Береги того, кто тебе дорог...

После того, как Ежевичная Звезда и Белка снова стали парой, прошло уже несколько лун. Сезон Листопада сменился порой Голых Деревьев. Дули сильные ветра, поднимались метели. Дичи становилось всё меньше и меньше с каждым днём, и также с каждым днём прибывал холод. За это время предводитель Грозового племени посвятил в оруженосцы детей Львиносвета и Пеплогривки. Наставником Златолапки стала Искристая, Огнелапа воспитывала Орешница, а Мышелапку Ежевичная Звезда доверил Берёзовику. Полосатый кот готовился к церемонии посвящения в воители Бруснички и Комарика. Голубка со Шмелём гордились своими отпрысками, которые делали успехи в обучении. Но больше всего Ежевичная Звезда беспокоился за Белку. Глашатая ждала от него котят. Как же он был рад, когда узнал об этом! Однажды, вернувшись из пограничного патрулирования, предводитель увидел бегущую к нему Белку. Сам он давно приметил, что у неё округлились бока, а когда рыжая кошка всё рассказала ему, он был готов запрыгать от счастья, как маленький расшалившийся котёнок. Когда Ежевичная Звезда поговорил об этом с Воробьём, целитель осмотрел Белку и решил, что ей уже пора переселяться в детскую. Ежевичная Звезда решил, что ему придётся на время сделать глашатаем кого-то другого, пока подруга не сможет вернуться к своим обязанностям. Его выбор пал на Дыма. Полосатый кот знал, что этот воин храбр и опытен, он вполне сможет помогать ему руководить племенем вместо Белки. * * * Вьюга бушевала над лесом. Деревья скрипели и стонали, их покрытые инеем ветви раскачивались под порывами сильного ветра; снег кружился в воздухе, то поднимаясь выше, то опускаясь к земле. Луна скрылась за тяжёлыми тучами, и не было видно за этой серой пеленой ни тёмного неба, ни сверкающих в ночном мраке звёзд. Ежевичная Звезда лежал в своей палатке. Вечером он проведал Белку, отнёс подруге свежую полёвку, и та с радостью приняла угощение. Воробей сообщил предводителю, что рождение котят нужно ожидать уже со дня на день. От его слов Ежевичная Звезда ещё больше разволновался. Когда воители отошли ко сну, он долго сидел на своей подстилке. Ему что-то не спалось. От чего бы это? Он прилёг, закрыл глаза и постарался ни о чём не думать, но сон так и не пришёл. «Да что же это такое?» — полосатый кот почувствовал раздражение, волной прокатившееся по его шкуре. На миг он даже решил, что стоит прогуляться по лесу, раз ему не спится, но, высунув голову из палатки и тут же отпрянув назад, он понял, что не стоит покидать своё убежище — метель разыгралась не на шутку. Ветер выл, деревья трещали, а снег залетал в предводительскую палатку и кружился под потолком. Ежевичная Звезда распушил полосатую шерсть, став в два раза больше, чтобы хоть немного согреться. «Пора Голых Деревьев выдалась суровой, — подумал он, свернувшись клубочком на подстилке и прикрыв глаза. — Интересно, как там Белка? Тоже мёрзнет, наверное…» Ему вдруг захотелось снова очутиться в детской, увидеть в полумраке светящиеся зелёные глаза подруги, уткнуться носом в рыжую шерсть, вдохнуть её родной запах… «Очень скоро я стану отцом…» Согретый мыслями о том, что утром он обязательно наведается к подруге, Ежевичная Звезда не заметил, как провалился в сон. * * * Очутился предводитель Грозового племени на какой-то странной поляне. Над головой у него ярко мерцали звёзды, а на небе не было ни облачка. Вокруг поляны росли высокие деревья. В этом лесу было как-то странно спокойно и уютно. Прислушавшись, Ежевичная Звезда уловил тихое журчанье. Оно доносилось из ближайших кустов. Подойдя поближе, кот увидел, как среди травинок серебристой полоской тёк ручеёк, отражая на своей поверхности луну и звёзды. И Ежевичная Звезда понял, где он оказался. Он находился в Звёздном племени. «Но зачем…» Не успел он и додумать эту мысль, как позади него воздух начал приобретать форму — это перед взором предводителя медленно появлялась Звёздная воительница. Через пару мгновений Ежевичная Звезда уже ясно видел чёрную шерсть незнакомки, в которой искрились звёзды. Кошка уставилась на предводителя внимательными ярко-зелёными глазами. И он узнал её.  — Остролистая! — воскликнул Ежевичная Звезда. Остролистая погибла в битве с Сумрачным лесом. Защищая Искристую от Коршуна, она умерла от кровопотери, и теперь поселилась в Звёздных угодьях.  — Почему я здесь оказался? — полосатый кот прищурился, глядя на кошку, которую когда-то считал своей дочерью. — Ты хочешь мне что-то сказать, да? «Неужели… пророчество?»  — У меня есть для тебя послание, — Остролистая словно прочитала его мысли. Ненадолго замолчав, чёрная кошка заговорила вновь:  — Береги того, кто тебе дорог… На несколько мгновений Ежевичная Звезда онемел. Потом выдавил из себя:  — О чём ты говоришь? Кого беречь? Но Остролистая уже начала медленно таять в воздухе. Сначала сквозь её шерсть можно было разглядеть дерево, растущее позади неё, а затем она растворилась, сверкнув напоследок яркими зелёными глазами.  — Подожди! — воскликнул предводитель, но было уже поздно. Остролистая исчезла также быстро и неожиданно, как и появилась. А затем и сам Ежевичная Звезда проснулся в своей палатке. Он тяжело дышал, а сердце его колотилось, как бешеное. Встав с подстилки, он примял своё ложе лапами, собирая мох в кучу. Он нервничал, стуча хвостом по полу палатки. Что хотела сказать ему Остролистая? О чём она его предупреждала? «Береги того, кто тебе дорог…» Странное пророчество, неясное. Беречь можно кого угодно. Ежевичной Звезде был дорог каждый воитель своего племени! И Белка, и будущие котята… Совершенно непонятно, о ком идёт речь в послании. Но в нём явно говорилось о каком-то определённом коте. Или о кошке. Запутавшись, полосатый предводитель решил выбросить сон из головы. А вдруг это вовсе ни какое не послание? Мало ли, что может присниться. С одной стороны, он точно также думал о пророчестве, сулящем котам-избранникам идти к Месту-Где-Тонет-Солнце, чтобы найти Полночь. Но с другой… Ежевичная Звезда пока что не понимал, что оно означает. Может, не стоит ломать голову, и просто подождать, когда правильный ответ сам придёт к нему в голову? Тряхнув головой и отгоняя все мысли о пророчестве, Ежевичная Звезда выглянул из палатки. Тусклое солнце медленно поднималось по небосводу, а снежные тучи исчезли, прячась за горизонтом. Ветер, наконец, утих. Деревья замерли в безмолвном молчании. Даже пения птиц слышно не было. Кругом стояла тишина, и казалось, стоит сделать шаг вниз с Каменного Карниза, так весь лес это услышит. «Нужно сходить на охоту». Да, это было очень хорошей мыслью. В сезон Голых Деревьев дичи всегда мало. С одной стороны, это плохо, ведь еда всегда нужна. А с другой, это делает охоту гораздо сложнее, что и поможет Ежевичной Звезде забыть о своём сне. Оглядев лагерь, он увидел, что на поляну из воинской палатки вышли Дым, Белохвост и Яролика. Белохвост поёжился:  — Сегодня ещё холоднее, чем вчера!  — Да, в такой мороз вся дичь попряталась, — недовольно пробурчал Дым. — Скоро там остальные? — он повернул голову к палатке. Оттуда выскочила Маковка. Пёстрая воительница запрокинула голову к небу, взглянув на скрывающееся вдали последнее облако, а затем присоединилась к соплеменникам. На поляну вышли Голубка, Шмель, Искристая и Вишня, а за ними показались и остальные воины. Дым задумался, обводя взглядом воинов.  — Патруль к границе с племенем Теней поведёт Терновник, — тёмно-коричневый кот взглянул на названного, — а к племени Ветра отправится Бурый. «Дым — замечательный глашатай», — в который раз подумал полосатый предводитель. Этот воин умело руководил племенем, держался с достоинством. Терновник выбрал Маковку, Долголапа и Мышеуса, а Бурый взял с собой Ягодника, Львиносвета и Милли. Перед тем, как покинуть лагерь, золотистый воин пообещал Пеплогривке поймать для неё мышку. Воительница же ответила ему, что они пойдут на охоту вместе. «Я тоже принесу Белке дичь, — подумал Ежевичная Звезда. — Обязательно». С этими словами он решительно спустился вниз с Каменного Карниза и направился к выходу из лагеря. Пробравшись через колючие кусты ежевики, предводитель покинул овраг. В лесу всё ещё стояла тишина. Ежевичная Звезда шёл осторожно. Не стоит пугать добычу — если ему, конечно, всё-таки удастся её отыскать. Принюхиваясь, полосатый кот продвигался вперёд, увязая лапами в сугробах. Идти было ужасно трудно, но Ежевичная Звезда пошёл бы хоть на край света ради того, чтобы добыть для любимой дичь. Он внимательно оглядывался, напрягая слух, но за время его хождения не услышал ничего — ни писка мыши, ни шелеста крыльев птицы, рассекающей морозный воздух. Лес будто уснул, укутанный снежной пеленой. Неужели он вернётся в лагерь с пустыми лапами? Нет уж, лучше обойти всю территорию Грозового племени