Переполнение

***

      Х 785 год. Гилтена. Гильдия «Дьябло»       Две огромные армированные зачарованные клетки и магические цепи сдерживали могучих драконов, которых пленил мастер Георг и заточил в подземелье под гильдией.       Ванесса медленно спускалась по сырым, скользким ступеням считая про себя их количество. Миновав сто восьмую, она остановилась. Тишина. Сделав последний шаг, Ванесса ступила босыми ногами на холодную землю, ощутив как по телу пробежала волна мурашек. Девочка поёжилась, поправила волосы и двинулась вперёд.       Мастер решил наградить свою любимицу великой силой раньше положенного срока, что ж, она совсем не против, если это поможет ей в достижении целей. Углубляясь в подземелье драконов, Ванесса думала о том, чего бы хотела на самом деле: быть особенной или быть нормальной? Человеком или магом? Дружить, любить, плакать, смеяться? Задавая вопросы самой себе, она представляла каково это жить так, как тот мальчишка, спасший её. Наверное, она никогда не решилась бы на подобное — не стала бы спасать незнакомца. Но хотела бы почувствовать себя частью другого мира, его мира. Стинг кинулся к ней на выручку не раздумывая, а она просто вернула ему долг. Жизнь за жизнь!       Свобода — не постижимая роскошь для подобных ей.       Последний поворот и она на месте. Предвкушая скорый конец старой и начало новой себя, Ванесса замерла и с шумом вдохнула спёртый запах подземелья. Темнота вокруг окутывала её, заражая спокойной апатией. Она была готова.       Зайдя за угол, Ванессу на мгновение сковал ужас. Посреди огромной пещеры стояла клетка, а в ней чёрный как смоль, страшный словно сама смерть дракон Нергал. Ящер смирно лежал, закрыв глаза. Ванесса, собравшись с духом, подошла ближе, дабы рассмотреть лучше своего противника. Правый рог на голове дракона наполовину надломан, из многочисленных глубоких ран сочилась кровь. Он был намеренно изнурён, чтобы она, ребёнок, могла без труда расправиться с ним. Но несмотря на бессилие, дракон всё ещё выглядел устрашающе. Победить его, даже в таком состоянии, — не лёгкая задача. Ведь она совсем не имела магии. Единственное, на что Ванесса могла рассчитывать — её природная ловкость и длинный стальной меч.       — Пришёл мой час! — голос дракона прогремел, словно раскат грома. — Я слишком устал, чтобы сражаться.       Нергал слабо приподнялся и оглядел пещеру. Ванесса стояла неподвижно, завороженная истинным величием. В душе она радовалась, что ей попался дракон Кромешной Тьмы. Значит, Элрику, который одновременно с ней зашёл в пещеру, но повернул в другой коридор, встретится дракон Солнца Савитар. Две противоположные силы: свет и тьма, чёрное и белое идеально дополнят гильдию.        Пора убивать. Но… она не могла. Ванесса смотрела на дракона и буря чувств в душе останавливала, не давая действовать. Девочке было одновременно жаль и стыдно оттого, что она добивает уже обессиленного противника. Совсем недавно Ванесса жаждала стать такой, как её старшие товарищи, Пожирателем, а теперь вся уверенность пошатнулась. Она бросила меч на землю и заплакала.       — Нет, — по лицу девочки текли слёзы. — Это не честно.       Услышав плач, дракон повернул голову в сторону, где стояла Ванесса. С высоты его зрения девочка казалась крошечной будто насекомое. Нергал тяжело вздохнул и тотчас превратился в человека, а вместе с ним уменьшились и сдерживающие кандалы. И теперь в огромной клетке сидел молодой мужчина, которого за руки и ноги приковали цепями.       Тусклый свет выхватил из тьмы его бледное лицо: черты твёрдые и грубые Чёрные встрёпанные волосы, широкие плечи и высокий рост, выглядел он величественно и грозно. Татуировка на теле в виде круга с солнцем по центру подчеркивала красоту рельефных мышц. Нергал рассматривал девочку с головы до ног. Пристально, недоверчиво. Потом он не выдержал и рассмеялся.       — Что смешного? — Ванесса шмыгнула носом и вытерла слезинки рукавом рубаху.       Нергал хохотал так громко, что, казалось, сотрясаются стены. При каждом взгляде на девочку смех становился всё надрывистее и оглушительнее. Его одолели, посадили в клетку, ради чего? Чтобы такое маленькое ничтожество стояло и пускало перед ним сопли. Он знал, что является источником магической силы членов этой гильдии, и всё равно сразится с мастером. Нергал принял поражение и готов был умереть достойно. Но вовсе не ожидал, что его сила достанется крошечному человеческому детёнышу.       — Ох, это и правда очень забавно, — с иронией проговорил дракон, когда успокоился. — Меня хочет съесть ребёнок. Ребёнок! В добавок без магии, с одним хлипким клинком в руках.       Ванесса растерялась. Нергал прав. Но его слова порождали в ней ярость. Она сама виновата. Скарион учил, что никогда и ни при каких условиях нельзя показывать свои слабости врагу. Хоть ты мал, хоть ранен, но держи высоко голову и стой твёрдо на ногах.       — Да. Я ребёнок. Но не недооценивай меня, — крикнула Ванесса и кинулась к клетке.       Внезапно её отбросила невидимая сила. Девочка ударилась головой о камень и потеряла сознание. Придя в себя, Ванесса с трудом открыла глаза. Боль в висках и затылке была настолько сильной, что казалось будто череп, вот-вот, разорвёт. Она попыталась привстать, но кто-то не позволил ей, придержав за плечо.       — Лежи, — услышала она знакомый голос. — Я не рассчитал силы и ты пострадала.       — Рик! Что ты тут делаешь? — спросила она, медленно повернув голову в его сторону.       Элрик смотрел на подругу и улыбался. Он сидел весь в крови и на мгновение Ванесса испугалась, что он серьёзно ранен.       — Это не моя кровь, — поспешил он оправдаться и, не дожидаясь вопроса, указал на клетку, где находился Нергал.       Опираясь на Рика, Ванесса с трудом поднялась. Они медленно подошли к телу дракона, который снова принял свою истинную форму, но был сильно ранен и тяжело дышал. Элрик отпустил Ванессу и протянул ей свой золотой меч.       — Добей его! — приказал он.       Взглянув на окровавленного Рика, Ванесса заметила, что между ключицами у него проявилась татуировка, точно такая же, как и у Нергала. Больше сомневаться нет смысла, она покорно взяла меч и вонзила его в сердце дракона.

