. . .
Мне пока что везло. Везло отчаянно и неприлично, на зависть всем прочим. И это при том, что я была одним из тех редких уникумов наперечёт, которые обожали свои «Марк VI», не чая в них души. И оставались при этом в живых, возвращаясь из боя своим ходом. Меня совершенно не пугала дурная слава «шестерки», мгновенно, едва не с конвейера овеявшая эту машину. Наоборот — подобная мрачная известность даже влекла к себе, словно заведомо наделяя «Марк VI» свойствами странного артефакта. А уж моя силовая броня так и вообще попала в расположение части дичайшим образом. Транспортник, доставлявший её, был атакован в воздухе, и пока я, по приказу командира забравшись в кресло установки ПВО, разбиралась с «залётными» истребителями противника, полосуя их лентами «трассеров», те успели смертельно издырявить тяжеловесного грузового «летуна», который в итоге просто развалился на части ещё в воздухе, полыхнув клубом пламени. Несколько «двоек» и новая осадная силовая броня, старомодно упакованные в громоздкие деревянные рамы, рухнули вниз с семисот метров, дружно грянувшись оземь. И хотя внизу оказался суглинок, изрядно раскисший от недавних дождей, «Марк II» не сдюжили и просто брызнули во все стороны ломом и гайками, бесславно сложив свои стальные головы. А «шестёрка» с громогласным хлюпаньем — я аж расслышала, как плюхнулась тяжеленная туша! — зарылась на три четверти корпуса в землю, расплескав грунт во все стороны и метким попаданием уничтожив полковую уборную на четыреста человек. Самым смешным был то, что машина осталась полностью на ходу! Из всех неприятностей — только потёки дерьма, так, кое-где, почти незаметно, да левый наплечный пулемёт пришлось заменить в мастерской. А из глиняного кратера «Марк» выбрался самостоятельно: я шустрым кабанчиком, в пару движений забралась в капсулу пилота, быстро провела авторизацию, и, разгребая манипуляторами волны липкой грязи, выбралась на поверхность. Силовую броню пришлось дольше отмывать, чем чинить… Своего «Марка» я полюбила поистине страстно и с первой же минуты, как только он засиял влажными боками рубленных линий брони. Отнеслась так, словно тот был живым человеком. А впоследствии внимательно следила за исправностью агрегатов и узлов, до кровавых мозолей напрягая механиков, изводя их до седьмого пота. Ну и приплачивала сверху, покупая дорогие расходники — не без этого. И силовая броня, словно почуяв, на такую заботу отвечала взаимностью. Как будто в ТТХ «Марка» где-нибудь между строками «лобовое бронирование», «боекомплект навесного орудия» и «запас хода» затесался странный пунктик «отзывчивость». Высокотехнологичный доспех вывозил меня из таких безнадежных передряг, что казалось, бывало, вот оно — не соскочить, сожрут! «Жуков» уже по коленное сочленение, а это два метра высоты, между прочим, и так и хрустят своими металлиновыми панцирями под машиной. Но «Марк» не давал сбоев, проявляя тем большие чудеса живучести, чем большая задница вокруг творилась. Исправно защищал товарищей, всякий раз отходя последним под прикрытием дружественной артиллерии, и щедро делился своей удачей со мной и другими бойцами. Наверняка потому эта «удача» всё никак не кончалась — я оставалась жива. Как ни странно, но за всё множество безумных стычек самыми «жуткими» отметинами на корпусе машины оказалась пара неглубоких царапин. Однажды — наш диверсионный отряд не на шутку что-то там у врага порушил, серьёзно его разозлил и привел на хвосте тысяч десять погони — «жуки» облепили, просто покрыли своими телами до самой макушки, скребли по броне, пытаясь добраться до мягкого и вкусного человека. Но я, не без гордости заявлю, не растерялась! Хотя, может, и наоборот, с испугу. В общем, вскинула на плечо пусковую установку да и шарахнула из неё в землю в метрах пяти от левой опоры «Марка». Жахнуло знатно, аж в ушах загудело! Взрывная волна обожгла корпус и сдула осклизлыми хлопьями всю эту верещавшую и шелестевшую мерзость. «Шестёрке» при этом было всё нипочём. Только краска кое-где облупилась. Да остались две те самые неглубокие борозды на левом наплечном сегменте брони, прорванные жвалами «жуков». Механики предлагали, за «денежку», разумеется, отрихтовать и заделать — так-то защитные свойства царапины не снижали, но… я, даже не дослушав, предложение отклонила мгновенно — раз не снижают, то пусть остаются, как память и напоминание. А вскоре успехи нашей удачливой парочки Марго и «Марка» оценили не только сослуживцы, но и командование, начавшее подбирать для меня поручения одно опасней другого.. . .
На очередном задании я и мой исполинский малыш были приданы небольшому отряду в усиление — из-за богатого опыта и по причине везучести в равных пропорциях. Миссия же была, как водится, самоубийственней некуда, просто оторви и выбрось. Силами двух десятков бронепехотинцев в «Марк III» и одного «осадного юнита» под моим управлением команде следовало напасть на северный вход Улья «жуков». Где, залив шелестящих сволочей огнём из всех орудий вперемешку с матерными и оскорбительными словами, обозначить ложное направление основного удара. Отвлекать на себя внимание, сдерживая врага, до тех пор, пока бомбардировщики не подойдут, пробившись через ПВО противника, и не закатают мерзких членистоногих в кипящее жидкое стекло противобункерными боеприпасами. Сделают «супчик», как шутили ребята. Когда на ужин «супец» — счастлив боец… — Марго, давай на правый фланг, ориентир — пять! — в головной гарнитуре автоматический переводчик рявкнул смоделированным голосом командира, обозначавшего новый сектор. — «Толстяки», бля, показались… Разбери их — чтобы ни одна сука ближе двухсот метров не подошла! — Есть! — с привычной ленцой коротко ответила я, переводя жерло орудия на указанное направление. Те, кто ходил со мной на задания и возвращался обратно, полюбили этот вальяжный тон. Он значил, что у дамочки с большой пушкой всё под контролем и дёргаться пока ещё рано. А я уже давно отметила для себя приближение «танков» противника, на всякий случай бегло