Хроники Судьбы. Книга 1. Удивительная волшебная гильдия

      Вечер. Небо обволакивали мрачные тучи, из-за чего оно стало совсем чёрным. Дождь лил на землю, как из ведра. Бабахнул гром и сверкнула молния, на миг осветив яркой вспышкой лес. Под большим деревом сидела маленькая Джесси. Она, поджимая ноги к груди, уткнувшись лицом в колени, тихо плакала. Девочка давно промокла и замёрзла, но не обращала на это внимания. Ей ничего не хотелось. Всё, что она могла, это безудержно плакать.       Джесси родилась и жила в очень бедной семье. Семья небольшая, отец, мачеха и сводный брат. Своей матери Джесси совсем не знала. По словам отца, она ушла, едва Джесси родилась на свет. Иначе говоря, бросила дочь, оставив на попечение отца. Поэтому Джесси не знала, жива ли её мать. Помнит ли она её?       Отец прожил пять лет с маленькой дочерью. Потом он женился на женщине, которая так же одна воспитывала ребёнка. Мачеха сразу невзлюбила падчерицу. Она холодно смотрела на девочку и игнорировала её, а если Джесси в чём-то провинилась, то её запирали в каморке и почти не кормили. Чтобы не умереть с голоду, Джесси питалась объедками и грызла косточки. Каждый раз, смотря на своё отражение в речке (зеркала в доме не было), она видела маленькую, худую, бледную девочку, с чёрными спутанными волосами и тусклыми фиолетовыми глазами.       Джесси жила в родительском доме несколько лет, терпя ужасное обращение мачехи, издёвки брата и игнорирование отца. Он вообще относился к дочери, как к чужой, а её мать называл бесчувственной шлюхой. Было обидно до слёз, до крика, до боли в груди.       Однажды вечером шёл ливень с грозой. Семья сидела за скромным ужином. За столом не присутствовала только Джесси. Она тихонько сидела в углу, глотая слюнки и терпя болезненное урчание в животе. Желудок сводило от голода. Не в силах больше терпеть, девочка решила выпросить себе хоть кусочек. Она подошла к столу и посмотрела на то, что было: хлеб и жаренная рыба, выловленная отцом.       — Чего тебе надо, паршивка? — грубо спросила мачеха.       — Эм… я… — растерянно пролепетала Джесси и опустила взгляд. — Я хотела… Можно мне кусочек?       — Ещё чего удумала! — взорвалась женщина. — Я ношу ребёнка под сердцем, поэтому мне нужно питаться больше! А из еды у нас — только это! И ты ещё об этом заикаешься?       — Дорогая, успокойся! — вмешался отец Джесси. — Тебе нельзя волноваться. Джесси, не смей спорить с матерью! Бери хлеб и уходи.       — Она мне не мама! — слова, полные обиды, вырвалось у Джесси раньше, чем она их осмыслила. За это она немедленно получила от мачехи сильную пощёчину. В ушах зазвенело, скула ныла от пощёчины, на коже появился красный след. Джесси тихо заскулила от боли и схватилась за щеку, а из глаз потекли слёзы.       — Неблагодарная мерзавка! — крикнула мачеха. — Я тебя научу, как разговаривать со старшими!       Женщина замахнулась, чтобы ещё раз ударить девочку по лицу, но вдруг…       — Нет! — завопила Джесси и сама же ударила. Женщина вскрикнула и отпрянула, схватившись за живот. Сквозь её пальцы выступила кровь. Все в ужасе смотрели на Джесси. Девочка тоже осмотрела себя и в ужасе застыла. Её левая рука превратилась в тёмное, тонкое, длинное лезвие, как у косы, на которой остались красные следы. Тогда до неё дошло, что произошло.       — Мама! — закричал сводный брат и уставился на руку-лезвие Джесси. — Чудовище! Чудовище!       — Мой ребёнок! — завыла мачеха, в её глазах плескались страх вперемешку с ненавистью. — Ты убила моего ребёнка!       — Нет… я… Я не хотела! — пролепетала Джесси. Она задрожала, как осиновый лист, слёзы полились по лицу. Девочке стало очень страшно. Как бы она ни ненавидела свою семью, но ей никогда не пришло бы в голову им навредить.       — Джесси, — отец смотрел на неё таким страшным взглядом, который она ещё никогда не видела. Он смотрел на неё, как на настоящего монстра: со страхом и ненавистью. Вся семья сейчас напоминала зверей, готовых растерзать слабую добычу. Пускай мачеха была ранена и выла от боли, от неё исходила невероятная ярость. Брат сам дрожал от страха, а отец стал холодным и непреклонным, как скала. Если сейчас же что-нибудь не предпринять, то они избавятся от неё, как от угрозы. Испугавшись, Джесси убежала из дома и скрылась в лесу.       Слёзы сливались с каплями дождя, сердце беспокойно билось, ноги сами несли её в тёмную лесную чащу. Вдруг нога зацепилась за корягу. Девочка, вскрикнув, упала на мокрую землю, испачкавшись грязью. Ногу обожгло. Ползая на локтях и коленях, роняя слёзы, царапая землю лезвием-рукой, Джесси доползла до толстого дерева и, прислонившись спиной к стволу, села.       Взгляд упал на руку-лезвие. Джесси задрожала и снова заплакала. Она не хотела. Честно, не хотела кому-то вредить. Не знала, что это вообще такое. Неужели она — чудовище? Ведь она неосознанно забрала жизнь, что не успела появиться на свет! Почему такие чудовища рождаются? Джесси осознала: она никому не нужна. Даже мать её бросила. Боль и обида на весь мир разрывали душу несчастной девочки. Она не заслужила, чтобы с ней так обошлись, но судьба распорядилась иначе. Джесси громко зарыдала, а в небе сверкнула молния и бабахнул гром.       