***
Часы показывали без пятнадцати восемь, но Артур уже вызвал лифт и слушал его приближающееся грозное громыхание. Интересно, когда он уже не выдержит и упадет в шахту, утащив за собой кого-то из несчастных жильцов?.. Рано или поздно это точно произойдет. И хоть бы не с Софи и Джей-Джи… Стоило подумать о Дюмон, как за спиной раздался стук каблуков. — Артур, подожди! Она могла бы и не просить подождать. Артур и так уже обернулся, лучась улыбкой, и раскинул руки, принимая Софи в объятия. Он уткнулся носом ей в шею и вдохнул терпкий цветочный аромат духов. Нет, его жизнь не так уж и плоха, раз он может это делать. — Куда ты собрался? — Софи взяла его под руку и не отпустила, когда они вместе шагнули в лифт. — Если покупать мне подарок на три дня отношений, то лучше не надо. Подкопим и через месяц посидим в кафе. Она звонко рассмеялась, а Артур не мог найти подходящих слов, лишь завороженно глядел на нее. Она даже чертов засанный лифт делала лучше. — Я на встречу с приятелем. Выпьем пива где-нибудь, наверное. — О, понятно, типичные мужские посиделки, — Софи с притворным раздражением закатила глаза и пихнула Артура в бок. — А вообще-то, я тоже иду к подруге. Но у нас будет не пиво, а вино и тортик. Так банально, да? На улице их встретил прохладный ветер и мигающий в темноте фонарь. Артур прислонился к исписанной граффити стене и взял Софи за рукав шерстяного пальто, ласково поглаживая ткань. — Торопишься?.. — Если честно, да… Понимаешь, с Джей-Джи осталась няня, и мне нужно вернуться домой к определенному часу… — Я понял. Софи улыбнулась и опустила ладонь ему на щеку, явно уловив печаль в голосе. — У меня есть предложение. Завтра у Джей-Джи День рождения, и… Я бы хотела пригласить тебя. — Глаза Артура расширились от удивления, и Софи поспешила добавить: — Да. Я уверена, вы с ней отлично поладите. Все, что Артуру оставалось — сконфуженно кивать и бормотать что-то вроде: «Да, да, конечно, я приду, а во сколько?». На прощание Дюмон поцеловала его в щеку. Когда она ушла, фонарь все так же нервно мигал, а ветер холодными пальцами забирался под куртку. Да только Артура это не волновало. Его жизнь менялась так быстро, что он не поспевал за ней. Может, уже через месяц Джей-Джи нарисует его портрет? Такое непропорциональное, но улыбчивое лицо. И подпишет детским почерком: «Мой друг Артур». Они с Софи и правда сходят в кафе, но потом Артур приготовит для нее что-нибудь, и она скажет, что ни один повар Готэма так ее не удивлял. А они с Джеком станут такими друзьями, прямо как в фильмах показывают. Будут выбираться в бар, на бейсбольный матч, еще куда… Артур не особо хорошо представлял, чем можно заниматься в мужской компании. — Ждешь, Арти? Вот и дождался. Артур, погрузившись в мысли, не сразу заметил, что Джек подошел к нему. Снова эти шрамы, заметные даже в темноте, кудри, к которым почему-то хочется прикоснуться, что это за гребанные мысли вообще… — Думал обо мне, как и договаривались, м? Артур потупил взгляд, достал пачку сигарет, открыл ее и продемонстрировал Джеку. Наполовину опустела. — Думал. Минимум десять раз.***
В полутемном баре в стиле Дикого Запада почти никого не было. Из магнитофона на стене лилась тихая музыка в стиле кантри, под которую так легко было представить ферму где-нибудь в Техасе. Бармен в ковбойской шляпе лениво протирал стаканы, а за единственным занятым столиком сидел потрепанного вида мужчина с газетой. — Итак, что будешь пить? — Джек со стуком опустил руки на стол и внимательно уставился на Артура. — Виски? Пиво? Еще тут подают отличный стаут, мои пламенные рекомендации. Ну так что ты будешь? Ах да, на цены не смотри, я угощаю. — Я… Давай на твое усмотрение? Артур оглядывался по сторонам, нога под столом нервно дергалась. Нет, в компании Джека он чувствовал себя комфортно, если бы не одно значительное «но». Он боялся показаться идиотом. Потому что в баре был впервые. И с выпивкой знаком не был. Еще в школе, в старших классах, Артур попробовал пиво — уж слишком велик был соблазн, ведь все одноклассники к тому времени уже успели перепробовать почти весь алкоголь. Этим опыт Артура и ограничился. Его таблетки нельзя было смешивать со спиртным. Когда становилось слишком тяжело, Флек думал, что здорово было бы покончить с собой именно так — наглотаться любимых лекарств и заполировать все хорошей бутылкой бурбона. Да только каждый раз его останавливало осознание, что мама останется одна. А ведь она даже до ванной доходит с трудом без его помощи. Ну а теперь путь к бесплатным лекарствам для Артура закрыт, спасибо, любимое правительство, да снизойдет на вас божья благодать, так что… Пришло время познакомиться с выпивкой поближе. И Джек будет его проводником. — Ну-ка, ну-ка… — Уайт вдруг прищурился, его