Путь Воина: Первые шаги

      Деревянные колёса мерно гремели по широкой дороге, вымощенной гладко-обтёсанным песчаником — по Главному Тракту неторопливо двигалась навстречу прибыли торговая повозка. Сидевший на месте возницы коренастый гном то и дело подгонял тонкой, но гибкой веткой ленивого ишака, что не спеша тянул повозку за собой. Поглаживая густую каштановую бороду, гном что-то тихо напевал себе под нос. То и дело он оборачивался назад, бросая полный предвкушения взгляд на большую, накрытую длинной и плотной тканью груду вещей.       Бородатого торговца переполняла уверенность в том, что вечером он будет возвращаться уже в повозке, не обременённой грузом, но с карманами, обременёнными монетами. И уверенность была небезосновательной: почти два месяца, с раннего утра и до позднего вечера, без выходных и праздников работяга-гном корпел в своей мастерской. Всевозможная домашняя утварь из чистого серебра; различные сувениры, которые буквально с руками отрывали как путешественники, так и горожане; оружие и доспехи для воинской гильдии и случайных искателей приключений — давно ставший стандартным набор товаров уже который год обеспечивал стабильный заработок. Но в этот раз он превзошёл самого себя — настолько тяжело нагруженной повозка ещё никогда не была. Пожалуй, даже чересчур тяжело — колёса скрипели так, словно оси были готовы вот-вот разломиться. Но даже это вряд ли омрачило бы гномье настроение. Ради такого навара он был готов тащить всё до базара своими руками. Всё, даже ишака.       Тихо напевая, гном наслаждался прохладным утренним ветерком и ласковым солнцем, что уже выглянуло из-за холмов. А впереди, за поворотом, возвышались остроконечные башни долгожданного пункта назначения — города Гирана, торговой столицы человеческого королевства Аден.       Ещё каких-то двадцать минут пути, и ишак, угрюмо свесив голову и совершенно не разбирая перед собой дороги, боднул закрытые городские ворота и остановился. Гном проворно соскочил с повозки.       — Э-э-эх, глупое ты животное, — ласково потеребив ишака, промолвил он. — И какого гоблина ворота закрыты?       С этими словами гном как следует приложился к крепким дубовым воротам мощным кулаком.       — Откройте, впустите торговца торговать!       После трёх-четырёх ударов распахнулось небольшое смотровое окошко, в проёме которого сверкнул на солнце стальной шлем стража-привратника.       — Привет, Курт. Потрудишься объяснить, с чего вы заперлись? У вас эпидемия, или король приехал, или нападения ожидаете, или что? — тут же осадил стражника гном.       — Климлин это ты там, что ль, бухтишь? — Стражник прекратил тщетные попытки увидеть гостя через окошко, что находилось заметно выше головы последнего. — Город и правда сегодня закрыт, но… Погоди минуту.       Окошко захлопнулось. Тут же до гнома донёсся приглушённый голос Курта:       — Да никто не ломится — один мой хороший друг пропустить просил. Да, я знаю, что нельзя, но он торговец. Да, я знаю, что торговцам тоже нельзя. Послушай, он готов заплатить… небольшую пошлину.       — Эй, какую ещё пошлину? — негодующе крикнул гном в сторону окошка.       Курт пнул ворота со своей стороны, ненавязчиво намекая жадному гному, что сейчас было бы неплохо заткнуться. Климлин намёк понял и лишь недовольно хмыкнул в ответ.       — Да готов, готов, я тебе говорю, — продолжал стражник. — Ладно, ладно, и ты в доле. Сколько хочешь? Сколько-сколько? Ты не охренел там? Хорошо, хорошо, только капитану не проболтайся. Всё, топай в казарму, там поговорим.       Послышался металлический лязг отодвигаемых засовов, и за приоткрывшимися воротами показалась высокая (относительно гнома) фигура, с ног до головы закованная в латный доспех.       — Тоже мне, таможня, — усмехнулся Климлин.       — Скажи спасибо, что вообще договорился. Давай только шустрее, прошу тебя. Капитан увидит, что ворота открыты — снесёт мне голову.       Климлин запрыгнул обратно в повозку, на ходу подстегнув ишака. Как только повозка скрылась за зданием казарм, стражник быстро закрыл ворота, оглянулся по сторонам и с облегчением выдохнул:       — Ф-ф-фух, вроде пронесло…       Курт прислонился к повозке и снял с головы шлем, открыв взору копну чёрных волос и довольно молодое, гладко выбритое лицо.       — Ну давай, рассказывай, где четыре месяца пропадал?       Шлем занял своё место возле груды накрытого тканью гномьего добра. Страж скрестил руки на груди и приготовился к невероятной байке — этот бородатый мог даже будничный рассказ о походе за пивом превратить в драматичную эпопею.       — Дела, дела… — протянул Климлин, отвязывая ишака от повозки. Тот будто только этого и ждал: тут же улёгся в её тени и задремал. — Серебряные жилы в шахте истощились, пришлось знатно углубиться в породу. Конечно же, из-за этого весь план по добыче полетел в бездну. Пахал как проклятый... Но зато качество моего товара в этот раз просто отменное, серьёзно тебе говорю! Словно Мафр[1] решила вознаградить меня за страдания. Такого чистого серебра я не видел с тех пор, как закрыли Мифриловые Шахты на севере!       — Всё, всё, хватит, — усмехнулся Курт. — Куплю я у тебя что-нибудь, уговорил.       — Первым десяти покупателям скидка, ты меня знаешь, — лукаво улыбнулся гном. — Но всё-таки, что тут у вас случилось? Почему город закрыт?       — Понимаешь, к нам сегодня приехали важные шишки…       — Опять инспекция? — поинтересовался Климлин. — Снова крысы в стоках? Или под чьим-то прилавком нашли рассадник тараканов? Или от еды в таверне всех опять зверски пучит, как в том году? Хех, это они ещё в нашей деревне не бывали. Вот как-то раз, помню, когда мелким был, закатил дядька мой пирушку для гильдии…       — Нет-нет, никакой инспекции, — перебил гнома Курт, не горя желанием наслаждаться байками о пищевых отравлениях. — И вообще, — стражник перешёл на шёпот, — ты ведь никому об этом не рассказываешь? У нас, всё-таки, лучший рынок королевства. Этот… как его… Престиж!       — У меня, по-твоему, мозгов как у пьяного орка? Распугивать своих же покупателей? — усмехнулся Климлин, доставая из-за пазухи старую, потрёпанную флягу. Курт улыбнулся в ответ. Старый друг никому не проболтается. Ну а крысы... С ними какие-нибудь неопытные искатели приключений разберутся. Обычная практика.       — Но закрыты мы и правда не просто так, — продолжил страж, не дожидаясь дальнейших вопросов от приложившегося к фляге гнома. — Сегодня в храме Великий Магистр Ханнавальт встречается со старейшиной эльфов. Союз с ними заключать будем.       Климлин резко закашлялся, подавившись. Курт тут же учтиво похлопал гнома по спине, но тот лишь отмахнулся, с трудом восстанавливая дыхание.       — Чтоб меня! — выпалил, он, наконец. — Люди предложили эльфам союз? Это с чего бы вдруг Адену просить поддержки у этих остроухих?       — Мы бы, может, и не стали, но времена настали сложные. Пока тебя не было, у нас появился... Скажем так — новый враг. Очень могучий. А у короля и без того забот по горло, недавно только с Грацией мир подписали, ты же помнишь. Войска и так помятые, а тут это. И пока всё не стало гораздо хуже, мы попросили у эльфов помощи.       — Где-то я что-то такое уже слышал... — Климлин хитро прищурился.       — О чём ты?       — Дела минувших дней, Война за Континент. Ни о чём не говорит?       — Ой, не напоминай мне про это… — страж поморщился, словно съел лимон. — Это было пёс знает как давно, и люди тогда повели себя не слишком… по-людски.       — Я хоть тёплых чувств к остроухим не питаю, но то, что вы тогда наворотили… Честное слово, даже мы не стали бы предавать собственных союзников, чтобы подмять под себя все земли. Да, вы были теми ещё…       — Кхм! — Курт демонстративно кашлянул, прерывая неугомонного гнома. — Это всё уже в прошлом. Важно то, что происходит сейчас. И я надеюсь, что старейшина эльфов Армихар не из тех, кто не забывает и не прощает.       — И я надеюсь. Потому что гномы бы точно не простили.       — Да, спасибо, теперь мне гораздо легче, — печально усмехнулся Курт.       — Но ты так и не рассказал про вашего нового врага.       — Да, новый враг… Не поверишь, но им оказался один-единственный некромант.       — Что? Один?! Целый политический союз из-за одного несчастного некроманта?!       Курт почувствовал, что дневная норма шокирующих новостей для Климлина вот-вот будет достигнута.       — Без паники, сейчас объясню, — скрипнув доспехом, страж вытянул перед собой ладонь в успокаивающем жесте. — Сначала мы думали, что это просто очередной буйный маг-недоучка. Он даже имя себе взял такое громкое, пафосное — Антарас.       — Антарас? Как тот древний дракон из легенд? А парень много на себя взял.       — Ага, — хмыкнул Курт. — Вот и мы тоже его всерьёз не восприняли. Сколько таких по Адену бродило? Сначала орут: «Я — властелин древней магии, преклоняйтесь предо мной!», а как встретятся с королевскими боевыми магами: «Пожалуйста, только не сжигайте!». Но в этот раз всё было по-другому. По душу некроманта собрали целый отряд, как я помню. Десятка два лучших чародеев столицы. И что ты думаешь?       Курт выдержал драматическую паузу. Но гнома, кажется, нисколько не проняло.       — Потеряли почти всех. Этот Антарас... Он был ужасен. Говорили, что элитные маги ничего не могли ему сделать, а он раскидал их как детей.       — Ну да, ну да. А потом он превратился в того самого дракона и в одиночку сжёг все ваши приграничные крепости?       — Знаешь, я бы не удивился, — мрачно усмехнулся Курт. — Но вместо этого он просто пропал. Вот я тебе говорю, будто испарился. Два месяца его искали, десятки экспедиций посылали — ничего, никаких следов, словно его и не было вовсе! И вот, совсем недавно он объявился вновь — в Долине Драконов. Недалеко тут, к северу, за горами. Поселиться там решил. И местную нечисть себе подчинить умудрился.       Страж тяжело вздохнул. Было видно, что события прошедших месяцев подарили ему немало стресса. Климлин ободряюще похлопал его по плечу. Что бы на самом деле не произошло в Адене, пока он копался в шахтах и пыхтел в мастерской, последствия и правда выглядели чрезвычайно внушительно.       — Дружище, по-моему он готовит что-то ужасное...       — Это всё, конечно, неприятно, но что с этого союза будут иметь остроухие? — деловито поинтересовался гном. — Почему они должны его заключать?       — Ну, Антарас наверняка займётся ими, когда... если покончит с нами. Ну а лично мне хочется, чтобы люди подружились, наконец, с эльфами и исправили всё то, что когда-то натворили. Достойная цель, не считаешь?       — Удачи, что ещё могу сказать, — усмехнулся Климлин. — Надо полагать, из-за этого рынок сегодня не откроется? — Ухмылка немедленно сошла с гномьего лица, как только он осознал, что мечтам о карманах, полных выручки, не суждено было сегодня сбыться.       — Да какой там рынок? Все горожане уже на площади столпились, ждут, чем всё закончится. Такое не каждую... хм... сотню лет происходит. Так что извини, сегодня у тебя выходной.       Со стороны площади донесся колокольный звон, возвещавший обычно об открытии рынка. Сейчас же он ясно дал понять — встреча, возможно самая важная в новой истории двух народов, началась.       — Ну что ж… — вымолвил страж. — Теперь остается только ждать. Ждать и надеяться, что у людей и эльфов всё же есть будущее.

***

Примечания: [1] В мифологии мира Lineage — богиня земли, покровительница гномов.