Береги того, кто тебе дорог...

Колючка осторожно вошёл в пещеру целителя и замер возле входа. Котик сморщил нос от резкого горьковатого запаха лечебных трав. В пещере было темно, и свет луны, робко заглядывая в внутрь, слегка разбавлял царящий там мрак. Трещины в камне были сплошь набиты травами — тысячелистником, ноготками, календулой, бурьяном… В углу пещерки, возле клочка мха, на который сверху падали прозрачные капли воды, отдаваясь негромким эхом по всей пещере, сладко спала незнакомая Колючке кошка с бурой шерстью. Сначала она показалась оруженосцу, не сразу привыкшему к темноте пещеры, кучей старого мха, однако он понял свою ошибку, когда слабый струящийся свет выхватил из мрака очертания ушей и поднимающегося в такт дыханию бока. Возле незнакомки лежала в гнёздышке из папоротника Мглуша. При виде ученицы Колючка ощутил, как внутри у него всё сжалось в тугой комок. Уже приближался рассвет, а Мглуша так и не пришла в себя. И это пугало коричневого оруженосца больше, чем, к примеру, встреча с собаками возле Пастбища или чудовище, с рёвом нёсшееся прямо на него ещё в детстве, когда он котёнком сбежал из лагеря и пустился самостоятельно изучать пустоши. Нет, потеря Мглуши была бы для него самым страшным испытанием, какое только может обрушиться на лесного воителя. Колючка и сам толком не понимал, почему так переживает за эту чёрную кошечку из Грозового племени. Он уже давно понял, что Мглуша приглянулась ему тогда, на её первом Совете, но ведь ещё некоторое время назад он был котом племени Ветра, преданным своим соплеменникам. И изменилось всё лишь тогда, когда вечерний патруль привёл в когда-то родной ему лагерь Мглушу, случайно переступившую границу. Ещё на один шаг он отдалился от соплеменников, когда Однозвёзд объявил о своём замысле. Тогда-то Колючка и понял, что должен помочь Мглуше сбежать. Он не знал, правильно ли поступает, но чувствовал сердцем, что если не сделает этого, то потом будет винить себя, и даже не спать ночами, размышляя о собственном поступке. Возможно, точно также Колючка бы и сейчас, лёжа в палатке оруженосцев, думал о предательстве своего племени, если бы ему разрешили остаться в племени Ветра. Вот только на душе всё равно было бы тяжелее, поступи он иначе — коричневый ученик знал это также как и то, что к кролику невозможно подкрасться на ближнее расстояние незамеченным. А когда Однозвёзд сорвался и в сердцах прогнал его прочь, Колючка твёрдо решил, что племя Ветра больше не является его домом. Да, у него сильные и длинные лапы, предназначенные для долгого быстрого бега; он такой же поджарый, как и его бывшие соплеменники; он обожает мчаться во весь дух по просторам пустошей, слушая, как ветер свистит в ушах, а по бокам хлещет лиловый вереск. Он любит свободу и часто ночью, растянувшись на травяной подстилке, неотрывно глядит на усыпанное звёздами чёрное небо, пока не уснёт… И всё это, безусловно, очень дорогу ему, оруженосцу из племени Ветра Колючке. Но он уже сделал свой выбор.  — Ты так и будешь стоять на пороге? — недовольно пробурчал Воробей. В полумраке сверкнули его слепые голубые глаза. Этот вопрос вывел Колючку из размышлений. Он, смущённо уставившись на собственные лапы, шагнул в пещеру, оказавшись в тени, и присел возле неподвижной Мглуши. Колючка не представлял, как сможет жить в густом лесу Грозового племени. Он привык к тому, что над его головой простирается небо, не скрытое ветвями деревьев. Здесь он чувствовал себя неловко и неуютно. Но… ведь ради Мглуши стоит остаться, верно? «Ради Мглуши, — эхом повторил про себя Колючка, переведя взгляд на мордочку ученицы. Казалось, та мирно спала, иногда бурча что-то себе под нос, если бы не паутина, обвивающая её грудь и шею, и если бы не запах мази из ноготков, которой пропиталась её длинная чёрная шерсть. — Ради Мглуши». Значит, он всё-таки испытывает к этой кошечке что-то большее, чем просто тёплые дружеские отношения, раз хочет жить в Грозовом племени лишь ради неё? Внезапно Колючка задумался о другом, отметив про себя, что, пожалуй, слишком быстро сменил тему для размышлений, словно боясь признаться самому себе в чувствах к Мглуше. «А её брат ушёл искать травы, кажется», — пронеслось в голове коричневого оруженосца, когда он заметил на земле, возле кладовой, несколько рыжих шерстинок. Интересно, а каков Рыжелап, этот ученик целителя? Как-то он отнесётся к Колючке, будет недоволен его приходом, или наоборот, захочет с ним подружиться? Увы, оруженосцу оставалось только гадать об этом. В нос Колючке ударил запах, схожий с запахом Мглуши. Обернувшись, он заметил Рыжелапа. Рыжий ученик целителя протиснулся в пещеру, неся в пасти охапку целебных трав.  — Вот. Это всё, что я нашёл, — пропыхтел он, положив травы на пол и усевшись рядом. Воробей наклонился, обнюхал кучку и одобрительно кивнул Рыжелапу. Затем серый кот повернулся к нему хвостом, принявшись запихивать травы в кладовую. От звука голоса ученика целителя бурая кошка, лежащая в углу пещеры, зашевелилась и подняла голову, уставившись на котов сонными жёлтыми глазами. Тряхнув головой, словно отгоняя назойливую муху, она поднялась с подстилки и села. Колючка тут же приметил, что лапы кошки странно, не естественно подвёрнуты под живот.  — Кто это, Воробей? — кошка обращалась к целителю, непонимающе глядя на кота.  — Это Колючка, ученик из племени Ветра, — отвечал целитель, не отрываясь от своего занятия. — Познакомься с Иглогривкой, — бросил он коричневому котику. «Иглогривка… — Колючка пытался припомнить, кто она такая. Это имя показалось ему очень знакомым. — Да это же кошка-калека со сломанным позвоночником!» — догадался он, пристально оглядывая кошку. Та заинтересованно склонила голову к плечу, в свою очередь, с любопытством рассматривая Колючку. Однажды кто-то из воинов племени Ветра упомянул Иглогривку, но это было уже давно, и потому ученик не сразу смог вспомнить, кто она такая.  — Возможно, я смогу… жить с вами, если можно, конечно, — заметил Колючка, глядя на Мглушу. Сердце оруженосца тревожно забилось. Показалось ли ему, или та стала дышать чаще?  — Мглуша! — Иглогривка подползла к раненой. — Что тут вообще произошло? Колючка с Рыжелапом принялись наперебой пересказывать обеспокоенной кошке все события этой ночи от начала и до конца.  — Теперь ясно, — по окончании их рассказа изрекла Иглогривка, поведя усами. — А мне что-то не спится в последнее время, и Воробей недавно дал мне маковых зёрен… Получается, я проспала ваш приход, — вздохнула бурая кошка, ложась обратно на свою подстилку. Воробей тем временем приблизился к Мглуше, проверил её дыхание, осторожно ощупал, а затем и обнюхал рану.  — Что ж, всё в порядке, — задумчиво заключил целитель, — беспокоит лишь то, что она не приходит в себя.  — Меня это тоже очень беспокоит, — прошептал Колючка, садясь рядом с Мглушей. Тревога в его душе всё нарастала и нарастала, грозясь перерасти в панику.  — Но мы всё правильно сделали, — негромко заметил Рыжелап, с беспокойством покосившись на Воробья. — Обработали рану обеззараживающей мазью из ноготков, а после обмотали паутиной, как и полагается. Так что это должно помочь.  — И всё-таки сомнения… — со страхом протянул Колючка.  — Ой, как всё болит-то, — раздался хриплый голос, не дав ему закончить.  — Мглуша! — взвизгнул Рыжелап, бросаясь к сестре и едва не сбив с лап изумлённого Колючку. — Живая!  — А что же, мёртвая, что ли? — пробурчала чёрная ученица, пошевелив хвостом. — Колючка… — она уставилась своими зелёными глазами на потупившемся оруженосце, которого сразу же в жар бросило от этого взгляда. — А ты что тут делаешь?  — Я… ну… это… — промямлил Колючка, переминаясь с лапы на лапу. — Я как бы хочу жить… в твоём племени, — он заметил, как глаза Мглуши округлились от удивления. — Однозвёзд меня выгнал, посчитал предателем из-за того, что я тебе помог.  — Слава Звёздному племени, Мглуша, — выдохнула Иглогривка, приподнявшись на моховой подстилке. — Очнулась…  — Это радует, — кивнул Воробей, повернувшись к пострадавшей. — Как себя чувствуешь, храбрая воительница? — усмехнулся в усы целитель.  — Неплохо, — Мглуша ещё не могла подняться, ибо сил не хватало, но изо всех сил старалась это сделать. Рыжелап, заметив её попытки, сурово взглянул на кошечку:  — Нельзя! Лежи и отдыхай.  — Как скажете, товарищ целитель, — съязвила Мглуша, медленно перевернувшись на другой бок. — Вы не поверите, но я была в Звёздном племени! — воскликнула чёрная ученица. — И видела чёрную кошку, очень похожую на меня. Она представилась Остролистой и сказала, что беспокоилась обо мне… Она рада, что какое-то пророчество не сбылось, точнее, что оно сбылось не так, как она предполагала. Я ничего из всей этой речи не поняла! — жалобно протянула Мглуша, видя заинтересованность Воробья и Рыжелапа. — Какое ещё пророчество? Колючка тяжело плюхнулся на задние лапы, дрожащие от напряжения, которые подвели его в самый важный момент. Он невольно испустил вздох облегчения. «Она очнулась… жива… Всё хорошо…» — неустанно твердил он про себя, чувствуя, как бешено колотящееся сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди, начало успокаиваться. В тот же миг в пещеру заглянули Ежевичная Звезда и Белка.  — Дочка! — Белка подлетела к Мглуше, принявшись на радостях вылизывать её щёки и макушку. — Ты живая!  — Всё обошлось, — выдохнул предводитель Грозового племени. Он с тревогой поглядел на ученицу. — Мы думали, что…  — Но она пришла в себя, так что всё в порядке, — оборвал его довольный Воробей.  — Перестаньте уже галдеть, голова разболелась, — пробормотала пострадавшая, которую до сих пор прижимала к себе счастливая Белка.  — Как скажешь, — засмеялся Ежевичная Звезда. Он перевёл взгляд на Колючку. — Ты, наверное, уже знаешь, что Колючка хотел бы стать нашим новым соплеменником? — поинтересовался полосатый кот у дочери. Коричневый оруженосец почувствовал, как волны теплоты разливаются в душе от последующих слов Ежевичной Звезды:  — Я считаю, что мы вполне можем принять его в племя.  — Я тоже так думаю, — тихо отозвалась Белка, отпрянув от дочери. Рыжелап с Воробьём кивнули.  — Знаешь, ты ведь помог моей сестре, — обратился брат Мглуши к смущённому Колючке. — Спасибо.  — Не за что, — улыбнулся котик. А новый день тем временем начинался. Солнце взошло, согревая лучами усыпанную багряными и жёлтыми листьями землю. Громко защебетали воробьи, перепархивая с дерева на дерево. Лёгкий ветерок подгонял вперёд белоснежные облака, медленно плывущие по голубому небу, раскачивал ветви кустов. Он заглянул и в овраг, где в маленькой пещере целителя собрались коты, объединённые общей радостью тем утром Листопада. Это были предводитель Грозового племени, глашатая, бывший оруженосец племени Ветра, кошка со сломанным позвоночником, брат Мглуши, целитель и сама пострадавшая. Растянувшись в своём гнёздышке из папоротников, она улыбалась золотым лучам солнца, через трещину в камне проникающим в пещеру. * * *  — Мглуша! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и не щадя жизни оберегать и защищать своё племя?  — Обещаю! — Чёрная кошка так и задрожала от нахлынувших на неё чувств. «Прямо сейчас я стану воительницей… Великое Звёздное племя, как долго я этого ждала!»  — Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе имя новое имя. Отныне ты будешь зваться Мглой, — Ежевичная Звезда с гордостью смотрел на дочь с высоты Каменного карниза. — Звёздное племя гордится твоей храбростью и решительностью. Приблизившись к спустившемуся вниз отцу, Мгла лизнула его в плечо, а тот положил подбородок на её чёрную макушку.  — Мгла! — первым закричал Шиповник, вскочив. Он с восторгом глядел на подругу, его голубые глаза сияли, подобно искрящейся под солнечными лучами поверхности озера.  — Мгла! Мгла! — эхом отдавались от каменных стен оврага голоса соплеменников новой воительницы. Коты племени кинулись поздравлять кошку, окружив Мглу со всех сторон. Шиповник, первым подбежав к ней, переплёл свой коричневый хвост с её хвостом.  — Поздравляю, сестра, — Рыжебок, совсем недавно ставший вторым целителем племени, кивнул Мгле.  — Спасибо, — она повернулась к Шиповнику.  — Теперь ты воительница, как и я, — широко улыбнулся коричневый кот.  — Да, моя мечта сбылась, — засмеялась Мгла, с нежностью глядя на любимого. Её сердце переполняла радость, и кошке ужасно хотелось прыгать и скакать по лагерю, словно расшалившемуся малому котёнку.  — Вот и дети наши выросли, — послышался вздох Белки, незаметно подошедшей к Ежевичной Звезде. — О чём ты думаешь? — Глашатая заметила, что полосатый кот уставился в одну точку немигающим взглядом. Мгла всё-таки смогла расслышать, что ответил её матери задумчивый предводитель:  — Да так, опять что-то пророчество вспомнилось. «И мне», — Мгла зажмурилась, припоминая слова. «Береги того, кто тебе дорог». Да, она знала это пророчество, ведь Ежевичная Звезда рассказал ей про него в тот же день, когда она пришла в себя после полученного ранения. «Теперь я поняла, что оно означает». Мгла поглядела на Шиповника. «Ежевичной Звезде нужно было меня беречь… Он не должен был забывать об этом знамении, и я едва не погибла из-за этого. Но, благодаря счастливой случайности, всё обошлось, хотя Остролистая не просто так посылала пророчество моего отцу. Значит, вероятность смерти была большой».  — Прогуляемся? — подмигнул погрузившейся в собственные размышления Мгле коричневый воин.  — С удовольствием, — чёрная кошка и сама не заметила, как из горла вырвалось громкое урчание. Но теперь всё было позади, и это Мгла знала точно, когда они вместе с Шиповником, бок о бок, неспешно пошли в сторону выхода. Ежевика, загораживающая вход в лагерь, задрожала, словно помахав покинувшей лагерь паре своими колючими ветвями на прощание.