Хроники Судьбы. Книга 1. Удивительная волшебная гильдия

      Аками не помнила, как они сбежали из подземелья, когда смерть в виде Палача дышала в затылок. Приземлившись, хранительница долго переводила дыхание, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Мысленно она повторяла, что всё хорошо. Они живы и Вархайт спасён. С такими мыслями, едва перелетев через портал, Аками потеряла сознание.       Очнулась она от ласкового прикосновения ветерка. Кожу щекотали травинки. Аками раскрыла глаза и подняла голову. Так и есть — лежала на земле. Хранительница пошевелила рукой, затем попыталась встать. Тело больше не испытывало усталости. Пока она лежала без сознания, её оно восстанавливало энергию. Кстати, а где Креволл и Вархайт?       — Очнулась? — демон тут же предстал перед ней. Выглядел он живым и невредимым, только очень недовольным.       — Да. А где мы? И что с Вархайтом?       — Успокойся, всё нормально с твоим ненаглядным. Спит он. А портал перенёс нас на границу Маг-Питера. Так что всё благополучно завершилось. Но мне пришлось вас обоих всю ночь стеречь, когда ты потеряла сознание.       Аками увидела лежащего на земле Вархайта. Он действительно спал. Его спокойное лицо утратило болезненную бледность, но вид оставлял желать лучшего. Измученный, грязный, тощий и осунувшийся. Аками старалась не смотреть на шрамы, старые и свежие. Пусть Вархайт поспит. После стольких лет пыток и ужасов он заслужил покоя. Но предстояло донести его до гильдии.       К счастью, они перенеслись на границу Маг-Питера, так что добираться оставалось недолго. Однако Аками сомневалась, что Креволлу понравится снова тащить сонное божество, поэтому она вновь призвала портал. Без вопросов напарник помог ей поднять спящего мужчину и перенести через воронку. Шаг — и они очутились в гильдийской комнате Аками. Они осторожно уложили Вархайта на кровать, чтобы ему было удобно лежать.       — Ну вот, теперь всё будет хорошо, — облегчённо выдохнула Аками. — Я так рада вернуть домой.       — Ты не представляешь, как я рад, — отозвался Креволл, озарив лицо улыбкой. — Уже день, все давно не спят. Надо их встретить, — с такими словами он вышел из комнаты, чтобы найти товарищей.       Аками присела на край кровати и мягко взяла Вархайта за руку. Он никак не реагировал. Лежал совершенно неподвижно. Если бы не мерно вздымающаяся и опускающаяся грудь, можно было подумать, что он мёртв. Аками тряхнула головой, прогоняя ужасные мысли. Нет, всё хорошо. Они спасли Вархайта. Потребуется время, чтобы он восстановил силы и выздоровел. Конечно, Аками понимала, что шрамы у него остались не только на теле, но и на душе. Но уже то, что он узнал её, давало надежду на лучший исход.       Хранительница наклонилась, провела пальцами по столь любимому лицу и тихо произнесла:       — Что бы ни произошло с тобой, я тебя никогда не оставлю. Выведу из тьмы и отчаяния, как однажды ты сделал это для меня. Ты мне очень нужен. Я тебя люблю.       И мягко поцеловала в лоб.       В этот момент стремительно вернулся Креволл, чей вид был встревоженным. Аками отстранилась от Вархайта и вопросительно посмотрела на напарника.       — Аками, они пропали!       — Кто пропал?       — Ребята! Никого нет! Я всё здание и сад обошёл и никого не нашёл! Только Розали в фонтане, но она ничего сказать не может. Все как сквозь землю провалились! Я только нашёл вот эту бумажку на столике в гостиной, — он протянул бумажку, на котором красивым, изящным почерком был выведен текст.       Нахмурившись, Аками приняла записку и прочитала содержание. Креволл встревоженно наблюдал за реакцией напарницы. Девушка, до невозможности хмурая, раз за разом перечитывала записку. Аками подняла глаза на напарника, скомкав бумажку и сжав в кулаке.       — Мэрлина написала, что, пока мы отсутствовали, Ирию похитил Орден Зла и заточил в доме семьи Эсмардл. Ребята заручились поддержкой королевы и отправились в Тисан, чтобы спасти её. Проклятие! Выходит, Древнее Зло и правда подстроила нам всем ловушку! Нас вынудила отправиться на поиски Вархайта, а Мэрлину и Азиана увела подальше от гильдии, чтобы её приспешники напали…       — Я с самого начала знал, что это уловка, — поморщился Креволл. — И что теперь? Отправимся следом за ними в Тисан?       — Ты читаешь мои мысли.       Креволл превратился в меч и оказался на поясе Аками. Хранительница кинула прощальный взгляд на Вархайта, мысленно пообещав скоро вернуться, призвала портал в Тисан и скрылась в нём.       