***

      X 797 год. Фиор. Вирджульский замок. Лес на границе с Королевством Боско       — Сволочь! — крикнул Стинг и хотел кинуться на Рика. Но Роуг успел преградить ему путь. — Пусти. Это всё он! Все беды из-за него!       — Да что ты говоришь! — усмехнулся Рик. — Удобно устроился, решив обвинить меня во всех грех, в которых ты виновен не меньше.       Стинг рвался на Элрика с кулаками, а тот провоцировал оппонента, разжигая в нём ярость. Внутри Рик ликовал. Дикое чувство сводило его с ума, опьяняло, будоражило. Долго он ждал, когда сможет отомстить за обиду и унижение. За то, что Ванесса предпочла ишгарца, а не его. Он столько для неё сделал, всегда был верен и готов уберечь от глупостей. Почему она не смогла разглядеть его истинных намерений? Чем враг оказался лучше того, кто всегда был рядом?       — Довольно! — гневный возглас Ванессы пронзил мужскую перепалку. — Заткнитесь все!       Трое парней обескураженно уставились на девушку. Сцепившись друг с другом, они совсем забыли про неё и про то, в какой ситуации сейчас находятся. Рик выследил её, а она и не пыталась скрываться. Желай мастер по-настоящему ей смерти, то отправил бы кого-то другого, того кто точно не станет разговаривать и насмехаться.       — Чего ты хочешь, Рик? — спросила Ванесса, встав между ним и Стингом. — С какой целью ты пошёл за нами?       Элрик смотрел ей в глаза. И без слов понятно, что она знает цель, но хочет услышать лично от него. Да будет так.       — Ради тебя! — на выдохе произнёс он. — Сама ведь понимаешь, что это моё испытание. Если я не приведу тебя к мастеру, то, как и ты, буду объявлен предателем.       Стинг и Роуг переглянулись. Не понимая правду говорит Элрик или это очередной его обман. Стинг не воспринимал его как равного, но и не думал, что Рик может быть на стороне врагов. Ему казалось, если они оба состоят в Совете, то плывут в одной лодке. Его не смущало то, что Рик почти ни с кем не разговаривает и то какая ходила молва. В конце концов он не имел привычки верить слухам. Но в груди словно кольнула невидимая игла, и боль эта разлилась по всему телу. Ревность. Он ревновал Ванессу к Рику и злился сам на себя за это гадкое чувство.       В голове у Стинга всё спуталось. Он стоял и смотрел, слышал их, но не мог разобрать слов. Они специально говорили на другом, неизвестном ему языке. Он не хотел верить Роугу. Отказывался признавать то, что Ванесса использовала его, но теперь сопротивляться больше нет смысла.       Гнев и отчаяние сплелись воедино. Настал крах всему, что Стинг создавал с нуля долгие годы. И виной всему он один. Это как строить замки из песка, а потом самому же их растоптать. Кажется, закончилось их с Роугом приключение. Прозрачная мечта о тихой жизни растаяла словно дымка. Он не заслуживает счастья. Хочет упасть и сдаться — единственное, что ему остаётся. Пути назад нет, домой ему не вернуться. Мастер, что лично предал свою гильдию, семью и друзей, поведясь на лживые речи красавицы не имеет права таковым зваться.       Он не сразу услышал, что Роуг буквально кричит на него. Так глубоко погрузившись в себя, Стинга словно из вакуума вырвал голос друга.       — Понимаю твоё состояние сейчас, — сказал Роуг. — Но нам пора убираться отсюда. Что-то приближается.       