С наступлением вечера, Молли чувствовала себя совсем измотанной. Опустив голову и хвост, она плевалась позади всех. Несколько раз она попыталась заговорить, но участие в разговоре приняла только Ириска, иногда что-то говорила Берри.
Шум воды до сих пор был слышен путниками. Песок под лапами сменился травой, но не мягкой, а жесткой и желтоватой. Ветра не было, было довольно сухо и душно.
Молли уже чувствовала голод внутри, ей хотелось пить, но она не решалась говорить об этом, так все в отличие от нее выглядели вполне бодрыми. Но она ошиблась.
— Давайте остановимся и отдохнём? — Ириска остановилась и с надеждой посмотрела на товарищей.
— Я не против, — Молли облегчённо выдохнула.
Берри тоже согласилась, а Деревяшка сразу же направился в высокую траву, чтобы поохотиться.
— Я тоже пойду, — Молли собрала все
оставшиеся силы в лапы, решив помочь путешественникам в еде. — Вы оставайтесь здесь, чтобы не потеряться и отдохните.
Кошки не стали спорить и покивали головами. Молли тут же скользнула вслед за Деревяшкой. Конечно, ей не очень хотелось проводить время с этим наглым котов, но она должна помогать своим товарищам.
Молли учуяла Деревяшку раньше, чем увидела. Молодой кот стоял в траве и жадно впитывал в себя все запахи. Он был очень сосредоточен, и Молли тихо выдохнула, надеясь, что так продлиться всю охоту и им не придётся разговаривать. Ведь каждый их разговор превращается в сплошные оскорбления, которые точно не наполнят котам животы.
Черная кошка скользнула влево. К запаху травы примешивался ощутимый аромат мыши, но кошка пока нигде не могла найти маленькую добычу.
Только легкое щёлканье смогло позволить кошке найти мышь. Она довольно неплохо спряталась в траве и щелкала какие-то семечки. Молли вся подобралась, готовясь напасть, но тут позади раздался громкий, довольный голос:
— А тут оказывается всё-таки есть хоть какая-то дичь! — Деревяшка вышел из травы с гордо поднятой головой и зажатой в зубах полевкой.
Добыча Молли тут же ускакала в глубину травы, позабыв про свои зернышки и семена.
— Ты знаешь, что сейчас натворил?! — не в силах держать себя, черная Молли подскочила к коту. — Ты спугнул мою добычу!
Деревяшка посмотрел сначала на кошку, потом на заросли, в которых только что пряталась мышка, а потом усмехнулся:
— Знаешь, если из тебя плохой охотник, то это не значит, что ты можешь обвинять других в своих неудачах!
— Ты сделал это специально! — догадалась Молли.
— Даже если это так, твоя несчастная мышь уже ускакала далеко, поэтому смысла орать на меня — увы, нет.
— Да ты!.. — Молли замахнулась на Деревяшку лапой, но тот ловко отскочил и побежал обратно в траву.
Молли села на траву и чуть не взвыла от отчаяния. Неудачная охота, издевательство Деревяшки… Что еще это путешествие подкинет ей?
«Так, нужно успокоиться, — подумала кошка. — Своими психами и слезами делу не поможешь». — Она встала с земли, еще немного поприходила в себя и снова направилась на поиски еды.
Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, Молли направлялась обратно к месту остановки с двумя мышками в зубах. Во время охоты она как следует отдалилась от Деревяшки, чтобы тот не спугнул ее добычу еще раз, и смогла поймать этих малявок. Обе мыши были тощие, жилистые, но это лучше, чем ничего.
Ириска и Берри сидели на прежнем месте. Обе хорошенько примяли траву, сделав из них что-то наподобие подстилок, и улеглись чуть поодаль, принявшись вылизываться. Молли молча подошла к центру поляны и положила свой улов. Увидев, как засверкали глаза обоих кошек, она отошла.