Союзники застыли. Они не могли понять, чего испугались больше: холодной темноты или неожиданного голоса. Когда мягкие шаги снова прозвучали, всех окутал страх. Первобытный, древний, сулящий смерть. Этот страх был подобен древнему инстинкту выживания, тому, что испытывали все живые существа с стародавних времён. Именно благодаря этому страху божьи создания выживали. Но команде не было куда бежать и спасаться. Они правда оказались в ловушке.       Когда шаги стихли, все обернулись, чтобы наконец лицезреть ту, кого боялся весь мир.       Из мрака вышла девушка необычной красоты. Чистая и изящная. Её хрупкую фигуру облегало шелестящее чёрное платье с круглыми наплечниками и длинными рукавами. Жёсткий корсет стягивал и без того болезненно тонкую талию. Юбка, состоявшая из нескольких слоев ткани, разделялась на два лепестка и открывала тонкие, стройные, босые ноги. Хрупкие плечи красавицы так же были обнажены. Её красивое лицо обрамляли длинные, спускающиеся ниже поясницы белые волосы, блестящие серебром. Девушка напомнила фарфоровую куклу, которая внезапно ожила. Но, несмотря на красоту, её кожа была очень бледной, будто никогда не получала солнечного тепла. Фосфорически-зелёные глаза с вертикальными зрачками разрушали миловидный образ. Тело цепенело при взгляде этих жутких глаз.       Красавица подняла ткань платья, сделала реверанс, как благовоспитанная леди, и произнесла:       — Рада встрече с вами.       Её голос был мягким и мелодичным, какой должен быть у девушки. Но одновременно он был холодным, древним, ужасающим. Такой принадлежал существу, прожившему много тысячелетий и не знавшему ничего доброго. От этого голоса у всех проскочил табун мурашек.       — Кто ты такая? — сурово спросила Эсдера. Генерал сохраняла непреклонное выражение, но Азиан уловил от неё нотки страха.       Незнакомка улыбнулась.       — У меня много имён. Какое вы желаете услышать?       — Госпожа Древнее Зло, — Хартесс приблизился к ней. Выглядел мужчина плохо: бледный, дрожащий, капли пота выступали на лбу. Его глаза лихорадочно блестели. Он точно был не в себе. Несмотря на страх перед существом, Хартесс также был крайне возбуждён. — Почему вы появились раньше? Ведь жертвоприношение должно было состояться в полночь!       Древнее Зло одарила аристократа снисходительным взглядом. Пускай она была значительно ниже его ростом, но смотрела так, как смотрят на насекомое, которое можно легко прихлопнуть.       — Планы изменились. Зачем оттягивать неизбежное?       — Тогда исполните моё желание! Вы практически получили Ирию Лайтс! Я всё сделал, чтобы удержать её в своём доме.       — Да, ты хорошо послужил мне, Хартесс. Что ж, я исполню твоё желание. Но перед этим…       Вдруг белая ручка пронзила грудь мужчины, проникнув прямо в сердце. Хартесс застыл. Его глаза расширились, а изо рта потекла кровь. Древнее Зло с довольной улыбкой наблюдала за этим, а затем резко выдернула руку. Кровь хлынула из тела. Хартесс замертво упал на пол. Серые, широко округлённые глаза застыли в шоке. А Древнее Зло держала в окровавленной руке чёрный кристалл души.       — Я заберу твой кристалл души. Ну что, я исполнила твоё желание? Ведь ты встретишься со своей возлюбленной… на том свете, — насмешливо произнесла она, обращаясь к уже мертвецу. Затем неуловим движением, подобно фокуснику, спрятала кристалл.       Союзники, ставшие невольными зрителями столь ужасного зрелища, были ошеломлены. Теперь никто не сомневался, что перед ними истинное зло во плоти.       Однако Ирия всё ещё лежала на алтаре. Азиан крадучись подобрался к нему и протянул руку, чтобы сжечь чёрную субстанцию, что сковывало лежащую без сознания девушку. Но вдруг прямо перед ним выросла огромная тень. Она приняла форму кнута и, рассекая воздух, нанесла удар. Азиан уклонился, отскочив назад. Сердито оскалившись, он повернулся к улыбающемуся Древнему Злу.       — Ты же не думал, что всё будет так просто? Мне не нужна спешка. Я ждала вас, чтобы сполна насладиться нашей игрой.       Азиан злобно зарычал, зажёг алый огонь и бросил во врага. Пламя попал точно в цель. Вспышка на короткий миг ослепила всех. Никакого запаха гари не появилось. Когда пламя рассеялось, к изумлению, Древнее Зло стояла на том же месте, целая и невредимая. С невозмутимой улыбкой она смахнула с чёрного платья невидимую пыль.       — Это вся твоя мощь, лис? Я ожидала намного больше огня.        Эсдера ждать не стала. Обнажив рапиру, генерал молниеносно атаковала Древнее Зло. Острое лезвие серебром блеснуло в темноте. Рапира настигла цели, но удара не произошло — Древнее Зло исчезла. Эсдера замерла, оглядываясь и прислушиваясь. Все чувства обострились, выискивая врага. Холодный, тихий смех раздался сзади. Эсдера, быстро развернувшись, вновь атаковала. Но рапира со стальным звоном столкнулась с другим оружием.       