пометив их, как цели для сопровождения бортовой системой наведения. И это был ещё один из огроменных плюсов «осадного юнита» — видеть всё и вся вокруг, как будто на машине был установлен офицерский модуль. Но пока старший группы не дал указания, туда даже смотреть не следовало — есть кому проконтролировать — а надлежало следить за ранее намеченным рубежом. Чем я до этой минуты и занималась, короткими очередями «от бедра» расплёскивая редких «офицеров-жуков», неосмотрительно в открытую бродивших в полутора километрах впереди, посреди моря безмозглого членистоногого воинства. Как разведка и доложила, командиры врага значительно поумнели, не бросаясь в основной гуще вместе с пушечным мясом. А особо «башковитые» ещё и прыти прибавили, вообще мечась из стороны в сторону, предусмотрительно избегая верного снайперского привета в брюхо. Нацелив оружие на вновь обозначенный сектор, я вдавила гашетку, ощущая в этот момент натуральную дрожь удовольствия, почти что экстаз. ГШ взревел и послушно обрушил на врага истребительный шквал огня и металла, словно мифический огнедышащий ящер, что якобы на кожистых крыльях когда-то бороздил небеса. И даже сквозь демпферы обратной связи, гасившие девяносто процентов входящих воздействий, я ощущала, как могуче и сладко брыкалась в металлических «руках» монструозная туша ГШ-30-7. Металлин жуков был довольно прочной субстанцией — просто охеренные ножи из него наловчился делать Альба, сапёр из моего подразделения. Но когда стреляла «шестёрка», металлин становился похож на жёванную бумагу: до попадания снаряда — своей прочностью, после попадания — ещё и консистенцией. Впрочем, всё же членистоногие куда более печально славились числом, нежели крепостью боевых единиц. Поэтому тяжелобронированные громадные «жуки», бредущие на позиции отряда, как всамделишные танки коротко вздрагивали от попаданий, разбрызгивая позади себя бурую жижу из простреленных навылет «корпусов», и на подламывающихся суставчатых конечностях зарывались в грунт. «Офицеры» противника тем временем, наконец, сообразили, что же происходит и где окопался возмутитель спокойствия. Рой безмозглого мяса, беззаветно подвластного их повелениям, разом, подобно живой волне, всколыхнулся и выплеснулся в сторону наших позиций, устремившись на них тысячами буркал пустых голодных глаз навыкате. Парни понятливо и привычно пристёгивали на винтовки подствольные реактивные огнемёты для тесных жарких общений. Не хотелось бы, но на всякий случай. А я, почти не глядя, дала команду, клацнув тумблером — и в гущу скрежещущего металлином кошмара сорвалась с направляющих пара ракет. Взорвались на подлёте, щедро плеснув шрапнелью в ряды наступавших, ответивших синхронным и дружным всплеском недавно живого, а ныне — мёртвого мяса. — Тактическое командование сообщило, что подлетное время бомбардировщиков увеличилось на три минуты — авиация столкнулась с противодействием в воздухе… — вновь произнес переводчик голосом командира, говорившего в промежутках между отсечкой коротких очередей. Группа была интернациональная, поэтому все в обязательном порядке пользовались подобным устройством — каждый слышал команды на своём языке. Хотя «толмач» и усреднял тембр речи, смешивая почти в неразличимую массу все голоса: мужские, и женские, молодые, и те, что постарше. Такое, понятное дело, нравилось далеко не всем, но Устав был неумолим. — Жуки дотянулись до «бомбарей», что ли?.. — послышался машинный, но всё ещё понятно, что удивлённый голос одного из бойцов. Говоривший был французом, носившим странный позывной «Алтай». — Неизвестно, — хмуро пробормотал командир в ответ. — То ли союзнички-алтейцы — не такие уж и союзники, а может и «жуки» ещё в какую дрянь мутировали… — Командир! — в это мгновение мимолётной «беседы» вклинилась я. — «Толстяки» несли десант, по полсотни «хлопушек». Ещё секунд сорок и до нас доберутся… — Вижу, — ответил старший, сухо и односложно подтвердив наблюдение девушки, после чего произнес, обращаясь к другому бойцу. — Штукарь, мать твою, почему «граник» молчит?! Но Штукарь, расцвеченный в звёздные полосы от макушки и до пят, стоял неподвижно с поднятым оружием, не сделав при этом и выстрела. Вместо него ответил кто-то другой: — Кэп, да отвалился он с сервака, похоже… Вон, аж моделька заглючила… На мгновение повисла звенящая пауза, даже ураганная пальба, приглушенная мощной бронёй, казалось, стала, словно ещё тише. А затем раздался сокрушенный вздох командира, эхом отозвавшийся в гарнитурах «бойцов». Автоматический переводчик, кстати, этот звук лучше всего умел повторять. — Бля, мужики, ну ёбаный ваш по голове… Ну, ведь не первый же год играете. Сами знаете Уговор: на задании общаться только по Уставу и на сленге. Не ломайте атмосферу. Не портите удовольствие от игры другим!.. И столько в этой тираде, даже изломанной «толмачом», было печали и горести, что очередная секундная заминка показалась вечностью. — П-простите… — начал было провинившийся, но тотчас исправил новую оплошность. — Виноват, сэр! Рядовой Штукарь погиб в бою! В этот момент я отстрелила последние две ракеты в гущу стремительно приближавшихся «хлопушек». — Командир, двадцать секунд! — крикнула в микрофон, но всё вокруг внезапно замерло. «Бойцы» и рой «тараканов», зависшие в полёте ракеты, даже пламя позади их фюзеляжей и вспышки от выстрелов — всё вокруг перешло в режим «стоп-кадр», подернувшись мелкой рябью, а затем и вовсе провалилось в черноту, расцвеченную миллиардами звёзд. Перед моими глазами возникла надпись:Фронтир: Превентивный Удар
А чуть ниже:Соединение с сервером потеряно.
Обреченно вздохнув, я глянула на ненавистный сигнал о разрыве «коннекта», а затем уставшим голосом беззлобно пробормотала в черноту перед собой, словно бы не ругаясь, а констатируя факт: — Ё-ба-ный «КомЛинк»… — миссия, по крайней мере для меня, оказалась провалена, а все жирные и вкусные прибавки к характеристикам персонажа за сложность и настрел «фрагов», полученные на этом задании, будут обнулены до прежних значений.. . .
