоткрыв глаза, скосила насмешливый взгляд на Лерраса. Тот улыбнулся уголками губ и повел плечом. — Только если ты вдруг решишь скинуть меня с кровати и сбежать. Ария на это лишь тихо фыркнула. Скидывать с кровати она Лерраса совершенно не собиралась. Вместо этого она плотнее укуталась в одеяло и сама обняла демона. — Не дождешься. Ты слишком теплый, чтобы от тебя сбегать. Во всяком случае, в разгар зимы. — Да ладно, не в Тэдо же, — Леррас погладил Арию по голой спине и ткнулся в спутанные волосы демоницы. — Почти юг, относительно тепло уже. — Это ты так намекаешь, что мне уже можно собирать шмотки? — Ария с интересом посмотрела на Высшего, вскинув голову. Тот недовольно рыкнул и прикусил девушку за плечо. — Даже не думай об этом, Нуру. Нам еще до Сару-эльф ехать, не забывай. Демоница поморщилась, поведя укушенным плечом. Больно не было, но вот обращение больно кольнуло где-то внутри. Нельзя так. Она ведь не сможет остаться с Леррасом в его Домене, ей просто не хватит моральных сил несколько сотен лет сидеть на одном месте. Она ведь не смирится, сойдет с ума… Может, сбежит рано или поздно. А Высшему это ведь совершенно не надо — обречение на безумие из-за непокорной Первой архидемоницы. — Да, я помню, Леррас, — помедлив, вздохнула Ария и поджала губы. — А еще я помню, что просила больше не называть меня так. Я не твоя Нуру, никогда ей не буду. — Почему? Ты ведь сама назвала меня нареченным. Сэнро на твоем языке, да? — Высший издевательски фыркнул. — И после этого собираешься отпираться? — Оно само вырвалось, — буркнула Ария, сворачиваясь в клубок. — Один раз. Случайно. Я не подумала, что сказала. — Вот именно поэтому я не понимаю, почему нет. Леррас вздохнул, — Арии показалось, что все же больше наигранно, — но из объятий девушку не выпустил, а наоборот — лишь крепче прижал к себе. Словно не хотел не то что расставаться, а даже думать о такой возможности. Ария же постаралась не обращать на это внимание и заняться вместо этого собственными ощущениями. Основная проблема была все же в противоречии желаний: она не хотела оставаться на одном месте, в Домене Лерраса, но при этом не хотела расставаться с самим демоном. Это пугало, и девушке лишь оставалось надеяться, что это как-нибудь само пройдет, когда они с демоном, наконец, разбегутся. Не будет же Высший насильно тащить ее в Домен, да? Еще какое-то время они просто лежали рядом, прижимаясь друг к другу и каждый думая своем. Ария размышляла в основном о том, сколько еще времени им понадобится, чтобы добраться до Сару-эльф, а главное — пробудут ли они там хоть немного и что будет дальше, когда она напрямую скажет, что уходит от него. А Леррас, кажется, совершенно ни о чем не думал. Лишь дремал, устроившись рядом с Арией в полном уюте и спокойствии и не переживая, кажется, совершенно ни о чем. Однако еще очень долго отдыхать не вышло: Ария заворочалась, то потягиваясь, то пытаясь лечь удобнее. На самом деле, лежать ей уже не слишком хотелось, а внутри все агрессивнее давал знать о себе голод. Конечно же, возней девушка окончательно разбудила и Лерраса, так что тот теперь, недовольно ворча что-то о неугомонных архидемоницах и вредных девушках, пытался выпутаться из одеяла — никогда не умел ложиться так, чтобы крылья в нем не запутывались. Ария же сидела рядом и наблюдала за этим с интересом, очень стараясь не рассмеяться. Впрочем, стоит отдать Леррасу должное, справился он с распутыванием довольно быстро, после чего, не обращая ровным счетом никакого внимания на насмешливый взгляд Арии и ее не самые успешные попытки скрыть помимо смеха улыбку, отправился собирать по полу разбросанную с вечера одежду. Не то чтобы они снимали ее прошлой ночью друг с друга в порыве страсти. Вовсе нет — просто было лениво аккуратно