Вместо платья на Древнем Зле был чёрный боевой костюм с наплечниками, наручами и поножами. Он обтягивал изящную тонкую фигуру, как вторая кожа. Длинные белые волосы были собраны в высокий хвост. В руках она держала длинный, заострённый, чёрный, как обсидиан, меч, чьё лезвие грозно сверкало. Именно им Древнее Зло блокировала удар.       Эсдера ретировалась, нанесла три точных удара, метя в открытые места. Древнее Зло легко парировала все удары. Наблюдавшие за схваткой не могли поверить своим глазам. Эсдера атаковывала быстро, точно и беспощадно. За её атаками было невозможно уследить. Но Древнее Зло уклонялась и парировала удары так легко, словно заранее знала их направления. В её арсенале имелась не только мгновенная реакция, но ещё ловкость, сила и многолетний опыт боя. Древнее Зло умела не только наводить ужас на жертв и повелевать магией. Сражалась она не хуже. И это Эсдера тоже поняла. Генерал ещё никогда не встречала такого противника, которому не могла нанести ни одной царапины.       Древнее Зло перехватила инициативу. Эсдера уклонялась и парировала, выжидая момента для нападения. Однако ничего не получалось. Чудовище в человеческом обличье наносила удар за ударом, ни на мгновение не останавливаясь. Эсдера напряглась всем телом, призывая боевую выучку. Она ни на секунду не спускала глаз с противницы. Бесполезно. Генерал не находила её слабых мест.       Древнее Зло сделала два обманных манёвра. Оба Эсдера удачно парировала. Вот только бесконечные атаки начали утомлять её. Дыхание участилось, пот выступил на лбу. А Древнее Зло не выглядела уставшей. От неё по-прежнему веяло мощью и непоколебимостью. Её невозможно победить, с ужасом осознала Эсдера.       Чудовище почувствовало колебание генерала и растянуло рот в насмешливой улыбке.       — Ты не так сильна, какой хочешь казаться.       В глазах Эсдеры мелькнула злость. Слова задели её за живое.       Генерал уклонилась от очередного выпада и атаковала сама. Древнее Зло не успела парировать или уклониться.       Её рука, сжимающая обсидиановый клинок, отлетала в сторону. Странно, но крови не было. На лице Древнего Зла не мелькнуло и намёка на боль. Затем она, к удивлению и ужасу видящих, магией левитации вернула отрубленную руку и присоединила к плечу. Эсдера не сдержала изумления. Она поняла: рубить эту тварь на части бесполезно. Словно прочитав её мысли, Древнее Зло ехидно улыбнулась:       — Неожиданно?       Внезапно она сделала молниеносный выпад, за которым ошеломлённая Эсдера не уследила. Сильным ударом противница выбила из её руки рапиру, что улетела и со стальным звоном покатилась по полу. Генерал едва успела уклониться от следующих трёх выпадов. Движения давались ей с большим трудом. Эсдера держалась, но все видели, что она на грани.       На помощь генералу поспешили воины её отряда. Первой атаковал Эдвард. Древнее Зло мгновенно парировала его удар. Черноснежка напала с другой стороны. Она рассчитывала, что Эдвард отвлечёт чудовище и тогда удастся нанести удар. Однако не вышло — Древнее Зло реагировала быстрее. Развернувшись, она парировала удар воительницы, затем ретировалась. Она переложила рукоять меча в одну руку, а в другой же материализовался тёмный клинок, созданный из тьмы. Иоак побледнел. Это очень похоже на его магию.       Теперь, вооружённая двумя клинками, Древнее Зло атаковала королевский отряд. Она умело и легко лавировала между их выпадами и парировала удары. Складывалось впечатление, словно она не сражалась, а танцевала. Красивое лицо не покидала улыбка. Воины нападали со всех сторон. Они меняли тактику, пытаясь найти слабое место чудовища. Но всё тщетно. Древнее Зло была неуязвима. И когда воины начали утомляться, она была полна сил.       Эсдера подобрала рапиру и, не обращая внимания на утомление, ринулась в атаку. Но четверо бойцов не изменили ситуацию. Древнее Зло легко уклонялась от всех выпадов и атаковывала сама. Её удары были наполнены нечеловеческой силой. Каждый, кто блокировал или парировал её атаки, ощущал эту мощь во всём теле. От силы чудовища дрожали кости и стыла кровь.       Пока королевский отряд сражался, Ария Хармони внимательно наблюдала за их общим врагом. Охотница на нечисть была бледна, как полотно, но не сдвинулась с места. Она пыталась выявить слабое место древнего существа. А если… ослепить её? Ария достала из потайных карманов серебряные ножи и метнула их.       Два ножа серебряными молниями рассекли воздух. Но в цель они не попали.       