В реальности я конечно же никакая не «Марго», а девятнадцатилетняя Марина Румянцева. Неприметная студентка второго курса Екатеринбургского Машиностроительного Института, которой только и осталось, что безвольно и привычно расслабить ноги да повиснуть на страховочных тросах. После чего, следуя давнишней интернациональной традиции, сунуть палец под ремешок на подбородке и, задрав голову, начать с упоением чесать зудящее место. Под ремешком всегда чесалось, но без этой плотной ленты с застёжкой VR шлем «замещённой реальности», весивший всего-то чуть более полкило, лучше не надевать. «Фронтир» — игра весьма динамичная, и сбросить с головы этот важный девайс в пылу виртуальной баталий проще простого. А промедления в игре грозили обидным проигрышем и, в лучшем случае, простой потерей всего снаряжения. Всласть начесавшись, я просто дёрнула за этот треклятый ремешок, не расстегивая, и стянула шлем с головы. Швырнула его на кровать. В этот момент за окном прожужжал дрон, тяжело и надсадно, как шмель. Судя по звуку, бедолага едва тащил на себе заказ, поднимая на этаж выше упаковки с фастфудом. Вновь вздохнув, я прострелила испепеляющим взглядом стену и потолок, проводив нарушителя спокойствия. Затем отключила комплект обратной резисторной связи — движения разом вновь стали лёгкими и свободными. Покупая это устройство — своего рода невесомый экзоскелет, но не облегчавший, а наоборот, затруднявший движение — я знала, что большинство в такой ситуации выбора сперва отдавало предпочтение тактильному костюму. Ещё бы — тогда посещение порнографических ресурсов становилось совсем уж занятным и приятственным. Но очень уж меня покорил «Марк VI» своей несокрушимой, машинной «мужественностью». Пленил своей тягучей и какой-то уверенной плавностью так сильно, что я была не готова променять эти ощущения на сомнительные ласки виртуальных «шлюх». К тому же, я и сама себя поласкать могла… Торопиться с повторным подключением не было уже никакого смысла — это не свободная «охота» в открытом мире, где каждый сам за себя, а работа в команде. Синхронизация по выделенным каналам для минимизации задержки занимает почти минуту, а за это время у ребят либо всё кончится победой, либо «жуки» отправят всех персонажей игроков в центры клонирования. Посему, делать на поле боя уже нечего. Но на всякий случай — мало ли? — быстро пощёлкав клавишами, я зашла на свой аккаунт, бегло проверив состояние персонажа. Ну, разумеется, а что ещё я ожидала там увидеть? Моя «Марго», штурмовик 139 уровня, бесславно погибла в бою — вообще-то, всего третья смерть за этого персонажа, — и была восстановлена в центре клонирования. «Марк VI» оказался повреждён на семьдесят процентов и его восстановление обещало влететь в копеечку. Бонусы за задание, разумеется, обнулились. Понимая, что три часа игры, если говорить строгим языком «технарей», обращаясь к их сугубо научной терминологии, были потрачены хуй пойми на что, я принялась неторопливо высвобождаться из прочих реальных оков виртуальности. Расстёгивала клипсы резисторного костюма, разъединяла карабинчики страховочных тросов. Впрочем, долго хмуриться не получилось — расстроенные чувства довольно сильно и быстро размывало ощущение удовольствия от самой стычки, всякий раз дарившей незабываемые, пускай и виртуальные ощущения. Кто бы что ни говорил, а во «Фронтире» сам процесс был в разы важнее определённого результата, границы которого были не очень то и очерчены. А с новым и обширным дополнением «Превентивный Удар» эти и так весьма эфемерные границы отодвинулись ещё дальше, наполняя и без того массивную игру обилием нового контента. Например, «жуки» отныне стали полноценной играбельной расой, давая желавшим огромный простор для внутриигровой фантазии. Соревновательный каннибализм, виртуальное людоедство с фотографическими подробностями, задания порнографического содержания с увесистой долей ксенофилии и многое-многое прочее, зачастую так не похожее на привычное «поди-убей», переманивало на сторону «тараканов» всё новых игроков. Отчего, впрочем, война с ними стала только ещё интересней: биться с живым противником всегда увлекательней, чем палить пускай и по очень хитрым, но заскриптованным болванчикам. Я иногда даже сама задумывалась, чтобы поиграть за «тараканов», но чуяла, что не смогу изменить своему красавцу «Марк VI» в угоду шелестящим и верещащим созданиям. По крайней мере, до тех пор, пока не появится новый «Марк», старого я не брошу. Или жуки не начнут мутировать в какие-нибудь совершенно безумные биомашины — поговаривали, что это случится в будущем дополнении. Хотя, прокачать какого-нибудь Потрошителя через кислотную ветку и вламываться в «безопасные» зоны людей или алтейцев — которые не такие уж и безопасные, — где жрать, жрать и жрать беззащитных бойцов, заливая всё вокруг едкой слизью, наверняка было бы забавно. Я невольно усмехнулась, на мгновение представив такое веселье и то, как же будут бесноваться игроки, уверенные в своей безопасности и внезапно попавшие в этот момент под «раздачу» щедрых пиздюлин. Вскоре в животе заурчало, недвусмысленно намекая на солидарность по поводу «жрать». Пора бы уже сходить в магазин за едой — купить какой-нибудь лапши быстрого приготовления, — и наконец-то хоть немного времени уделить постижению знаний. С учёбой у меня проблем никогда не было, ни в школе, ни теперь. И это даже несмотря на то, что я почти всё свободное время проводила в игре, буквально живя в виртуальной реальности. И выбиралась из неё на занятия, да чтобы поспать и пописать. Однако снижение успеваемости, вдруг случись этой неприятности появиться, для меня казалось едва ли не главным кошмаром всей нынешней жизни. Страшнее мерзких «жуков», очень уж, нужно признать, правдоподобных и неприятных. И не потому, что я так тяготела к знаниям и, не способная разорваться между учением и игрой, буду вынуждена сделать единственно правильный выбор. А оттого, что в таком случае родители грозили перестать выдавать средства на эту самую игру! Я, заядлый и пропащий игроман, любила «Фронтир», Великий и Необъятный, несоизмеримо больше, чем своего «Марка», к подобному исходу была не готова.* * *
