***
Темный лес оказался к путникам очень близко, а они даже не заметили. Ириска дрогнула, когда услышала пронзительный крик лесной птицы. Всю дорогу она шла с опущенной головой, не разговаривая ни с кем (все остальные тоже молчали). В голове роились странные мысли, кошка не могла контролировать, с какой скоростью они проносились в нее в голове, но оставляли явный отпечаток в сознании. — Вступаем на дорогу воителей, — шепотом сказала рядом с Ириской Молли. Черная кошка напряжённо всматривалась в лесную чащу, как будто могла найти там ответы на все вопросы. Хотя, по сути, так оно и было. Деревяшка первый пошел к лесу. Он любил выделиться в толпе, но теперь и его кончик хвоста подрагивал. — Может, обойдем его? — Ириска вздрогнула. Ее писклявый голос удивил ее саму. Деревяшка тут же остановился. Его большие глаза остановились на грязно-белой кошке. — Если ты такая трусиха, могла бы сейчас вообще сидеть себе в пещерке и не мешаться на под лапами. — Сказал он. Ириска и сама понимала, что сморозила глупость. Она опустила взгляд и поковыряла когтем землю. Почему сегодня она такая уставшая и растерянная? Осталось только попросить других вернуться в лагерь, потому что ей вдруг расхотелось куда-либо идти! Трое котов опасливо ступали на новую территорию, еще неизвестную им. Ириска шла самая последняя. Крик птицы заставил кошку снова дрогнуть, она даже разозлилась на глупое пернатое создание, что пугает её. «Жаль, что я не могу тебя достать!» — подумала Ириска, наблюдая за коричневой птичкой, сидевшей на ветке дерева. Лес казался очень необычным местом. Тут было обилие растений: белые ромашки, розоватые клевера, разные ягоды. От буйства красок у Ириски закружилась голова, но она заставила себя идти дальше. Другие же коты совсем не засматривались на растения, только вглядывались в величественные стволы деревьев и их зелёные кроны. Да, деревья здесь тоже были необычные, если сравнивать их с теми, которые росли в садах Двуногих. У тех всегда все было ухожено, ни одной лишней веточки или цветочка. Здесь же все было совершенно по-другому. Дико. «Да, это определённо подходящее слово». Солнечный свет проникал сквозь листья. Один такой лучик поиграл на стволе сосны, но потом куда-то исчез. Или это Ириска отошла так далеко?.. Пунктирной линией ползли муравьи. Ириска ненадолго задержала на них взгляд; однажды в детстве это противное насекомое укусило ее прямо в нос. Даже сейчас, как будто в память, розовую кожу защипало, а кошечка только поморщилась от этого ощущения. — Тут красиво, — ворвался в сознание голос Молли. Ириска не могла не согласиться с ней. После таких видов стать частью настоящего племени захотелось еще больше. Яркое полуденное солнце здесь не доставало, только бросало короткие лучики. Трава мягкая, чуть влажная, в ней копошились насекомые. Прямо перед мордочкой Ириски пролетел большой коричневый жук с блестящим панцирем, и она не могла удержаться, чтобы не попробовать поймать его лапой. — Думаю, мы не успеем преодолеть лес за день, — сказал Деревяшка и обнюхал воздух. — Пойдёмте дальше, чтобы завтра меньше идти. Черная Молли потянулась за полосатым котиком, Ириска поравнялась с ними. Рыжеватая Берри пошла рядом. *** Солнце пока было на высоте, но вот-вот должно было начаться спускаться к горизонту. Путешественники были уже далеко от поля. Ириска не чувствовала усталости, но все равно то и дело присматривала возможные местечки для сна. «Вон на том толстом дереве можно было бы устроить лагерь, — думала она. — А эти кусты смогут защитить от посторонних глаз…» Деревяшка невольно встал во главе маленького отряда, а теперь почему-то остановился. Ириска выглянула из-за его плеча и принюхались. В воздухе витали запахи растений, деревьев и дичи. Белая кошечка попробовала найти еще какие-то