Береги того, кто тебе дорог...

Стоял обычный осенний вечер. Лёгкий ветерок раскачивал ветви деревьев, тихо шурша золотой листвой; небо медленно темнело, за кронами елей и дубов скрывались последние лучи заходящего солнца. В воздухе кружились в завораживающем танце опавшие листья. Певчие птицы постепенно смолкали, отходя ко сну. Ежевичная Звезда лежал на Каменном Карнизе. Он только что выбрался из своей палатки и теперь наблюдал за лагерем. Бурый и Терновник сидели возле кучи с добычей вместе с Маковкой и Ледосветик. Львиносвет играл со своими котятами — Золотком, Огоньком и Мышкой. Им было уже около четырёх лун, и скоро они станут новыми оруженосцами Грозового племени. Пеплогривка сидела рядом и наблюдала за своими котятами. Вот Мышка запрыгнула отцу на спину, Огонёк присоединился к ней. Золотко прыгала вокруг Львиносвета, а теперь схватила лапками его золотистый хвост. Кот притворно завизжал и позволил детям втроём повалить себя на землю.  — Вы так любого чужого воина поборете! — засмеялся он, поднимаясь.  — Да! — хвастливо пискнул Огонёк, радостно сверкая жёлтыми глазками. — Мы будем лучшими воинами Грозового племени! В это время в лагерь вошли Листвичка и Белка. Обе удачно поохотились. Листвичка несла за хвостики две мышки, а её сестра волокла голубя. Едва Ежевичная Звезда завидел Белку, как внутри у него что-то болезненно сжалось. Рыжая кошка теперь его глашатая. В будущем её ждёт пост предводительницы. Интересно, будет ли она счастлива, когда станет руководить племенем… Или её счастье заключается в чём-то другом? Но Ежевичная Звезда знал одно: несмотря на то что Белка — его заместительница, её это не очень-то радует. Вообще, кошка стала хмурой, малоразговорчивой. А стоит ему, Ежевичной Звезде, заговорить с ней, отвечает она тихо и как-то боязно, стараясь не смотреть на предводителя. «Похоже, она не забыла…?» — в который раз спрашивал себя полосатый кот. И вот сейчас, почувствовав на себе его взгляд, рыжая глашатая оглянулась, мельком глянула на него и, быстро отведя глаза, вытащила из кучи полёвку. «Нет, не забыла». А забыл ли он сам? Ежевичная Звезда снова вспомнил, как был счастлив, когда считал своими детьми Остролистую, Львиносвета и Воробья. Тогда всё было хорошо, они с Белкой считались парой… Но правда всё равно открылась Ежевичной Звезде на Совете. Оказалось, что Белка помогла Листвичке, выдав котят целительницы за своих. Тогда Ежевичная Звезда расстался с Белкой, не простив ей обмана. На протяжении многих лун он холодно относился к бывшей подруге и старался избегать встреч с ней. Но почему-то предводителю Грозового племени стало казаться, что он понемногу изменяет своё решение. Он доверил Белке место глашатой после того, как занял место Огнезвёзда, погибшего в битве с Сумрачным лесом. После этого страшного дня прошло уже несколько лун, и его племя оправилось от горя потерь и теперь жило новой жизнью. Да, они многих потеряли в том бою: мудрого Огнезвёзда, храбрую Остролистую, ласковую мать Тростинку, сварливую, но добрую Кисточку… Даже Звёздная кошка Пестролистая умерла второй раз, спасая Песчаную Бурю от Кленовницы. Но теперь всё было спокойно. Ничто больше не угрожало племенам котов-воителей. Глядя на то, как Львиносвет забавляется со своими детьми, Ежевичная Звезда вдруг подумал, что ему тоже очень хотелось бы иметь котят. Хотелось бы воспитывать их, играть с ними точно также как это сейчас делает золотистый воин… «Нет, это же невозможно!» — неуверенно подумал про себя предводитель. Действительно, о каких котятах он думает? В Грозовом племени нет кошки, которая