***
Дальше дни потянулись, как жевательная резинка. Долго и мучительно. Ничего нового узнать так и не удалось, как назло из школы как будто пропали все пауки, как раз тогда, когда они были нужны. Рон от этих поисков в восторге не был, но при одном взгляде на пустое место, где раньше сидела Гермиона, тут же обретал решимость снова. Школа с отстранением Дамблдора изменилась. Смех, если и звучал, то натянуто и фальшиво. Все вокруг было пропитано атмосферой страха и подозрительности. Но теперь неожиданно многие разуверились, что виноват Гарри. - Я знаю, ты бы никогда не причинил вреда Гермионе Грейнджер. Извини. - просто сказал Эрни и протянул руку. Немного, но стало легче. И все равно у Гарри не проходило чувство, будто он что-то упускает, что-то очень важное. Вот только что?***
Нимфадора Тонкс с редкостным флегматизмом убиралась в кабинете, который ей выделил Аластор Грюм. Она так и не определилась, как к нему относиться. Сказать, что герой магической войны ей нравился? Нет. Что она его ненавидит? И тут тоже нет. Между делом она разложила бумаги, вытерла пыль и заклинанием починила стул. Судя по взгляду на часы, до встречи с Ноттом оставалось не так уж много времени. Со времен разговора с Аберфортом Дамблдором Нотт ей не писал. Нет, не то чтобы у него был повод или он ей обещал, но все равно это была первая встреча за несколько месяцев. И ей было интересно, что за этим стоит. Поэтому она в назначенный час пришла в паб и пристроилась за столиком в углу, чтобы видеть оба входа сразу. М-да уж, тесное общение с Аластором Грюмом чревато последствиями. - Вот и вы. - прокомментировал мужчина, поставив на стол два стакана. Один - с апельсиновым соком, другой с пивом для себя. - Я переговорил со своим начальником насчет вашей практики. - И что? - с живым любопытством откликнулась Тонкс. - Неужели он согласился? - Я сказал ему, что у вас есть потенциал. Вы сможете прибыть к нам на две недели. - спокойно ответил Нотт. - Отлично. - улыбнулась Тонкс, мыслями невольно вернувшись к Хогвартсу. И к Чарду, конечно, последние недели беспокойство крепло всё больше и больше. - Вы как будто не рады? - уточнил Нотт после минутного молчания. - Да нет, я рада, просто.... - Тонкс поколебалась, с сомнением оглянувшись по сторонам. - Меня беспокоит то, что происходит в Хогвартсе. - А что там происходит? - немного нахмурился следователь. - Вы не знаете? О послании на стене? Нападениях? - удивилась она. - До этого момента я знал только о том, что недавно отстранили Альбуса Дамблдора от руководства школой. - медленно произнес Нотт. Тонкс поперхнулась соком. - То есть как это "отстранили"? Кто? - недоверчиво уточнила она. Для неё присутствие Дамблдора в школе было чем-то само собой разумеющимся, без чего она Хогвартс просто не могла представить. - Совет Попечителей - спокойным тоном ответил мужчина и взмахнул палочкой. - А теперь давайте поделимся друг с другом информацией по порядку. И попробуем разобраться вместе. - Если вы этого хотите - вздохнула Тонкс. - Но учтите, это будет долгий разговор. - Ничего, до заката время есть. - кивнул Нотт. - Обдумайте, с чего начнете. А я схожу возьму ещё пива.***
Удача улыбнулась тогда, когда Гарри успел почти отчаяться. К замку медленно подкрадывалось лето, нападения не повторялись, а преподаватели все больше раздражались необходимости провожать учеников из класса в класс. Конечно, никто не признавал этого вслух, но напряжение буквально чувствовалось в воздухе. Стоя со всеми перед теплицами, Гарри внезапно увидел целую стайку пауков, уверенно направляющихся от солнца в темноту Запретного леса. Рон охнул от удара локтем, и вздохнул, когда Гарри показал в нужном направлении. - Ты серьезно? Мы пойдем за ними в лес? - шепотом уточнил он, за гомоном урока на них никто не обращал внимания. - У