«Фронтир», пару месяцев как выкативший новое дополнение, переживал очередной всплеск популярности. Хотя в его случае о подобном говорить было как-то неуместно. Упадок «Фронтиру» явно не грозил. Ведь уже как десять лет назад эта игра в виртуальной реальности, созданная взбалмошным миллиардером, спустившим на неё всё своё состояние, произвела небывалый фурор, когда позволила игрокам не только тратить на неё деньги, но и эти же самые деньги в ней зарабатывать! И для этого не требовалось каких-то заумных схем и высоких уровней прокачки — «Фронтир» расставался с деньгами не менее охотно, чем принимал их. А разноплановый игровой процесс — от стези простого крестьянина чуть ли не с вилами и пехотинца, до командующего континентальными армиями или космическими флотами, — вкупе с небывалой свободой действий и приятной визуальной составляющей мгновенно сделали «Фронтир» эталоном жанра. Впрочем, в этом жанре он и поныне оставался единственным представителем, величайшим и никем не превзойдённым, став прецедентом и прочно войдя в жизнь многих людей. А спустя время, довольно непродолжительное, даже на непринужденный вопрос в стиле «Чем на жизнь зарабатываешь, старина?», можно было услышать такой же непринужденный ответ: «Играю во «Фронтир» помаленьку». Такое же будущее прочила себе и я, частично уже даже сейчас оплачивая игровое время во «Фронтире» с премиальных «боевых», заработанных в самой игре. Но родители были неумолимы, поставив требования в ультимативной форме: «Или ты учишься, получаешь образование и находишь «нормальную» работу, после чего можешь делать, что вздумается, или…» Так говорили они, давая мне выбор, которого, если подумать, даже и не подразумевалось. Наверно, именно поэтому, сами то понимая, родители вовсе не уточняли, что за страшное «или…» ждало во второй «ветке» диалога. Но я, хотя и была игроманкой, но бесчувственной дурой ни разу себя не считала, а потому не упиралась, вставая наперекор на своём из принципа или просто назло. Мать и отца я любила всё же больше, чем ненаглядный «Фронтир».* * *
В реальной жизни я совсем не походила на своё альтер-эго из жизни виртуальной. Друзья в Сети знали «Марго», как разбитную и довольно вульгарную девку, дерзкую и при случае не лезущую в карман за «дать по морде», но, при том, особу весьма компанейскую. Однако же настоящая Марина Румянцева представляла её практически полную противоположность — как внешне, так и внутренне. На видя была невзрачной тощей девицей, предпочитая неброскую одежду, чтобы не выделяться своей не слишком-то привлекательной статью. По поводу чего была и немалая доля моих страхов и комплексов. А вот в чём я действительно удалась, так разве что в росте, но с моей угловатой фигурой даже это был скорее даже изъяном, чем преимуществом. Но что было хуже всего — и я это, увы, прекрасно понимала, — внешнюю мою неказистость можно было скрыть хотя бы при помощи макияжа и правильной одежды. Да вот только Маринка Румянцева была неказистой и как личность. По крайней мере, по мнению окружающих. В обществе, где принято было фальшиво улыбаться и фальшиво сопереживать, Я говорила, что думала, не считаясь с авторитетами и «завоёвывая» себе недоброжелателей. Не пыталась быть дружелюбной на публику. Не стремилась лестью удерживать вокруг себя мнимых друзей. Не смеялась над «общепринятыми» дурацкими шутками. Не могла по другому.Поэтому совсем не удивительно, что у меня не было не только близких дружественных отношений, но даже и простые знакомые у оказались наперечёт. Что уж говорить о встречах с мальчиками — о подобном я и мечтать не смела! А очень хотелось бы, и не только мечтать. Потому как, в моём случае, едва зародившаяся нужда в нежной романтике, жившая где-то в районе сердца, довольно быстро сменила «прописку», переселившись в низ живота и очень скоро преобразившись в нечто иное. Вместо так и несозревших романтических бредней во мне начали зреть совершенно иные желания, непонятные и смущающие, но очень приятные. А множественные порносайты, абсолютно доступные, услужливо подсказали и «показали» куда более конкретно и наглядно, чего же именно я так хотела. А «хотела» Маринка Румянцева очень часто, но из-за невольного длительного воздержания могла лишь предаваться фантазиям, мечтая о мальчиках. Да и о девочках, которые, кстати, мне тоже очень нравились. И не как потенциальные подружки: отчасти, из-за зависти к их привлекательным телам, чем я не могла похвастать, а отчасти — из-за смутной боязни мужчин. Но не потому, что парни были «неопределённо страшным злом», а потому, что и вовсе казались едва ли не небожителями. Со сверстницами я ещё хоть как-то общалась, но вот рядом с парнями терялась окончательно. И это была ещё одна из причин, по которой Маринка сторонилась ровесников. Я ощущала себя дико неловко, понимая, что смотрю на одноклассниц и одноклассников не только, как на товарищей, а и как на объект вожделения. И сама над собой иногда посмеивалась, понимая, как же эти страхи были нелепы в обществе, где даже зоофилия понемногу подтягивалась в разряд «нормы». Понимала, но сделать ничего не могла. И только «Фронтир» позволял быть такой, какой я быть хотела…* * *
Дорога до небольшого магазинчика со всякой всячиной должна была занять времени не намного больше, чем уходило на верчение перед зеркалом и старательных попытках запрятать под просторными весенними одеждами свою фигуру, которой я так стыдилась. О своих мыслях по этому поводу я даже на смертном одре вряд ли проболталась бы, но мне очень хотелось большие сиськи и крепкую задницу, из разряда тех, что зовут лошадиными. Казалось, что так обидно и завистливо говорят о больших ягодицах те, у кого такой попы нету. Нацепив «гоглы» — очки «замещённой реальности», с чьей-то лёгкой руки получившие это прозвище, совершенно им не подходившее, — я привычно окунулась в уютную «искусственность». А через миг заметила и знакомого виртуального ассистента. Крохотный, сантиметров двадцать ростом, боец в «Марк III» облокотился о стену между санузлом и кухней. В зубах он держал огрызок сигары, пускавшей облачка несуществующего дыма. — Хороший денёк, чтобы сдохнуть… — задорно хмыкнув, тонким голосом произнес боец, после чего добавил, вытянувшись по стойке «смирно». — Командир, выдвигаемся? Я молча легонько кивнула. Человечек тотчас выдернул из наплечного крепления винтовку, что была размером едва ли не с него самого, клацнул затвором, лихо сплюнув сигарный окурок, и вразвалочку засеменил к мне навстречу. Внезапно, как будто со стороны кухни, раздались едва уловимые шорохи, треск и противный шелест! Через пару мгновений звуки усилились и из-под холодильника начали выползать виртуальные «жуки», роняя дымными капельками несуществующую кислоту на затёртый линолеум комнаты. — Засада! — завопил во всё горло человечек, резко обернувшись и вскидывая оружие. Комичная винтовка совсем не комично загрохотала, засыпая паркет прихожей дождём гильз и озаряя помещение сполохами пальбы, расплёскивая неприятеля меткими попаданиями. А боец довольно загоготал, поливая крест-накрест выползавшие из-под холодильника полчища. — Командир, уходи! Я прикрою!.. — крикнул человечек, отстреливая в армаду «жуков» пару гранат. — Вот же суки… Так и прут!.. Да иди же, не думай обо мне!.. Выполни миссию!.. Я вновь молча кивнула и вышла из квартиры. Закрыв за собой дверь услышала, как «за ней» разгоралась пальба — отчаянный храбрец-одиночка сдерживал наползавшие полчища карикатурных тварей. Я когда-то давно прописала этот дурацкий сценарий для виртуального ассистента, но он мне до сих пор всё ещё не надоел — если не мешкать и вернуться домой пораньше, то миниатюрный вояка может быть ещё жив. И можно будет помочь ему, сыграв в простенькую игру — топтать ногами ползущих виртуальных «жуков». К тому же, первую фразу боец всегда произносил совершенно случайную.* * *