стала бы его подругой. Янтарный взор Ежевичной Звезды снова остановился на Белке. Кошка уже доела полёвку, и теперь сидела в стороне рядом с Листвичкой. Сёстры о чём-то негромко переговаривались. Снова перед глазами полосатого кота замелькали картины прошлого: он, ещё воин с именем Ежевика, шёл вместе с непоседливой рыжей кошечкой-ученицей и котами-избранниками к Месту-Где-Тонет-Солнце. Картина переменилась, и вот уже Белка зовёт его на помощь, застряв в ежевичных кустах лагеря племени Теней. Теперь Ежевичная Звезда видел, как Белка заходит в овраг в сопровождении Листвички. К бокам рыжей кошки жмутся трое маленьких котят: золотистый, серый и чёрный, а сам он подбегает к подруге и ласково трётся носом о её щёку… И пускай всё это происходило очень давно, но они оба не забыли о былом. «Кажется, я снова чувствую…» — растерянно подумал предводитель Грозового племени. Да, он снова испытывал то самое чувство, давно забытое и увядшее, исчезнувшее после далёкого Совета, на котором открылась правда. Теперь Ежевичной Звезде стало ясно, почему он так много думает в последнее время о котятах. И о Белке. В этот день он понял, что обида на Белку вдруг растаяла, как снег на ярком весеннем солнце, а забытое чувство зародилось в душе, выбралось наружу сквозь холод и лёд в его сердце, и расцвело, согретое воспоминаниями об их далёкой счастливой жизни. «Мне нужно поговорить с Белкой», — твёрдо решил Ежевичная Звезда. Тем временем на небе уже зажглись первые звёзды. Последние лучи заката догорели, и мир погрузился во тьму. В траве негромко застрекотали кузнечики, а через некоторое время раздалось уханье проснувшейся совы, слабо доносившееся из глубины леса. Коты начали расходиться по палаткам. Предводитель видел, как Воробей, недавно беседовавший с Маковкой, направился в сторону пещеры целителя; Львиносвет пожелал спокойной ночи Пеплогривке с котятами, зашагав в сторону воинской платки вместе с Терновником и Белолапой, а Бурый и Медуница уже скрылись в её ветвях. Листвичка последовала за ними, оставив Белку одну. Ежевичная Звезда спустился с Каменного Карниза и неспешно подошёл к ней. Рыжая кошка уже развернулась и направилась вслед за остальными воителями, но полосатый кот негромко окликнул её:  — Белка! Глашатая замерла с поднятой лапой и оглянулась.  — Нам нужно поговорить, — продолжил Ежевичная Звезда и кивнул в сторону выхода из лагеря. — Прогуляемся по лесу, ты не против? Белка ничего не ответила. В её зелёных глазах светилось непонимание, но предводитель решил всё объяснить ей во время прогулки. Охраняющий лагерь Белохвост пропустил предводителя и глашатаю, с лёгким недоумением глядя им вслед. Пробравшись сквозь кусты ежевики, они покинули овраг. Луна взошла над лесом, осветив деревья голубоватым сиянием. Звёзды холодно мерцали в небе, а ветер ерошил шерсть Ежевичной Звезды и Белки, когда они остановились.  — Куда пойдём? — подала голос глашатая.  — К озеру, — отозвался Ежевичная Звезда. Белка лишь пожала плечами, что означало «куда захочешь, туда и пойдём». Ежевичная Звезда подумал, что будь она прежней Белкой, то непременно бы предложила отправиться в другое место — и даже не потому, что там было бы лучше, а просто потому, что она всегда любила спорить с ним, пускай даже в шутку. Оба устремились в лесную чащу. Шли они медленно, Ежевичной Звезде не хотелось торопиться. По дороге к озеру он думал, с чего начать разговор. «Белка, знаешь, я снова тебя люблю!» — полный вздор. «Белка, мы теперь опять пара и я хочу от тебя котят» — тоже самое. Украдкой поглядывая на глашатаю, Ежевичная