складывать одежду хотя бы на стул. — Я голодная, — с любопытством пронаблюдав за тем, как Леррас застегивает рубашку, поделилась Ария. Потом, впрочем, поймав насмешливый взгляд демона, слабо улыбнулась и тоже встала с кровати, чтобы одеться. — Можем остаться в столовой гостиницы, если хочешь, — предложил Высший, оглядываясь в поисках ремня и коротко посматривая на то, как Ария наклоняется, чтобы подобрать рубашку. — Или пойти в центр. Прогуляемся заодно. — М-м-м… — протянула девушка задумчиво и не слишком внятно, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом покачала головой. — Не хочу оставаться в компании демонов. Да и Высшего местного я… справедливо опасаюсь. Нет желания попадаться ему на глаза. — Значит, пойдем прогуляемся, — Леррас понимающе кивнул и, выпрямившись, мягко улыбнулся Арии. — А по поводу демонов тебе все же не стоит переживать. У тебя еще очень остро восприятие по сравнению с тем, что было до обращения. Ты привыкнешь. Хотя, конечно, привыкать к этому в родном Домене было бы куда безопаснее. — Я понимаю, — девушка кивнула и слабо улыбнулась в ответ, поправляя рукава. — Но ощущениям от понимания легче не становится. Леррас только кивнул, поджав губы. Он не мог сказать, что точно знает, что чувствует Ария в этом диссонансе, но в теории вполне понимал. И очень надеялся, что это не помешает в их дальнейшей поездке в Сару-эльф, а потом и в его родной Домен, откуда ему все еще нужно забрать демона, который поможет в дальнейшем развитии его собственного Домена. На сборы на прогулку времени ушло совсем немного, так что совсем скоро Ария и Леррас, наконец, вышли из гостиницы и отправились в сторону центра Кравикена, где прошлой ночью праздновали Ночь смены года. Дороги за ночь припорошило снегом, который, впрочем, под ногами уже превратился в грязь, праздничные украшения сейчас уже не казались такими волшебными и сказочными, а из людей на улице практически никого не было. Очевидно, все приходили в себя после праздника, и совсем немногие на утро даже к полудню нашли в себе силы выползти погулять. Может, к вечеру хоть народа прибавится? Как бы то ни было, Арии по-прежнему было хорошо. В памяти еще свежи были ощущения сказки и волшебства, невероятного счастья, которое она испытала во время салюта на главной площади. Однако и сейчас полупустые улицы города казались ей до странного очаровательными. Был в них какой-то шарм — словно по заброшенному в праздник городу гулять. Еще было тихо. Оглушающе тихо, как будто они с Леррасом заблудились в тумане. Конечно же, в городе слышались звуки, — где-то кто-то крикнул, мяукнула мимо пробегающая кошка или хлопнули ставни, — но сейчас они были настолько редки, что казалось, и нет их вовсе. Однако в центре Кравикена, где стояла пышная, богато украшенная елка, где накануне пускали салют и чуть ли не весь город вместе встречал Смену года, жизнь продолжалась. Палатки еще, конечно же, еще не убрали, и торговые ряды кипели жизнью — насколько это возможно в середине дня после праздника. Еще даже далеко не все лавки работали, что уж тут говорить. Народу у палаток действительно было немного, особенно по сравнению с прошлой ночью. И, конечно, преимущественно это была молодежь: молодые пары и подростки, то и дело на глаза попадались дети. Кто-то уже торговался, стоя у лавок, кто-то просто гулял, очевидно, пытаясь отойти от тяжелой ночи. Ария наблюдала за всем этим с легкой улыбкой, все еще ощущая тепло где-то внутри. Ощущение магии с прошлой ночи никуда не делось, и это очень грело. — Хорошо, — поделилась девушка мыслями, когда они с Леррасом уже не торопясь пересекали площадь. Демон вел спутницу под руку и, время от времени принюхиваясь в поисках подходящего заведения, с интересом оглядывался. — Да… А еще подозрительно