нас нет выбора, Рон. Хагрид ясно сказал: "Следуйте за пауками". - ответил тихо Гарри, пересаживая капризное растение, которое так и норовило обжечь его. От этого спасали только перчатки из драконьей кожи и собственное проворство. - Но откуда нам знать, что они ползут в лес? - нервно уточнил Рон, раздираемый противоречивыми чувствами. - А если мы там заблудимся? Вдруг там водятся оборотни или ещё что похуже? - Возьмем с собой Клыка, он нас выведет - уверенно ответил Гарри. - И в лесу водятся хорошие существа тоже, кентавры, единороги, например. Ответить Рон не успел, напротив них встал Эрни Макмиллан, шепотом спросив: - Привет, Гарри. А ты не знаешь, кто может быть Наследником Слизерина? - Привет. Нет, не знаю - ровным тоном ответил Гарри. Рон фыркнул: он явно не был готов так легко прощать Эрни за все его слова в прошлом. - А знаешь, о чем я подумал, Гарри? - продолжил второкурсник, слегка наклонив ближе голову. - О чем? - переспросил Гарри, понимая, что от него, похоже, не отстанут. - Я думаю, это может быть Драко Малфой - поделился Макмиллан с загоревшимся взглядом. - Сам посуди, во всеобщем хаосе он доволен так, будто это его рук дело. Да и вся его семья училась на Слизерине. - Какой ты умный - саркастически протянул Рон. - Спасибо! - ничего не заметив, ответил Эрни. - Так что думаешь, Гарри? Может у него выпытать как-то? - Нет. - просто ответил Гарри. - Это точно не Малфой. Ты только зря время потратишь, а ещё навлечешь на себя неприятностей. Не делай этого, пока происходящее не касается тебя лично. Или твоих близких людей. От дальнейшего разговора Гарри спасся благодаря звуку колокола, оповещающего о конце урока. Дальше день тянулся мучительно медленно: казалось, стоило им решиться на активные действия, как секунды начали позти со скоростью улитки. Жизнерадостный Локонс, постоянный галдеж одноклассников вокруг - всё это бесило неимоверно. Вдобавок, так как никому по правилам нельзя было выходить из гостиной после шести вечера, гриффиндорцы долго не расходились. Гарри после уроков просидел на мантии, как на иголках. Рон чувствовал себя не лучше. Сегодня не получалось сосредоточиться даже на эссе, так что они оба делали вид, что играют в шахматы. Наконец, Фред и Джордж в половину второго ушли спать. Друзья для верности подождали ещё некоторое время, прежде чем выскользнуть из гостиной. Никогда ещё ночной Хогвартс настолько не кипел жизнью. Бдительные преподаватели, множество привидений.... Даже доспехи и те скрипели, стоило пройти мимо них. К тому времени, как друзья вышли на воздух, нервы были натянуты как струны. Хижина Хагрида без света в окнах смотрелась очень одиноко. Бедолага Клык встретил их оглушительным лаем. Казалось, этот звук способен разбудить весь замок. Для верности Гарри дал ему ирисок, которые тут же надежно склеили челюсти пса. Мантию они оставили в хижине, Гарри взял фонарь и зажег его поярче. - Гарри. Ты уверен, что мы всё делаем правильно? - уточнил тихо Рон, нервно глядя на темную кромку Запретного леса. - Может, и нет. Но это единственный выход - убежденно ответил Гарри, прищурившись в темноту. - В конце концов, что ещё мы можем? - Позвать на помощь? - неуверенно предположил Рон. - Кого? - безрадостно усмехнулся Гарри. - Мы пытались в прошлом году, помнишь? И что сделала Макгонагалл? Нас даже слушать никто не станет, как всегда. Если бы в школе оставался Дамблдор, мы могли бы попробовать пойти к нему. - Что ж. - Рон звучно сглотнул. - Тогда пошли. Друзья бросили короткий взгляд друг на друга, и в сопровождении Клыка направились в лес. Найти цепочки пауков на земле оказалось не так сложно, как опасался Гарри. Максимально осторожно друзья направились за ними. Когда пауки начали сворачивать с тропы, Гарри бросил на бледно-зеленого от нервов и отвращения Рона тревожный