Звезда понял, что она тоже о чём-то думает — это можно было заметить по отсутствующему выражению её зелёных глаз, которые светились в темноте, как два изумруда. Интересно, а о чём она думала в это время? Как считал Ежевичная Звезда, Белка совершенно не понимала, зачем он вдруг пошёл с ней гулять по лесу, тем более, когда остальные коты племени уже смотрят сны, лёжа на своих подстилках. «Как же мне начать разговор?» — взмолился про себя полосатый предводитель. Он знал, что нужно поговорить, но так и не решил, что сказать сначала. Впереди показалась водная гладь, в которой отражалась полная луна. Они уже были на месте.  — Давай присядем, — негромко обратился к кошке Ежевичная Звезда, глядя на Белку. Та кивнула и уселась напротив него. Предводитель нервно взмахнул хвостом. «Великое Звёздное племя, дайте мне силы начать!» — мысленно попросил он предков-воителей.  — Зачем ты привёл меня сюда? — через некоторое время прямо спросила Белка. Говорила она спокойно, но предводитель понял, что на самом деле ей хочется поскорее узнать, зачем он привёл её сюда.  — Я кое-что понял сегодня, — неуверенно начал он. Рыжая кошка вопросительно на него уставилась, внимательно слушая.  — Ты знаешь, что я был очень расстроен, когда узнал… что Остролистая, Воробей и Львиносвет не наши дети, — Ежевичная Звезда увидел огонёк понимания, зажёгшийся в зелёных глазах Белки. — Я был обижен, сначала злился, потом… Потом мне было уже всё равно, и я старался не обращать на тебя внимания. Старался, у меня получалось, как видишь, вести себя с тобой холодно. Но сегодня я понял… Пристально глядя на глашатаю, полосатый кот закончил:  — …что не могу без тебя. Глаза Белки округлились. Собравшись с силами, Ежевичная Звезда выдохнул:  — Я ведь тебя люблю, Белка. Сначала я решил, что между нами всё кончено, но это не так. Я ошибался. И вообще… Мне следовало бы понять тебя сразу. И простить не пару лун назад, а ещё тогда. Ты ведь хотела как лучше. Сначала Белка не знала, что сказать — она растерялась. Несколько мгновений она молчала, потом тихо произнесла:  — Я думаю, ты знаешь, что я тебе отвечу. Я ведь не хотела, чтобы мы расставались, — она вдруг улыбнулась. Ежевичная Звезда приблизился к ней и прижался боком к её боку. Белка повернула к нему голову и в упор поглядела зелёными глазами, в которых впервые за долгое время заплясали искорки веселья.  — Надеюсь, ты не решил надо мной пошутить? — усмехнулась она, взмахнув пушистым хвостом. Ежевичная Звезда прыснул в усы.  — Зачем мне шутить? Предводитель должен быть серьёзен, — ответил он. Они с Белкой направились в сторону лагеря. На душе у Ежевичной Звезды было легко и радостно. Он давно уже не испытывал подобные чувства, с тех пор, как расстался с вновь обретённой подругой на том злополучном Совете. Но сейчас полосатый кот не думал о прошлом: его интересовало только то, что бок о бок с ним по палой листве шагает та, которую он любил всем сердцем. Ночь была в самом разгаре. Стало ещё темнее, но луна освещала им дорогу к лагерю; неподалёку зловеще заухала сова, но им не было страшно. Ведь они теперь снова были вместе, как когда-то давно… Спускаясь в овраг, Ежевичная Звезда огляделся. На поляне он не заметил ни одной живой души — все воины уже видели десятый сон, пока он прогуливался по ночному осеннему лесу со своей глашатаей.  — И кстати, Белка, — вдруг сказал он, и его подруга, которая уже было хотела пожелать ему спокойного сна и отправиться в палатку воинов, обернулась назад, заинтересованно глядя на полосатого кота.  — Что?  — Не переночуешь сегодня в моей палатке?