Из спины Древнего Зла вырвалось нечто чёрное и живое. Оно поймало серебряные ножи и отшвырнула в сторону. Ария увидела на серебре чёрные следы, похожие на ржавчину. Этим оружием больше нельзя пользоваться.       На спине Древнего Зла вились длинные и чёрные щупальца. Именно они отбили атаку Арии и испортили серебро. Шевелящиеся отростки вызывали отвращение и ужас. Щупальца постоянно извивались и шевелились, как живые существа. Если Древнее Зло отлично владела стальным оружием и магией, то щупальца были её природной способностью.       Стоило королевскому отряду вновь атаковать, Древнее Зло уклонилась от всех выпадов. Чёрные щупальца ударили в Черноснежку прямо в живот. Воительницу отшвырнуло на несколько метров, и она больше не могла встать. Белоснежка кинулась к сестре. Затем щупальца вырвали оружие у Эдварда. Не успел мечник сориентироваться, как Древнее Зло оказалась прямо перед ним и нанесла мощный удар в живот. Ещё один воин был повержен.       Увидев поражение двух подопечных, Эсдера, переполненная яростью, атаковала с ещё большой силой. Герк присоединился к ней. Но Древнее Зло всё так же легко парировала их выпады и уклонялась. Вдруг щупальца опутали руки, ноги и талию Эсдеры. Генерал изо всех сил сопротивлялась хватке мерзких отростков, но те держали невероятно крепко. Она даже не могла применить оружие, чтобы разрезать их. Герк, желая спасти Эсдеру, попытался разрубить щупальца мечом, но было поздно. Ещё одно щупальце, подобно острию копья, вонзилось ему в ребро. Лейтенант застыл, его лицо побелело. Из раны потекла кровь. Стоило Древнему Злу выдернуть щупальце, как Герк повалился на пол, зажимая рану.       — Отец! — воскликнула Рейя, с ужасом и гневом видя, что случилось с ним. Не желая больше стоять в стороне, она обнажила меч и ринулась в атаку.       Древнее Зло медленно повернулась в сторону воительницы и улыбнулась.       Стоило Рейе приблизиться и замахнуться мечом, вдруг она застыла, как вкопанная. На её лице пробежал шок. Воительница попыталась пошевелиться. Ничего не вышло. Ни один мускул не подчинился её мысленному приказу к движению. Некая сила держала её на месте. Рейя подняла яростный взгляд на Древнее Зло. Та улыбнулась широко, показав ряды белоснежных зубов. Рейя почувствовала себя мошкой, угодившей в паутину кровожадного паука.       — Всё как в Замке Тёмной Башни. Ты по-прежнему слабая и беспомощная. Если бы не Ирия, что бы с тобой стало? Не вмешивайся, ничтожество, — с такими словами Древнее Зло взмахнула рукой, и неведомая сила, удерживающая Рейю, откинула в сторону, словно пёрышко. Рейя упала на пол. Боль ощущалась во всём теле. Лера подбежала к ней, пытаясь помочь, но воительница не слышала, что она говорила. Её взгляд был устремлён на раненого отца, который боролся за свою жизнь.       Гильдийцы присоединились к борьбе. Фрай, вооружённый Джесси-косой, атаковал первым. Древнее Зло, отпустив обессиленную Эсдеру, уклонилась от опасного выпада. На помощь поспели Игар, Ив и Ария. Охотница и бывший наёмник пытались атаковать чудовище со всех сторон. Ив в обличье кота нападал, выпустив когти. Не то чтобы он думал ранить непобедимое существо, но надеялся отвлечь его, пока кто-нибудь другой нанесёт удар.       Мэрлина оттащила Эсдеру подальше от опасной стычки, в то время как Азиан проделал то же самое с Герком. Белоснежка поспешила к ним, чтобы скорее перевязать рану лейтенанта. Прислонённая к стене Эсдера тяжело дышала, её руки подрагивали.       — Бесполезно. Её невозможно одолеть. У неё нет слабых мест, — хриплым голосом произнесла она.       Мэрлина взяла её дрожащие руки в свои и мягко погладила большими пальцами, стараясь успокоить.       — Ещё рано сдаваться. У всех есть слабое место. Мы обязательно его найдём. Сейчас главное: не допустить, чтобы Ирия попала ей в руки.       Тёмная магическая сила Древнего Зла окружала алтарь, не позволяя никому приблизиться к Ирии.       Неожиданный грохот заставил Мэрлину обернуться и ужаснуться.       Древнее Зло, по-прежнему невредимая и неуязвимая, вновь призвала свою магическую силу. Невидимая мощь оттолкнула Фрая с Джесси. При падении юноша сломал руку, а девушка-трансфор улетела в дальний угол и потеряла сознание. Ива чудовище поймала за шкирку и тоже отшвырнула, как надоедливую помеху. Игар допустил промашку, когда приблизился сзади почти вплотную к противнице и нанёс удар клинком в шею. Но вместо этого разрезал лишь воздух.       Холодный тихий смех послышался у уха. Она стояла прямо за ним!       — Глупец. Думал, я не замечу?       Один точный удар в шею лишил Игара сознания.       