запахи, но ничего не вышло. — Что случилось? — спросила Берри и вынырнула вперед. — Мне казалось, еще рано для привала. — Так и есть, — сказал Деревяшка. — Но разве вы не чувствуете запах?.. Ириска мотнула головой, одновременно с этим впуская в пасть запахи окружающей среды. Она чувствовала только запахи травы, деревьев. Иногда примешивался другой запах, чем-то похожий на запах рыхлой земли, но кошечка была уверена, что Деревяшка имеет в виду совсем другое. — Я что-то чувствую, — сказала Молли. — Это явно не кошка. Тут все коты дружно вздрогнули. Трава перед ними зашевелилась, маленькие бабочки вылетели из нее, яростно махая крылышками. Деревяшка стоял к траве ближе всех, и Ириска с ужасом заметила, что тот выпустил когти. «Он совсем идиот, если хочет сражаться!» — подумала она. Они не знали, кто там в траве фыркает носом и кряхтит, поэтому храбрость полосатого котика сейчас могла назваться только безрассудством. Группа котов отступила от травы. Каждый участник путешествия вздыбил шерстку, глаза их округлились от страха, как бы они не старались это скрыть. Большая лобастая голова вынырнула на встречу котам. Маленькие черные глазки сначала непонимающе смотрели на хвостатых животных, но потом как-то странно загорелись. Потом животное полностью вышло из травы; большое серое тело с черной полоской и маленькими ушками на голове предстало перед котами. — Барсук! — взвизгнула Берри позади всех. Совершенно иная реакция была у Деревяшки. Он весь напыжился, пригнулся к земле, готовясь прыгнуть и вцепиться когтями в толстую морду. — Стой! — крикнула Молли, видя как полосатый котик уже почти прыгает, а барсук громко фыркает. — Что если он такой же как Полночь? То есть не причинит нам зла. — Сомневаюсь, — опасливо шепнула Берри, глядя на громадного зверя. Но Деревяшка как не слышал. Издав грозный мяв, он подскочил к барсуку и заехал ему когтями по носу. Животное взвизгнуло, запыхтело, но не отступило. Наоборот, желание отомстить загорелось в его глазах. Деревяшка тоже не растерял свой пыл. Он зашипел, выгнул спину дугой. — Ладно, похоже я ошиблась по этому поводу, — признала Молли. Ириска заметила, что теперь она полна решимости защитить товарища, каким бы противным он ей не казался. Зато Ириска не готова была так просто наброситься на зверя. Неуклюже потоптавшись на месте, кошечка выпустила когти, но так и не бросилась на помощь дргуим котам. Мысленно она уже назвала себя трусихой. Мимо пронеслась Берри. Она вся взъерошилась и как будто заискрилась. Опередив самого Деревяшку, кошка издала громкий мяв и вцепилась когтями в морду барсука. Неповоротливый зверь закряхтел и помотал головой, пытаясь скинуть с себя кошку. Струйка крови протекла по носослезному протоку. — Ого, — восхитилась Молли, наблюдая за схваткой лесного зверя и совсем юной кошки. Потом ее зеленые глаза полыхнули искрами, кошка попробовала обойти дравшихся, пока барсук не видел перед собой ничего, кроме крови и золотисто-рыжей шерсти. Когтями она проехалась по серому боку врага, тот резко дернул головой по направлению к кошке. Берри, наконец, отлипла от него. Вот теперь барсук был вне себя от ярости. Если раньше он только недовольно пыхтел, то теперь фыркал носом, его маленькие черные глазенки разъяренно зыркали на котов. А потом он вдруг нацелился взглядом на Ириску. Грязно-белой кошечке казалось, что она больше никогда не сможет глотнуть воздуха от страха, поглотившего ее словно туман. Барсук пару секунд сверлил ее взглядом, а потом побежал, гневно топорща шерсть. Ириску в секунду подхватила большая когтистая лапа. Не успев никак отреагировать на полет, она плюхнулась на землю. Из легких сразу как будто выбили воздух, в голове неистово зашумело. Последнее, что кошка увидела, был чей-то крупный силуэт, но он тут же исчез и кошка провалилась во тьму.***