Стинг осмотрелся. Обеспокоенные Ванесса и Элрик прислушивались к глухим шагам в глубине коридора.       — Не что-то, а кто-то! — сказала Ванесса и приняла драконий облик. Такой же, как в сражении с Цутигумо. — Уходите без меня.       В руке уже пылала чёрным огнём катана. Девушка двинулась вперёд, но Рик остановил её, схватив за локоть.       — Не смей идти одна, — прорычал он, крепче сжимая руку Ванессы, будто это могло её задержать. — Я не позволю тебе стать жертвой.       Ванесса не отвечала. Лишь несколько слезинок упало на пол, но она продолжала всматриваться в темноту.       — Рик, мы совершили много ошибок. Позволь мне поступить так, как я считаю правильным, а не не так, как требует мастер. Выведи Стинга и Роуга из замка. Ради меня! — последнии слова Ванесса произнесла дрожащим голосом. Освобождая руку из хватки Рика, она жестом попросила его наклониться и что-то прошептала на ухо.       Через несколько секунд прогремел взрыв. Когда Рик, Стинг и Роуг очнулись, то перед ними выросла каменная стена, за которой осталась Ванесса. Элрик резво вскочил, крича как обезумевший. Он ругал Ванессу, пытался магией сломать стену, но всё бестолку.       Залп за залпом магической энергии летели в преграду. Но стена так и не поддавалась заклятиям Рика. То ли от отчаяния, то ли от злости и безысходности, следующее заклинание полетело в Стинга. Несколько клинков — созидание света заряженное маной, — окружили Стинга, грозясь пронзить его в считанные секунды. Но Элрик медлил. Что-то в глубине души не давало ему расправиться с тем, кого он уже давно считал злейшим врагом.       Стинг стоял и не шевелился. Выражение его лица исказилось настолько, что в это было сложно поверить. Это был гнев в чистом виде. Злоба во всей её красе. И самое страшное в его лице — это были его глаза. В них горела ярость. Он воспользовался замешательством Рика, поглотив один из клинков. И не прогадал. Магия в одночасье вернулась к нему. Затем Стинг пожрал и оставшиеся. Наконец-то, сила переполняла его. Он оказался прав. У них с Риком магия одного типа, поэтому он с легкостью смог восстановиться. Эта идея пришла ему в голову спонтанно, оставалось лишь заставить Рика колдовать, но всё вышло более чем удачно.       — Ах, ты ж, скатина! — закричал Рик и бросился на Стинга. — Мою магия вздумал жрать. Не позволю!       Ярчайший свет был порождением двух сильных волшебников с почти одинаковой магией. Он озарил тьму подземелья замка настолько, что все трое драконоборцев на мгновение ослепли. Когда вспышка потухла Рик и Стинг лежали на земле, тяжело дыша. Оба мастера гильдий, оба Убийцы Драконов и оба подчиняют свет. Поэтому их магия приобрела совершенно обратный эффект — вместо преимущества оказалась слабостью.       — Надеюсь, вы пока закончили выяснить у кого длиннее? — усмехнулся Роуг. Световая энергия задела и его, но он был рад, что эти двое угомонились.       — Пошёл к черту! — прорычал Рик и сел. — Это ещё не конец! Я отомщу тебе Эвк…       — Да что я тебе сделал, Рик? — ответил Стинг и тоже принял сидечее положение.       — Что сделал? И ты ещё спрашиваешь? Да из-за тебя я несколько месяцев своей жизни провёл в мучениях.

