Путь Воина: Первые шаги

      Сквозь мутную пелену сна медленно, но настойчиво пробивалась к бастиону сознания некая мысль. Сначала невесомая, едва осязаемая, словно утренняя дымка, она постепенно обретала форму и содержание. И будто набирала в весе — буквально давила на доселе безмятежный разум, всё сильнее и сильнее. Что-то очень важное, очень… срочное? Перед мысленным взором проплыли фантомные фигуры, сражающиеся друг с другом на мечах. Как на тренировке.       Тренировка…       Спящее сознание словно окатили ледяной водой. И судорожно втянув ртом воздух, молодой эльф по имени Эйнар вскочил с кровати. Вступительные экзамены в гильдию воинов! Уже завтра! Самое важное за все семнадцать лет его жизни событие, а он тут морду плющит! Ведь только вчера вечером клятвенно заверил самого себя, что посвятит весь день финальной, генеральной тренировке…       Впрочем, одного быстрого взгляда в окно оказалось достаточно, чтобы немного успокоиться: солнце взошло от силы часа два назад. День ещё только начинался. Со вздохом облегчения Эйнар перевёл взгляд на тумбочку у изголовья кровати. На ней покоился изящный серебряный поднос с тарелкой, на которой красивыми круглыми дольками были порезаны фрукты, а также кувшином свежей воды из источника. Губы эльфа расплылись в улыбке: мама в своём репертуаре. Что ж, сначала завтрак, а остальное подождёт.       Спустя пятнадцать минут одетый, умытый и сытый Эйнар спустился в прихожую. Ещё порядка десяти потребовалось на сбор необходимого снаряжения. И вот, полностью экипированный эльф остановился у двери и взглянул в висевшее рядом зеркало в резной оправе. В отражении на него глядел высокий, подтянутый, остроухий паренёк в лёгкой бежевой рубахе свободного покроя и серых кожаных штанах, покрытых традиционными эльфийскими узорами. Светлые, лимонного оттенка волосы лёгкими, едва заметными завитками обрамляли совсем ещё юное лицо. Карие глаза внимательно рассмотрели отражение со всех сторон: пояс с коротким мечом и кинжалом — на месте, небольшой лук и колчан деревянных стрел — за спиной. Вроде ничего не забыл. Ладонь в короткой кожаной перчатке без пальцев потянулась к двери, толкнула её вперёд, и Эйнара резким порывом обдул свежий утренний ветерок.       Вокруг кипела жизнь: повсюду сновали туда-сюда эльфы, занятые каждый своим делом. То и дело носились мимо, крича и смеясь, детишки. Со стороны площади доносились голоса торговцев, зазывающих покупателей приобрести какую-нибудь очередную диковинную, но совершенно не нужную вещь. Где-то за домом слышалось постукивание кузнечного молота — отец уже принялся выполнять заказ на оружие и броню для гильдии воинов.       Эйнар никогда не думал идти по стопам родителей. Однажды примерив на себя роль подмастерья отца, эльф уяснил, что это дело не для него. Помогать в кузне ему, впрочем, по-своему нравилось, но для полноценного освоения ремесла не хватало ни терпения, ни аккуратности, ни, уж чего греха таить, желания. Что же до матери — перспектива становления жрецом Евы[1] не прельщала ну совсем никаким образом. Какие-нибудь изнеженные маменькины сынки, может, и сочли бы её заманчивой, но только не он, внук легендарного Эттера Солнечного Клинка, одного из величайших Храмовников[2] в эльфийской истории! Дважды чемпион Великой Олимпиады[3]; капитан личной гвардии короля Рауля Кадмуса, что правил Аденом в те времена; ветеран многочисленных сражений с ордами Антараса; убийца одного из легендарных демонов Белефа[4] — Эттер был тем героем, на которого Эйнар равнялся, сколько себя помнил. О да, слава предка кружила молодому эльфу голову. Он мечтал, жаждал прожить такую же жизнь, полную приключений и великих свершений. И потому, как только настало время выбирать, кем он хочет стать, не возникло ни малейших сомнений. Путь Воина — вот его судьба.       