чисто, — с легким скепсисом заметил Высший со смешком и тряхнул головой. — Так ведь не раннее утро, милый мой, убрали уже все, — Ария насмешливо фыркнула и тоже огляделась в поисках хоть чего-нибудь, где можно было бы перекусить. Голод, казалось, с каждой минутой становился все сильнее. — Тоже верно, — не стал спорить Леррас и чуть виновато улыбнулся. Потом притормозил перед скромным входом в небольшой трактир и покосился на спутницу. — Сюда? Ария, помедлив, задумчиво втянула воздух, вычленяя из прочих запахов ароматы с кухни конкретного трактира. Она всегда умела это делать, но крайне редко пользовалась. А сейчас, помимо всего прочего, казались очень обостренными обоняние и вкус. И то, что демоница почувствовала мягкий запах яичницы, горьковатый — кофе и сладковатый — бекона, ее вполне устроило. — Сюда, — все же решила она. Затем чуть крепче перехватила Лерраса за руку, совершенно по-детски улыбнувшись ему. Тот лишь со смешком покачал головой и, кивнув, уже хотел было потянуть спутницу к двери, как им обоим пришлось резко остановиться и прислушаться к собственным именам, произнесенных чужим, но хорошо знакомым голосом. — Ария? Леррас?! О, Боги!.. Нахмурившись, Ария резко обернулась на зов, собираясь спросить, кому и какого черта от них надо, но тут же замерла, изумленно глядя на совершенно обескураженного неожиданной встречей Вельнара и несущуюся им навстречу Велиссу.***
Вельнар с наемниками провели несколько недель в Кравикене еще до наступления Ночи смены года прежде, чем собрались продолжать путь в Сару-эльф. Они условились об этом практически сразу после прибытия в город без Лерраса и Арии и остановили дальнейшее передвижение исключительно для того, чтобы попытать счастье и дождаться их. Конечно, надежды, что маг и девушка выживут, не было практически никакой, и все это прекрасно понимали. Однако дать шанс случаю все же решили. Да, пожалуй, это было глупо, ведь даже если Ария и Леррас — или кто-то один из них, — выживет, доберется до Кравикена, то каков шанс, что они найдут их, наемников? Почти никакого. Что уж говорить о том, что даже если они выживут на Нейтральных землях, то и потом, уже в городе, с ними может случиться абсолютно все что угодно. Так что все прекрасно понимали, что двоих членов команды они вряд ли еще когда-то увидят. Они сожалели об этом, сожалели о том, что не заметили пропажи спутников сразу, что не вернулись, что не помогли. Но время назад не повернешь, случившегося не исправишь. Поэтому и всем наемникам, и Вельнару оставалось лишь надеяться, что Леррас и Ария будут живы и в порядке, но пришлось смириться: они вряд ли когда-то еще увидят их. Впрочем, конечно, смирились не все. Велисса в первые дни была молчалива и неожиданно закрыта, и как бы Вельнар или Риэль ни пытались ее растормошить, разговорить, хоть немного привести в себя — этого сделать не удавалось. Велисса только отворачивалась или сворачивалась в клубок, не желая разговаривать. А после остановки уже в Кравикене — много плакала. Напросилась продолжить жить вместе с Вельнаром, как это было на Нейтральных землях в палатках. Тот первое время невольно смущался, конечно, но выгонять девушку в таком состоянии в отдельную комнату, в одиночество, рука не поднималась. Да и, что уж греха таить, девушка Вельнару нравилась, да и вдвоем переносить тоску было куда проще. Сам Вельнар за все время ожидания далеко не раз и не два задавался вопросом о том, а правильно ли он поступил, согласившись с решением подождать до Ночи смены года, — вдруг хоть кто-то из двоих пропавших объявится? — а потом, так или иначе, двигаться дальше, в Сару-эльф. Правильно ли он сделал, что не развернулся и не оправился обратно в Тэдо? Правильно ли поступил, решив не заморачиваться, не искать мага и девушку, что