Девочка не знала, сколько времени так сидела и плакала под дождём. Она промокла, замёрзла, а голод снова дал о себе знать. Но домой возвращаться она и не думала. Лучше умрёт в лесу, чем вернётся к злобной семейке, которая сразу же избавиться от неё.       Из-за шума ливня Джесси не услышала, как к ней кто-то подошёл. Подняв глаза, девочка увидела перед собой пожилого человека, упирающегося о посох. Он смотрел на неё задумчивым и жалостливым взглядом.       — Что ты здесь делаешь, девочка? Почему ты плачешь? — тихим ласковым голосом спросил незнакомец.       В ответ Джесси подняла и показала ему руку, превращённую в лезвие. В глазах старика не проявилось ни капли страха, лишь жалость и интерес.       — О, так тебе нужна помощь, — протянул он и поманил рукой. — Пойдём.       Джесси с трудом поднялась и, хромая, последовала за стариком. Он повёл её в глухую, тёмную чащобу. Девочка окоченела от холода и очень боялась бушующей стихии и тёмного леса, поэтому старалась не отставать от незнакомца. К счастью, он шёл медленно, поэтому она с больной ногой поспевала за ним.       Через несколько минут они пришли в маленькую хижинку. Оказавшись внутри, Джесси тут же почувствовала тепло, исходящее от маленькой печки. Обхватив себя нормальной рукой, она потёрла себе плечи и окинула взглядом помещение. У стены стояла маленькая кровать, накрытая медвежьей шкурой. У окошка стоял деревянный столик с табуреткой.       Старик пригласил девочку присесть перед печкой, чтобы согреться, иначе она могла простудиться. Джесси так и сделала. Жар печки приятно окутывал тело, словно проникая и разливаясь внутри. Но голод не отступал. Словно прочитав мысли гостьи, старик дал ей маленькую глиняную мисочку с горячей похлёбкой. Джесси с жадностью принялась за еду. Правда, есть и держать миску одной рукой было крайне неудобно, поэтому пришлось осторожно пить.       — Как тебя зовут, девочка? — тем же ласковым голосом спросил хозяин хижины.       — Джесси. А вас?       — Можешь звать меня дедушкой.       — Вы отшельник?       — Мне больше подходит странник: я никогда нигде не задерживаюсь надолго. Я давно потерял всех своих друзей, а семьёй так и не обзавёлся. Мне пришлось отправиться в странствия и помогать таким же несчастным, как ты. Думаешь, это тяжело? Возможно, особенно в моём возрасте, но я привык. А что насчёт тебя, девочка? — он посмотрел на руку-лезвие Джесси. — Что с тобой случилось?       Пока старик обрабатывал её больную ногу, Джесси рассказала свою историю.       — Бедное дитя, — вздохнул странник, погладив девочку по головке. — Как жестоко они с тобой обращались. Ничего удивительного, что это произошло. Твоя рука превратилась в лезвие потому, что ты обладаешь магией трансформации. Это случилось из-за твоего всплеска чувств. Ведь ты очень злилась на мачеху и пыталась защититься, и это подтолкнуло твою магию к действию. Чтобы такое впредь не повторялось, тебе нужно научиться контролировать свою силу.       Джесси всхлипнула.       — Зачем мне магия, которая приносит смерть?       — Эта сила только твоя и ничья больше. Только тебе решать, что она другим принесёт. Захочешь, будет защищать, а нет, может губить. Всё зависит от твоего сердца. Запомни это.       — Вы такой умный и добрый, дедушка, — впервые за столько лет Джесси улыбнулась. Старик ответил ей мягкой улыбкой.       — Потому что я — волшебник.       Джесси, округлив глаза, удивлённо уставилась на него. Его слова впечатлили её и вызвали нескрываемый интерес.       — Правда? Вы тоже умеете колдовать?       — Правда-правда, — со смешком заверил старик. — Но обо всём расскажу завтра. А сейчас ложись спать. Утро вечера мудренее.       Фрай не знал, кто он, откуда родом и кем были его родители. Первые девять лет своей жизни он рос в приюте. Там среди детей действовало жизненное правило: либо вливайся в группу, либо выживай одиночкой. Фрай стал одним из таких одиночек. Мальчики постарше часто дрались с ним, но всегда проигрывали, потому что Фрай обладал какой-то необычной силой, которая всегда защищала его, а все синяки, полученные им в драках, быстро заживали. Среди детей пошёл слух, что он — не человек. Поэтому все сторонились его и старались не связываться с ним. Что ровесники, что воспитатели перестали обращать внимание на одинокого мальчика.       Он был одиночкой, которому не хватало общения. Чтобы как-то привлечь внимание окружающих к себе, он устраивал всякие шутки и розыгрыши. Поймав его за пакостью, воспитатели ругали и наказывали. Другие дети тоже реагировали не лучше. Но Фрай считал: лучше так, чем вообще быть невидимым. Одиночество пожирало его внутри, но он упорно скрывал его за показушной весёлой улыбкой. Он смеялся, дразнил окружающих и устраивал мелкие пакости, лишь бы никто не забывал о его существовании. Сначала Фраю это приносило удовольствие, однако позже это переросло в обыденность. Он продолжал хулиганить и веселиться, а в душе сдался. Он устал привлекать внимание к себе одними лишь шутками. Чтобы скрасить своё одиночество, мальчик часто сбегал во двор, взбирался на дерево, что росло возле высокой изгороди, садился на толстую крепкую ветку и смотрел на горизонт. Фрай любовался небом и мечтал о том, что когда он вырастет и уйдёт из приюта, то сможет отправиться в путешествие.       