Эйнар сошел с порога. Яркое летнее солнце, ещё не успевшее достаточно высоко подняться, мелькало сквозь многочисленные прорехи в кронах высоких деревьев, будто пыталось как следует рассмотреть, чем там занимаются все эти эльфы с утра пораньше. Неугомонные птицы голосили на всю округу, прячась в густой листве. Утренний бриз носился по улицам, кружа в завихрениях редкие опавшие листья и заставляя эльфиек крепче держаться за подолы своих лёгких платьев. Эйнар глубоко вдохнул, размеренно выдохнул и двинулся к западным воротам.       Хотя воротами их можно было назвать исключительно символически — данная конструкция представляла собой, скорее, утончённую резную арку, произведение искусства, нежели охранное сооружение. Да и не было в них особой нужды — уже которую сотню лет ни люди, ни гномы, ни орки высших племён не пересекали границ Леса Эльфов с враждебными намерениями. А с дикими зверями, гоблинами и низшими орками мастерски расправлялись стражи. Никогда ещё нарушитель не подходил к Городу на расстояние выстрела и оставался при этом в живых. Ну и, наконец, тот факт, что сам Город располагался на огромной, парящей над озером белокаменной платформе, означал, что проникнуть внутрь было возможно только по трём широким и прекрасно охраняемым мраморным мостам, ведь лишь они соединяли поселение с «большой землёй».       Итак, перейдя очередную небольшую улочку и обогнув храм, Эйнар вышел прямиком к арке ворот. Обычно рядом дежурили два стража, однако сейчас перед молодым эльфом стоял лишь один из них. Прислонившись к белоснежной арочной опоре, он задумчиво глядел куда-то вдаль.       — Рэйен! Привет! — радостно крикнул Эйнар, подходя к арке.       Лишь заслышав голос эльфа, страж встрепенулся, и на лице его появилась улыбка.       — Какие гости в нашем захолустье! Эйнар! — воскликнул Рэйен, поворачиваясь к нему.       Эльфы обменялись рукопожатиями.       — Давно на дежурстве? — поинтересовался Эйнар.       — Не-а, где-то полчаса.       — А чего один стоишь? Куда дел Кендэлла?       — Он пал жертвой страшнейшей угрозы Леса, — изрёк Рэйен голосом, исполненным торжественной мрачности. Эйнар в недоумении приподнял бровь.       — Комары его пожрали, комары, — усмехнулся страж. — В сторожке отсыпается после пережитого.       — Бедняга, — хмыкнул Эйнар с некоторой долей облегчения. — А ты, смотрю, уже совсем освоился за эти две недели?       — Да чего тут осваиваться, — Рэйен отрешенно махнул рукой. — Стоишь целыми днями, скучаешь, следишь за каждым встречным: не ведёт ли он себя как-то подозрительно, не выпирает ли у него из карманов что-нибудь лишнее. Днём терпишь жару, ночью кусачую мошкару.       — Звучит как работа мечты, — усмехнулся Эйнар.       — По сравнению со стражами границ Леса, знаешь ли, ещё как звучит. Нас хоть не заставляют в полном обмундировании стоять. Я бы в броне заживо сварился… А ты куда собрался весь такой вооружённый?       — На тренировку. Завтра экзамен в гильдию.       — О! Всё-таки решился?       — Да куда уж тянуть. Или в этот набор, или ещё полгода ждать. Кстати, помнится мне, мы вместе поступать хотели.       — А, это… Я, понимаешь…       Рэйен замялся и поднял взгляд к безоблачному небу, словно ожидая, что сама Ева подскажет ему правдоподобное оправдание. И, не дождавшись божественного вмешательства, тихо пробубнил:       — Имрис была против…       — И чем твоей девушке не угодила гильдия?       — Нет, не Гильдия. Она не хотела, чтобы я становился воином. Особенно сейчас, когда в мире творится… всякое. Вдруг новый поход объявят. Придётся исчезнуть из Города, и хорошо если на пару месяцев. А там ведь и вообще убить могут… Боится, в общем.       — Могу её понять, — согласился Эйнар. — Ладно, пойду я, время не ждёт.       — Давай, удачи. Покажи им там всем завтра, за нас обоих!       — Ещё как покажу! — улыбнулся Эйнар. — Спасибо.       Рэйен отошел в сторону, дав эльфу дорогу.       — О, слушай, пока не ушёл — у тебя фляга с собой? Захвати мне на обратном пути водички из источника.       — А тебе флягу не выдавали разве? Или ты её уже…       — Ой, только ты не начинай ещё. И так от Кендэлла получил за это…       — Ладно, ладно, — рассмеялся Эйнар. — Постараюсь не забыть.       