— Я пойду еще поохочусь, — сказала она. Деревяшка ведь все равно не поделится с ней едой, так что пропитание она должна будет найти себе сама, раз уж вызвалась помогать другим.
— Ты не будешь есть? — недоуменно спросила Ириска.
— Нет, не буду. — Твёрдо ответила Молли, смотря как белая кошка пододвигает одну из мышек в ее сторону. Поняв, что просто так кошку не убедить, Молли сказала: — Я хочу еще немного побегать, чтобы устать и быстро уснуть. В последнее время меня мучает бессонница.
Слова были неправдоподобными, но Ириска кажется поверила. Она кивнула и все же притянула мышку себе. Черная Молли поскорее отвернулась, чтобы не было соблазна остаться и слопать все самой.
На этот раз она решила пойти в другую сторону. Там вдалеке лежали дома Двуногих, сверкая желтыми огоньками. Небо на той стороне было уже темным, звезды висели на нех, холодно поблёскивая.
Только теперь Молли побоялась заблудиться. Но услышав, как в траве кто-то кряхтит и почуяв запах Деревяшки, она поскорее пошла на свет огней в домах. Они не манили ее, хотя именно там она выросла, но теперь перед ней лежала другая задача. Коты-воители сами себя не найдут.
Трава здесь была такая же высокая и сухая, она забавно щекотала нос охотница. Но Молли старалась не обращать внимания на это, полностью сконцентрировавшись на охоте.
Вот где-то рядом находится полевка. Кошка тут же живо представила маленькую дичь, копашившуюся в траве. Она пригнулась к земле, едва касаясь ее животом, и поползла на запах.
И вот полёвка уже перед ней. Молли напрягла мышцы в лапах, готовясь к прыжку. Она уже почти прыгнула на добычу, как впереди раздался треск веток, какое-то шебуршание. Полёвка вскочила и с писком умчалась в траву. Молли отчаянно кинулась на ней, — куда там! — малышка уже давно скрылась в траве.
Молли раздражённо зашипела. Уже вторая неудачная охота за сегодняшний день!
«Интересно, какая причина на этот раз?» — подумала она и двинулась на причину звука. Она тоже подкрадывалась, но на этот раз более тихо, кошка почти не касалась земли.
Трава вдруг резко оборвалась. Молли выглянула из травы и увидела рыжего кота. Она находился в паре прыжков от нее. Кот пригнулся к земле, как будто охотился, а потом резко подпрыгнул за каким-то жучком, вылетевшим почти из ниоткуда. На нем был блестящий синий ошейник с бубенчиком.
Молли чуть не расхохоталась в голос, но обошлась только едва заметной ухмылкой. Судя по упитанномв телу и ошейнику, кот был домашний. Но только что киска Двуногих делает так далеко от своего дома и хозяев?
Она медленно вышла из укрытия и издала приветственный мяв. Рыжий кот тут же замер с поднятой вверх лапой — он как раз собирался ею накрыть свою добычу.
— Привет! — как можно дружелюбнее сказала Молли. — Как тебя зовут?
— Убирайся прочь! — зашипел в ответ кот. — Вы снова хотите напасть на меня и Фонарика, я не позволю вам это сделать!
— Что? — переспросила кошка, непонимающе изогнув кончик хвоста.
«О ком он говорит? — подумала она. — Неужто про котов-воителей? Но ведь они не станут нападать на домашних кисок! Больно нужны!»
— Но я не собираюсь нападать на тебя! — мягко возразила Молли.
— Они тоже так говорили! — кот испуганно вытаращил глаза.
— Да кто это — они?
Котик на мгновение замер, взвешивая что-то внутри себя. Его хвост метался из стороны в сторону, лапы неловко переминались.
— Если ты не прикидываешься...
— Нет-нет, что ты! — Молли захотелось узнать поподробнее про нарушителей спокойствия домашних кисок. Она даже про охоту забыла.
