***
Отряд "мстителей" всё быстрее и быстрее приближался к замку, проходя через опустошённые городские улицы. В глазах некоторых виднелась тень сомнения, но они продолжали идти по пути мести. Наконец, взгляды стражи и толпы разъярённых людей встретились. Каждый понимал, что пути назад уже не будет. Движение прекратилось, как только толпа дошла до конца улицы. Собравшись с духом, собрав всю злость и волю в кулак, люди молча смотрели вперёд и ждали заветный сигнал. Долго ждать не пришлось. В тишине раздался разъярённый крик, ознаменовавший начало битвы. Аккурат к этому моменту начался дождь; это было довольно редким явлением для этих земель. Будто сами небеса намекали на то, что сегодня произойдёт кульминация. Люди, подступая к страже, беспорядочно замахивались своими инструментами, открывая свой торс, отчего тот становился уязвимым, чем и воспользовался отряд обороны замка. Первая волна нападения была с лёгкостью отбита, ценой немногих жизней стражей. Среди всей этой суматохи, наши герои не успели воспользоваться своими силами, ведь обиду и горечь, движущие людьми, было уже попросту не остановить. Битва длилась дольше ожидаемого. Трейвис и Шугароку заняли удобные позиции на крышах близлежащих зданий, по возможности отстреливая тех, кто попадался под прицельный залп. Вель, в свою очередь, разыгралась не на шутку. Сила помогала ей ломать человеческие кости одним простым движением, словно это были тоненькие веточки сухого дерева, хотя и её пару раз задели вражеским оружием. Хьюз отобрал у одного из стражников копьё, соорудив тяжеленный каменный молот. Арфея и Блэк отсиживались в переулке; девушка, по возможности, из далека лечила раненых, закрывая глубокие открытые раны. К сожалению, одна она была не в силах помочь каждому, поэтому её внимание, в основном, было сосредоточено на Вель и Хьюзе. Блэк и вовсе не был бойцом, поэтому ему не было особого смысла зазря рисковать своей жизнью. Элис помогала парням, пополняя их боезапас выпущенными ранее стрелами. Создав вокруг себя и ещё некоторых людей, находившихся рядом, мощное силовое поле, девушка смогла предотвратить получение ранений. Однако радиус этой способности был крайне мал, так что она не могла защитить Вель и Хьюза. Но с другой стороны, этого и не требовалось, так как за ними присматривала Арфея. Дождь усиливался с каждой минутой; капли предательски усугубляли положение: дорога становилась слишком мокрой, чтобы люди могли стоять на ней уверенно как прежде, в отличие от стражи, облачённой в пусть и ржавые, но железные доспехи. Помимо этого, площадь вокруг замка окончательно приняла красно-бордовый оттенок из-за крови, растекавшейся по всему периметру не без помощи дождя. Из-за усилившейся бури было сложно что-либо разглядеть дальше, чем на пару метров. Трейвис и Шугароку остались бессильны, как и Арфея. От холода, движения многих замедлились, а вид размозженных голов и проткнутых тел сбивал с толку впечатлительных людей. В конце концов, ближе к вечеру (предполагалось, что это был вечер; из-за сгустившихся туч было очень трудно определить, сколько времени прошло с начала кровопролития), пыл битвы, наконец, стих. Немногие дожили до окончания этой битвы; будет лучше сказать, что в живых осталось действительно мало людей. Когда окончательно стало ясно, что битва всё-таки окончилась, люди выдохнули с облегчением. Но расслабляться было некогда. Оставался ещё один противник. Главный противник. Причина, по которой всё началось (хотя, вернее сказать, не заканчивалось) - Уолтер. Его смерть будет означать полную свободу от рабства. Это было важно не только для рабочих, но и для Элис, всё это время с нетерпением ждавшей их встречи. Вель, Хьюз и Арфея остались с ранеными, укрывшись от дождя в пустеющих домах. Трейвис, Блэк, Шугароку и Элис отправились вглубь адского пристанища короля каннибалов, разделившись на две группы: Трейвис и Блэк отправились искать Уолтера в западное крыло, а вторая группа - в восточное.***