Перейдя большой мраморный мост и пожелав удачного улова нескольким эльфам-рыбакам, Эйнар оказался на широком тракте, что вёл через весь Лес прямиком в земли людей. Пройдя чуть вперёд, он свернул с дороги в сторону древних руин, примостившихся у самой опушки Леса, и оказался на небольшой уютной поляне — своём излюбленном месте тренировок. Эльф оглянулся по сторонам, убедился, что рядом никого нет, и мешать ему не будут, и положил на землю лук с колчаном стрел. Первым делом необходимо было поупражняться в ближнем бою, с мечом. Эйнар извлёк его из ножен и, закрыв глаза, начал произносить заклинание, которому не столь давно обучился сам. «Дарует произнёсшему незначительный прирост в силе атаки, что позволяет получить минимальное преимущество над врагом в схватке», — так было сказано в учебнике. Что ж, пускай врагом выступает хоть ближайший пенёк — на экзамене будет важен каждый приобретённый навык. Заодно проверит на практике, работает ли оно вообще.       Эйнар открыл глаза. Сработало? Не похоже — меч всё так же приятно отягчает руку, ни на грамм легче не стал. Если, конечно, эффект должен был быть таким. Пробный замах, клинок со свистом рассёк воздух. Да нет, ощущения абсолютно те же, что всегда. Где же он ошибся… Может попробовать ещё раз, но немного изменить движения руками?       Когда эльф во второй раз открыл глаза, перед ним медленно переваливалось с ноги на ногу низкорослое, сморщенное зелёное существо с деревянной дубинкой на плече. От неожиданности Эйнар аж назад отпрянул. На секунду он задумался было, не выучил ли случайно заклинание призыва, и не пора ли записываться в маги. Тем временем гоблин (а именно им и было существо) вразвалочку подошёл к эльфу вплотную и смерил его презрительным взглядом. После чего поочерёдно указал дубинкой на меч Эйнара, кинжал, лук, и даже надетые на нём рубаху и штаны. И в довершении всего ткнул себе в грудь скрюченным, костлявым пальцем.       «Приехали, меня грабит гоблин, — подумал Эйнар.»       — Это, — эльф указал на «перечисленные» гоблином вещи, — всё моё. И тебе не отдам. Моё.       И для пущей убедительности тоже ткнул себя пальцем в грудь.       Гоблину такой поворот не понравился. Он неразборчиво заверещал, яростно подпрыгнул на месте и резко взмахнул дубиной, целясь эльфу по ногам. Эйнар едва успел отпрыгнуть назад, а шустрый противник уже замахнулся на следующий удар. Как там в учебнике было написано — разорвать дистанцию, найти брешь в обороне врага и быстро ударить? Проще простого! Уж гоблину эльф точно не проиграет!       К сожалению, в пылу схватки и от неожиданности нападения, Эйнар забыл ещё одно очень важное правило: всегда следить за тем, куда отступаешь. Пятка зацепилась за не замеченную им прежде корягу, и эльф повалился на землю. С воинственным кличем гоблин подпрыгнул и замахнулся для финального удара. Но не успел Эйнар что-либо предпринять, как над его головой с огромной скоростью, расшевелив волосы, пронёсся порыв ветра. Гоблина словно кто-то резко дёрнул назад за невидимую верёвку — он отлетел на добрый метр и распластался на траве, не подавая признаков жизни.       — Я не опоздала? — раздался позади Эйнара женский голос. Эльф приподнялся на локтях и повернул голову к источнику звука.       Источником оказалась молодая эльфийка, ростом почти на голову меньше Эйнара, облачённая в лёгкую тёмную блузку со светлым воротником, такого же цвета юбку, длиной примерно по колено, и высокие кожаные сапожки. Через плечо была перекинута небольшая сумка, из которой выглядывали аккуратно перевязанные пучки алхимических трав. Её нежно-жёлтые волосы, ниспадавшие почти до лопаток, слегка трепетали на ветру, небесно-голубого цвета глаза с беспокойством осматривали лежащего на земле эльфа.       — Привет, Роз! Ужасно рад тебя видеть.       — Здравствуй. Всё в порядке?       — Да. Теперь да.       Эльфийка улыбнулась в ответ.       Звали молодую волшебницу Розеллой. Девушка была магом в четвёртом поколении, причём каждый в её семье обладал непомерной магической мощью: начиная от прадеда, Магистра Магии[5], сражавшегося в Войне за Континент, и до матери — одной из эльфийских Старейшин.