— Несколько лун назад к нам пришли коты. — Начал свой рассказ кот, все еще находясь на расстоянии от Молли. — Долгое время они ошивались где-то поблизости, но потом пришли к нам в амбар. Фонарик принял их, думая, что они просто странники, но он ошибся... — Он замолчал.
Молли неловко посмотрела на кота.
— Фонарик... умер? — дрогнувшим голосом спросила она.
— Нет, что ты такое говоришь?! — кот со злостью посмотрел на черную кошечку. — Фонарик не мог умереть! Но его очень сильно ранили, оставив без уха!
«Фух, я уж было подумала, что его убили, и что на самом деле, коты-воители — всего лишь сборище убийц!»
— И что произошло дальше? — она вопросительно посмотрела на домашнего кота.
— Они ушли. — Тихо ответил кот. — Мы больше их никогда не видели. — Он помолчал, а потом чуть громче спросил: — А ты кто такая? Одна из них?
— Нет, я не такая, — ответила Молли, хотя про себя добавила: «Но скоро стану». Потом ненадолго задумалась, не зная, что рассказать новому знакомому. Судя по всему, этот домашний панически боялся диких котов, поэтому вряд ли воспримет идею Молли стать одной из них хорошо.
«Придется немного приврать,» — подумала кошка.
— Я просто потерялась здесь немного, — соврала она. — Я люблю гулять вдалеке от дома, но видимо в этот раз немного не рассчитала свой путь. Меня, кстати, Молли зовут.
Домашний кот поверил. Он замурлыкал, узнав в ней такую же домашнюю киску.
— А я Кексик, — представился он. Молли едва заметно хохотнула от такого забавного имени.
— А что за амбар у Фонарика? — решив не терять время, спросила Молли.
— А зачем тебе? — насторожился Кексик.
— Просто сейчас я домой точно не дойду, но мне нужно где-то переночевать. Спать под открытым небом я уже устала. — Молли даже удивилась тому, как искусно врала этому домашнему коту. Да, она планировала устроить себе ночлег в амбаре, но для этого ей нужно сначала найти его и позвать товарищей по путешествию.
— Хорошо. — Неожиданно согласился кот.
— Только мне нужно позвать друзей, — напустив на себя невинный вид, сказала Молли. — Я не одна потерялась в леса, когда гуляла.
Кексик снова кивнул.
— Пойдём, заберём твоих друзей.
***
Когда коты подошли к импровизированному лагерю, Молли взмахом хвоста заставила Кексика остановиться, а сама быстро шмыгнула в траву.
Запахи еды на секунду вскружили ей голову, но черная кошечка заставила себя отчнуться.
— Молли! — Ириска подскочила к ней. — Наконец-то! Где ты так долго была?
— Это неважно, — отмахнулась Молли. — Дело в том, что я нашла нам место для ночёвки. Это старый амбар с бывшим домашним котом, который встречался с котами-воителями. Мы могли бы не только отдохнуть в тепле, но и разузнать поподробнее о них.
Ириска замешкалась. В ее глазах плескалась недоумение.
— А где этот кот, который живет в амбаре? — спросила она.
— Нас проводит туда его друг. — Молли мазнула хвостом. — Кстати, — она понизила голос до шепота, — я сказала, что мы заблудившиеся коты, которые живут у Двуногих. — Увидев еще большее удивление в глазах белой кошечки, она дополнила: — Это потому что на них однажды напали дикие коты, и они уверены, что это были воители.
Ириска задумчиво обвела взглядом поляну.
— Ну, долго ещё будете там шептаться? — Берри подошла к двум кошкам.
— Позови Деревяшку, — коротко бросила Молли.
Но полосатый кот был уже здесь.. Вопросительно изогнув кончик хвоста, он сел напротив Молли.
Черная кошка вкратце пересказала историю. В неким волнением она замечала, как меняется выражение морды у Деревяшки, но не могла сказать, что думает об этом кот.