Однажды летним днём Фрай вновь сидел на дереве, смотрел на горизонт и мечтал. В этот момент он словно отдалялся от окружающего мира. Жизнь текла своим чередом, но без него. И это устраивало мальчика. Пусть хоть на какое-то время он побудет один, а мир — без него. Внизу во дворе бегали и играли дети. Им не было дело до него, как и ему до них.       Идиллию уединения прервал громкий разговор внизу. Какие-то воспитанники устроили разборки друг с другом, что не являлось редкостью. Посмотрев вниз, Фрай увидел группу мальчишек-хулиганов, с которыми ему уже приходилось сталкиваться. Они окружили мальчика с большими очками на носу. По сравнению с хулиганами, он выглядел маленьким и щуплым. Их разговор явно не сулил ничего хорошего.       — Слышь, умник, что ты сейчас вякнул? — спросил лидер маленькой банды.       — Я сказал, что вы дураки. Ещё и глухие, если в первый раз не услышали, — спокойно ответил очкастый мальчик, кого эти хулиганы выбрали жертвой. Естественно, его слова не понравились задирам и вывели их из себя.       — Давно по физиономии не получал? Сейчас я твои стекляшки разобью! — лидер занёс кулак, чтобы ударить очкастого мальчика. Но вдруг прямо на него с дерева рухнул Фрай. Его падение произвело большой эффект. Маленькие хулиганы испугались его появления, закричали и побежали прочь. Фрай и очкастый мальчик остались одни. Только сейчас лучше рассмотрев его, Фрай понял, что они с ним ровесники.       — Это было весьма неожиданно, — наконец произнёс новый знакомый. — Но спасибо за помощь.       — Всегда пожалуйста, — улыбнулся Фрай. Он встал и стряхнул с себя пыль. — Будем знакомы, я Фрай.       — Я слышал о тебе. Меня зовут Ланс.       — Что этим лодырям от тебя понадобилось?       — Я читал книгу, а они решили развеять скуку мной. Когда хулиганы пристали ко мне, я сказал им, что они глупые, если не умеют занимать себя чем-нибудь полезным, — вздохнул Ланс. — Вот скажи, ты ведь не злой?       Фрай почесал макушку, словно это помогало ему лучше думать.       — Нет, а зачем?       — По-моему, кто зол — тот и глуп. Я тоже не злой. Значит, мы с тобой не дураки, — улыбнулся Ланс.       — Вот как… — протянул Фрай. Он не отличался большим умом, но прекрасно осознал слова Ланса.       С того дня Фрай и Ланс стали неразлучными друзьями. Все диву давались, как два таких разных по характеру мальчика смогли найти общий язык. Конечно, между ними порой возникали споры из-за непоседливого характера Фрая и из-за чрезмерной ответственности Ланса. У них были разные мнения и понятия об окружающем мире. Полные противоположности. Но, несмотря на разногласия, мальчики стали не разлей вода.       Оба часто бывали во дворе и мечтали о жизни за стенами приюта. Фрай представлял, как отправится в путешествия и переживёт множество приключений. Ланс же больше склонялся к реальности и думал, кем будет работать и как построит свою жизнь. Мальчики спорили по этому поводу, каждый считал себя правым и доказывал свою точку зрения другому.       Однажды они встретили ещё одного друга.       — Говорю же, путешествовать интересно! Кому нужна эта работа? Это скучно! — не сдавался Фрай.       — А где ты возьмёшь деньги на путешествия? Даже в странствиях нужны еда, вода и одежда, а если настанет непогода, то надо найти крышу над головой. На всё это нужны деньги. Или думаешь, что они с небес падают? Ещё в путешествиях могут произойти всякие несчастные случаи, и ты, не дайте боги, покалечишься или умрёшь. Не лучше ли поселиться в уютном доме, зарабатывать и жить спокойно, без нужды?       — Да ну, это скучно! От работы теряешь здоровье и мечты. А после путешествий на старости лет будет что вспомнить!       Не успел Ланс найти достойный ответ, как вдруг в него что-то прилетело, ударив по макушке.       — Что это?       В ответ в него снова что-то прилетело и ударило в голову. Мальчики удивлённо огляделись по сторонам, ища хулигана, решившего ради забавы покидаться в них камушками. Но когда Ланс рассмотрел внимательнее, то удивился. Это не камни, а орехи! Кому взбрело в голову кидаться орехами?       — Он что, дурак? Зачем едой разбрасываться? — поразился Фрай. И тут же получил орехом по затылку. Он вскочил на ноги, потирая затылок, и гневно огляделся. — Эй, кто это кидается? Есть проблемы? Так выходи, решим!       Ответил ему весёлый смех. Мальчики обернулись и увидели виновника сего преступления. Вернее, виновницу. Девочка была их ровесницей. Худая и бледная. Чёрные, как смоль, волосы, собранные в хвостик, раскачивались при каждом движении головы. Большие фиолетовые глаза выделялись на девичьем личике, а губы растягивались в весёлую улыбку. С этой улыбкой и хитрым блеском в глазах девочка сильно походила на Фрая, как показалось Лансу.       — Привет! — она помахала рукой, ничуть не смущаясь того, что её практически поймали с поличным. Словно это не она бросалась орехами.       — Ты кто такая? — спросил Фрай.       — Меня зовут Джесси.       — Это ты кидалась в нас орехами?       — Ага.       — Зачем ты это делала?       — Ради смеха! Вы бы видели свои лица!       — Это некрасиво и неприятно, — укоризненно заметил Ланс. Почему-то он не мог отделаться от чувства, будто Фрай и девочка идеально сойдутся характерами?       — Простите, — искренне раскаялась Джесси. — Я не хотела ничего дурного. Просто мне было одиноко. Здесь не с кем поиграть и повеселиться.       Что-то в её словах заставило Фрая задуматься. Он посмотрел на новую знакомую теперь другим взглядом. В синих глазах появилось понимание. Ведь Фрай знал, что такое одиночество. Если бы не Ланс, он бы продолжал пакостить, даже хуже, чем Джесси сейчас. Вряд ли это бы привело к хорошему в будущем.       — Разве у тебя нет дома и родителей? — спросил Ланс. Он точно помнил, что никогда не видел Джесси среди приютских детей. Вероятно, она как-то проникла сюда.       Личико Джесси помрачнело, в глазах мелькнула тень.       — Я сбежала из дома. Мать бросила меня, а отец никогда не любил. А сбежала из-за своей магии. Я умею превращать свои руки в лезвия. Добрый дедушка-странник взял меня с собой и научил контролировать магию. Но он очень стар, чтобы приглядывать за мной, поэтому мы сейчас держим путь в Маг-Питер. Там живёт его знакомая, которая может взять меня под опеку и обучить магии.       — Умеешь превращать руки в лезвия? — скептически переспросил Ланс. Он читал много книг и знал о различных видах магии, но никогда не слышал о такой.       В доказательство Джесси вытянула вперёд руку и с усилием превратила их в лезвие косы. Фрай и Ланс поражённо и восхищённо посмотрели на это чудо. Впервые они увидели настоящую магию! Тогда мальчиков посетила мысль, что они тоже хотели обладать магией. С такой силой они могли бы совершить много великих дел! Глаза Фрая засияли от восторга.       Джесси, вернув рукам изначальный вид, спохватилась:       — Я должна бежать! Наверное, дедушка потерял меня!       — Подожди! — остановил её Фрай. — Мы пойдём с тобой!       Джесси и Ланс удивлённо уставились на него.       — Ты чего придумал? Зачем навязываться к кому-то, особенно к пожилому человеку?       — Ланс, Джесси сказала, что дед ведёт её в Маг-Питер, где кто-то может научить её магии! А вдруг в нас тоже скрыты магические способности? Не узнаем, пока не попробуем! Давай отправимся вместе с ними. Всё лучше, чем жить здесь!       — Но ведь это наш дом, — уже неуверенно возразил Ланс.       Фрай прыснул:       — Дом? Да оглянись вокруг. Всем наплевать друг на друга! Взрослые не смотрят на нас, лишь рады наказать за любую шутку, а другие ребята просто готовы ударить друг друга ради съедобного куска! Знаешь, сколько раз мне доставалось от тех и других? Я хотел, чтобы кто-нибудь стал моим другом, но меня сделали изгоем. Я шутил и пакостил другим, чтобы хоть как-нибудь привлечь к себе внимание! Я давно мечтаю сбежать отсюда, но остался только ради тебя. Ты — мой единственный друг.       Ланс вздрогнул. Его лицо порозовело. Очкастого мальчика никто не называл другом. На самом деле, Ланс прекрасно понимал чувства Фрая. Он тоже всю жизнь был один. Из-за сильной худобы и низкого роста он казался слабым, а большие очки сделали его изгоем среди других детей. Мальчишки всячески издевались над ним, даже не раз разбивали очки, а девчонки смеялись и обзывали уродом. Было очень обидно, но Ланс не жаловался. Понимал, что взрослые ничего не сделают и проблемы не решатся. Чтобы как-то скрыться от жестокой реальности, Ланс много времени проводил в библиотеке и читал книги. Благодаря любви к чтению и хорошей памяти Ланс лучше всех учился, за что сверстники стали обзывать его занудой и зубрилой. Ведь прошлых прозвищ было мало.       Ланс подружился с Фраем потому, что он был единственным, кто не обращал внимания на его очки и не видел ничего смешного в его внешности. Благодаря Фраю над Лансом перестали издеваться. Пускай друг не любил читать и учиться, с ним всегда можно было поговорить на разные темы. Теперь Ланс понимал, что его друг, глядя на небо, мечтал о свободной жизни, приключениях и счастье.       Приняв решение, Ланс встал и отряхнул штаны.       — Я пойду с вами. Потому что, если с тобой что-нибудь случится, меня совесть замучает. Если уж принимать судьбу, то вместе, — заявил он.       Фрай широко улыбнулся и крепко обнял друга. Лицо Ланса приобрело красный цвет.       — Спасибо, друг, — прошептал Фрай и отпустил его.       — Так вы идёте? — спросила Джесси.       Фрай кивнул, и они с Лансом последовали за новой знакомой. Оказалось, Джесси проникла на территорию приюта через дыру в старом заборе. Дыра была небольшой, но её пространства вполне хватало, чтобы через неё пролез ребёнок. Проползя, ребята очутились на улице, среди незнакомых и равнодушных людей. Джесси позвала мальчиков, и они пошли к старому страннику, который мог привести их Маг-Питер.       