взгляд. Пауков действительно стало намного больше, и многие уже были намного крупнее предыдущих экземпляров. - Идем за ними? Я могу дальше пойти один, если тебе нехорошо. - предложил Гарри. Рон вздохнул. - Идём вместе. Но мне кажется, зря мы это, Гарри. Гарри не ответил, оставив фонарь на тропе и заклятьем укрепив пламя, чтобы был ориентир для возвращения. Они уходили все дальше и дальше, деревья становились такими большими, что их кроны полностью закрыли небеса. Внезапно раздался оглушительный треск, и Клык завыл. - Что это было? - нервно уточнил Рон в наступившей мертвой тишине. - Эй, кто там?! - Тихо! - шикнул Гарри, ударив Рона локтем. - Оно услышит. - Услышит?! Услышит?! - голос Рона сорвался на визг. - Оно уже услышало - лай Клыка! Чем бы оно ни было.... Кусты оглушительно затрещали, Гарри автоматически выставил самый мощный щит, какой только мог сейчас вспомнить. Их с Роном внезапно ослепил яркий свет. - Гарри! Это же наша машина! - воскликнул Рон. - Что?! - нервно уточнил Гарри, про себя вспоминая не самые приличные слова из своего лексикона. Но из кустов действительно выехал Форд Англия, моргнув одной фарой. Он был весь помят и оплетен ветвями. Было видно, что машина порядочно одичала. - А мы-то думали, что ты хочешь на нас напасть - с любовью похлопал машину по кузову Рон. Гарри, которого немного отпустило напряжение, оглянулся. - Плохо, пауки исчезли. Мы должны их найти. Рон? - Рон смотрел на что-то за спиной Гарри, помертвев от ужаса и открыв рот в немом крике. На бледном лице особенно ярко выделялись веснушки. Внезапно позади Гарри раздался щелчок и что-то подняло его в воздух. Гарри увидел над землей шесть мохнатых ног. Ещё двое пауков подняли Рона и Клыка, их куда-то потащили. Спроси кто-нибудь Гарри сколько это длилось, он бы не смог ответить. Он словно оцепенел от ужаса, лихорадочно пытаясь придумать, как быть. Но то, что он увидел дальше, вызвало у него шок. Гарри как будто оказался в кошмарном сне: на пологой поляне с куполом паутины в центре были просто полчища пауков. Но не тех маленьких, которые спешили цепочкой спрятаться в темноте. Огромные, восьминогие, мохнатые, жуткие.... Паук отпустил Гарри, тот упал на четвереньки, автоматически выставив руки. Рядом с ним безмолвно упали Рон и Клык. Клык прижал уши к голове и старался не шевелиться. Рон и вовсе будто не дышал. Внезапно во всеобщем щелкании до Гарри дошло, что паук словно бы что-то..... Говорит? Гарри постарался прислушаться. Сейчас ему нужно было цепляться хоть за что-то, чтобы сохранить рассудок. - Арагог! Арагог! - разобрал Гарри непонятное слово. - Что? - раздраженно уточнило..... Что-то. Гарри его толком не видел, но судя по звуку оно было по-настоящему огромным. - Тут люди. - проклацал паук. - Это Хагрид? - с долей интереса отозвалась эта громадина. - Нет. Чужаки. - ответил паук, который принес Гарри. - Убейте их - раздраженно проклацал гигант. Клацанье разнеслось по рядам пауков, будто гром предвкушающих аплодисментов. Только никакие аплодисменты не внушали Гарри такого ужаса.... - Я так сладко спал..... - Мы друзья Хагрида - предпринял отчаянную попытку Гарри, молясь всем известным богам, чтобы сработало. - Он попал в беду. - круг пауков вокруг них начал смыкаться. Рон издал нечленораздельный звук. - В беду? - с беспокойством и сомнением проскрипел гигант. - Но Хагрид никогда не присылал чужих в нашу пещеру. Гарри хотел было подняться на ноги, но передумал. Во-первых, ноги всё равно дрожали и вряд ли удержали бы его. Во-вторых, он не знал, как отреагируют пауки. Все его силы уходили на то, чтобы говорить спокойным голосом. - В Хогвартсе чудовище нападает на учеников. В Министерстве думают, что виноват Хагрид, как и 50 лет назад. - Вранье! - возмущенно защелкал гигант - Хагрид ни в чем не виноват, и это было много