***

      Их знакомство, как водится, произошло благодаря случаю. Когда Эйнару было пять лет, мама нередко водила его в храм, чтобы не оставлять одного дома, поскольку отец в то время часто уезжал в Аден по работе. И в один из таких дней, засев за бумажную работу в своем кабинете, она разрешила Эйнару немного погулять по зданию. Он ужасно обрадовался выпавшей возможности и немедленно отправился исследовать гигантский и загадочный храм. Любопытный эльф прогуливался по огромным залам, с величайшим интересом рассматривая каждую мелочь, приставал с тысячью вопросов к каждому встречному магу, пока не забрёл, наконец, в библиотеку. Толком не умея читать, Эйнар перебирал всевозможные магические тома в тщетных поисках хотя бы каких-нибудь картинок. Интерес к скучным книгам был полностью потерян в считанные минуты, и эльф собрался было возвращаться в мамин кабинет, как вдруг его внимание привлёк необычный звук, что исходил откуда-то из глубин библиотеки. Звук был похож на звон стекла, словно кто-то швырял в стену алхимические колбы и вдребезги их разбивал. Юный эльф осторожно пробирался меж огромных стеллажей с книгами, напрягая все силы, чтобы не издавать лишнего шума. Выглянув из-за угла последнего стеллажа, Эйнар увидел маленькую девочку-эльфийку в тёмно-синем платьице. Она стояла напротив каменной стены, на которой была начерчена большая белая мишень, и швырялась в неё осколками льда.       — Эй, что ты делаешь? — спросил Эйнар, по-прежнему выглядывая из-за стеллажа.       Девочка вздрогнула от неожиданности, резко обернулась: в руках у неё был очередной осколок, который тут же полетел в сторону эльфа. Тот пригнулся — осколок просвистел в каком-то метре над головой. И вслед за этим сверху обрушился целый ворох книг, погребя Эйнара под собой.       — Ты как? В порядке? — Девочка побежала на помощь пытающемуся выбраться из завала эльфу.       — Да, всё хорошо. — И, потирая ушибленную голову, Эйнар добавил: — но больше так не делай.       Эльфийка хихикнула, прикрыв рот обеими ручками. Бледные щёки слегка порозовели. Эйнар, тем временем, уже окончательно выкарабкался.       — А что это ты тут делала? — спросил он, внимательно рассматривая покрытую осколками льда стену.       — А этому меня мама научила! — гордо ответила девочка. — Я делаю из воздуха ледышки и бросаю их в мишень. Вот так.       Эльфийка положила перед собой открытую ладонь, одновременно закручивая воздух над ней второй рукой. Очень скоро на ладони появилась крупная капля воды. Её тут же окутали клубы пара, расстелившись по коже будто густой туман. Через пару секунд эльфийка сжала руку над ладонью в кулак, и «жидкий» пар словно сдуло ветром, а вместо капли переливалась отражённым светом небольшая прозрачная ледышка.       — Ого… — вымолвил восхищённый Эйнар. Девочка ответила довольной улыбкой.       — Как тебя зовут? — вновь спросил эльф.       — Ро… Розелла, — тихо ответила эльфийка.       — А я Эйнар. Давай дружить!