Прошло несколько недель, как Фрай и Ланс сбежали из приюта и присоединились к Джесси и дедушке в путешествии. Странник тепло принял мальчиков, сказав, что у Джесси появились друзья. Они всё так же держали путь в Маг-Питер. Старик рассказал, что его знакомая, к которой он вёл детей, руководит небольшой гильдией. Когда ребята придут туда, то научатся магии и боевым искусствам, а потом смогут присоединиться к гильдии.       Джесси много тренировалась в своей магии. Она без проблем превращала руки в лезвия косы и обратно. Ланс тоже открыл в себе особые способности — управлять магическими нитями. Поэтому он тоже принялся контролировать магию. Правда, Фрай долго смеялся над ним, называя магические нити паутиной. В отместку Ланс опутал его нитями и не отпускал, пока Фрай не попросил прощения, а Джесси долго над ними смеялась. У самого Фрая не проявились никакие магические способности, но старик убедил его, что, когда Джесси научится полностью превращаться в оружие, ей нужен будет напарник, умеющий сражаться. Так что Фрай встал на путь воина.       Итак, путешественники прибыли в прекрасный город Цветай. Цветай находился на самом юге королевства Магнолии, недалеко от Маг-Питера. Этот город славился своими прекрасными и душистыми цветами, которые выращивали цветаны. Город состоял из цветущих зелёных садов и оранжерей. В Цветай приезжали люди из разных уголков страны, чтобы приобрести большие красивые букеты, целебные травы или съестные плоды.       До пункта назначения оставался день пути. Ведущий детей странник сказал, что необходимо пополнить запасы провизии и воды, и они отправились на рынок.       — Ух ты, какой прекрасный аромат! — в блаженстве Джесси вдохнула воздух, донёсший сладкий аромат цветов.       — Да. Такое ощущение, словно в райском саду, — согласился Ланс.       Улицы города, освещённые летним солнцем и с витающим ароматом цветов, восхищали чистотой и красотой. Везде расцветали клумбы и сады, кустарники были аккуратно подстрижены. Цветане выглядели беззаботными и счастливыми. Этот город воистину казался путникам настоящим раем.       — Может, купим по цветочку? — предложила Джесси, рассматривая прекрасные цветы на прилавке одного цветочного магазина.       — У нас не так много денег, а воровать такую красоту нехорошо, — ответил дедушка и мягко погладил девочку по головке.       — Эх, жаль… — погрустнела Джесси, с восхищением глядя на белоснежные лилии.       Фрай шёл рядом со спутниками и рассматривал цветочные букеты и венки. Он так сильно погрузился в разглядывание, что не заметил, как оторвался от остальных. Внезапно перед ним появился ребёнок, вышедший откуда-то из угла. Фрай столкнулся с ним, и ребёнок упал на землю. Ланс, Джесси и старик остановились и обернулись.       — Фрай, куда ты вообще смотрел? — нахмурился Ланс.       — Я же не нападал! — оправдывался Фрай, хотя не понимал, почему друг так рассердился.       — Хорошо, что так, — произнёс дедушка, после чего подошёл к упавшему и помог встать. — Прошу прощения, ты в порядке?       — Да, всё хорошо, благодарю, — ответил тот, добро и мягко улыбнувшись, подобно ласковому весеннему солнышку. Это был мальчик, ровесник юных путников. Он казался настолько хрупким и с нежными чертами лица, что его можно было с лёгкостью спутать с девочкой. Его короткие пряди волос походили на первый чистый снег. Мальчик напоминал маленького бескрылого ангела.       — Ух ты, какая симпатичная девочка! — воскликнул Фрай. Трое спутников посмотрели на него, как на дурачка.       — Фрай, тебе пора очки носить, — заметила Джесси. — Протри глаза, это мальчик!       — Ой, извини! — поправился Фрай.       — Ничего страшного, — улыбнулся мальчик, ничуть не обидевшись. После чего куда-то побежал и скрылся с глаз. Лишь воздух донёс приятно-сладкий аромат цветов.       — Этот мальчик странный, — сказала Джесси.       — Правда, — согласился дедушка. — Идём, нужно накупить провизии.       Спустя время они, купив необходимое, пошли дальше. Старик считал, что не стоило задерживаться в Цветае, когда до Маг-Питера оставалось немного пути. Дети, следуя за странником, постоянно осматривались по сторонам в надежде вновь увидеть того мальчика. Казалось, воздух по-прежнему держал его чарующий цветочный аромат. Но его обладателя нигде не было.       Фрай остановился, чтобы перевести дух. Отдышавшись, он огляделся по сторонам. И тогда его взгляд наткнулся на очень большой особняк. Да какой там особняк — целый дворец с роскошным садом в придачу! У Фрая даже нижняя челюсть отвисла от такого великолепия.       Другие заметили, что Фрай не следует за ними, и вернулись.       — Фрай, на что ты смотришь? — подбежавшие Ланс и Джесси последовали за его взглядом, тоже увидели особняк и изумлённо застыли.       — Ничего себе домик! Кому он принадлежит? — удивилась Джесси.       — Местному хозяину города, — ответил старик, задумчиво смотря на роскошный особняк. — С давних времён Цветаем управляет род Флауэр. Последняя представительница рода вышла замуж за аристократа, но оба умерли недавно, и владения прибрал к рукам брат мужа. Теперь он является хозяином Цветая.       