больше не хотела быть гувернанткой его детей? Не выглядит ли лицемерным его — в том числе лично его, — решение продолжить после Ночи смены года путь и добраться все-таки до заветной мифической страны? Вельнар не знал. Он не знал правильного ответа ни на один из всех этих вопросов. Но было кое-что, единственное, что твердо решил для себя: глупо было бы разворачиваться из-за потери двух членов команды, когда цель уже совсем близко — меньше месяца пути. Да, за них обоих Вельнар должен был нести ответственность весь путь туда и обратно, должен был вернуть в Тэдо в целости и сохранности. Тем более один человек из пропавших — девушка, еще и та, в которую сам мэр Тэдо был влюблен долгое время, однако… Почти месячный перерыв в общении, частые и глубокие размышления о ситуации дали возможность разобраться в себе и своих чувствах, понять, что Ария — явно не та, кто ему нужна. Она была прекрасной гувернанткой для Сирин и Элиота, с этим очень тяжело спорить. Ведь дети действительно любили ее, тяжело приняли факт, что нужно расстаться. Да и в целом, Вельнар считал, Ария прекрасная женщина и может быть мягкой и ласковой, если захочет этого. Однако в его семье она делать этого не хотела, и мужчина не видел никакого смысла в том, чтобы держать ее и пытаться заставлять. Тем более она вдруг показалась Вельнару слишком сложной, слишком таинственной, и мэр Тэдо просто не понимал ее, ее тайн и загадок. А на попытки разгадать и так ушло несколько лет — безуспешно. Так что влюбленность испарилась, как бы Вельнар ни пытался это отрицать или заставить себя перестать думать об этом. В любом случае ему было очень жаль, что на Нейтральных землях с ней так получилось, и он долгое время никак не мог придумать, куда себя деть, как избавиться от терзаний совести. И общество Велиссы в этом хоть немного, но помогало. Салеосу же и Риэлю было, пожалуй, куда проще остальных. Они не успели привязаться к Арии, как Велисса и Вельнар, а с Леррасом и вовсе не слишком-то контактировали, — или это он с ними не желал контактировать, — поэтому и личных переживаний не проявлялось. Ведь их собственная команда в сборе, все живы и в порядке, а это важнее. Однако теперь отсутствие мага в команде напрягало: он бы очень пригодился в теории на эльфийских землях. А Арию было просто жаль — ее ведь Вельнар взял, предлагая отдохнуть, а она вот так осталась на Нейтральных землях… Впрочем, надежда, что маг вытащит их, все же еще оставалась. А на утро после Ночи смены года было решено, что дальше ждать у моря погоды смысла совершенно нет, что нужно потихоньку собираться, и еще через пару дней, когда все более или менее отойдут от праздника, выдвигаться дальше, в сторону Сару-эльф. Это решение далось за завтраком нелегко, однако оно казалось наиболее верным из всех. — И мы уверены, что это конец? — негромко уточнила Велисса, задумчиво помешивая сахар в чае. Она сидела, подперев голову с грустным видом. По ней совершенно нельзя было сказать, что накануне был семейный счастливый праздник. — Мы не уверены даже, что они мертвы, Велисса, — вздохнул Салеос и мягко коснулся руки девушки. — Тебе стоит принять это. Такое в нашей работе бывает… — Не хочу я такой работы! — вскинулась девушка, вырывая руку из хватки наставника. В ее глазах вдруг заблестели слезы. — Не хочу видеть, как люди теряются, как погибают вот так!.. — Но ты сама пришла к нам! — огрызнулся Салеос, и девушка вздрогнула. — Тебя никто за руку не тащил, и ты это помнишь. — Да! Да, помню, — Велисса вдруг всхлипнула, повышая голос почти до крика. — Но ты сам ведь обещал, что такого не случится! — Мне надо было тебя успокоить! — Да прекратите вы ссориться! — встрял Вельнар неожиданно для себя твердо. — Салеос, вам не кажется, что это все слишком грубо? Велисса… — она