Две Сферы

***

— Звёздочка… Варианты? — Боюсь, так быстро высший акт любви не сможете закончить даже вы. Так что только умереть, мой господин. Я вздохнул и крепко зажмурился, судорожно пытаясь осмыслить ситуацию. До момента, когда три корвета подойдут на расстояние удара, у меня было минут пять, не больше. Уже сейчас они пытались связаться со мной, и в эфире витали обрывки радиосообщений, приказывающих мне оставаться на месте. Судя по всему, патруль не ожидал, что кто-то материализуется прямо на территории Империи. Можно попробовать убежать. — Нам хватит топлива, чтобы прорваться к границам Федерации? — Антиматерии должно хватить, но не факт, что выдержит двигатель. — Плевать, пробуем. Запускай щиты, лазеры на мне. Прорвёмся с боем. Плазменный барьер засиял вокруг корабля, «Гостья» начала разгоняться, идя прямо центральный корабль, и только тут я понял, где именно мы находимся. Странно, что я не заметил Фобос раньше. Да уж, выйти из подпространства прямо около Марса — Вселенная издевалась надо мной по полной программе. Увидев мою реакцию, корветы разошлись в стороны. Центральный продолжал лететь на меня, боковые обходили с флангов. До боестолкновения оставалось меньше минуты, как вдруг… — Неизвестный KSN, назовите себя. Я вздрогнул. Передатчик, с которого была осуществлена связь, был куда мощнее патрульных, и сигнал умудрился покрыть сразу три канала. А ещё этот человек говорил практически без марсианского акцента, на чистейшей версии общечеловеческого. — Говорит Инг Рефс, — я всё же решил ответить. — Я капитан корабля класса KSN «Гостья», возвращающегося из экспедиции, прошедшей под эгидой Федерации. Если вы продолжите попытки арестовать меня, это может привести к эскалации конфликта в системе. Человек на другой стороне ненадолго задумался, корветы же сбросили скорость и остановились, дав нам больше времени на переговоры. — А что, если я скажу, что эскалация уже произошла? Кто он вообще такой? — Я не знаю кто ты, с чего бы мне тебе верить? — Ох, ты абсолютно прав, — в голосе человека послышалось издевательство. — Ты представился, а я нет. Можешь звать меня Император. Я вздрогнул. Если это не шутка… А через секунду мой испуг превратился в ужас, ибо из-за громады Фобоса медленно и величаво выплыли четыре корабля. Первый, похожий на клин, был больше KSN'а в сотню раз, многочисленные лазерные излучатели, жерла ракетных установок, системы ПРО — всё это было направлено в мою сторону, а генераторы щитов создавали надёжнейшее плазменное поле. Три оставшихся корабля были примерно в два раза меньше, но любой из них также мог уничтожить меня одним залпом. — Вам лучше сбросить скорость, господин эксплоратор, — Император вновь заговорил. — Как видите, это необычный патруль. Я отключил станцию связи и обратился к Звёздочке: — Скорость не снижать. Уничтожим корвет и проскочим под днищем флагмана. — Так точно. Ну надо же, моя ассистентка поняла, как нужно общаться с капитаном. Я навёл четыре излучателя на корвет и, выдохнув, нажал на гашетку. Не произошло ничего. — Капитан, вы разочаровываете меня, — несмотря на отключённый передатчик, баритон Императора разносился на всю рубку «Гостьи». — Ваш KSN — второй, что мы поймали. И, уверяю вас, у моих инженеров было время разобраться во всех принципах работы первого. Ну что же, если вы не хотите по-хорошему, будет как надо. Внезапно двигатель отключился, и из всех систем корабля работать продолжили только гравитация жилого отсека, системы регенерации воздуха, освещения и отопления. Ну и Звёздочка. У этой леди был бесперебойник. А затем мы снова начали перемещаться в пространстве. Из-за исполина, в котором я уже узнал «Кассандру» — флагман самого Императора, выдвинулся один из кораблей поменьше. В основании его носа открылись врата шлюза, и нас необъяснимым образом тянуло туда. — Какого чёрта? — весь мой опыт протестовал против такого, я не знал ни одного способа манипуляции материей подобным образом. — Подозреваю, что это тонко настроенный гравитационный луч, — Звёздочка, разумеется, знала всё и вся. — Видимо, Империя действительно достигла небывалых высот в использовании минус-энергии. Луч… Луч захвата. Император решил взять меня беззащитным. Обойдётся. Я похлопал себя по кобуре и вновь обратился к ИИ: — В виде величайшего исключения запрет номер три снимается. Звёздочка, ты можешь воплотиться. Ответом мне была тишина. Ну да, иначе она не могла. Спустя две минуты люк шлюза открылся, и в невесомость кабины вплыла худая светловолосая девушка в синем комбинезоне, под которым, разумеется, ничего не было. Кибернетическое тело Звёздочки было полной противоположностью тёмненькой и фигуристой Доре, и то было неспроста — мне не хотелось однажды перенести свою любовь с человека на робота. Но сейчас, когда нас внаглую берут в плен, лишний член экипажа не помешает. Звёздочка села в кресло второго пилота, пустовавшее 99,9% времени работы «Гостьи», и пылающими глазами посмотрела на меня. — Ух, капитан, как я соскучилась по телу. Вы там хотели наказать меня, помните? — Ага, помню. Сейчас тут жёстко накажут нас. С гравитационным связыванием и аннигиляторными игрушками. Девушка залилась смехом, а я краской. Мда, не ожидал от себя таких богатых метафор. — Как думаете, а у Императора большой… — Никак не думаю! Готовься к высадке. - ...