Фрай, не вслушиваясь в рассказ странника, подошёл поближе к решёточному высокому ограждению и посмотрел на сад. Там везде росли и цвели деревья, кусты и цветы на клумбах. Пчёлы и бабочки кружили над цветами, а певчие птички перелетали с дерева на дерево, весело чирикая. Солнце, озаряя сад, добавляло ещё больше ярких и счастливых красок.       Вдруг взгляд Фрая наткнулся на мальчика, сидевшего на коленях у клумбы. Он смотрел на цветы с нежностью и любовью. Уголки его губ слегка приподнимались в улыбке. Только на лице мелькала тень грусти.       — Это же тот мальчик! — узнал Фрай. Дедушка, Джесси и Ланс тоже его заметили.       Словно почувствовав на себе взгляды, мальчик обернулся и посмотрел в их сторону. Четвёрка поняла, что их заметили. Мальчик удивлённо моргнул, потом встал и подошёл к решёткам ограждения, изумлённо смотря на путников.       — И снова привет, — весело улыбнулся Фрай. — Не ждал, а мы пришли!       — Что вы здесь делайте? — всё ещё удивлённо спросил мальчик.       — Может, сначала познакомимся? — предложил Ланс. — Я Ланс, это Джесси, Фрай, и дедушка. Мы держим путь в Маг-Питер.       — Очень приятно с вами познакомиться. Позвольте представиться, меня зовут Лиам Флауэр, — ответил мальчик и зачем-то поклонился, чем сильно удивил.       — А почему так официально? — поинтересовалась Джесси.       — Простите, меня всегда учили так со всеми знакомиться, — смутился Лиам.       Джесси обратилась к дедушке, можно ли побывать в саду и пообщаться с новым знакомым. Тот дал разрешение, но велел не задерживаться, чтобы их не заметили владельцы дома. Лиам не возражал против общения. Дети с лёгкостью пролезли через плотные решётки и пошли в сад. Вблизи этот цветочный рай казался ещё прекраснее. А в воздухе витал аромат свежей травы и распустившихся цветов.       Джесси полной грудью вдохнула приятный аромат:       — Как же здесь хорошо.       — Лиам, ты, похоже, родом из знатной семьи. Расскажешь что-нибудь о ней? — спросил Ланс, поправляя очки.       — История моего рода связана с Цветаем, — стал рассказывать Лиам, задумчиво смотря на клумбовые цветы. — Когда-то давно, более пятисот лет назад, на этой местности расстилалась знойная степь. Однажды сюда пришли беженцы, потерявшие дома и семьи. Они решили здесь поселиться, но земля не была плодородной, и люди боялись умереть с голоду. А переселиться в другую местность они уже не могли. И когда беженцы потеряли надежду на спасение, появился маг по имени Проф Флауэр. Он подарил людям волшебные семена и сказал посадить их в землю, освещённую солнцем, полить чистой водой и немного подождать. Беженцы так и сделали. И случилось чудо! Из-под земли появились и распустились прекрасные золотые цветы. Их лепестки при солнечном свете сияли золотом. Люди с восхищением смотрели на эту красоту и не могли оторвать глаз.       — Это волшебные цветы, — сказал Проф. — Они съедобны и способны исцелять, даже молодить. Возьмите их! Если вы используете цветы правильно, то заживёте в мире и богатстве.       Люди использовали магию солнечных цветов, чтобы предать этой земле больше жизни и красоты. Почва стала плодородной, прошла засуха, выросли трава, деревья и цветы. С тех пор беженцы на этой земле счастливо зажили и основали Цветай. А потомки Профа Флауэра стали самыми богатыми и почитаемыми в городе.       — Значит, ты — потомок Профа? — понял Ланс, когда Лиам закончил рассказ.       — Да. Потомки Профа наследовали от него магию растений. И я тоже.       — Ты любишь цветы? — спросила Джесси.       — Очень, — улыбнулся Лиам. — Но мне нельзя заниматься садоводством. Этот сад принадлежал моей маме. Она очень любила его и тщательно ухаживала. А когда её не стало, я взял на себя уход за ним. Папа умер недавно, и теперь здесь поселился мой дядя. Он прибрал к рукам все богатства Флауэров и решил заняться моим воспитанием. Дядя хочет, чтобы я стал торговцем или воином, а про цветы велел забыть, сказав, что это женское занятие. Но мне нравятся цветы. Я мечтаю выращивать растения и тем самым приносить пользу и радость людям. А ещё я должен найти солнечное семя.       — Какое семя? — переспросил Фрай.       — Проф оставил одно семя солнечного цветка, — пояснил Лиам. — Оно передавалось из поколения в поколение. Перед смертью мама сказала мне найти его и хранить до судьбоносного дня.       — Что за «судьбоносный день»? — поинтересовался Ланс.       — Этого я не знаю. У меня чувство, что непременно нужно найти солнечное семя, тогда я продолжу свой жизненный путь. Честно, я хочу сбежать из дома. Мой дядя жесток, он всегда на меня кричит и заставляет заниматься нелюбимыми делами.       — Тогда давай мы тебе поможем найти семя, а ты пойдёшь с нами в Маг-Питер! — предложил Фрай, широко улыбаясь.       — Фрай, ты что? — собрался возразить Ланс.       — Я согласен! — быстро ответил Лиам. — Но нам лучше поторопиться. Дядя может заметить моё отсутствие в любую минуту.       — Эй, мальчики, смотрите, тут дупло! — вдруг донёсся голосок Джесси откуда-то сверху. Удивлённые мальчики задрали головы. На крепкой ветви большого, толстого, векового дуба сидела Джесси, держась за кору дерева, вцепившись пальцами. Она медленно подползла к древесному стволу, на котором раскрывалось дупло.       — Джесси, как ты туда залезла? Слезай, ты же упадёшь! — закричал Ланс. Он напоминал взволнованную мамочку, которая не уследила за ребёнком. Фрай еле удержался, чтобы не засмеяться в голос. Лиам, удивлённо округлив глаза, смотрел на действия девочки, которая смело передвигалась на большой высоте.       — Ух ты, что это? — Джесси вытянула руку и сунула в дупло. Пошарив там, она что-то оттуда достала. Найденным оказалось что-то очень маленькое, кругленькое, золотого цвета, похожий на орешек.       — Это оно! Солнечное семя! — обрадовался Лиам. Джесси бросила семя вниз. Лиам вытянул вперёд ладони и поймал семечко. На солнечному свету оно переливалось золотом. — Такое красивое… — восхищённо прошептал он, с нежностью и любовью смотря на семя.       — Лучше спрячь его, — посоветовал Ланс.       — Теперь можем идти. Джесси, спускайся! — позвал Фрай. Джесси кивнула и с ловкостью кошки за минуту спустилась с дерева. Лиам никак не мог перестать удивляться её способности. Девочка объяснила, что раньше часто лазила по деревьям, поэтому для неё это не являлось чем-то сложным.       — Юный господин, где вы? — вдруг раздался противный женский голос неподалёку. Лиам вздрогнул и сжался. Это его гувернантка, такая же сухая и деспотичная, как и дядя. Похоже, она заметила отсутствие воспитанника на занятиях и отправилась на поиски.       — Бежим! — Фрай схватил Лиама за руку и побежал к ограждению, где их ждал дедушка. Ланс и Джесси последовали за ними. Вдруг нога девочки зацепилась за древесную корягу. Пока она пыталась освободиться, появилась гувернантка, высокая и тощая, как жердь, женщина с тонким, как у крысы, лицом. Её острые глаза сразу же впились в Джесси.       — Это что ещё за паршивка? — громко взвизгнула гувернантка.       Джесси тут же освободила ногу и припустила вперёд, как перепуганный заяц. Краем глаза она заметила, что разгневанная гувернантка гонится за ней. Мальчики и дедушка взволнованно звали её. Женщина почти настигла её, но Джесси мигом перепрыгнула между прутьев ограждения и уже стояла по другую сторону. Гувернантка, покрасневшая и запыхавшаяся, лишь схватилась руками за прутья.       — Не злитесь, госпожа, — улыбнулась Джесси. — От злости, говорят, быстро стареют!       Старик позвал детей, и они, уже впятером, пошли прочь. Они спешили покинуть Цветай, пока дядя Лиама не поднял тревогу и не начал поиски. Всю дорогу Лиам ни разу не обернулся в сторону дома, который перестал быть таковым после смерти родителей. Он чувствовал себя птичкой, выпорхнувшей из клетки. В кармане он держал солнечное семя. Что бы ни случилось дальше, а Лиам верил, что поступил правильно.       Покинув Цветай, путники шли без остановки. Они долго петляли, чтобы запутать следы, если за ними увяжется погоня. Лишь на пару часов они остановились на привал. Так или иначе, они добрались до Маг-Питера. Жаркие лучи солнца пекли землю и разгорячили воздух. Душно. Невыносимо жарко.       — Уф-ф, — выдохнула Джесси, обмахивая себя руками, потом затянула волосы в хвостик потуже и стёрла со лба капельки пота.       — Мне жарко-о-о, — протяжно простонал Фрай. — Я пить хочу-у!       — Фрай, не ной, — процедил Ланс. Он снял очки, протёр и надел обратно, но из-за душки потел нос.       — Но сегодня действительно жарко, — сказал Лиам, поглядывая на подсохшие цветы. — Даже цветам тяжко.       — Потерпите немного. Скоро мы придём, — попытался подбодрить подопечных старец. По его лицу тоже тёк пот, но странник шёл так, словно не чувствовал усталости. — Скоро, кроме колючек, здесь ничего не останется, — пробормотал Фрай.       Они пошли по городским улицам под палящим солнцем. Пить хотелось нестерпимо. Рядом с Маг-Питером протекала река, возле которой собралось множество горожан. Путникам хотелось к ним присоединиться, но следовало добраться до гильдии «Лайт-Дарк».       У Фрая чуть язык не вываливался наружу. Во рту — ни намёка на влагу. Где же раздобыть воды? Хоть бы в тенёк спрятаться.       — Ну, вот и добрались, — весёлый голос дедушки выдернул Фрая из мыслей. Дети подняли головы. Перед ними стоял большой двухэтажный дом с красной крышей. Над его входом висел большой красивый гобелен, изображающий два ангельских крыла: белое и чёрное. Они понятия не имели, что это за здание, но догадались, что оно очень значимо для Маг-Питера.       Старик подошёл к двери и постучал. Никто не ответил. Он постучал ещё раз, и снова тишина.       — Хм, похоже, Мэрлины и её подопечных сейчас нет дома. Думаю, нам следует подождать их, заодно отдохнуть, — он повернулся к детям. — Вы выглядите утомлёнными. Спрячьтесь где-нибудь в тени рядом и подождите меня, пока я схожу за водой.       