На улице уже вечерело. Солнце падало за горизонт, а с востока, словно ему вдогонку, наползали тяжёлые грозовые тучи, пророчившие яростную весеннюю грозу. Молодая листва на деревьях как будто подтверждала это, несмотря на вечерний час, не желая унимать шелест и шорох. Но угроза ненастья не испугала стайку бабулек, облюбовавших скамеечки в небольшом сквере, что рос метрах в двадцати от моего дома. Я только взглянула на этих старомодных матрон, предпочитавших «дополненную реальность», и прошла мимо. Мне больше по нраву было использование хорошо зарекомендовавших себя устройств — очков, в реальном времени оцифровывавших окружающее пространство и выводивших его перед пользователем в виде привычных виртуальных моделей. Это «hi-tech» штука была специально создана для тех, кому становилось не по себе от пребывания в реальном мире. Я свои очки «замещённой реальности» даже в учебной аудитории института не снимала. Благо, правила учебного заведения это не запрещали. Попасть под собиравшийся дождь, тем более в паре минут ходьбы от дома, не улыбалось, поэтому я поскорее набросала в сумку стаканчиков лапши быстрого приготовления, с грибным вкусом, моим любимым, и, рассчитавшись прямо у торгового автомата отработанным до автоматизма взмахом пластиковой карты, заторопилась в обратный путь. Но на выходе ждало довольно необычное явление, и напугавшее, и слегка взбудоражившее — путь перегородил промоутер со стопочкой листовок в руках! Я сразу же вспомнила, что это вообще был реликт, древний пережиток прошлой эпохи, даже древнее, чем «дополненная реальность» бабулек. Видеть подобное воочию вообще никогда не доводилось, а только случалось читать о том, что раньше таким образом зазывали покупателей, чтобы те оценили новый товар. К счастью, кроме лапши, мне ничего в этот миг было не нужно, а от промоутера, кроме дурацкой листовки иного получить не получилось бы, поэтому я уже хотела поскорее отделаться от молодого человека, что явно направлялся ко мне. Хотя трепетавшей в груди у меня «Маринке» это немного импонировало — мимолётная встреча с совершенно незнакомым человеком, на которую иные девушки не обратят и внимания, для кого-то, вроде меня, показалась едва ли не явным знаком расположения неких высших сил! Но не успела я даже предаться пикантным мечтаниям о том, что было бы, окажись я поуверенней, а он — понастойчивей, как случилось необычное явление за номером два! — Девушка, вы не хотели бы стать бета-тестером нового игрового продукта? — искренне улыбнувшись, заговорил юноша, словно о чём то догадываясь, и протянув мне небольшой глянцевый прямоугольник. — Вот, если вам интересно, то приходите по этому адресу в любое удобное для вас время. — То есть даже прямо сейчас? — смущенно потупив взор, бестолково спросила я, обескураженная ситуацией. Все мои знания о промоутерах ограничивались примерно тем, что я знала о их существовании. Но чтобы они набирали в бета-тестеры, предлагая каждому встречному пройти собеседование?.. — Да, безусловно, — парень серьёзно кивнул головой, в ответ на вопрос. — Так совпало, что ближайший филиал совсем рядом, поэтому вам даже общественный транспорт не понадобится… Он повертел головой, взглянул на листок, который протягивал мне так, словно видел его впервые, а затем повел другой рукой с зажатой в ней стопкой таких же листков: — Это во-он туда… После этих слов, сунув таки «флаер» мне в руку, юноша просто коротко кивнул и отошел в сторону, словно разом позабыв о нашей встрече и оставляя меня в полной растерянности. Я не знала, радоваться или огорчаться произошедшему: ко мней подошёл парень, сам! Пускай и по долгу службы, но это частности — молодой человек обратил на меня внимание! Однако и забыл он обо мне до обидного быстро — вон, даже и взгляда на меня не бросил. «Ну, разумеется…» — я украдкой вздохнула с ироничной улыбкой. Слегка оправившись от привлекательного «наваждения», теребившего в отдалении кипу этих дурацких листовок, я поняла, что просто вновь «захотела», поэтому так непонятно расстроили ожидания, которых и не было. Потому я и восприняла его интерес промоутера на свой личный счёт. Юноша-то явно был в моём вкусе: высокий, плечистый, с грубоватым лицом, а не смазливый женоподобный хлыщ. Впрочем, как будто у меня вообще была возможность выбирать… Ещё раз вдохнув, так чтобы этот чёртов красавец не видел, я поднесла всученный листок поближе к глазам, но ничего сверхвыдающегося не увидела. «А чего ты ждала от обычной листовки?» — удивилась я сама себе, тем не менее, чувствуя, что немного, но всё-таки разочарована. Всё же, как бы глупо это ни звучало, но этим листочком он рекламировал новую игру, но у меня в руках был обычный блеклый бланк, глянцевый и прохладный, с напечатанным куском карты этого района и маршрутом на ней. «Могли бы в типографии хотя бы красок добавить», — удивилась я. Ведь на бланке, кроме этой схемы и большого логотипа на обратной стороне, ничего не оказалось. Впрочем, и разочарование быстро прошло. Я точно знала, что серьезные разработчики игр, те, у которых серьёзные средства на счетах, часто даже деньги платили бета-тестерам. А уж как они изгалялись в рекламном продвижении своих продуктов, и вспоминать не стоило. Поэтому такой экстравагантный способ найти подходящих людей — это, без сомнения, либо намеренный ход богатой конторы, либо — потуги совсем нищей компании каких-нибудь единомышленников, решивших «порвать» рынок своим шедевром. Ни первая возможность, ни вторая ничем неприятным не грозили, но если всё же это был второй вариант, то я просто рисковала потерянным временем, которого впереди была целая жизнь, поэтому не жалко. И совсем другой разговор, если это был первый вариант. В таком случае намечался здравый шанс заработать немного деньжат, что значительно приблизило бы к воплощению «проходную» голубую мечту — приобретение тактильного костюма! Я сама себе коротко кивнула, решив, что ради такой возможности можно и рискнуть угодить под дождь, после чего отправилась по указанному адресу. Благо, и в самом деле тут было недалеко.* * *