запнулся, поворачиваясь к уже откровенно плачущей девушке, и немного стушевался. Потом осторожно приобнял за плечи и потянул к себе в объятия. — Успокойся. Он не виноват в том, что произошло. Но постараться забыть об этом стоит, хотя бы на время, хорошо? Велисса, тихо всхлипнув, часто закивала, соглашаясь. Вельнар поджал губы, осторожно поглаживая ее по волосам в попытке успокоить, а Салеос лишь тихо фыркнул. Сам он уже давно привык, что в походах кто-то из членов команды может не вернуться с ними в условленную точку, а потому не видел совершенно никакого смысла переживать об этом во время продолжения пути. У Велиссы же это — первый подобный опыт. И старший наемник очень хотел верить, что последний и единственный. Вообще, нечего этой девушке делать в наемниках, вот уж кому действительно было бы лучше и спокойнее дома и с детьми. Вельнар тем временем все же сумел более или менее успокоить Велиссу, даже заставил слабо улыбнуться каким-то предложением о прогулке и, кажется, обещанием попробовать поискать Арию и Лерраса в городе. Салеос, откровенно говоря, не особенно вслушивался в их дальнейшие воркования и лишь безразлично махнул рукой, когда они предупредили, что уходят в центр и когда вернутся — не имеют совершенно никакого представления. Пускай отдыхают морально и гуляют, пока есть такая возможность. Потому что следующие недели пути будут не самыми легкими: на землях эльфов стоит быть предельно аккуратными. Да и мороки с документами на проезд может оказаться излишне много. Тем временем Вельнар действительно увел Велиссу гулять в центр. Вообще, в последнее время он, пожалуй, только и делал, что пытался успокаивать и развлекать девушку, чтобы им обоим стало легче, чтобы не зацикливаться постоянно на том, что они потеряли двоих человек в команде. Потому что Салеос и Велисса в последнее время слишком много ссорились на тему Арии и Лерраса, и их надо было хотя бы пытаться развести по разным углам. И, честно говоря, Вельнар как-то совсем не заметил, что эти прогулки вдруг стали привычными и важными, почти необходимыми. Именно с Велиссой: с ней оказалось просто и легко общаться на постоянной основе, а ее желание вновь обрести дом почему-то не только вызывало сочувствие, но и некоторую симпатию, словно бы очаровывало. Гуляли они всегда довольно долго, и день после Ночи смены года исключением не стал: пара, увлеченная разговором, прогулкой и обществом друг друга, совершенно не заметила, как прошло несколько часов, солнце достигло зенита и пришло обеденное время. Поэтому и поиск заведения неподалеку, где можно было бы перекусить, оказался совершенно естественным, и подходящий трактир нашелся на удивление быстро. А с ними — и знакомые лица, из-за которых остатки команды искренне переживали последние несколько недель. Откровенно говоря, Вельнар не сразу понял, почему Велисса вдруг резко остановилась, изумленно глядя перед собой. И лишь когда она, неуверенно окликнув двоих людей впереди них по именам, с радостным воплем и слезами кинулась обниматься, до мэра Тэдо дошло: Леррас и Ария нашлись — а вместе с этим с плеч как будто свалился огромный валун, а грудь отпустили сдавливающие до этого тиски. Дышать стало легче. Ведь двое пропавших из их команды живы, в порядке и стоят прямо перед ними.***