Ария продолжала атаковывать Древнее Зло, надеясь попасть серебряным лезвием, и при этом уклоняясь от её быстрых атак и щупалец, что могли превратиться в острые лезвия. Выпады существа были невероятно быстрыми и беспощадными. Ария использовала свою природную ловкость, уклоняясь от опасных атак. Древнее Зло успела нанести ей несколько ран. Неглубоких и несмертельных, но их неприятно щипало и боль сковывала движения.       На помощь Арии поспешили Азуса и Лоли. Они собирались отвлечь противницу, чтобы дать охотнице шанс ранить её. Лоли попыталась напасть на Древнее Зло спереди, но та уклонилась. Чёрный меч исчез, и она приняла боевую стойку. Стоило Лоли атаковать кулаком, Древнее Зло блокировала удар рукой. Полуэльфийка приняла наносить всевозможные удары, которые разучила на тренировках с Азусой. Благодаря природной гибкости и скорости, Лоли атаковывала быстро, нанося удар за ударом. Но всё без толку. Все её удары Древнее Зло отбивала и блокировала. Азуса пыталась напасть со спины, но чёрные щупальца защищали тыл. Вампирша помнила, как одно ранило Герка, поэтому уклонялась от них. Щупальца скопом нападали со всех сторон, и Азусе было тяжело от них уклоняться.       Ария воспользовалась отвлечением Древнего Зла и атаковала со стороны. Серебристое лезвие ножа целилось в шею. Охотница надеялась всадить оружие прямо в глотку чудовища. Но…       Внезапно Древнее Зло исчезла. Все трое застыли, недоумённо оглядевшись. Куда она делась? Другие тоже в непонимании осмотрели зал. Никаких признаков Древнего Зла. Сбежала? Нет. Азиан до сих пор ощущал её удушливый запах.       Лоли, словно повинуясь первобытному чувству, медленно подняла глаза.       Древнее Зло была там. Она свисала с потолка, держась щупальцами за отверстия в камне, и с непринуждённой улыбкой наблюдала за ошеломлёнными и напуганными противниками. Чудовище чувствовало превосходство над ними. Фосфорические глаза замерцали мистическим блеском.       Древнее Зло оттолкнулась ногами от каменной поверхности и, как хищник в прыжке, напала на добычу. Первой под удар попала Ария. Существо просто лишило её оружия и отбросило сторону. Затем то же самое сделало с Лоли. А с Азусой пришлось повозиться, ибо вампирша среагировала быстрее и успела ретироваться. Между ними образовалась короткая стычка. Азуса больше не пыталась атаковать, а лишь защищалась от града ударов противницы. Вдруг на руках Древнего Зла отросли длинные и острые когти. Взмах — и Азуса, истекая кровью, упала на пол. Древнее Зло с маниакальной улыбкой наблюдала за вампиршей, возвышаясь над ней. Зажимая раны, Азуса с неприкрытой яростью смотрела на неё в ответ.       — Какая ирония. Вы, вампиры, пьёте кровь других созданий, чтобы выжить, а теперь ты сама истекаешь кровью.       Азуса оскалилась, обнажая острые клыки. Она не обращала внимание на каплю крови, стекающую изо рта по подбородку.       — В тебе тоже есть кровь. И однажды она прольётся.       Древнее Зло рассмеялась над её словами, как над неудачной шуткой. Затем замахнулась когтистой рукой…       От гибели Азусу спас Винсент. Призвав крылья, инкуб молнией пролетел зал, подхватил раненую вампиршу и, до того как Древнее Зло достала их, улетел прочь. Он чувствовал дрожь Азусы и горячую кровь. Удивительно, у вампиров она тоже красная, как у людей.       Опустив Азусу на пол, чтобы целительницы позаботились о ней, Винсент ринулся в атаку на Древнее Зло. В это время с ней уже боролись Кайл и Иоак. Дела шли у них не слишком успешно. Кайл нападал со всех сторон, пытаясь нанести смертоносный выпад, но Древнее Зло легко уклонялась и парировала обсидиановым клинком все его атаки. Иоак, превратив сгусток тьмы в меч, делал то же самое. И у него ничего не вышло. Когда Винсент присоединился к ним, он пытался нападать сверху, пока двое друзей отвлекали существо снизу. Но и тут промах! Инкуба атаковали длинные щупальца.       Мэрлина, помогая магией Азусе с ранами, наблюдала за схваткой и всё больше понимала: им не победить. Волшебница видела, что Древнее Зло сражается не в полную силу, словно щадя противников. Она просто играла с ними. Азиан тем временем изо всех сил пытался справиться с тенями, что окружили алтарь с Ирией, но ничего не выходило. Как он не пытался рвать их или сжигать, тени восстанавливались и нападали вновь и вновь. Мэрлина поняла: тени не исчезнут, пока Древнее Зло им не прикажет.       Иоак, устав от бесполезного размахивания мечом, решил применить свой козырь. По его мысленному приказу по залу распространилась непроницаемая тьма. Ничего не видно. Сам дьявол ногу сломает! Иоак применял тёмную силу на полную в редких случаях, ибо это отнимало у него много энергии. Абсолютная тьма лишала противников зрения, дезориентировало и вводило в панику. Этим Иоак пользовался, чтобы покончить с врагами. Жестоко, но гарантировало победу.       