***

      Безнадежная пустота с привкусом затхлости и запахом отчаяния ощущалась всё сильнее. Внутри вспыхнуло странное чувство, лишающее сил дышать — дежавю. Как и двенадцать лет назад она вновь спускалась по сырой лестнице в подземелье. Она чувствовала, как крошечные осколки стреляли по венам, и как отчаянно она пыталась сохранить маску спокойствия на лице. Но сердце бешено стучало о рёбра, а всхлипы уже застряла в горле, сдерживаемые только плотно сжатыми челюстями.       С каждым новым воспоминанием её шаги замедлялись. Она так долго пыталась убежать от себя и от чувств, которые испепеляли её заживо. Запрещала себе думать о нём. Но сейчас это уже размышления в пользу бедных. Остаётся лишь надеясь, что Стинг и Роуг выберутся живыми. Только бы Рик не бросился спасать её!       — Быстрее можешь идти, Ван?       Во тьме подземелья имя девушки прозвучало чуть мягче, чем позволяла обстановка. Но Ванессу эта мягкость порезала. Она подняла голову и, от нахлынувших чувств, у неё подкосились ноги. Сверху будто упала неподъёмная плита весом в незаменимую потерю. Стена рухнула. По щекам покатились слёзы. Она слишком долго сдерживала себя, притворяясь сильной. Жизнь научила её быть стойкой и хладнокровной. Но никогда, даже в самые отчаянные минуты, Ванессе не было так тоскливо. Её магия тьмы не столь черна, как пустота, которая разрасталась внутри. Но Ванесса сделала свой выбор и доведёт дело до конца!       — Прости, Сузаку, — всхлипывая, пробормотала девушка.       Её проводник ничего не ответил. Лишь пожал плечами, решив, что слова ничем не помогут Ванессе.       Когда они спустились, то увидели, что в центре пещеры стоят семь, в два человеческих роста, магических кристаллов. В пять из них заточены пойманные Убийцы Драконов.       Ванесса оторопело разинула рот и округлила глаза.       — Ну? Что ты об этом думаешь? — гордливо спросил Сузаку.        Девушка обернулась. Сузаку стоял за ней, сложив руки на груди и глядя в сторону кристаллов.       — Они вправду здесь! — удивленно воскликнула она. — Огненный, Железный, Небесный, Ядовитый и Громовой. Все пятеро. Поразительно!       — Согласен. У нас получилось. Твой план, вот-вот, станет явью. Мастер только этого и ждёт… — Он помолчал, ожидая её реакции. А после добавил. — Но я не готов ради этого приносить своих друзей в жертву.

***

      — Мучениях? — удивлённо переспросил Роуг. — Что ты имеешь в виду?       — А то, что полтора года назад я хотел вступить в вашу гильдию. Но меня и слушать не стали. Тип в маске выставил за дверь, сказав: мастер никого не принимает. Это первая половина истории. Другие гильдии отчего-то тоже отказывали мне. И только в «Синем Пегасе» я оказался к месту.       Стинг задумался. Он никак не припоминал момента, о котором говорил Рик. Если он и правда хотел вступить в «Саблезубый Тигр» то, как Стинг мог пропустить такого сильного кандидата мимо своей гильдии? И внезапного его осенило.       — Кажется я понял, — сказал Стинг, по частям восстанавливая в голове забытые моменты. — Видимо, когда ты приходил, я был в отъезде. А когда я в отъезде, за меня остаётся Руфус Лор. Ну, тот тип в шляпе с пером, — пояснил Стинг. — У него нет полномочий принимать новых волшебников, также, как и выгонять старых. Когда я вернулся, то слыхом не слыхивал ни о каких новоиспеченных желающих вступить в гильдию. Может Руфус забыл или намеренно не сказал, сейчас уже не разберёшь. Но, думаю, если бы ты вернулся тогда, то я бы принял тебя не задумываясь.       Рик презирающим взглядом смотрел на Стинга, давая понять, что его слова не останутся без внимания. С одной стороны, он недолюбливал этих двоих и хотел поквитаться, с другой — понимал, что Ванесса не простит его никогда.       — Но о каких мучениях шла речь? — спросил Стинг.       — Неужели не ясно? — Лицо Рика приняло гневное выражение, брови сдвинулись на переносице и между ними пролегла глубокая морщина. — Да я пять месяцев провёл в команде Ичии Котобуки!       Стинг и Роуг молча вздрогнули. Не говоря ни слова, поняли, что оба испугались.       — Да, не повезло тебе, — с сочувствием ответил Роуг. — Эта четверка славится своим скверным характером. Многие сильные волшебники сторонятся их. Даже Эльза из Хвоста Феи предпочитает держаться подальше.       — Тебя, конечно, жаль, — с иронией брякнул Стинг. — Но я хочу знать другое: что здесь, чёрт возьми, происходит? И кто забрал Ванессу?