— Так как вы все-таки выжили? Велисса, нетерпеливо ерзая на месте, во все глаза смотрела на вполне живых и здоровых Арию и Лерраса, что сидели напротив них с Вельнаром и не слишком радостно переглядывались. Честно сказать, их встреча перед трактиром вышла не слишком уж теплой. Несмотря на то, как радостно Велисса бросилась на шеи демонам, те отреагировали довольно прохладно и растерянно — в большей степени, пожалуй, по той причине, что совершенно не ожидали, что Вельнар с наемниками все еще в Кравикене. Да что уж там, ни Ария, ни Леррас даже не задумывались о них с тех пор, как Арию ранили и Высшему пришлось едва ли не в панике искать укрытие и обращать ее в демона ради спасения. И на встречу с остальной командой они в целом как-то больше не рассчитывали, почему-то считая, что они отправились дальше в Сару-эльф без них. Однако, несмотря на надежды и размышления людей на эту тему, встреча случилась, и если Вельнар и Велисса искренне рады видеть спутников живыми, Леррас был скорее раздражен, то Ария оказалась растеряна и, откровенно говоря, не совсем понимала, как стоит реагировать на происходящее. Она, в конце концов, еще даже не отошла толком от обращения и не осознала до конца, что она теперь — полноценный демон. — Ну… — запнулась Ария, искренне не зная, что сказать. Если сначала при встрече ответа на этот вопрос удавалось избегать, то теперь от этого вопроса в лоб, пока они ждали обед, отвертеться было тяжело. Надо было что-то выдумывать, и срочно. — Нам пришлось вернуться в крепость, до нее ведь было меньше, чем за вами до Кравикена, — пришел на помощь девушке Леррас, и Ария только тихо хмыкнула. И ведь не врет же, индюк чешуйчатый! — Да и безопаснее там, чем на равнине. — Но это ведь в обратную сторону! — изумилась Велисса и внимательно посмотрела на Лерраса с подозрением. — Нам попался еще один караван, — мягко осадила наемницу Ария беззастенчивой ложью. — Как раз тот, отправки которого мы решили не ждать у Лесов. И они согласились помочь нам — не бросать же было… — И двигались они быстрее нашего, так что мы уже несколько дней, как в городе, — закончил импровизированную легенду Леррас, но довольно нехотя. Ария его понимала: он явно не очень хотел возвращаться к образу наемного мага. — Что ж, это… многое объясняет, — Вельнар понимающе покивал, после чего виновато заглянул в глаза сначала Арии, потом Леррасу. — И мне очень жаль, что мы оставили вас там и не вернулись, не стали искать. — Да, это было не очень приятно с вашей стороны, — злорадно согласился Леррас. Ария на это только тихо вздохнула. Она ощущала злобу Высшего и по связи, и ее отголоски в воздухе, из-за чего ей стало дико неуютно. И Леррас как будто намеренно не пытался гасить негативные ощущения, что несколько напрягало, хотя девушка и сильно сомневалась, что демон кинется убивать наемницу и мэра прямо тут, в трактире. Впрочем, к моменту, когда принесли заказ, Леррас все же успокоился, потянувшись по связи с Арией в поисках спокойствия, а разговор с людьми мягко утек подальше от обсуждения ситуации на Нейтральных землях. Вельнар и Велисса коротко пересказали вернувшимся спутникам о том, что они делали в Кравикене после прибытия, на что демоны этим же отвечать не стали, решив не рисковать лишним враньем. — Так, а делать вы что дальше собираетесь в таком случае? — уточнила Ария, уводя разговор еще дальше от обсуждения, как им с Леррасом тяжело было на Нейтральных землях вдвоем. — Я имею в виду… Ехать дальше в Сару? — А есть какие-то другие варианты? — Вельнар удивленно вскинул брови. — Разворачиваться и так не было особого смысла, а так вы оба живы, так что… Да, через пару дней мы поедем дальше. — А что насчет вас? — влезла Велисса и с интересом уставилась на демонов. — Нас? — Леррас склонил голову к плечу. — Что ты имеешь в виду, неугомонная? — Ну, вы поедете с нами? Я подумала, может, вы остаться хотите или все-таки вернуться в команду? — Думаю, мы поедем с вами, — Высший вдруг благосклонно кивнул, и Ария недоуменно покосилась на него, и Леррас слабо усмехнулся в ее сторону. — Если, конечно, ты не против. — Я… ну, — демоница растерянно повела плечами и слабо улыбнулась. — Видимо, не против. Как будто у меня выбор есть. Леррас кивнул, удовлетворенный ответом, и