Как я себя ни убеждала, что это был такой хитрый, продуманный рекламный трюк для любопытных, на который я самозабвенно клюнула, но, в итоге, это и в самом деле оказалось собеседование! По собеседованию в бета-тестеры? Я вновь порылась в памяти, пытаясь вспомнить нечто похожее из игрового прошлого, но на ум ничего не приходило. Добравшись по адресу, я прямиком через неприметную входную дверь не менее неприметного здания вошла в ярко освещенный коридор и буквально спустя пару шагов уже проворачивала ручку на белоснежно-белой двери с нужным номером на бирочке. Окружение походило на дорогое офисное помещение — доводилось видеть такие в кино, — но никак не на проходной коридор на первом этаже заурядного строения. За дверью, открывшейся совершенно бесшумно, оказалось обширное, как будто занимавшее весь объём этажа, помещение с аскетической обстановкой, словно… «Словно они только неделю назад это помещение сняли в аренду, а вчера завершили ремонт», — хмуро подумала я, обводя взглядом комнату. В дальнем конце помещения, спиною к окну и лицом ко входной двери, за тонконогим, почти невесомым столом, который бы язык не повернулся назвать «офисным», сидела миловидная девушка в вызывающе узкой юбке до колен и одной только белоснежной блузке по причине весенней предгрозовой духоты. Изящные ножки, закинутые одна на другую, поблёскивали кожей коленок и непринужденно покачивались, давая понять, что эта миловидная особа никуда не спешила. — Прошу, — наконец пригласила меня девушка в блузке, указав на стул напротив. Я, буквально кожей чуя несоответствие между ними, невольно ощутила себя дурнушкой рядом с этой отчаянно красивой особой… Следующие несколько минут у меня спрашивали всякую белиберду, по моему мнению, на первый взгляд мало относившуюся к должности бета-тестера. Девушка в блузке спрашивала, играю ли я во «Фронтир», какой у меня класс и уровень, не знаю ли каких секретов — внезапно! — при игре за командира орбитального бомбардировщика? Я только пожимала плечами, рассказывая такие моменты, что у любого новичка во «Фронтире» потекли бы слюнки от зависти. А когда я подсказала собеседнице вроде бы очевидное, что командиру орбитального стратегического бомбардировщика ветка умений «Стратегия» не нужна, неприкрытое восхищение во взгляде возникло и в глазах красавицы, сидевшей напротив. А у меня почти окончательно сложилось впечатление, что это собеседование — простая формальность или вообще фарс — настолько нелепы и бессмысленны были на первый взгляд задаваемые вопросы. А через мгновение, словно прочитав мои мысли, безымянная девушка с именем «Алла» на бирке, приколотой к блузке, и вовсе доверительно пожаловалась, что её прогресс на «стратобомбере» идет жутко медленно. Слушать чужие истории о неудачах было неинтересно, хотя сама девчонка мне очень даже понравилась, поэтому я, исключительно из-за уважения перед красотой собеседницы, не встала и ушла, а просто вклинилась в непринужденный монолог, так и не переросший в полноценное собеседование. — Что за игру вы разрабатываете? Какой жанр, целевая аудитория… Мы уже полчаса говорим, а я так и не поняла — подхожу вам или нет? Скажите хоть что-нибудь? На мгновение личико «Аллы» нахмурилось, но затем вновь стало привлекательным и добродушно-доверительным. Она сложила ладони в замок, уперев тонкие локти в столешницу, и на эту изящную «подставку» оперлась своим подбородком, словно намеревалась поведать подружке свои самые «стыдные» тайны. — Это принципиально новый продукт, такого ещё никто и никогда не делал, — заговорила она. — Поэтому… э-эм… разработчик планирует сохранять подробности в тайне, как можно дольше, до самого релиза. Надеюсь, вы понимаете?.. Я блеснула белозубой улыбкой — единственным, кроме роста, чем я, по собственному мнению, могла гордиться. — Раз всё так секретно, то не полагается ли бета-тестеру какая-либо награда за усилия по сохранению этой тайны? «Алла» расплылась в ответ в такой же улыбке. Даже ладошкой махнула, как закадычной подруге. — Ой, ну что вы! Об этом можете даже не беспокоиться… Я рассудила, что в вопросе финансов «Алла» вряд ли что-то решала, иначе не сидела бы здесь, на собеседовании с людьми с улицы. Иными словами, невелика фигура, поэтому её и благодарить было не за что. Хотя вот фигурка у неё всё-таки — что надо… Вместо этой бессмысленной благодарности, выяснив до этого всё, что меня интересовало, или что позволили узнать, я спросила хотя бы на каком ресурсе зарегистрировать учетную запись? А то столько времени прошло, а до сих пор ни слова об этом. Мне показалось, что факт найма уже состоялся, поэтому решила с некоторой агрессивностью в беседе подтолкнуть «Аллу» к подобному решению, если та вдруг ещё колебалась. «Может, для каких-то новых машин разрабатывают, оттого и шифруются так? Для квантовых, что ли… Не… Не, не, не… «Квантовики» сами еще в разработке, всего две рабочие установки размером с этот самый дом. Рано пока ещё что-то создавать для подобных систем…» — размышляла я, пытаясь выяснить причину подобной секретности и ожидая решения собеседницы. Девушка в блузке тем временем легкомысленно и до забавного звонко шлёпнула себя ладошкой по лбу с виноватым видом и со словами: «Да, да, конечно! Чуть не забыла!..», протянула мне, достав из полки стола… старинный планшет с парой зажатых в нём листов бумаги! — И… и что мне с этим делать? — совершенно опешив, я непонимающе уставилась на собеседницу, затем торопливо перелистала листы в количестве трёх штук, быстро сообразив, что это также может быть также частью абсурдной проверки. — Здесь где-то записан электронный адрес? Или… Меня её так и подмывало спросить откровенную глупость о том, нанята ли я, но удалось сдержаться — раз эти бумаги в руках, то какие могут быть вопросы? Но возмущение и непонимание по поводу происходящего крепли сами собой, не желая проявлять тактичность. — Нет, — перебив, ответила «Алла» спокойным голосом. — Это настройки вашего персонажа. Пожалуйста, выберите предпочитаемый жанр игры, класс, а также Дар и Проклятие… — А может как-нибудь по-старинке? Курсором проставить «галочки»?.. — начала, было, я, но девушка, сидевшая напротив, комично погрозила тонким пальчиком с длинным ухоженным ноготком. — Секретность. Вы ведь помните? — Да, да, конечно… — совершенно сбитая с толку, я через секунду покорно кивнула и углубилась в чтение. В конце концов, ну что в этом такого? У богатых свои причуды, а если мне ещё и приплатят за эти несуразицу и неудобство, то можно было и потерпеть. К тому же, даже чинить «Марк VI», повреждённого после сегодняшнего дисконнекта, и то будет в разы муторней, чем полистать странички на планшете.* * *