Шугароку попытался разрядить обстановку, хотя, казалось, что момент для этого был не самый подходящий. - Скоро ты вновь будешь свободной, Элис. Можешь гордиться собой. Наконец всё закончится. - Стоила ли эта свобода всех тех жизней, чьи тела лежат у входа, Шугароку? Пусть я и оставшиеся в живых люди и обретут истинную свободу, но… Вряд ли меня когда-нибудь покинет чувство, что я являюсь виной всем тем смертям, - Элис говорила ровно и без колебаний, устремив свой взгляд вперёд. - Ты не виновата. Тебе пришлось так поступить... - попытавшись подбодрить свою подругу, Шугароку положил руку на её плечо, но та тут же одёрнула его руку. - Если бы я знала предел своих возможностей, то нам нее пришлось бы прибегать к помощи пленников. Медленно, но верно, мы могли бы отбиться. Почему… почему мы не могли поступить так с самого начала? Почему я вообще предложила этот дурацкий план... – казалось, что Элис вот-вот заплачет; её голос дрожал, но она так и не заплакала. Сейчас не время. Девушка всеми силами старалась сдерживать себя для предстоящей встречи. После всех слов, Шугароку тоже оказался подавленным, понимая, что не в состоянии утешить Элис в такой непростой ситуации. - Она была там... – вдруг тихим голосом произнесла Элис. - Ниэль была одной из первых. Я видела её холодное бездыханное тело, лежащее под остальными. Это я… Я погубила её. Понимаешь?.. Порой мне кажется, что вся моя жизнь с момента побега была одной большой ошибкой. Не будь меня здесь сейчас, всё было бы как раньше… - сделав глубокий вдох, Элис на миг остановилась и закрыла глаза. – Но, с другой стороны... Сколько ещё люди продолжали бы страдать, не приди я сюда? Даже и представить себе не могу… Я уже не знаю, как было бы лучше… я запуталась… Но сделанного не воротишь. Нам надо довести это дело до конца. Капли дождя медленно стекали с волос и одежды на старый пыльный ковёр. Не проронив ни слова, Шугароку подошёл и обнял Элис, которая так сильно искала то ли утешения, то ли оправдания её действиям... Она обняла его в ответ, и в этот момент подступившие слёзы уже было не сдержать. - Не важно, как ты поступишь, я всегда буду с тобой. Если бы не ты, Элис, я всё так же боялся бы выходить из комнаты, опасаясь людей. Я не стал бы тем, кто сейчас стоит перед тобой. Ты спасла меня. Позволь же теперь и мне постараться облегчить твою ношу, - Шугароку начал медленно поглаживать Элис по мокрым от дождя волосам. Элис, в свою очередь, заплакала лишь сильнее. Постояв так пару минут, Элис, выплакавшись вдоволь, успокоилась, и они продолжили идти вперёд. Не найдя Уолтера на первом этаже, наши герои решили отправиться на второй. Казалось, что тот ничем не отличался от первого, пока ребята не повернули за угол в конце коридора. Их внимание привлекла стена, от начала и до конца украшенная голубыми светящимися камнями. Все они были разной формы; некоторые из них были "пустыми" и серыми, треснувшими или же просто бесцветными, внося своим присутствием некий хаос в общую картину. Словно по какому-то зову, Элис подошла к стене ближе, с неким волнением дотронулась до одного из камня и резко одёрнула руку, непроизвольно вскрикнув. - Ты в порядке?! - с опасением спросил Шугароку, подойдя к девушке. - Э-это... Это не камни... - Элис была ошарашена тем, что только что осознала. Девушка с ужасом смотрела на стену, пытаясь произнести хоть слово. – Это… Это чьи-то души. Миллионы… мёртвых душ… - Что? – Шугароку не мог поверить в её слова, хоть и понимал, что Элис его не обманывает. - Как ты поняла это? - Прикоснувшись к одному из камней, я увидела… хотя нет... почувствовала боль, запечатанную внутри этой души. - Ублюдок… - прошипел Шугароку. - Он хоть в курсе, что это такое? - Шугароку так же прикоснулся к одному из камней, однако на него он не возымел никакого эффекта. – Странно. Я ничего не почувствовал. - Быть может, это из-за того, что у тебя другой кристалл души? - задумалась Элис. - Возможно, ты права. Значит, и он, скорее всего, не в курсе, - предположил Шугароку, ссылаясь на разгульную жизнь Уолтера, которая явно не могла окрасить его душу в голубой оттенок. - Ладно, пора двигаться дальше. Быть может, Блэку довелось встретить этого подонка раньше нас, - парень начал уже отходить, но тут, будто что-то вспомнив, повернулся к Элис: - Скажи, Элис, ты действительно последуешь совету того пса? - Так это ты подслушивал наш разговор? - Прости, мне пришлось, моя бессонница... В общем да, я проследовал за тобой той ночью и невольно подслушал ваш разговор… Не пойми меня неправильно, я лишь беспокоился за тебя, и… - Всё хорошо. Не стоит оправдываться, правда. Просто… Из-за таких выходок у меня и паранойя может развиться, - Элис ухмыльнулась, посмотрев на Шугароку. – Кажется, это последняя дверь на этаже. Шугароку с опаской открыл дверь. - Столько материала зверски потрачено впустую... - Уолтер стоял у окна, смотря на кучу тел, разбросанных перед замком, листая какую-то ветхую книгу. - "Лишь на момент я понял, что попал в ловушку воли той, что называется судьбой. Я долго ждал, томимый в ожиданьях, когда же смерть моя придёт за мной" - Кансэй Панко, первый сборник