Сжав в руках тёмный клинок, Иоак двинулся в сторону Древнего Зла, которая застыла на месте и осматривалась по сторонам. Её длинные серебристо-белые волосы блестели во мраке. Полубог усмехнулся и нанёс удар в спину!       Одна секунда прошла как вечность. Но ничего не произошло.       Меч пронзил пустое пространство.       А потом в темноте раздались крики, в которых Иоак узнал голоса товарищей. Полубог огляделся, пытаясь понять, откуда они исходят, но ничего не видел. Он сам оказался в собственной ловушке, когда его друзья попали в руки чудовища.       Ледяной девичий голосок внезапно прошептал ему прямо на ухо:       — Ты правда думал одолеть меня в моей же стихии, сын Гадеса?       Иоак, быстро развернувшись, атаковал клинком. Вновь ничего. Древнее Зло сзади не оказалось. Полубог настороженно оглядывался по сторонам и прислушивался, пытаясь уловить любое движение в темноте. Он знал: Древнее Зло рядом.       — Ты знала моего отца? — спросил Иоак сквозь зубы. Разговоры об отце у него всегда вызывали неприятные чувства.       — Знала, — ответила Древнее Зло. Её голос доносился из темноты, но Иоак не мог понять, с какой стороны. — Мы с Гадесом были очень близки, даже развлекались вместе, как мужчина и женщина. Вместе с ним мы устроили переворот в божьей обители, что потом назвали Олтанской Трагедией. Но это лишь потому, что твой отец является самоуверенным, лицемерным, бессмертным придурком. Он не справился со своей задачей, поэтому был заточён в Адскую тюрьму. Он бы продолжал там томиться, если бы я не освободила его век назад.       Иоак побледнел. Получается, если бы эта тварь не освободила Гадеса, то мать не пострадала из-за него. Перед мысленным взором полубога предстало прелестное материнское лицо с печальной улыбкой на губах. После того, что Гадес сотворил с ней, молодая женщина, будучи беременной, сбежала от мучителя и остаток жизни прожила несчастной. Иоак вспомнил объятия матери, её улыбку и нежные слова, как сильно она его любит. Порой он не понимал, почему мама любила его, если он родился в результате насилия. Лишь на смертном одре она открыла сыну, кто его отец.       — Ты очень похож на него, — мягкий и одновременно ужасающий голос прозвучал совсем рядом. — Та же внешность, та же сила, то же высокомерие. Только глаза другие. Светлые и живые. От матери?       — Не смей говорить о моей матери. И на того бессмертного ублюдка я ничуть не похож! — отрезал Иоак. Он сделал пару шагов в сторону. Пальцы сильнее стиснули рукоять клинка.       — Да ты лишь полукровка с божественной силой, которую же сам презираешь. Богом тебе не быть. Поэтому… не стой у меня на пути!       Неожиданно Иоака настигла острая боль. Что-то ледяное и острое пронзило его в бок. Полубог, зажав рану рукой, попытался отбиться от невидимого врага, но толчок в спину лишил его концентрации, и он повалился на пол.       Мэрлина ничего не видела в непроглядной тьме, только слышала крики подопечных. Дрожащей рукой волшебница призвала световую сферу, чтобы хоть как-то разогнать окутавшую темноту. Глава не отходила от Азусы, которая ослабла после ранения, хотя заклинание «Восстановление» сделало своё дело. Где-то со стороны доносилось рычание Азиана, который упрямо пытался спасти Ирию. Но Мэрлина нигде не видела Древнего Зла.       И тут прямо перед ней появилось бледное девичье лицо со сверкающими глазами и с широкой жуткой улыбкой. Древнее Зло дунула на световую сферу в руке волшебницы, и та потухла, как свеча.       Тьма отступила. Зал снова осветили слабые огни факелов. Мэрлина осмотрелась и ужаснулась. На ногах остались только она, Азиан, Ланс и Лиам. Остальные были побиты и ранены. Лера и Белоснежка прикладывали все силы на оказание лечебной помощи, но не успевали, поэтому глава прикладывала магию для исцеления тел. Древнее Зло оставалась спокойной, самоуверенной и ничуть не уставшей. Мэрлина сжала кулаки. Эта тварь ранила её подопечных и соратников. Пускай она их не убила, как Хартесса, но это ничего не меняло. Ранее чудовище успело лишить Мэрлину других близких. Боль от тех потерь до сих пор не утихла.       Азиан отошёл от алтаря. Он понял, что биться с тенями бесполезно, пока Древнее Зло здесь. Лис был переисполнен решимости прикончить эту тварь. К тому же он видел, что она сделала с его товарищами, и это лишь сильнее подогревало его гнев.       Древнее Зло окинула взглядом поверженных противников и остановила взор на четверых уцелевших. От её взгляда в животе холодело, словно туда запихнули кусок льда.       — Люди, полукровки и высшие существа борются вместе? Неожиданно. Не сочтите меня консервативной, но я предпочитаю взаимную ненависть.       — Не волнуйся, мы все тебя взаимно ненавидим, — ледяным тоном ответил Азиан. По глазам Мэрлины можно было прочитать то же самое.       Древнее Зло насмешливо изогнула бровь.       — И откуда у вас столько ненависти ко мне?       — Ты уничтожила множество народов. Истязаешь людей и других божьих созданий. Насмехаешься над богами. Играешь с чужими жизнями. Для тебя не существует ничего святого. Ты — настоящее чудовище! — ответила Мэрлина дрожащим от едва удерживаемого гнева голосом.       — Так и есть. Тогда я, как истинное чудовище, могу без колебаний уничтожить вас, — Древнее Зло расплылась в маниакальной улыбке.       Она подняла руку с мечом и собралась атаковать, но не сдвинулась с места. Недоумённо она опустила взгляд. Зелёные ростки обвивали её ноги и крепко держали на месте, не позволяя сдвинуться с места. Это сделал Лиам. Маг растений прикладывал всю энергию, чтобы растения сдержали чудовище. Древнее Зло подняла руку с мечом, чтобы разрезать стебли, но её туловище и руки опутали серебристые нити, призванные Лансом. Оба мага держали чудовище, давая возможность Мэрлине и Азиану расправиться с ним.       Вооружившись окутанным магией мечом, Мэрлина атаковала пленённую тварь. Азиан, призвав огонь, тоже напал. У Древнего Зла не было шанса уклониться. Но она не собиралась.       Вдруг невидимая мощная сила оттолкнула нападавших. Азиан устоял на ногах, когда огонь на его руках погас. А вот Мэрлине удар прошёлся в грудь, выбив воздух из лёгких. Она упала на пол и закашлялась. Её замутило, к горлу подступила тошнота. В таком состоянии она не могла сражаться. Азиан подбежал к подруге, пытаясь помочь.       Растительные стебли, державшие Древнее Зло за ноги, окутал огонь. Растения быстро сгорели, превратившись в пепел. Лиам побледнел. Ланс вложил всю энергию в нити, чтобы не дать чудовищу уйти. Но тут Древнее Зло резко отпрыгнула назад. Нити натянулись. Она взлетела в воздух (благо потолок высокий). Ланса дёрнуло в сторону, впечатав в пол. Руки, контролирующие нити, вытянулись до предела. Юноша вскричал от боли в руках. Ему показалось, что руки сейчас оторвутся. Чтобы предотвратить травму, Лансу пришлось отозвать нити. Древнее Зло освободилась от магических пут и мягко опустилась на ноги. Затем взмахнула рукой. Та же неизвестная магическая мощь подхватила Ланса и Лиама и раскинула в разные углы зала. Теперь и они были повержены.       Древнее Зло осмотрелась и убедилась, что больше никто не способен сражаться. Она рассмеялась.       — Это всё? Жаль, а я только разогрелась. Какое разочарование: такая орава не смогла меня даже вымотать. Я ожидала от вас большего. Раз так, то не вижу смысла больше играть с вами.       С этими словами она развернулась и направилась к алтарю, где по-прежнему без сознания лежала Ирия. Потеряв интерес к поверженным и раненым противникам, Древнее Зло собиралась забрать девушку и совершить с ней то, что желала давно. Если это произойдёт… то они никогда больше не увидят Ирию. От неё останется лишь оболочка.       Азиан оскалился. Нет, он не допустит этого. Не позволит твари заполучить Ирию. Он обещал!       — Стоять! — рявкнул лис, отойдя от Мэрлины, жизни которой ничего не угрожало.       Древнее Зло остановилась и медленно повернулась к демону.       — Ты и пальцем не тронешь Ирию, — заявил Азиан, сделав шаг к алтарю.       — Неужто ты думаешь мне помешать, лисёнок? — усмехнулась тварь в девичьем теле. Видя на лице Азиана решимость, она вооружилась обсидиановым мечом, предвкушая битву.       «О, боги, помогите нам!» — мысленно взмолилась Мэрлина.       Только Азиан собрался атаковать Древнее Зло, как тут уловил присутствие ещё кого-то в зале. Запах был знакомый. Зал словно пропитался кровью, болью и яростью, и этот запах был как глоток свежего воздуха. Раздались быстрые шаги. Древнее Зло едва уклонилась от вражеского выпада и ретировалась. Каковы же были удивление и радость гильдийцев, когда они увидели Аками, вооружённую Креволлом-мечом. Боги услышали мольбу Мэрлины.       Древнее Зло усмехнулась. Новые противники. Замечательно. Она была не прочь ещё немного развлечься.       Аками коротко глянула на Мэрлину и едва заметно кивнула. Это можно было рассчитывать как: «Позже всё расскажу». Азиан недовольно отступил.       Аками была выше Древнего Зла, шире был и её размах. Она немедленно бросилась вперёд.       