Бегло пробежав взглядом по первому листку, я поставила «птичку» напротив излюбленного жанра «Action RPG» — если уж позволяют выбрать, то почему не воспользоваться? — и отвернула страницу вверх. Второй лист был куда информативней, но тоже не слишком. Доступных игровых классов, помеченных на нем, было на удивление мало — всего-то три штуки. И это при том, что «Фронтир» — заведомый конкурент и эталон для любой новинки на рынке игр в сфере Виртуальной Реальности, — предоставляет на выбор несколько сотен таких классов. Да, у этого мастодонта от игровой индустрии была громадная фора в полтора десятка лет, но всё же выходить на пресыщенный рынок только с тремя классами? Или может рассчитывают исправить всё в дополнениях? Я пробежала глазами по тексту, чуя, как невольно начинаю улыбаться: Воин, Маг и Разбойник. Это была классика, одним словом. [ВОИН — на поле боя, сея разруху и хаос, вы чувствуете себя, как дома. Но в хаосе сложнее мыслить ясно и холодно, поэтому иногда вы соображаете дольше, чем того требует ситуация. Когда это возможно, ваше оружие думает за вас. Навык обращения с ЛЮБЫМ оружием, работающим по физическим законам и принципам, прирастает с пятикратной скоростью. Прирост параметров Силы и Выносливости удвоен. Подклассы специализации: ближний бой, дистанционный бой.] [МАГ — поиск Великой мудрости, принятие наивернейшего решения для любого вопроса и необузданная мощь по мановению руки, что рушится на головы недругов — всё это о вас. Но затворничество среди книг и талмудов подорвало ваше здоровье. Навык обращения с ЛЮБЫМ оружием, работающим по метафизическим законам и принципам, прирастает с пятикратной скоростью. Прирост параметров Мудрости удвоен. Подклассы специализации: атакующая магия, магия поддержки.] [РАЗБОЙНИК. Ваше тело — оружие, а все сильные мира сего, боятся вас, как огня.] «И всё?» — невольно хмыкнула я, прочтя последнюю строчку. О «разбойнике», что бы из себя этот класс не представлял, и вовсе было только одно предложение, не говорившее совершенно ничего. Но я, хотя и вскинула бровь, однако, не особенно удивилась, ясно понимая, что бета-тестеры они потому и зовутся «бета», что апробируют продукт, пока ещё далёкий от завершенности. А потому на этого мастера «кинжала и яда» — или чем там разбойники должны были промышлять в этой игре, — можно было не обращать внимания. Оставались на выбор Воин и Маг. Но даже здесь было о чем задуматься. В обычной-то жизни я не особо обращала внимания на мелочи, например, ту же лапшу выбирая исключительно по наличию грибной приправы и не интересуясь больше ничем. Но во всём, что касалось игр, я с удовольствием проявляла дотошность, выискивая эти самые мелочи. Так здесь мне сразу же бросилось в глаза словосочетание «любое оружие». Причём слово «любое» было напечатано заглавными буквами, что могло обозначать действительно, что угодно. Это мог быть и банальный рекламный ход — хотя рекламировать-то вроде бы ещё нечего, игра пока ещё в разработке. Но это могла быть и действительная попытка разработчика «впихнуть невпихуемое», дать игроку большую, чем обычно свободу действий. Или хитрое «жонглирование» классами, ведь обычно меч был для мечника, лук и стрелы — для стрелка, а кинжал — для этого самого разбойника, о котором ни слова. Но исходя из указанного в строке о Воине, этот класс мог свободно пользоваться всем перечисленным. Я ещё раз прочла слова на листке и уверенно поставила «галочку» напротив Воина. Показалось, что если указаны маги, то, скорее всего, действие будет происходить в каком-нибудь опостылевшем и невнятном средневековье, а-ля «тёмное фетнези». Играть за магические классы в подобных играх мне не нравилось. Зачастую, в угоду баланса, они делались неоправданно слабыми, даже немощными, вынужденными бежать, как побитая псина от любого обалдуя, одетого во что-нибудь поплотнее рваной дерюги. Мне казалось такое глупым и несправедливым — персонаж, вроде бы, овладел силой стихий, но как последняя маромойка за три медяка бил крыс в подвале купеческого особняка. Поэтому выбор был однозначный: уж лучше играть за того самого «обалдуя», тем более в бете.* * *
Перелистнув второй листок, я внезапно для себя наткнулась на настоящую стену текста, не ожидая узреть такое «многобуквие» после скупых первых двух страничек. А прочтя написанное, и вовсе бросила на «Аллу» недоверчивый взгляд: не смеётся ли та? Потому как изложенное на бумаге походило больше на шутку. Первым значился пункт: [Проклятие графини де ла Вальер — от мощи вашей яростной магии не спасется никто: ни враги, ни друзья, ни даже вы сами. Перманентный дебафф: шанс ударить заклинанием по себе (+60%). Перманентный бафф: магические атаки на 300% сильнее.] По щелчку пальцев испепелять крупные отряды противника — это конечно круто, даже великолепно, но вот взорвать себя и весь дом в придачу, пытаясь этим самым щелчком зажечь свечу — не круто в квадрате. К тому же я уже выбрала класс Воина, поэтому в любом случае — мимо. Впрочем, второй пункт не сильно отличался от первого в своей непонятности: [Проклятие Какаротто — вы сильны, словно бык, и красивы примерно настолько же, но грация ваших движений — как у коровы. Перманентный дебафф: ловкость (- 300%), необходимость есть каждые два часа. Перманентный бафф: сила (+ 500%).] Кажется — ну, вот же оно! Воину в рукопашных схватках зуботычинами отправлять недругов за горизонт в виде кучки рубленного мяса с костями — лучшего и не пожелаешь. Но опять же: промахнуться и собственным кулаком снести себе же голову? Да кто это вообще придумывал? А третья строка вызвала и вовсе то ли злость, то ли разочарование. А может быть, и всё разом: [Проклятье семьи Курамицу — заблудиться в трёх соснах и блуждать среди них до заката — для вас плёвое дело, но иногда вам просто ну очень везёт. Перманентный дебафф: интуиция (- 400%), мудрость (- 400%). Перманентный бафф: (+30%) к шансу найти что-то ценное.] Это вообще какой-то абсурд! У меня сразу же сложился образ безмозглого, пустоголового овоща, пускающего слюну на одежду и не способного связать и двух слов подряд, но зато постоянно находящего «что-то ценное». Монетки и блестящие камешки, например… [Проклятье Изуку — вы бьёте сильно, чудовищно сильно, до неприличия сильно, но крошитесь от своих же ударов. Перманентный дебафф: защита (- 300%), шанс травмы (+70%). Перманентный бафф: физический урон (+ 800%).] И так далее, и тому подобное. Я пробежала глазами ещё несколько пунктов, таких же вопиюще дурацких и несбалансированных, выискивая хоть что-то понятное. Уже даже скрипеть зубами от непонятной злости не хотелось — настолько меня вывело из себя написанное на листке бумаги, — когда я неожиданно наткнулась на вполне приемлемые, можно сказать, вменяемые строки! [Проклятие Источника утонувшей девушки — очень грустная история утонувшей девушки останется с вами навсегда. Перманентный дебафф: отныне вы панически боитесь кошек. Нет, правда — не приближайтесь