больше ничего не сказал. Ария только поджала губы, стараясь успокоить остатки его раздражения по связи, а заодно нормально поесть. Вельнар и Велисса тоже не знали, что еще сказать и о чем спросить. Им показалось, что их найденные спутники совсем не хотят обсуждать то, как они остались вдвоем без лошадей на Нейтральных землях, а других тем, как назло, не находилось, даже Велисса никак не могла выдавить что-нибудь вроде «Салеос и Риэль будут рады». Вместо этого повисло липкое неловкое молчание и так и не было нарушено до самого завершения трапезы. Расставаться тоже было неловко и как-то странно. Когда Ария сказала, что им с Леррасом в другую сторону, к другой гостинице, Велисса и Вельнар замерли на несколько мгновений, переглядываясь, после чего мэр Тэдо все же кивнул. — Я понимаю. Тогда если вы дальше все же с нами… Стоит встретиться завтра. Здесь же? Уже с Салеосом и Риэлем, как-то обсудить… — Само собой. Завтра, здесь, в это же время, — Леррас безразлично повел плечами и, взяв Арию за руку, потянул за собой, не прощаясь. Демонице ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. К тому времени уже начало темнеть и холодать, а народу даже в центре уже стало куда меньше. Так что демоны шли по улицам Кравикена в сторону их гостиницы практически одни. Леррас был задумчив и мрачен, а Ария то и дело непроизвольно ежилась от ощущения неуюта и прохлады, исходящей от Высшего. Потом все же сдалась и первой начала разговор. — Ты был раздражен, когда мы их встретили, — констатировала она задумчиво. Когда Леррас не отреагировал, сильнее сжала его ладонь и продолжила: — Но согласилась ехать с ними дальше. Почему? — Потому что тебе так будет спокойнее, — отозвался Леррас негромко, не глядя на спутницу. Вместо этого посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. — Я не хочу продолжать с ними путь, тем более что нам… мне немного в другую сторону. Уж не знаю, согласишься ли ты все же остаться со мной. Так или иначе их темп передвижения тебе привычнее, чем если мы с тобой и дальше галопом будем передвигаться на дэрро. — Ты думаешь, я не переживу твоих демонических лошадок? — Ария скептически вскинула бровь. — Нет, напротив, — Высший улыбнулся и погладил девушку по ладони. — Но твое тело все еще непривычно к существованию, как демона. Тебе нужно чаще тренироваться с обращением полностью, но при этом ощущать хотя бы относительный покой. Да, я даю его, но внешние раздражители никто не отменял. И темп поездки это может хоть немного исправить. — Ты считаешь, что от того, что мы поедем дальше с ними, мне будет спокойнее? — уточнила Ария недоуменно. Потом тряхнула головой и нахмурилась. — Но если ты будешь постоянно раздражен, то мне будет хуже, разве нет? — Если не будешь контактировать с этим… мэром больше, чем со мной, то раздражен не буду, — проворчал Леррас, кривясь. Ария тихо хихикнула. — О-о, Высший ревнует? — Может быть. Но если не хочешь ехать с ними, мы можем не приходить завтра к трактиру. Леррас неопределенно повел плечами, не желая признавать ревность. Потом тихо фыркнул и ухмыльнулся. — Так что решай, моя Нуру. А если не захочешь ехать с ними, то ради ускорения процесса можем и перенестись в Сару-эльф. Ты ведь все еще хочешь попасть туда? — Хочу, — согласилась девушка и мягко улыбнулась, не имея уже желания напоминать демону про обращения. — И я всенепременно подумаю над твоим предложением. Кинуть их в ответ — очень заманчиво. Высший на это тихо засмеялся и, покачав головой, обнял Арию за плечи, притягивая ее ближе к себе. Ему было плевать, откровенно говоря, что именно выберет девушка. Главное, что она его не прогоняет, а на вечер у него на спутницу есть не менее заманчивые планы, чем его предложение о том, чтобы проигнорировать встречу с наемниками.