***

      Розелла оглядела убитого врага.       — Горный гоблин, значит, — задумчиво произнесла она. — Я слышала, что они зачастили к нам в Лес наведываться, но чтобы так близко к Городу…       — Значит, иерарх снова начнёт собирать охотничьи отряды, — заключил Эйнар. — Столько проблем от этих гоблинов, каждый год одно и то же. Сидели бы в своих горах… Кстати, Роз, как ты здесь оказалась?       — А я тут как раз неподалёку травы собирала. Выхожу из Леса, смотрю — ты стоишь на поляне, а к тебе этот мелкий подкрадывается. Не то чтобы я сомневалась, что ты справишься, но… Не зря, в общем, поспешила на помощь.       — И избавила меня от унижения. — Эльф перевёл взгляд на мёртвое тело. — Подумать только, быть убитым гоблином…       — Обращайся в любое время, работаю без выходных, — с улыбкой отозвалась эльфийка.       Эйнар усмехнулся и опустился на траву. Розелла присела рядом, обхватив руками колени.       — Очередная тренировка? — поинтересовалась она, оглядев разложенное рядом снаряжение.       — Генеральная, перед экзаменом. И пока что совершенно провальная. Ладно этот гоблин, так ещё и заклинание одно никак не…       Глаза Эйнара вдруг загорелись огнём просветления. Он вскочил, подобрал меч и встал в боевую стойку перед недоумевающей девушкой.       — Роз, посмотри на меня и скажи, что я делаю не так.       Эльф закрыл глаза и снова попробовал наложить на себя злополучные боевые чары. Как и раньше, никакого эффекта.       — Так. И что должно было произойти?       — Это должно было увеличить мою силу, или что-то в этом духе.       — Ясно. — Розелла приняла позу мыслителя, подперев рукой подбородок. — Если мы говорим об усиливающих заклинаниях, то определённо должно быть визуально-звуковое сопровождение. Если сравнить твои движения с общими шаблонами, то сильнее всего это похоже на «ауру атаки». Так-так… Резкое изменение давления воздуха вокруг заклинателя, сопровождаемое выбросом ветра во все стороны. Возможно, материализация магической энергии в виде сияния под ногами? Хм, в какой же книге это было…       Эйнар поглощал изливающийся на него поток сознания с видом спящего древня[6].       — Роз? — окликнул он эльфийку, наконец. — А переведи для обычных эльфов, пожалуйста.       — Под ногами должно быть свечение, а после произношения заклинания ты должен услышать «вжух!».       — То, что надо, — Эйнар встал в стойку. — Скажи, если засвечусь.       — Само собой, — Розелла вновь улыбнулась. — И попробуй руками чуть активнее работать.       — Она дело говорит, — раздался неподалёку спокойный голос. — Такими движениями ничего не добьёшься. Шире загребай.       Эйнар обернулся, Розелла резко вскочила на ноги — со стороны тракта к ним приближался эльф, облачённый в изысканную сине-серебристую кожаную броню, с просторной котомкой, резным луком и серебряным колчаном за спиной. Его длинные, отливавшие серебром волосы стелились по плечам, серые глаза внимательно разглядывали молодых эльфов. По стройной осанке и взгляду, преисполненному опытом пережитых лет, в незнакомце угадывался опытный воин, хотя внешне он выглядел немногим старше Эйнара[7]. И что-то в его внешности было знакомое, поднимало очень давние воспоминания…       — Сентлайн?.. — промелькнула осторожная догадка.       — Мы знакомы? — Лучник внимательнее пригляделся к Эйнару.       — Можно сказать. Вы часто гостили у моего отца в своё время. Я сын Айоса, кузнеца.       — Эйнар? Ну ничего себе ты изменился. — Сентлайн одобрительно кивнул головой. — Всё-таки решил податься в воины?       — Так и есть. Готовлюсь к экзамену.       — Приятно видеть, что не отступил от своей мечты.       