лет назад. Они тогда решили, что я то самое чудовище. Но я не видел в замке ни единого угла, кроме ящика, в котором Хагрид меня прятал. - Вы.... Никогда не убивали никого в Хогвартсе? - собрал остатки мужества Гарри. - Не вы то Чудовище? - Нет. Чудовище родилось в замке, а я попал к Хагриду ещё яйцом. Потом он перенес меня в эту пещеру. Из уважения к нему лично я ни на кого не нападал в замке - прохрипел гигант, задумчиво щелкая жвалами. - Но кто это? Монстр? - настойчиво спросил Гарри. - Потому что нападения повторяются. И если ничего не сделать, Хагрида так и оставят в тюрьме. - Мы не произносим его имени - возмутился гигант. - Это древнее порождение зла, которого мы, пауки, боимся больше всего. Девочку, которая погибла, нашли в туалете. Но Хагрид не виноват в её смерти. - Понятно - Гарри облизнул пересохшие губы - Мы, пожалуй, пойдем. - осторожно сказал он. - Пойдете? Не думаю..... - с холодным спокойствием проскрипел паук. - Мои сыновья и дочери не трогают Хагрида по моему приказу. Но я не могу отказывать им в удовольствии полакомиться свежим ужином, который сам пришел в наш лес. Прощайте. Судя по громкому треску, Арагог, а это был именно он, уполз. Только сейчас Гарри это знание ничего не давало. Ряды пауков вокруг них начали смыкаться, Гарри встал на ноги, до боли сжимая волшебную палочку. Другой рукой подняв Рона. Но он совершенно не представлял, что делать. Врагов было слишком много. "Блядь. Блядь, блядь, блядь...." - на одной ноте проскочило в голове. Ближайшего паука Гарри обжег, когда тот подошел слишком близко. По рядам противников прошел возмущенный лязг. Внезапно над поляной раздался автомобильный гудок. Форд Англия на полной скорости понесся вперед, звук и свет заставил пауков броситься в рассыпную. - Возьми Клыка! Быстро! - скомандовал Гарри, буквально запрыгивая в машину. Рон швырнул собаку на заднее сиденье, сам сел на водительское место, Форд Англия без его участия рванул вперед, беспощадно давя пауков. Некоторое время Гарри видел, что те преследуют их. Но стоило машине выехать на тропу, как пауки отстали. Покосившись на друга, Гарри уточнил - Ты как? Рон ничего не ответил. Он был весь бледный и его колотило крупной дрожью. Когда они остановились возле домика Хагрида, двери открылись. Клык тут же пулей рванул к родному дому и забился в свою корзину. Гарри вошел в единственную комнату и налил собаке воды, бережно погладив дрожащий комок. Когда он вышел из хижины, Рон обильно избавлялся от содержимого своего желудка прямо на огород Хагрида, согнувшись в три погибели. - Следуйте за пауками! - прохрипел Рон, утирая рот рукавом. Гарри трансфигурировал другу стакан воды. - Следуйте за пауками! Хагрид чокнутый, если думает, что чудища не такие страшные, какими они кажутся! Какой был смысл отправлять нас туда?! Что мы узнали, кроме того, что любого кто зайдет в этот чертов лес сожрут живьем?! - Узнали одно - хмуро не согласился Гарри. - Хагрид никогда не открывал тайную комнату. Он не виновен. - Изумительно - зло сплюнул Рон. - Если бы не машина моего отца, там.... - он ткнул дрожащим пальцем в лес. - Нам бы это вот нисколько не помогло!!! На это Гарри было возразить нечего, друзья в гробовом молчании направились в замок. По какой-то причине дорога обратно оказалась гораздо короче, чем та, которой они спускались к холлу. Рон долго ерзал в своей постели. И взвизгнул не хуже Клыка, когда Гарри тронул его за плечо. - Рон.... - тихо шепнул Гарри. - Что?! - возмутился Рон. - Девочка. Она погибла в туалете. Что если она ещё там? - задумчиво высказался Гарри, прищуриваясь в темноте. Его упорно преследовало ощущение, что разгадка под самым носом. - Скажи мне, что ты сейчас не имеешь ввиду Плаксу Миртл? - убито переспросил Рон и упал на подушку со стоном. Заснуть им обоим так и не удалось.