сочинений. Так лирично описал момент из моей жизни, хоть и жил задолго до этого самого момента. Честно признаться, я ждал вас. В особенности тебя, белокурая дева-освободительница, - Уолтер медленно повернулся; на его лице не было ни страха, ни сожаления. Вообще ничего. Эмоции покинули этого человека точно так же, как многочисленные души людей покинули тела во время битвы; его пустые глаза смотрели куда-то вдаль, полностью игнорируя вошедших, в то время как Элис скалилась на него, сжимая кулаки. - Прежде, чем моя уже бесцельная жизнь оборвётся, прошу, ответьте… Та тень как-то причастна к вам? - Уолтер положил книгу на подоконник и сам стал опираться на него. - Ты имеешь в виду Элкора? – с некой опаской спросил Шугароку. - Я не знаю его имени. Но, судя по тому, что ты знаешь, он всё же причастен к вам... - Уолтер слегка ухмыльнулся, смотря в пол. - Какое он к тебе имеет отношение?! – тон Шугароку повысился; он ждал немедленного ответа. - Забавно получилось, ха-ха. Он пришёл вчера, как раз после вашего ухода. Сказал, что сегодня меня ожидает смерть. Ха-ха. Я сперва не поверил… в такое трудно поверить, ха-ха. Я решил перестраховаться, но, как выяснилось, и это не помогло… Я и представить себе не мог, что вы освободите заключенных. Вы меня обдурили, ха-ха… - Зачем ты оправил к нам Вессину? Какой в этом был смысл, если ты всё равно выставил стражу?! - Хотите, верьте, хотите нет... В случае чего, я хотел, чтобы она выжила. Хотя, может, это было наивно предполагать, что вы не убьете её, ха-ха. - Она всё ещё жива, - произнесла Элис, слегка ослабив свой оскал. - Вот как. Значит, я не прогадал, ха-ха, - казалось, что Уолтеру после этой новости стало легче. – Ну, так и... Как это будет? Как вы собираетесь убить меня? - игриво произнёс, казалось, загнанный в угол, Уолтер. - Но знаешь... Ты навсегда останешься одной из моих пленённых овечек, ха-ха. Почему ты так уверена, что они не будут использовать тебя? - Уолтер указал на Шугароку, по-дурацки улыбаясь; глаза Шугароку начинали заполняться яростью. - Когда ваша игра в друзей закончится, и ты останешься одна, ты будешь с упоением вспоминать те прекрасные деньки, когда ты была МОЕЙ, - Уолтер громко рассмеялся, закинув голову назад и опустив руки. - Интересно, а ОН тоже использует вас? Как бы я хотел посмотреть, чем же всё кончится... – казалось, что Уолтер в конец обезумел. - Элис, не слушай его, - Шугароку подошёл к Элис и осторожно положил ей на плечо руку. - Тебе надо просто покончить со всем этим. Я никогда не предам тебя, слышишь?! Я... - Шугароку не успел договорить. Элис вытянула руку вперёд и со всей силой откинула Уолтера к окну так, что тот своим телом выбил его, невзирая на металлическую решетку. Шугароку подбежал к выбитому окну, и, выглянув наружу, с разочарованием обнаружил, что Уолтер приземлился на тела убитых людей, что значительно смягчило падение. - Этот подонок всё ещё жив, - с досадой крикнул Шугароку. - Ты собираешься так просто оставить его? - Поверь, он не уйдёт оттуда живым, - заверила его Элис. Услышав звук разбитого окна, который эхом прошёлся по полупустой округе, ребята вышли из домов. Уолтер просто лежал, не пытаясь убежать, устремив свой пустой безжизненный взгляд в серое дождливое небо. Осколки выбитого стекла впивались в его тело, однако он уже не чувствовал боли; дождь смешивал кровь уже бывшего короля с общим потоком, делая его, в какой-то степени, "ближе к народу", что было весьма ироничным. Уолтер протянул руку вперёд и из последних сил крикнул: - Ты всегда будешь моей, слышишь? ВСЕГДА! Одинокий безумный смех охватил опустевшую после битвы площадь. Его смех эхом проносился через мокрые улицы, будто подзывая кого то. Уолтер оставался в таком положении, продолжая отчаянно смеяться, пока его тело не окружили вооруженные злобные рабы. Всё происходящее далее зрелище было невыносимым. Имея довольно крепкое тело, Уолтер не умирал от первых ударов. Не издавая никаких звуков, он терпел каждый удар ржавых инструментов, впивавшихся в его плоть, пока, наконец, не издал последний вдох, оставив на своём лице покосившуюся безумную улыбку. Даже после этого, люди продолжали рубить его тело на куски, не оставляя на трупе живого места.***
Элис и Шугароку пересеклись с Блэком и Трейвисом в коридоре второго этажа. С чувством выполненного долга, Элис медленно спускалась по каменным ступенькам вниз, переживая всё произошедшие события у себя в голове ещё раз. Ребята шли вслед за ней, не издавая ни звука. Династия каннибалов подошла к концу. Жестоко, справедливо и ожидаемо.