Улыбнувшись, лучник протянул Эйнару руку. Тот с радостью её пожал.       — Твоя подруга? — Сентлайн взглянул на эльфийку, что до этого момента упорно хранила молчание.       — Розелла, — представил её Эйнар.       — Польщён, — и Сентлайн склонил перед ней голову. Розелла ответила тем же, по-прежнему не говоря ни слова.       — Вы, случаем, не отца навестить вернулись? — вновь спросил молодой эльф.       — Угадал. Если, конечно, он снова не уехал куда-нибудь в Гиран.       — Не уехал, но, вроде как, занят до вечера. Выполняет заказ для гильдии.       — Вот оно как… — Сентлайн призадумался. — Когда, говоришь, у тебя экзамен, Эйнар?       — Уже завтра. А что?       — Раз уж твоего отца нельзя беспокоить до вечера, а день как-то надо скоротать, я могу помочь тебе с его успешной сдачей.       — Помочь? — в недоумении переспросил Эйнар. — Но… как?       — Мастера тебе, скорее всего, не говорили, что место в гильдии и воинскую профессию можно получить тремя способами: сдать экзамен, уплатить вступительный взнос или добыть достойный боевой трофей. И именно с третьим я могу подсобить.       Молодой эльф задумался. Почему мастера ни разу не упоминали о «коротком пути»? Ладно денежный взнос — богачей в Городе немного, но добыча трофея могла сэкономить столько времени! Эйнар снова бросил взгляд на сморщенную зелёную тушку, распластавшуюся чуть поодаль.       — Выходит, я могу просто взять что-нибудь у того гоблина, которого…       — Нет, — перебил его Сентлайн. — Гоблин никак не тянет на достойный трофей.       Эйнар тихо хмыкнул. Лишь бы лучник не видел, как проходил этот бой…       — С кем тогда надо сразиться? В нашем Лесу есть такой противник?       — В Лесу нет. Но есть в Покинутой Крепости[8].

* * *

Примечания: [1] В мифологии мира Lineage — богиня воды, покровительница эльфов. [2] Храмовник Евы — третья специализация эльфийского воина, вставшего на путь рыцаря. Даже будучи закованными в прочнейшие латы, Храмовники не теряют присущей эльфам ловкости и быстроты, словно их доспехи почти ничего не весят. [3] Ежегодное состязание самых умелых воинов и магов со всего Эльморэдена с целью выявить лучшего в своём классе. Победителю достаётся вечная слава, почёт, увековечивание в хрониках и звание Героя. Для участия в Олимпиаде претенденты должны соответствовать всего одному критерию — быть из дворянского сословия. Дед Эйнара решил эту проблему изящно — просто спас жизнь королю во время одной из битв. [4] Белеф — один из самых могущественных магов в истории Эльморэдена, печально известный за превращение южных областей Глудио в безжизненные Пустоши. Углубился в изучение тёмной магии настолько, что стал угрозой всему континенту. Ценой огромных усилий и колоссальных потерь его всё-таки удалось победить и запечатать на одном из отдалённых островов южных морей. [5] Магистр Магии — третья специализация эльфийского боевого мага. Истинный владыка водной стихии. [6] Древни (англ. Treant) — ожившие деревья, хранители лесов. За разведение костров в охраняемых зонах не штрафуют, а сразу давят, поэтому будьте аккуратны, путешествуя по Лесу Эльфов ночью. Убедитесь, что с вами в группе присутствует специально обученный эльф, который, в случае чего, будет договариваться с древнем — остроухих они обычно не трогают. [7] Замечательная черта всех эльфов — об их возрасте практически невозможно догадаться по одному лишь внешнему виду. [8] В игре она имеет название "Эльфийская Крепость". Правда, на карте Эльморэдена, составленной людьми. Как же её на самом деле называют эльфы — неизвестно (название "Эльфийская Крепость" из уст эльфа звучит как минимум странно), поэтому автор позволил себе эту вольность.