большой корабль, капитан? А вы о чём подумали? Пока мы соревновались в остроумии, пытаясь забыть о том, что оказались в руках марсианского тирана, «Гостью» неостановимо влекло в чрево корабля. Вот мы оказались внутри, манипуляторы, чьи клешни были толще корпуса моего KSN, крепко обхватили судно и медленно опустили его вниз. Амортизирующие ноги выдвинулись сами собой, без моего приказа, и «Гостья» встала на пол дока. Только сейчас я обратил внимание на то, что сижу в кресле. СИЖУ. На корабле имперцев работала система искусственной гравитации, не завязанная на центробежной силе. — Это то, о чём я думаю? — Если вы думаете о создании гравитации на основе минус-энергии, то да, это оно. — Чёрт. У Империи теперь невиданное преимущество в военном плане. — Оно у нас уже давно, — Император вновь вышел на связь, и на этот раз его голос звучал максимально чётко. — Кассандра лишь оттягивает неизбежное. Ей давно следовало смириться с тем, кем стал я, с тем, чем стало моё детище… Но она слишком упёрта. Точно так же, как и четыре сотни лет назад. Мы с Звёздочкой встретились взглядом. Ни мой натасканный на историю Человечества мозг, ни её огромные объёмы памяти не знали ничего о мирном взаимодействии лидеров двух ветвей. — Вы были знакомы настолько давно? — начал аккуратно я. Император с другой стороны рассмеялся. — О, узнаю истинного учёного. Даже не зная, проживёте ли вы следующий час, вы продолжаете собирать информацию. Да, мы с канцлером знакомы очень давно. Название моего корабля ни о чём тебе не говорит? — «Кассандра»… Но мне всегда казалось, что это совпадение. — Эксплоратор Федерации, который верит в случайности? Я удивлён. Вас же на государственном уровне всех натаскивают на чистоту ума и ясность мысли. Ты должен был искать взаимосвязи, причины, следствия… А не говорить про совпадения, — секунду Император молчал, и я было открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как он внезапно продолжил. — А с Кассандрой меня связывают четыре слова: Любовь. Предательство. Боль. Ненависть. Удивлён, что Император, которого вы демонизируете, может это чувствовать? — Я… Не знаю, что сказать, — и то была сущая правда, я понятия не имел, что мне говорить этому странному человеку, слова которого, казалось, были пропитаны перечисленными чувствами одновременно. Но затем, поддавшись внезапному порыву, я спросил: — Как тебя зовут? Судя по звуку, повелитель Марса усмехнулся там, с другой стороны. — Я заставил себя забыть своё имя в тот момент, когда мне заменили лёгкие. Когда я полностью стал новым человеком. Умер глупец, что молился на Кассандру Аверааг, и родился Император. До встречи, Инг Рефс. Мы ещё поговорим. — Прошу, постой. Куда мы направляемся?! Ответом было лишь шипение статики в эфире. Я схватился руками за голову. Слишком много информации для простого учёного. Внезапно на мою руку легла другая, и я вздрогнул, резко повернувшись к Звёздочке. — Ты что творишь?! — Смотрите, капитан. Я посмотрел сквозь обзорное стекло, затемнение которого спало после захвата корабля, и увидел семь человек, чётким шагом приближающихся к «Гостье». Судя по всему, пока я говорил с Императором, док был прогрет и заполнен воздухом. Но главным было не это. Возглавляла строй фигура в чёрном плаще, кибернетической броне и серебряном шлеме, копирующим человеческий череп. В левой руке человек нёс глефу. — Они не легенда… — пробормотала Звёздочка. Я встал с кресла, выхватил из кобуры пистолет и активировал его. Как бы мило мы не пообщались с тираном Марса, если у меня появится возможность убить одного из его наперстников, я ей воспользуюсь. Ибо человек в чёрном плаще был ни много ни мало Рыцарем, членом элитного отряда Императора, о существовании которого ходили лишь слухи, да и те Федерация, в основном, получала от беженцев с Марса, которых за трёхсотпятидесятилетнее противостояние двух планет было не больше десятка. То есть, все знали, что они вроде как есть, но никто не пережил встречу. Тем временем