к этим пушистым исчадиям. Перманентный бафф — на выбор доступно два произвольных класса одновременно.] «Очень даже!..» — невольно воскликнула я в мыслях, корпея над этими бумагами уже минут пятнадцать. Если учесть, что мне всего-то предлагали три класса на выбор, то это Проклятие мгновенно возглавило список лидеров, заняв в нём сразу же первое и единственное место. То, что предлагало это проклятие, выглядело более или менее разумно — оно давало возможность попробовать одновременно два класса, не налагая каких-либо заметных дебаффов. На всякий случай пробежав взглядом и ещё ниже по тексту, я убедилась, что далее разгул абсурда снова продолжился, обещая то нечто вроде несокрушимой защиты при полном параличе, то невероятную скорость при весе и силе, как у воробушка. Теперь на строку с Проклятьем Источника я смотрела ещё и с некоторым подозрением — возникло отчётливое чувство, что меня намеренно подталкивали выбрать именно его. А раз нужно играть с этими вводными, то зачем такие премудрости? Просто скажите бета-тестеру, что нужно выбрать — и всех делов. «Или тут всё же можно сыграть, например, за «Проклятие Изуку»?» — подумала я, окончив чтение этой несуразицы, и подняв взгляд на «Аллу». — А можно как-нибудь без Даров и Проклятий? Без них будет плохо, но с ними — ещё хуже… — Увы, но это обязательный пункт, — мило улыбнулась в ответ девушка, давая понять, что отказаться не выйдет, если я желаю участвовать. Вздохнув и поставив «галочку» напротив [Проклятья Источника утонувшей девушки], я выбрал из всех зол наименьшее. После чего перевернула и третий листок, но под ним оказалось пусто, лишь серая картонка планшета, обтянутого тонким прозрачным пластиком. — Это всё? — забывшись, удивилась я. — Как-то негусто… Обычно разработчик и издатель сразу же вываливали на игрока всё, чем собирались его заинтересовать, а в этом случае — как-то слишком уж скупо. «Анна» же в ответ на вопрос лишь загадочно улыбнулась, словно давая понять, что она работает на очень уж особенных людей и знает то, что всяким студенткам знать не положено. Впрочем, уже через мгновение она смилостивилась и, наклонившись ко мне поближе, заговорщицким тоном прошептала: — Более тонкая настройка персонажа будет во время самой игры… — после чего приняла обычную свою вальяжную позу, добавив чуть громче. — Но я вам этого, конечно же, не говорила… Я лишь покивала в ответ, сбитая с толку этими шпионскими страстями. Девушка тем временем убрала планшет в стол, даже мельком не взглянув на него, и взамен протянула мне кусочек прозрачного пластика, запакованного в тонкую плёночку и совершенно непритязательного на вид. Размером он был примерно с банковскую карту, но толще где-то втрое, на ощупь казался гладким и очень приятным. Тут уж даже разочаровываться не пришлось: прозрачная «стекляшка», почти мгновенно выдала свою высокотехнологичную, крутую начинку — в толще материала неторопливо пробежал огонёк, оставлявший после себя быстро угасавший светящийся след! Словно миниатюрная комета пронеслась по небосклону. Пластик был совершенно прозрачен — или создавал иллюзию этого, — поэтому неясно было, где запрятана электроника и откуда он берёт энергию. — Это ваш идентификатор и ключ в игру, — поясняла тем временем «Алла». — С этого момента у вас будет трое суток, семьдесят два часа на размышление. Если вы согласны принять участие в нашем проекте, просто сорвите защитную плёнку и приложите большой палец к ключу. Вас опознают и внесут в базу данных, после чего останется дождаться дальнейших указаний. — А если?.. — начала было я, но девушка в блузке перебила. — Если не примете решение за отведённый срок — ключ деактивируется и станет просто кусочком пластика. И, да, пытаться его разобрать и заглянуть внутрь не рекомендую — уже сам этот приборчик довольно сложен и необычен в своей технологии. Девушка помолчала пару секунд, после чего произнесла: — На этом, собственно, всё. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы? Я подняла взгляд. Было понятно, что спрашивать о самой игре нет смысла — «Алла» вновь нахмурит брови и будет смешно грозить пальчиком, напоминая про секретность. Поэтому я спросила единственное, что ещё вызывало действительный интерес. — А почему меня выбрали? Или вы принимаете всех, кто пришёл? «Анна» вновь улыбнулась. — Отчего же сразу так — всех? «Все» не пришли, зато вы нас посетили — выходит, что вы в чём-то лучше этих самых «всех». Получается, что вы нам подходите, верно? Объяснение было из разряда «так себе», но я благодарно кивнула. Гордостью не воспылала, но и не без приятных чувств не обошлось. Поднявшись с места и простившись, я покинула эту миловидную странную барышню, отправившись наконец-то домой.* * *
По дороге домой «стекляшка» в кармане куртки буквально жгла руку — так мне не терпелось получше её рассмотреть и изучить. И зачем вовсе дали время на размышление, если найти в Сети информацию о конторе, зазывающей посетителей при помощи промоутеров с листовками, вряд ли получится? Поэтому я уже решила, ещё там, в кабинете, глядя в обворожительные глаза собеседницы и на её вырез декольте, что обязательно приму участие в проекте. Как бы там ни было, но вся эта нелепая таинственность и непонятность меня весьма и весьма взбудоражила, что со мной обычно бывало только при очередном дополнении к «Фронтиру». А защитную плёнку с идентификатора я не сорвала лишь потому, что опасалась замешкаться и попасть под дождь, который словно нарочно катил следом, настигая грозовым фронтом окраины города и намереваясь вымочить и припозднившуюся студентку. Людей на улице почти не было — все предусмотрительно попрятались, ожидая грозу. Поэтому, не дойдя до подъезда своего дома шагов сорок, я всё же не стерпела — выхватила из кармашка прозрачную пластину, ногтями соскребла тонкую плёночку, сунув её в соседний карман, и с замершим от предвкушения сердцем прижала к «стекляшке» палец как раз в тот миг, когда через её толщу пробегала «комета». От касания бегущая точка вздрогнула, словно линия на осциллографе, а затем просто исчезла в крохотной вспышке. Через мгновение и над моей головой вспыхнул, но уже просто ослепительно, отчего свет дня внезапно померк, обратившись непроглядной темнотой. Но не успела я испугаться и удивиться такой технологии, непонятно каким образом за мгновения подключившейся к моим «гоглам», как перед глазами вспыхнули строки текста:[Вас только что убило ударом молнии. Поздравляем, вы успешно умерли. Ожидайте загрузки сознания в игровой аватар]
— Что за хуйня тут творится? — успела подумать я, отрешённо глядя со стороны на свою холодность — вроде не так должны себя вести «свежепреставившиеся»? Но вопрос угас в пустоте, не услышанный никем — сознание провалилось в сон.