взгляд сделался еще более изучающим. — Ты что же, не пьешь? И даже не знаешь разницу между виски и скотчем? Признавайся. — У меня что, на лбу написано? — тихо пробормотал Артур, а затем, возмутившись виноватой интонации в голосе, посмотрел на Джека с вызовом. — Ну да. И что? Сегодня пью. Джек расхохотался, но в смехе не слышалось издевки, и Артур расслабился. — А мне нравится твой настрой. Эй! — Уайт присвистнул и щелкнул в воздухе пальцами, подзывая официантку к их столику. — Бутылку старого-доброго «Джима бима» и стаут. Нормальный «Гиннес», а не ту бурду, которую вы любите за него выдавать. И… Ты голодный? А, ну чего я спрашиваю, ты наверняка за фигурой следишь. Нам мясную тарелку. И побыстрее, вы видите, какой мой друг худой? — Как скажете, сэр. — Ну и… Как ты понял, что я не пью? — спросил Артур, как только официантка удалилась. Не то, чтобы ему хотелось знать, просто нужно было начать разговор. — Тот, кто знает толк в алкоголе, никогда не скажет «давай на твое усмотрение». Арти, Арти… — Джек осуждающе цокнул языком. — Выдаешь ты себя с головой. Но! Я не собираюсь тебя анализировать, — он сложил руки на груди и чуть склонил голову вбок. — Я хочу, чтобы ты сам мне о себе рассказал. Знаешь, я оплачиваю ужин с хорошей выпивкой только интересным людям. Интуиция подсказывает мне, что ты интересный, но хотелось бы убедиться. Артур почувствовал, как кровь хлынула к щекам, и нарисовал пальцем линию по столу. Никто не интересовался им. Даже психолог с этими ее стандартными вопросами, ответы на которые она все равно пропускала мимо ушей. А Джек привел его сюда, чтобы поговорить. — А если я тебя разочарую? — Не думаю. Хотя… — Джек как-то недобро усмехнулся и понизил голос почти до шепота, из-за чего Артуру пришлось вслушиваться, чтобы услышать его следующую фразу. — Обычно я наказываю тех, кто меня разочаровывает. — Что ж… Я живу с мамой, ухаживаю за ней. Она сильно болеет, ей тяжело ходить, не может себя обслуживать, вот я и… — Пожалуйста, — официантка поставила перед ними две бутылки и стаканы, быстро их наполнила. — Сейчас принесу закуску. — Зарабатываешь выступлением в клубах? — Джек одним махом осушил стакан, поморщился и стукнул им по столу. — Да. То есть нет. Вообще-то, я был аниматором, — Артур сделал глоток пенного стаута, подержал его во рту и неуверенно сглотнул. — Ох… Вкусно. — Был? Уволился? — Уволили. — Неужто плохо веселил детишек? — Да нет, просто… Это долгая история, — Артур крепче сжал стакан и глотнул побольше, чувствуя, как приятно теплеет в голове. Официантка поставила перед ними огромную тарелку с несколькими видами колбас, и Джек тут же подтолкнул ее поближе к Артуру. — Ешь. Нет, мне нравится, конечно, когда ребра торчат, но от одного нормального ужина ты не поправишься. Слушай, аниматор, комик… Почему ты решил заниматься этим? Никто не задавал Артуру таких вопросов. Никто не заботился, чтобы он поел. Артур пытался выудить из самых пыльных углов памяти воспоминания о материнской заботе, о всяких «открой ротик, летит самолетик» и «давай ложечку за маму», но их не было. Ни одного. Бар превратился в рай на этот вечер. Артур наслаждался Джеком, его вниманием, тем, как он шутил и поправлял волосы, его странной, немного дерганной мимикой и резкими приступами смеха — не такими, как у Артура. Не болезненными, а дикими. — А теперь ты попробуешь это! — воскликнул Уайт, когда Флек вернулся из туалета после второй бутылки «Гиннеса», и протянул ему стакан, до краев наполненный виски. Артур так охмелел, что без раздумий принял стакан и залпом проглотил янтарную жидкость. Его горло обожгло так, что он закашлялся, подступил рвотный позыв, и Артур, прикрыв рот рукой, согнулся на стуле. Но даже от этого настроение не испортилось. Виски хорошо ударил в голову, глотка судорожно сжималась, на лбу выступил пот, и как же хорошо, мать твою! Тошнота прошла так же быстро, как и появилась. Артур широко открыл рот и с каким-то несвойственным ему рыком потянулся к сигаретам. Жадная затяжка. Первая, вторая. Он смотрел в потолок, который немного кружился, широко расставил ноги и тихо посмеивался. Все это напоминало ему то, чего в реальности никогда не было. Зато в воображении — сколько угодно. Поход в бар с отцом. Отец решил научить сына пить по-мужски. И они сидят вот в таком заведении, и играет или кантри, или вообще что угодно, и папаша дружески подшучивает над нескладным подростком, который отплевывается от первого глотка крепкого алкоголя… — Знаешь, что мне это напоминает? — Джек заговорил, и Артур тут же оторвался от созерцания потолка и выдохнул дым в его сторону. — Будто я твой отец. И пить тебя учу. Рука Артура с сигаретой дрогнула, и он стыдливо спрятал взгляд. Папа, папа, папа… — Мне тоже, Джек. Мне тоже.