семёрка остановилась, безошибочно определив, где находится аварийный выход из KSN. Человек, опирающийся на глефу, наклонил голову и, казалось, посмотрел прямо на меня. — Капитан, похоже, нас приглашают на выход. — Ну так невежливо отказываться, — я молча показал Звёздочке пистолет и постучал себя по лбу, намекая, что черепушку будем валить первой. Девушка хищно усмехнулась, облизнулась, и из запястья её левой руки выдвинулся короткий энергетический клинок, который она спрятала через секунду. Интересно, чем я думал, когда вооружал тело, предназначенное для корабельного интеллекта? Мы прошли сквозь жилой отсек и спустились вниз по вертикальной лестнице, открыли два герметичных люка и оказались снаружи, прямо перед марсианами. В первую очередь я обратил внимание на холод. Несмотря на то, что последствия разгерметизации уже были устранены, отголоски пустоты ещё витали в ангаре. И лишь обдумав этот момент, я направил пистолет прямо в грудь Рыцарю. Его сопровождающие, дылды, каждый из которых был выше меня на две головы, тут же направили на нас свои лазерные бластеры, и я не мог не вспомнить, какие аккуратные дырочки они оставляют. Плазма была куда более грубым зарядом. — Не стоит этого делать, — голос Рыцаря спокойно звучал из-под серебряной маски, находившейся на уровне моего лица, и он даже не шелохнулся, когда я поднял оружие. — Вы умрёте через миллисекунду после того, как спустите курок. — И тем принесу пользу Федерации! — если честно, я не знаю, откуда появился этот уровень патетичности. — Вы думаете? Мне казалось, что основная польза, которую вы можете принести — данные о новой планете. Таких как я пятнадцать, господин эксплоратор. Таких как вы — пятеро. Ущерб, что Федерация получит после вашей смерти куда выше, чем выгода. Бросьте пистолет. Вместо ответа я мысленно запустил механизм разогрева, и ствол засиял, готовясь выплюнуть в Рыцаря раскалённый ионизированный газ. Стоит мне лишь нажать на спусковой крючок и таким образом ослабить магнитное поле, удерживающее плазму… Шесть солдат стояли неподвижно, но я знал, что это спокойствие обманчиво. Пожалуй, действительно спокоен был лишь мой оппонент. Рыцарь наклонил голову, и на кромке лезвия его глефы засветился тонкий плазменный луч. До сих пор я видел энергетическое оружие дважды: рапиру канцлера и короткий клинок Звёздочки. Это было очень дорогое и бесполезное средство для убийства себе подобных, и потому мало кто им пользовался. Однако, по слухам, Рыцари были настолько натасканы на ближний бой, что могли уворачиваться от выстрелов аннигиляторов, отражать зеркальными клинками лазерные лучи и отбивать пули. И, буду честен, мне не очень хотелось это проверять. Но выхода не было. Я не собирался сдаваться. — Если это поможет вам принять верное решение, капитан, то вы второй эксплоратор, оказавшийся у нас в гостях. Первой была одна женщина… Помните, я сказал, что не собираюсь сдаваться? Забудьте. Отменив протокол заряда, я убрал пистолет в кобуру. Звёздочка, что всё это время молча стояла за моим плечом, тихонько вздохнула. Весьма показушно, учитывая, что воздух не был ей нужен. — Где она? — В покоях Императора. У них вышел очень интересный разговор об освоении планет. Вы отправитесь туда же через несколько часов. А пока… Добро пожаловать в наш Храм. Мало кто до сих пор заходил на борт «Сизифа» на своих ногах. Прошу за мной. — Господин, — Звёздочка впервые заговорила. — Мне вернуться на корабль? — Нет-нет, дроида тоже возьмите, она могла запомнить что-нибудь важное. И как он, чёрт возьми, догадался, что это тело — кибернетическое? Хм, возможно, потому что на Звёздочке не было ничего, помимо комбинезона, и она не дышала. Кивнув напарнице, я пошёл вслед за Рыцарем и услышал сзади её лёгкие шаги. Солдаты, до сих пор не проявившие никакого видимого участия помимо направленного на нас оружия, перевесили бластеры за спины и молча шли по бокам. Конвой или почётное сопровождение? Мне почему-то казалось, что первое. Мы проходили мимо огромного иллюминатора, когда я наконец-то смог оценить весь размер армады Императора. Помимо «Кассандры», «Сизифа» и ещё двух линкоров, флотилия включала десяток крейсеров, больше двадцати эсминцев и сотню корветов, а также один Ковчег, везущий, судя по всему, солдат. Тысячи более мелких кораблей бесконечно сновали туда-сюда, перевозя людей и грузы. Вся эта громада сияла плазмой, вырывающейся из сопел, и двигалась в одном направлении. В очень знакомом направлении. Впервые с того момента, как «Гостья» покинула Глизе, я двигался туда, куда мне было нужно. Но вот возвращаться на Землю в составе огромного флота вторжения я совсем не планировал.