«Надеюсь, он не против... — подумала она, но тут же осеклась: — А почему меня, собственно, должно волновать его мнение? Я хочу поспать в сытости и тепле, а если он чем-то недоволен, то может спать на улице!»
— Лично я не против поспать на сене и поохотиться на жирных мышек! — высказала своё мнение Ириска; Молли помнила, что та, перед тем как стать частью их маленькой группы путешествия, жила в похожем месте вместе с матерью и сестрой.
— Хм-м-м... Если там все так сказочно, как ты говоришь, Ириска, то я не против, — Берри неопределённо пожала плечами. — Съесть пару жирных мышей я бы хотела. — Облизнулась.
Все в ожидании посмотрели на Деревяшку. Полосатый котик вылизывался с такой важностью, как будто его мнение было главнее всех. Потом он лениво окинул взглядом путешественниц и, сверкнув жёлтыми глазами, сказал:
— Я согласен.
Молли кивнула, с трудом сдерживая свое ликование. На мир уже опустилась ночь, луна белым диском плыла на верх. Звёздочки, одна за другой, всплывали на темном небе; самое большое скопление звезд, подернутое легкой молочной пеленой, ярко светило на землю.
— Тогда пошли.
***
Большое деревянное здание одиноко возвышалось над лугом. В окнах не горел свет, старые доски поскрипывали в ночной тишине.
Молли с опаской принюхалась. Мышами тут не пахло, все запахи заглушала сухая трава, лежащая возле амбара.
— Боишься? — Деревяшка прищурился.
— Еще чего! — огрызнулась Молли, хотя затевать ссоры ей совсем не хотелось. Даже несмотря на то, что она еще не отомстила ему за упущенную мышь.
Но Деревяшка видимо и сам устал от бесконечных скандалов, поэтому сам замолк.
— Вот, — Кексик махнул хвостом в сторону амбара. — Здесь живёт Фонарик.
Рыжий кот вдруг громко призывно мяукнул. Путешественники в немом ожидании уставились на амбар.
Несколько секунд была тишина, так что Молли уже начала неловко переминаться с лапы на лапу. Но потом с верхнего этажа показалась аккуратная голова кота с зелеными глазами. Он тоже мяукнул в ответ, но как только заметил путников, тут же замолчал.
— Спускайся! — сказал Кексик спокойным голосом, как бы успокаивая друга.
Голова скрылась.
Потом снова воцарилась тишина, прерываемая только скрипом и шуршанием мышей; одна из них даже выскользнула из дырки в стене, и Молли с трудом удержалась от того, чтобы не наброситься на нее.
Кот вынырнул совсем неожиданно. Ириска, стоящая рядом с Молли, вздрогнула всем телом. Сам Фонарик был серым котом с тёмными полосками по телу. Как и говорил Кексик, у него не было одного уха, только рваный обрубок на его месте.
— Фонарик, я привел к тебе потерявшихся путников, — сказал Кексик. — И, сразу опережая твои вопросы, скажу, что он не принадлежат к котам-воителям.
После упоминания лесных воителей, Фонарик слабо повел обрубком уха, как будто воскрешая в памяти ту битву в которой лишился одного из ушей.
— Я доверяю твоему слову, Кексик, — ответил он и посмотрел на путешественников. — Проходите.
Фонарик скользнула в отверстие, из которого вылез наружу. Кексик пошёл за ним, но остановился и выжидательно посмотрел на котов.
Деревяшка первый решила влезть вовнутрь. Подойдя к дырке, он недоверчиво обнюхал ее. Потом нагнулся и влез внутрь в несколько рывков тела.
Следующая была Ириска. Она повторила движение Деревяшки, ловко нырнула в дыру. Берри двинулась за ней, и вскоре ее песчаный хвост скрылся в тёмноте.
— Давай, теперь ты, — мягко подтолкнул Молли Кексик.
Черная кошечка подошла к дыре. Нагнувшись, она нырнула внутрь. Дерево царапнуло ее по плечам, но сильно боли не было, лишь легкое пощипывание. И вот кошка уже стоит в душном амбаре, полном мышей.