— Ничего с вашей подружкой не случится, — чей-то голос, как в вакууме, откликнулся в сознании Ириски. — Ее только что чуть не убили! — возразила Молли. — Раны неглубокие, я же сказала. — Ириске удалось разглядеть трехцветную кошку с острыми ушами и кисточками на них. Она смотрела на Молли так, как будто та была глупым котенком, не способным понять такие очевидные вещи. — Крови не было, только ушиб. — А что насчет потери сознания? — не уставала задавать вопросы черная Молли. — Все лишь шок и удар. Она упала с небольшой высоты. И, должна заметить, она уже очнулась. Все, как один, посмотрели на Ириску. Грязно-белая кошечка заелозила на месте, чувствуя себя неловко. — Ты в порядке? — спросила Берри. — Да, я отлично себя чувствую. — Ответила Ириска, хотя ее бок все еще немного болел. Беспокоить других она не хотела. — Давай посмотрю, — предложила трехцветная кошка и, не дожидаясь ответа, подошла к Ириске. Легко перевернула ее на другой бок и обнюхала шерсть. — Интересно, а почему мы должны доверять мнению какой-то проходимки? — Деревяшка как всегда умел портить настроение другим котам. — Начнем хотя бы с того, что эта «проходимка» спасла нас от барсука. — Заметила Молли, раздражённо поглядывая на полосатого котика. — Мы могли бы и сами справиться, — фыркнул кот. — Я бы посмотрела на тебя в драке, котик, — старшая кошка насмешливо повела усами. — Вашей подруге стоит отдохнуть, прежде чем продолжить путь. До племен Котов-Воителей еще достаточно идти. — Откуда вы знаете? — спросила Молли. — Я просто очень наблюдательна, а вам следует говорить тише, когда обсуждаете свои дела. — Ответила трёхцветная. — Вы можете отдохнуть в этой норе, я все равно сплю на дереве. — Это дерево и есть ваша «наблюдательность»? — фыркнул Деревяшка, которому похоже не понравилось, с каким сарказмом она ранее сказала о его боевых способностях. — Отчасти, — ее совсем не задело. — Так что? — Да, переночуем здесь, если вы не против, — сказала Молли. — Спасибо… — Осиновая, — представилась кошка и пошла к выходу. — Отдыхайте. — И кошка покинула нору, шевельнув пушистым хвостом. Деревяшка тут же обернулся к Ириске. — Как тебя могли избрать для путешествия? От тебя же одни неприятности! — Успокойся, — осадила его Молли. — С каждым может случиться беда. Лучше скажи спасибо судьбе, что Осиновая оказалась здесь в нужный момент. — Обязательно. — Деревяшка пренебрежительно махнул хвостом и повел ушами. Молли отвернулась от полосатого котика. — Отложим охоту на завтра? — спросила она. Ириска невольно восхитилась ею. Второй день путешествия, а эта черная кошка научилась сотрудничать с другими котами, избегая резкости и ругани. — Думаю, да. Мы все устали, — ответила Берри и легла рядом с Ириской. Молли кивнула и принялась умываться. Ириска взглянула на свои пыльные бока, нак которые теперь налипли еще и листья с травой. Немного приподнявшись, кошка начала чиститься. На душе было все также беспокойно, грязно-белая кошка постоянно думала о том, какое будет их путешествие. Сегодня они забрели в лес и тут же встретили опасность в виде барсука. Что-то будет, когда они пройдут лес? Племена находятся близко, Ириске хотелось верить в это, но разве одной надежой успокоишь себя и других? Дальше будет только сложнее, путешественникам нужно как следует готовиться к худшему. Как бы абсурдно это не звучало, но Ириска только сейчас начала понимать все серьёзность ситуации. Голова гудела от наплыва все новых и новых мыслей. Кошечке безумно хотелось избавится от них. Она закончила с умыванием и положила на мягкую подстилку из листьев и мха. «Скорее бы найти племена». — подумала она и прикрыла глаза. Может быть, так ей удастся успокоить себя и забыться сном? Она не знала точного ответа, но понадеялась на милость судьбы.