Чужак

      Мастерская с обшарпанной выцветшей вывеской «Ремонт обуви: быстро, качественно, недорого» располагалась по тому же адресу, что и десять лет назад — на окраине Акратори, в невзрачном районе с низкоэтажной застройкой, грязными улочками и не самыми приятными соседями вокруг. Когда-то Зейдена не смущало подобное, он чувствовал себя здесь практически своим — потому что рядом были те, кто жил в этом районе всю свою жизнь и знал его как свои пять пальцев. Компания, с которой Зейден связался ещё будучи учеником у столичного мастера-инженера, взяла его под крылышко и не давала в обиду. Благодаря тем ребятам он мог спокойно появляться в районе практически в любое время и был допущен до некоторых его секретов. Например, с тех пор он знал, что за неприметной вывеской может скрываться вовсе не то, о чём можно подумать.       Знания остались, а вот ощущения изменились. Сейчас Зейден зябко ёжился, оглядываясь по сторонам, и вовсе не от холода и ветра. За десять лет он слишком привык к иной жизни. Хорошей жизни. К чистым и опрятным улицам, порядку, законности, строгим правилам и приличным людям рядом. Теперь он был здесь чужим и ощущал себя так, словно кто-то нарисовал краской мишень прямо у него на лбу. Нет, пока никто не приставал к нему, не стрелял сигареты с прицелом на дальнейшее, не клянчил деньги, но Зейден ощущал, как редкие прохожие провожают его любопытными взглядами, буквально сверля спину.       До обувной мастерской он добрался без приключений, но натянутый, как струна. А ведь это было только начало… Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Зейден толкнул скрипучую деревянную дверь и вошёл внутрь. Его сразу окутал ни с чем не сравнимый резкий запах клея, пропиток, кожи и кремов для обуви. Кажется, за годы тут ничего не изменилось — небольшое помещение со стойкой приёма заказов да каморка с оборудованием и полками для обуви позади неё. И сейчас в той каморке сидел мужчина, колдуя здоровенным шилом над порвавшимся ботинком.       Зейден прошёл к стойке и кашлянул, привлекая к себе внимание. Мужчина повернул к нему голову и прищурил слегка слезящиеся глаза — Зейден помнил, что обувной клей был очень едучим и раздражал слизистую. Мужчину он опознал сразу, а вот тот его, кажется, пока нет. Отложив ботинок и шило, он вынырнул из каморки и будничным тоном поинтересовался:       — Вы за заказом или только в ремонт сдать?       — Ни то, ни другое, — спокойно ответил Зейден.       И только тогда мужчина наконец-то внимательно глянул на него. По расширившимся от удивления зрачкам Зейден понял, что узнавание состоялось.       — Ты?..       — Я. — Зейден кивнул, подтверждая очевидное.       — И что ты тут забыл? — фыркнул мужчина.       Зейден старательно покопался в памяти, выуживая из неё имя. С этим типом он близкое знакомство не водил, пересекался в основном как с посредником. Вилс — вспомнил он.       — Мне нужен Торн.       — И для чего же? Он много кому нужен, но это не значит, что Торну нужен ты. — Вилс снова сощурился, на этот раз подозрительно и недружелюбно.       — Дельце одно есть, хочу обсудить.       Вилс покачал головой.       — Не думаю, что он захочет иметь дело с тобой.       Зейден сложил руки на груди и посмотрел на низкорослого Вилса сверху вниз.       — А вот это не тебе решать. Я знаю правила. Ты обязан ему сообщить. Упущенная выгода у вашей братии — больная тема. Торн, помнится, очень эмоционально реагировал, когда терял возможных клиентов.       Вилс насупился и помрачнел.       — Допустим. Но кто тебе сказал, что я знаю, где он? Я его уже несколько месяцев не видел.       Зейден усмехнулся.       — Да? В таком случае, у вас новый босс, но так же помешанный на технике чужаков? А то я тут видел со стороны чёрного входа раздолбанный имперский мотоспидер, явно доработанный кустарным способом. Поразительно, какое сходство с методами работы Торна.       Вилс метнул в него недовольный взгляд, помолчал какое-то время, явно обдумывая про себя, что делать дальше, потом всё же решился:       — Ладно. Но учти, без фокусов. Тут никому неприятности не нужны.       — Ты прав. Никому не нужны, мне в том числе.       Вилс вышел из-за стойки, повесил на дверь с внешней стороны табличку «технический перерыв», после чего закрыл её на ключ и кивнул в сторону своей каморки:       — Идём.       Зейден знал, куда направился Вилс. В том помещении помимо полок и оборудования имелась ещё и дверь чёрного выхода, но сначала она вела в небольшой коридорчик, в котором находились ещё две двери: с одной стороны — дверь запасного выхода, с другой — дверь, ведущая в подвал. Вот подвал-то им и был нужен.       Плотно прикрыв за собой дверь в каморку, Вилс отстучал какую-то комбинацию по двери в подвал, даже не пытаясь открыть её самостоятельно. Зейден помнил, что это значит — Вилс предупреждал, что идёт не один, нужно держать ухо востро. Люди, которые находятся по ту сторону, будут наготове.       Сначала было тихо, но спустя примерно минуту Зейден услышал шаги — кто-то поднимался снизу, из подвала. Потом звякнули тяжёлые засовы, дверь приоткрылась — ровно настолько, чтобы можно было рассмотреть, кто пришёл. Вилс сразу заступил вперёд.       — Скажи Торну, я клиента привёл. И он его знает.       Дверь снова закрылась, но в этот раз ожидание заняло меньше времени — раздались приглушённые голоса, затем кто-то ещё поднялся по ступеням. Вот тогда уже дверь распахнулась широко, и вперёд вышел крупный мужчина с клочковатой чёрной бородкой, которого Зейден опознал как Гарвиса, а позади него маячил ещё один смутно знакомый тип. Оба держали в руках по арматуре и явно были готовы дать отпор, если вдруг на них нападут. Вилс сразу ткнул рукой в сторону Зейдена.       — Он.       Гарвис бросил на него подозрительный взгляд и, как несколькими минутами ранее Вилс, не смог скрыть своего удивления. Что ж, если подельники Торна и бывшие знакомые так просто узнали его, узнает и сам Торн… Гарвис усмехнулся, но бросил только одно:       — Торн ждёт.       Второй тип пошёл вперёд первым, за ним последовал Вилс. Гарвис кивнул Зейдену, чтобы он тоже не мешкал, а сам замкнул процессию, недвусмысленно похлопав себя арматурой по ладони. Намёк был ясен, но Зейден в любом случае не собирался вытворять глупости.       Когда они всё же спустились, Гарвис вдруг схватил его за плечо и грубо толкнул вперёд. Кое-как удержав равновесие и выпрямившись, Зейден окинул быстрым взглядом помещение, в котором раньше проводил немало времени. Если не считать вечно меняющегося ассортимента «диковин», тут тоже всё было по-старому: горы хлама, который уже невозможно починить (теперь-то он знал об этом), разложенные на полу детали и инструменты, чуть вдали — готовые к продаже технические устройства, среди которых Зейден заметил и вполне современные. Кажется, бизнес у ребят шёл в гору.       Но, конечно, прежде всего его внимание привлекла вовсе не обстановка, а человек, с видом маленького царька сидящий в подранном кожаном кресле. Мужчина закинул ногу на ногу и сложил руки на груди, на лице его застыла сардоническая усмешка, явно дающая понять, что он находит нынешнюю ситуацию забавной. Да, кажется, Торн ещё сильнее укрепил свои позиции в иерархии, хоть и оставался на вид всё таким же тощим и нескладным.       — Так-так, — ухмыльнулся он. — Кого я вижу. Зейден Туруни! Когда Дэви сказал, что Вилс привёл ко мне кого-то знакомого, я даже подумать не мог, что это будешь ты.       Он вдруг слез с кресла, обошёл вокруг Зейдена и цокнул языком.       — Как он изменился, вы посмотрите. Дорогие шмотки. Хороший одеколон. Осанка — и то другая. Гордая такая. Холёный. На лице… м-м-м, я не психолог, конечно, но, кажется, старина Зейден не очень-то теперь жалует нашу компанию, а, мужики?       Вилс, Дэви и Гарвис весело зафыркали. Зейден невольно сжал руки в кулаки, но всё же заставил себя расслабить их. Собственно, он и не надеялся на тёплый приём. То, что бывшие друзья и знакомые станут зубоскалить, было ожидаемо. Сейчас они чувствовали, что зачем-то понадобились ему, а раз так, они имеют полное право запустить ему обидных «шпилек» под кожу. И за реальные, и за мнимые обиды. Но главное, конечно, за то, что пошёл иной дорогой и посмел стать успешным. Скорее всего, у Торна тогда были на него свои планы, а он, безобразие какое, соскочил и подался к чужакам.       Потому Зейден молчал и просто ждал, когда Торн потешит своё самолюбие и наиграется в большого начальника. Удивительно, но годы службы Империи сделали своё дело и помогли не огрызнуться на явные издёвки. Зейден привык к дисциплине и подчинению, даже когда начальство дурило. Нет, он не собирался пресмыкаться перед Торном, но понимал, что спокойствие на его лице остудит пыл гораздо быстрее. Стоит рявкнуть, ответить на обидную реплику, и бывшие знакомые поймут, что попали в цель. Нет, Зейден не собирался подкидывать дрова в этот костёр.       Но пока Торн не унимался.       — И что же господин забыл в нашей дыре? Ты же теперь важная птица. Что, думаешь, ничего о тебе не знаем? Исчез, путь к нам забыл, и всё? Да видели тебя, бывало. С чужаками связался, в люди выбился. Что, долго пришлось им задницы лизать? Прогибаться под них? Они тебя как, со смазкой или без?       Остальные загоготали, как ненормальные. Зейден слегка прикрыл глаза, опять приказав себе дышать ровнее. Торн, кажется, был очень доволен своей колкостью, а уж поддержка друзей придала ему ещё больше сил. Он подошёл вплотную к Зейдену и ехидно зыркнул на него:       — Чего молчишь? Язык отсох? Тебя оскорбляют, а ты терпишь. Этому в Империи учат, что ли? Ты раньше другим был.       Зейден смерил его скучающим взглядом.       — А чего мне говорить? На дураков не обижаются. Так что жду, когда ты угомонишься и мы сможем поговорить о деле.       Гарвис рванулся было к нему, но Торн резко замахнулся, пресекая возможное рукоприкладство.       — Остынь, сам разберусь. Так, ладно. Пошутили, и хватит. — Он снова сфокусировался на Зейдене. — Дело, говоришь? А почему ты решил, что после всего мы захотим иметь с тобой дело?       — После чего — после всего, Торн? — Зейден сощурился. — Давай начистоту. Я не был вам ничего должен. Ни финансово, ни как-то ещё. Да, вы мне платили, так ведь не за красивые глаза, а за работу. Но никаких договоров и контрактов я не подписывал и не нарушал. Ни в чём вам не клялся. Я плохо работал? Нет. Да, признаю, с моей стороны не очень хорошо получилось. Я исчез внезапно. Но у меня были на то причины. Которых я вам тогда не мог объяснить. Да и не поняли бы вы. Поржали бы, покрутили пальцем у виска, высмеяли. — Он покачал головой.       — А потом что мешало дать о себе знать? Зазнался. — Торн скривился.       — Нет. Просто понял, что мне с вами больше не по пути. И тут ничего личного. Просто я нашёл то, что всегда искал. Но вам я благодарен.       — Ой, ну как благородно! Прямо вижу эту благодарность на твоём лице, ага. — Торн снова хмыкнул. — Думаешь, нам шибко твоя благодарность нужна? Да пошёл ты! И благодарность свою себе в задницу засунь!       — Мне его выставить, босс? — Вилс хрустнул костяшками, Гарвис снова подошёл ближе. Но Торн помотал головой.       — Нет. Во всяком случае, пока не скажет, зачем пришёл. Мне это даже интересно. Что заставило человека, который порвал с прежней жизнью, и которому с нами больше не по пути, вернуться? Просить о чём-то. Что за дела могут быть у таких, как мы, и новоявленного имперца? Выкладывай, Зейден. И пеняй на себя, если отвлекаешь нас по пустякам. Прибить не прибьём, по старой дружбе, но разукрасим шикарно. Усёк?       Зейден вздохнул, но решил, что сейчас не лучшее время что-то доказывать.       — Усёк. Мне действительно нужна помощь. Нет, я не собираюсь ничего вам подгонять — я этим не занимаюсь. Вообще не в имперском барахле дело. Торн, мне нужны твои контакты с теми людьми, которые делают вам документы. Ещё точнее, мне нужен кто-то, кто сможет сделать настоящую имперскую идентификационную карту.       Кто-то из мужчин присвистнул, после чего последовали многозначительные переглядывания. Торн хмыкнул.       — У тебя же наверняка есть такие документы. Ты же на Империю работаешь.       — А кто сказал, что я себе?       — А чего в твоей разлюбезной Империи не сделать тогда? Чин чином, официально, законно. Что мешает?       Зейден скрипнул зубами. Он вовсе не желал делиться деталями. А если Торн решит продать его? Потому ответил уклончиво:       — Мой знакомый не дружит с законом. Вот, попросил помочь.       Торн усмехнулся.       — Как любопытно. То есть ты всё же якшаешься с разным сбродом? Может, мы чего ещё о тебе не знаем? А с виду приличный такой. Ха-ха, я-то думал, ты запачкаться боишься.       — Вы многого обо мне не знаете. И не должны знать. Я всего лишь ищу посредника, который может вывести меня на нужного человека. Тебе, думаю, вполне достаточно и того, что я уже сказал. Ради твоей же безопасности.       Торн обдумал его слова, качнул головой.       — Допустим. Почему за твоего знакомого впрягаешься ты? Почему не он сам?       — Потому что он оказался в сложной жизненной ситуации. Не по своей вине. И он никогда раньше не имел подобных проблем. Это вполне милый человек. И он ничего не понимает во всём этом. — Зейден обвёл рукой подвал, имея в виду незаконную деятельность. — Его вы бы даже слушать не стали. А меня слушать будете, я знал это.       Торн хихикнул.       — В благородного играешь? Или тебе за это заплатят? А, впрочем, мне без разницы. Ты всё ещё не убедил меня, что я должен помогать тебе.       — Солидный гонорар убедит лучше слов, я думаю. Если, конечно, тебе есть что мне предложить.       Торн глянул на подельников и вернул взгляд Зейдену. Кажется, он решился, хотя всё ещё колебался.       — Скажу сразу. Найти спеца такого уровня будет очень сложно. И очень дорого. Очень. Нет, я сейчас не о том, сколько он сдерёт с тебя. А о том, сколько придётся потратить мне самому, чтобы меня с ним связали. Плюс моё личное время. Сам понимаешь, я хочу остаться в выигрыше.       — Это понятно. Но, получается, ты действительно знаешь такого человека?       Торн сразу воинственно осклабился:       — Лично — нет! Но слышал про одного крутого парня. Мне-то самому имповские документы не нужны, мне ни к чему с ним общаться. Но я могу попытаться выйти на этого человека для тебя. При этом никакой гарантии на успех я дать не могу.       Зейден задумался. Не врёт ли Торн? С него сталось бы обмануть, даже не вспотев. Причём нужный человек мог бы в этот момент сидеть в соседней комнате и пить чай, а они бы потом посмеялись, как облапошили дурачка. Возможно, связи давно налажены, никаких затрат не будет. Но как это проверить? Да никак. И это вот «никаких гарантий» тоже напрягало очень сильно. А что если Торн даже пальцем не пошевелит, а потом скажет, что ничего не получилось? Увы, но даже понимая это, Зейден оказался зажат в угол. Он должен был или пойти на сделку с Торном, или уйти совсем ни с чем. Впрочем, один способ хоть немного обезопасить себя Зейден нашёл. Нет уж, он ещё выставит свои условия.       — Ладно. Назови сумму.       — А точно уверен, что у тебя такая есть? Поверь, я скромностью не страдаю. — Торн гаденько заулыбался. — Впрочем, выбора-то у тебя и нет, бедняжка. — Он взял карандаш и написал на листке бумаги сумму, после чего протянул его Зейдену. — И учти, деньги вперёд.       Зейден глянул на бумажку и присвистнул про себя. Немало. Очень немало. Но, с другой стороны, он готовился к худшему. Торн продешевил и пока что не знал об этом. Возможно, он считал, что Зейден и эту сумму посчитает неподъёмной и пойдет наскребать её, где может. Кажется, даже жители Акратори не очень хорошо представляли себе, что может позволить себе имперский техник. Особенно когда своё жалованье почти не тратит. Вот пусть так и остаётся.       Зейден нахмурился, делая вид, что приходит в себя.       — М-да, ну и расценочки у тебя. Но хорошо, я согласен. Лишь с одним условием — всю сумму я тебе за раз не выдам. Сначала аванс, а как сделаешь дело, остальное.       — Э нет, так дело не пойдет. Я же сказал тебе, что оплата вперёд.       — За дурачка меня держишь? Чтобы ты спокойно положил деньги в карман, а потом в носу ковырял, ничего не делая?       — Я же предупредил, что не даю гарантий, но это не от меня зависит. И для меня это немалые риски. Тебе придется довериться мне. Или платишь всё сразу, или я делаю вид, что не знаю тебя.       Зейден хмыкнул. Он ждал именно таких слов. Торн хотел решить всё быстро и просто, не особо напрягаясь. Возможно, он даже реально что-то поузнаёт, так, для отвода глаз, а потом с чистой совестью разведёт руками. Не то чтобы Зейден хотел стимулировать его рвение дополнительными вливаниями, но понимал, что жадность этого человека сейчас — единственный рычаг давления.       Зейден взял в руки карандаш и написал на обратной стороне бумажки новые цифры.       — Хорошо. Я плачу тебе авансом ту сумму, что ты назвал. Потом ты делаешь свою работу. Хорошо делаешь. После чего, когда дело будет сделано, получишь ещё вот это. Нет результата, нет добавки. И да, ты даёшь мне гарантии, если хочешь стать ощутимо богаче, чем сейчас.       Торн практически вырвал бумагу у него из рук и впился в неё взглядом. Новая сумма явно ошеломила его. Он недоверчиво приоткрыл рот и показал её остальным. Те синхронно повернулись к Зейдену, выражая те же эмоции, что и босс. Зейден улыбнулся.       — Ну что, заключим сделку? — Он протянул Торну руку. Если тот пожмет её, обратный ход будет дать уже невозможно. И Торн это прекрасно понимал. Уж что-что, а законы своего специфического мира он знал прекрасно.       Остальные как завороженные ждали вердикта босса. Наконец Торн решился и, смерив Зейдена взглядом, в котором смешались алчность, злость и удивление, протянул руку в ответ. Сделка была заключена по всем правилам и при свидетелях. Причём сами свидетели явно не останутся внакладе, поэтому будут следить за её выполнением.       — Вот и чудно. Видишь, а ты не хотел иметь со мной дела. А оказалось, что это очень даже выгодно.       — Слишком-то не зазнавайся, богатый мальчик. И не думай, что купил меня. — Торн сердито фыркнул.       — Даже и не думал. Теперь, как понимаю, нам нужно договориться о деталях.       — Верно. — Торн вздохнул. — Ладно, Вилс, вернись в мастерскую. Остальным, думаю, тоже найдётся, чем заняться. Мы тут дальше сами. — Он кивнул Зейдену на деревянный стул у стола. — Присаживайтесь, вашество. Подумаем, как провернуть наше дельце.       Зейден про себя выдохнул от облегчения. Получилось. Неужели получилось?.. Впрочем, он понимал, что это только цветочки. Торн, при всём своём важничаньи, был всего лишь мелкой сошкой. А дальше придётся ловить рыбу покрупнее…