десятки раз, чем ничего не поймать! Ежевичная Звезда свернул и отправился в сторону озера. Вдруг ему там посчастливится? Внезапно он учуял едва уловимый запах мыши. Обрадовавшись, Ежевичная Звезда приободрился и попытался установить, где скрывается его будущая добыча. Отлично! Мышка находилась справа, под корнями того высокого дуба… Предводитель покрутил головой и понял, что не дует даже самый слабый ветерок. Пригнувшись, Ежевичная Звезда пополз к дереву, держа хвост пониже. Ни в коем случае нельзя, чтобы мышь заметила его, иначе охота провалилась. Прыжок — и дичь забилась в его когтях. Одним укусом прикончив зверька, полосатый предводитель решил тут же закопать её. Кот захотел продолжить охоту — вдруг повезёт, и он принесёт в лагерь не одну, а две мыши? Забросав добычу снегом, Ежевичная Звезда оглядел верхушки деревьев в поисках белок. Голубое небо оставалось всё таким же ясным, а солнце уже показывалось из-за верхушек деревьев. Сколько же он пробегал за этой несчастной мышью? Все последующие поиски оказались бесполезными. Не сказать, чтобы Ежевичная Звезда был расстроен, но он ожидал, что всё-таки сможет поймать ещё кого-нибудь. Вернувшись за мышью, предводитель поспешил в лагерь. Ворвавшись в овраг, Ежевичная Звезда направился в детскую. Возле её входа сидела Пеплогривка, вылизывая вырывающуюся Златолапку.  — Мама, я уже чистая! — верещала она, возмущённо глядя на серую кошку, но Пеплогривка обняла дочку хвостом, не давая убежать.  — Подожди, я ещё не закончила, — строго сказала ей мать, — у тебя шерсть на затылке торчит во все стороны… «Златолапка уже не котёнок, а для Пеплогривки всё равно дитя!» — подумал Ежевичная Звезда, обходя их и протискиваясь в детскую. Здесь, как и обычно, царил полумрак. В углу лежала Белка. Как только полосатый кот взглянул на неё, кошка сразу же открыла глаза.  — Привет, — проурчала она, потягиваясь. — Не поверишь, я проснулась вместе с Пеплогривкой, собиралась вставать, но опять что-то в сон потянуло… — она зевнула и села на своей подстилке. Увидев мышку в зубах друга, она заметно повеселела.  — Держи! — Ежевичная Звезда положил перед ней дичь.  — Ой, спасибо! — Белка благодарно улыбнулась. — Весь лес оббегал, наверное?  — Пришлось немного размять лапы, — небрежно ответил Ежевичная Звезда. — Ты как? — он внимательно осмотрел подругу.  — Всё хорошо, — Белка взмахнула пушистым рыжим хвостом. — Чувствую я себя неплохо, так что беспокоиться не о чем. А если что, то Пеплогривка позовёт Воробья, он знает, что делать… Ежевичная Звезда кивнул. Она была права. Воробей, хоть и был слеп от рождения, оказался замечательным целителем, а во время нахождения в детской Пеплогривка с Белкой очень крепко подружились, так что, переселившись обратно в палатку воинов, серая кошка постоянно наведывалась к ней.  — Скоро вернутся пограничные патрули, — сказал он, поднимаясь. — Нужно идти, встретить их, спросить, как обстоят дела с соседями.  — Иди-иди, — горячо закивала Белка, снова ложась на подстилку и подвернув под себя лапы. — Да всё со мной хорошо! — возмущённо воскликнула она, поймав на себе настороженный взгляд друга. — Что ты, как маленький котёнок? Ничего со мной не случится. Ежевичная Звезда вышел из детской, а Белка тем временем с интересом поглядела на мышку, лежащую рядом с ней. Недолго думая, кошка пододвинула её поближе к себе и с наслаждением погрузила клыки в сочное мясо. * * * Ежевичная Звезда ужинал дроздом, которого недавно принесла с охоты ловкая Орешница. Он был рад, что куча с добычей пока что не пустовала. «Сегодня охотники постарались на славу», — довольно думал предводитель. Уже вечерело. Солнце медленно скрывалось за деревьями, освещая алыми лучами их занесённые снегом ветви и стволы; небо быстро темнело, превращаясь из чисто-голубого в тёмно-синее. В лесу по-прежнему было как-то тихо и спокойно, и, казалось, только разговоры между собой воителей Грозового племени прерывали эту звенящую тишину. Ежевичная Звезда поглядел в сторону детской. Ему опять безумно захотелось сходить к Белке. «А что хотеть? Я так и сделаю!» Предводитель, расправившись с дроздом, встал и побежал по направлению к палатке, в которой кошки давали жизнь своим котятам. Но стоило ему сделать пару шагов, как из детской показалась Пеплогривка. Серая кошка быстро выбралась на поляну и, завидев неподалёку Воробья, коротко сказала ему:  — Началось!