Не тратя времени, старик ушёл. Дети решили найти большую тень для спасения от зноя. Обойдя здания гильдии, они нашли маленький сад. Глаза Лиама засияли от восторга. Он так увлёкся знакомством со здешними растениями, что забыл о поисках тени. Ланс остался с ним потому, что ему тоже захотелось посмотреть на сад.       — Интересненько, кто живёт в этом доме? — задумался Фрай. — Ты как думаешь, Джесси? — он обернулся и заметил, что девочки рядом не было. — Джесси?       Он заметил её стоящую и что-то любопытно рассматривающую. Под деревом стояла скамья, на которой кто-то лежал и дремал. Джесси разглядывала его. Фрай подошёл к скамье и тоже принялся рассматривать странный субъект. Это был красавец с чёрными волосами, острыми чертами лица и подтянутой фигурой. Но взоры детей наткнулись на лисьи ушки на голове и пушистый хвост у ног. Странный незнакомец с закрытыми глазами лежал неподвижно и спокойно и мерно дышал. Видимо, нашёл подходящую тень и задремал.       — Он что, оборотень? Или уши с хвостом мне мерещатся? — шёпотом спросил Фрай у подруги.       — Не знаю, — так же тихо ответила та.       Джесси тихонько подошла к спящему, протянула руку и неуверенно взяла пальчиками треугольное ушко. На удивление, оно оказалось очень мягким, пушистым, тёпленьким… Девочка сжала ушко сильнее, проверяя его натуральность.       — Они настоящие! — тихо воскликнула Джесси, повернувшись к Фраю.       — Оборотень!       — Что это вы делаете? Не трогай мои уши!       От неожиданности Джесси испуганно взвизгнула и отскочила в сторону. Глаза оборотня открылись. Они были алого цвета, подобно рубинам, с узкими зрачками, похожие на кошачьи.       — Ни минуты покоя, — проворчал оборотень, поправляя волосы. — То одни, то другие пристают. Что вы здесь делаете, мелюзга? — он повернулся к удивлённым и испуганным детям.       — М-м-мы, — промычал Фрай, пытаясь собраться с мыслями. — Мы пришли сюда с дедушкой потому, что здесь живёт его знакомая. Ещё нам нужно воды.       — И что? Вы посчитали, что она у меня есть? — незнакомец скептически вскинул брови, а потом нагло усмехнулся. — Тогда вы обратились не по адресу.       — У вас ушки настоящие, — не в тему сказала Джесси. Оборотень вдруг ощетинился, словно своими словами девочка задела его за живое.       — К чему ты клонишь, малявка? — он бросил на Джесси такой взгляд, что та сначала съёжилась, а потом спряталась за спиной Фрая.       В воздухе повисла напряжённая тишина. Никто не смел нарушить её. Неизвестно, чем бы это кончилось, если бы вдруг оборотень не принюхался и не чихнул.       — Что за запах? Цветами пахнет…       — Фрай! Джесси! Вот вы где! — к ним подбежали запыхавшиеся Ланс и Лиам.       «Что за странные дети?» — подумал незнакомец, а его уши и хвост дёрнулись.       — Ни на секунду вас оставить нельзя! На что вы опять нарвались? — спросил Ланс, требуя от них немедленного разъяснения. В ответ Джесси указала пальчиком в сторону ушастого незнакомца. Четыре пары глаз уставились на него.       — Ну, чего уставились? — спросил он, сердито скрестив руки. — Никогда демонов-лисов не видели?       — Так вы демон-оборотень? — удивился Ланс. Дети теперь по-настоящему испуганно смотрели на него. Джесси сглотнула. Они разбудили самого настоящего демона! Но дедушка не говорил, что в гильдии обитает демон со звериными чертами.       — Что здесь происходит, Азиан?       Все, как по команде, обернулись в сторону женского голоса.       На месте «происшествия» появилась красивая женщина. Её синие глаза смотрели внимательно и цепко, когда лицо выражало добродушие. От неё словно исходил свет, мягкий и согревающий, к которому хотелось тянуться. Вместе с ней присутствовал дедушка. Похоже, отлучившись за водой, он встретился с женщиной и вместе с ней вернулся в гильдию. Значит, она и есть его знакомая, к которой он вёл детей.       — О, Мэрлина, уже вернулась с собрания, — произнёс Азиан, махнув пушистым хвостом. Он немного расслабился и перестал выглядеть пугающе.       — Кто эти дети? — поинтересовалась женщина.       — Откуда я знаю? — огрызнулся лис. Мэрлина покачала головой.       — Именно о них я тебе говорил, — вмешался старик. — У них тяжёлая судьба. Я взял на себя ответственность привести их к тебе. Мэрлина, можешь ли ты принять их в свою гильдию? Понимаю, они ещё дети, но у каждого есть свой потенциал. Если их научить, то, став старше, они будут работать на гильдию.       Азиан только раскрыл рот, чтобы возразить, но Мэрлина сказала ему не устраивать сцены. Затем она долго обсуждала со стариком судьбу детей. Они много чего обговорили, после чего Мэрлина согласилась взять детей под своё крыло. Но перед этим она спросила у самих ребят, хотят ли они присоединиться к гильдии? Дети вместе согласились.       В тот день четверым юным путникам пришлось попрощаться с добрым старцем, который увёл их от страшного прошлого и привёл к месту, где они нашли свой дом и обрели любящую семью. Мэрлина заменила им мать. Она обучала их магии и сражениям, учила жизни, заботилась и любила их, как родных детей. Даже спустя много лет Джесси, Фрай, Ланс и Лиам нисколько не пожалели, что вступили в «Лайт-Дарк». Именно здесь они обрели счастье, которого лишились в самом начале.