Глаза Молли не сразу привыкли к темноте, но сразу после этого она увидела деревянное помещение. По углам его стояли мешки с зерном, лестница из прутьев вела на второй этаж. По полу был рассыпаны семена различных растений и обычная сухая трава.
Запахи мышей хлынули в нос с большой скоростью, Молли чуть не задохнулась от их избытка. В животе предательски заурчало.
Из темноты показался Фонарик. Он с улыбкой оглядел путников, и черная Молли даже удивилась, с каким доверием он относится к совершенно незнакомым котам.
— Располагайтесь, — сказал он и запрыгнул на ближайший мешок. — И как же вы так заблудились в лесу?
— Мы с радостью ответим на твои вопросы, но для начала нам хотелось бы поохотиться и поесть. — Сказал Деревяшка, и в его голосе послышалось раздражение.
— Конечно, — все так же добродушно сказал Фонарик, не обратив внимания на интонацию голоса полосатого кота.
Молли, почувствовав голод, тут же скользнула в темноту. Возле нескольких мешков с зёрнами копошились мыши. Черная кошечка проползла немного, напряглась для прыжка. Потом резко прыгнула и накрыла лапами жертву. Мышь истошно завопила, но кошка прикончила ее одним укусом в шею.
Гордо подняв голову, Молли вышла из темноты. Фонарик все так же лежал на мешке, других котов не было, в том числе и Кексика. Кошка прошла к коту и села.
— Ну так что? — снова спросил полосатый кот. — Как так случилось, что вы потерялись?
— Просто заблудились, пока гуляли, — ответила Молли, не отступая от своего сценария лжи.
— Понятно, — ответил Фонарик и прикрыл глаза.
Выдержав недолгую паузу, Молли все же решилась спросить:
— А что за коты напали на вас и лишили одного уха? Это были коты-воители?
Фонарик вздрогнул, моментально открыв глаза. Какое-то время он молчал, изучая глазами Молли.
— Кексик тебе рассказал? — наконец, спросил он, прищурившись.
— Да, но я почти ничего не поняла из его рассказа, — соврала Молли.
Полосатый кот снова замолчал. В его глазах мелькали зелёные огоньки прошедшего.
— Дело в том, что я сам когда-то был воителем.
— Что?! — ахнула Молли. — Ты был воителем?!
— Да, — чуть тише ответил кот. — Но это было давно. Так давно, что я почти ничего не помню. — Обведя глазами помещение, он продолжил: — Я покинул племя, как только стал воителем. Я не пользовался там особой популярностью, и до сих пор уверен, что меня даже не искали. Многие говорили, что я очень задумчивый, и мне бы очень подошла роль целителя, а не воителя. Просто целители такие же мыслители, как и я. — Добавил он.
— Я слышала, что племен было четыре. Из какого племени ты? — осторожно спросила черная Молли.
— Племя Теней, если мне не изменяет память. — Сказал кот.
— Племя Теней... — Задумчиво повторила Молли. — А какие ещё есть племена?
— Как я сказал, я был очень задумчив, поэтому мало с кем общался, даже на Советах, — продолжил Фонарик. — Единственная кошка, с которой я общался — это Когтелапка. Вроде как, она была из Речного племени.
Молли промолчала. В глубине души, они радовалась, что теперь знает о племенах чуть больше, но в то же время ей казалось все это очень далеким, почти недосягаемым. Кошка вздохнула, и это привлекло внимание Фонарика.
— А почему ты так интересуешься этим? — спросил он.
— Да так, просто любопытно, — ответила Молли, на поднимая взгляд.
— Ты устала, — мягко мурлыкнул Фонарик. — Твои друзья уже наверняка нашли себе уютные местечки для сна, найди и ты.
Молли кивнула.
— Спасибо, что рассказал.
— Всегда пожалуйста, — ответил кот.