Ожидался рубящий удар от большого меча, в который превращался Креволл, но последовала колющая атака. Древнее Зло сделала шаг в сторону и зашла противнице под руку. Аками опустила кончик лезвия, отклонилась в сторону и парировала удар. Затем хранительница попробовала рубануть вверх. Древнее Зло просто отступила назад и, увернувшись, попробовала нанести ответный поворотом запястья. Неожиданно Аками нанесла слепой удар. Древнее Зло продолжала кружить, уклоняясь от её выпадов.       Внезапно Аками отвела назад правую руку, одновременно отступая правой ногой, встала в левостороннюю позицию и выбросила вперёд руку с клинком, нанося удар по устремившемуся навстречу мечу Древнего Зла. Та парировала; правая нога зашла за левую, и существо отпрыгнуло назад. Тем не менее ложным броском она парировала следующий удар, взметнула клинок в подобии защитного выпада, целясь в левое плечо; парирующие удары встретились, и Древнее Зло, повернув запястье, полоснула Аками по левому предплечью.       Аками, сжав зубы, ретировалась назад. Кровь не видна на чёрной одежде, но Азиан чувствовал металлический запах. Древнее Зло улыбнулась, поигрывая мечом в руках.       — Маленький танец в оригинальном жанре, — сказала она.       Затем Древнее Зло сделала выпад, Аками отразила. Существо отступило, шагнуло в сторону, пнуло противницу по коленной чашечке, промазало и вовремя увернулось от рубящего удара по голове. Перейдя на другой стиль, Древнее Зло ринулась слева к превосходящей её габаритами противнице. Её лезвие взметнулось и упало, в то время как удар Аками прошёл мимо.       Левое плечо увлажнилось от крови. Аками сжала зубы от горячей боли. Она попыталась отступить, чтобы сделать передышку на пару секунд и залечить раны магией, но не успела. Древнее Зло неожиданно сделала ей подсечку, выбила Креволла из рук, а затем ударила кулаком в челюсть. Хранительницу откинуло в сторону; изо рта потекла струйка крови. Аками облокотилась и с трудом встала, когда Древнее Зло стояла перед ней.       — Неужто ты спасла Вархайта, раз поспела своим товарищам на выручку? Я ожидала, что ты не успеешь за семь дней.       Аками, зажимая рану, не отводила взгляда от врага. Хранительнице не нужно было видеть, чтобы знать: Креволл пытается подобраться к ней незаметно.       — Ты ведь не дерёшься по-настоящему. Я знаю, что твои магические силы истощены. Однажды один человек лишил тебя большой части прежней мощи.       В жутких глазах мелькнула какая-то эмоция. Аками не смогла понять её значение потому, что Древнее Зло оскалилась в зловещей улыбке.       — Думаешь, я буду рассказывать о своём прошлом? Тебя, девочка, не учили, что нельзя встревать в личную жизнь других?       — Тогда зачем тебе Ирия? — прямо спросила Аками.       В это время Ирия наконец начала приходить в себя. Первым, что она почувствовала в момент пробуждения, было онемение всего тела. Руки и ноги опутывало нечто склизкое, холодное и липкое, от чего по коже пробежали мурашки. Голова болела. До слуха донеслись голоса, топот и звон стали. С трудом повернув голову, Ирия увидела сражение Аками с незнакомой девушкой в чёрном боевом костюме. Её длинные серебристо-белые волосы блестели в царившим полу-мраке. Противница нанесла Аками рану и выбила Креволла из рук. Далее между ними произошёл короткий диалог. Ирия не разбирала слов, так как всё её внимание было на девушке, которая приходилась ей ровесницей.       Тогда она увидела её глаза. Те самые, что преследовали в ночных кошмарах. Мороз покрыл тело от осознания происходящего. Она лежала, скованная на алтаре, все её друзья были побиты, а Древнее Зло всё-таки добралась до неё. Но не только это напугало Ирию. Волшебница присмотрела к чертам лица Древнего Зла. Юное, прелестное и слишком бледное. Оно кого-то напоминало. В затуманенном сознании мелькали какие-то картины. Ирия изо всех сил пыталась вспомнить человека, чьё похожее лицо она уже видела. Ей казалось, что это очень важно. Но от долгих попыток вспомнить голова начала болеть.       Ирия пошевелила конечностями. Бесполезно. Чёрная слизь крепко держала её.       Вдруг Древнее Зло резко повернула голову и посмотрела на неё. Прожигающий взгляд мистических глаз словно пригвоздил к месту и заморозил внутренности. Под этим взглядом Ирия почувствовала себя лягушкой, попавшую под взор змеи.       Внезапно Древнее Зло превратилась в темноту. Это была абсолютная тьма, гнетущая и ужасающая. Подобно урагану, она налетела на алтарь. Ирия не успела даже вскрикнуть, как её подняли в воздух, будто она была легче пёрышка, и унесли прочь. Они перелетели через огромное зеркало, что служило проходом в Анимир, созданный Древним Злом.       Прежде чем они погрузились в чёрный мир, Ирия услышала голос Азиана, зовущий её по имени.